“Sudah hampir pagi,” gumam Jasmine dan mendorong tubuhnya dan duduk tegak. Mungkin itu kebiasaan yang diwarisinya dari Tuannya, tetapi dia tidak akan menyebut dirinya orang pagi lagi. Sambil menguap, Jasmine meraih sisir kayu dari lantai di sampingnya dan berdiri. Kepalanya relatif kosong saat dia berdiri diam di samping jendela, menyisir rambutnya yang kusut.
“Ugh,” gerutu Jasmine saat sisirnya tersangkut simpul yang rapat, “Bagaimana rambutku bisa menemukan cara baru untuk mengikat dirinya sendiri dengan cara yang sebelumnya tidak diketahui manusia saat aku tidur? Seberapa sering aku berguling-guling?” gerutu Jasmine saat ia bergulat dengan simpul itu dan mempertimbangkan untuk menyerah. “Untuk apa aku repot-repot? Lagipula aku tidak melakukan apa pun selain berlatih dengan Master hari ini, dan dia bahkan kurang peduli dengan penampilan daripada aku—”
Jasmine terdiam sejenak saat menyadari sesuatu, “—tunggu, bukankah hari ini adalah hari aku memasuki Alam Mistik?”
Dia telah mendengar cerita tentang tempat itu dari Stella dan merasa gembira sekaligus sangat gugup. Aku tidak sabar untuk maju dalam kultivasi dan mungkin menemukan harta karun atau warisan. Namun, Stella juga memberitahuku tentang betapa berbahayanya tempat itu. Apakah aku siap bertahan hidup selama sebulan penuh di tempat seperti itu?
Jasmine menunduk menatap tinjunya yang terkepal di bawah cahaya bulan yang memudar. Meskipun dia telah berlatih di bawah bimbingan Gurunya, dia belum pernah bertarung dengan monster sebelumnya. Jika Guru menganggapku siap, maka aku pasti siap. Jasmine mengangguk pada dirinya sendiri dan berbalik menghadap kamarnya. Dia harus berkemas untuk perjalanan ini.
Untungnya, dia sekarang adalah seorang kultivator. Dia memasukkan sejumlah Qi ke dalam cincin perak di jarinya, dan semua yang ada di ruangan itu lenyap saat dia melambaikan tangannya dalam kilatan cahaya perak.
“Menjadi seorang kultivator itu curang,” Jasmine menggelengkan kepalanya. Saat masih muda, dia bepergian dengan orang tuanya dan menghabiskan waktu berjam-jam dengan ibunya mengemas barang-barang mereka ke dalam peti dan memuatnya ke kereta. Banyak pertengkaran dan sakit kepala bisa dihindari jika mereka memiliki cincin spasial.
Meninggalkan kamar tidurnya, dia berjalan dengan mengantuk menyusuri koridor menuju kamar Stella. Tanpa mengetuk pintu, dia masuk. “Tuan! Bangun. Hari ini adalah hari yang penting.”
Sebuah tangan muncul dari tumpukan selimut raksasa, diikuti oleh suara teredam, “Lima menit lagi.”
“Tuan, terakhir kali Anda mengatakan itu, Anda menghabiskan sisa hari dengan tidur.” Jasmine berjongkok dan menemukan kaki Stella menyembul dari selimut. Mengeluarkan sehelai bulu dari cincin spasialnya yang ia dapatkan untuk tujuan ini, ia menggelitik kakinya.
“Ah!” Stella menjerit dan menarik kakinya dengan kecepatan yang menakutkan. “Jasmine! Sudah kubilang jangan gunakan benda itu lagi!”
Jasmine memutar matanya sambil menyembunyikan bulunya, “Maaf, Guru, saya lupa. Tapi, Guru, saya harus bertanya, mengapa Anda tidur begitu lama? Saya pikir kultivator setingkat Anda bisa hidup selamanya tanpa tidur?”
Stella menggerutu, “Karena aku bosan, dan tempat tidur ini sangat nyaman. Lagipula, bulan-bulan di langit membuatku sangat mengantuk.”
“Oh…” Jasmine tidak menyangka akan mendapat jawaban seperti itu. Jadi, itu bukan teknik kultivasi yang tidak kuketahui. Dia hanya malas.
Stella duduk dan mengusap matanya, “Kenapa kamu membangunkanku? Ini bahkan belum pagi.”
“Tuan, Alam Mistik dibuka hari ini.”
Mata Stella membelalak. “Oh ya, Ash menceritakannya padaku tadi malam selama kebaktian All-Seeing Eye. Bagaimana perasaanmu? Apakah kamu bersemangat?”
“Gembira dan gugup,” Jasmine mengakui, “Aku takut pada monster. Apakah aku akan baik-baik saja, Tuan? Bagaimana jika aku terluka dan mati kelaparan atau semacamnya.”
Stella menyeringai, “Jika orang lain yang bertanya, aku akan mengatakan bahwa itu adalah takdir mereka, tetapi untukmu, muridku tersayang, kau tidak perlu khawatir. Kau akan tertarik untuk memasuki Alam Mistik yang levelnya cocok untukmu, dan aku akan meminta Ash untuk meminta Sol menjagamu.”
“Ent cahaya?”
“Ya,” Stella mengangguk, “Sol berada di puncak Alam Inti Bintang. Kemampuan menyerangnya cukup bagus, tetapi dia paling hebat dalam hal penyembuhan dan dapat memberikan perisai. Jika ada orang di bawah Ashfallen yang dapat membuatmu tetap hidup tanpa menghalangimu mendapatkan pengalaman dengan melenyapkan segalanya, dialah Sol.”
Jasmine merasakan gejolak di dadanya mengendur karena yakin bahwa dia tidak harus menghadapi Alam Mistik sendirian. “Terima kasih, Guru.”
“Setelah semua usaha yang telah kulakukan untuk membesarkanmu menghadapi hal-hal yang menyebalkan, akan sangat merepotkan jika kau mati,” kata Stella sambil menggoyangkan kepala Jasmine ke kiri dan kanan. “Jadi, jangan mati, ya?”
Jasmine bisa tahu Stella setengah bercanda lewat tautan mereka. Tapi setengah bercanda… dia benar-benar berpikir kematian Jasmine akan merepotkan.
“Aku sangat beruntung memiliki Guru yang begitu peduli,” jawab Jasmine sinis.
“Ya, benar,” Stella menyeringai, “Sekarang, pastikan kau siap. Aku tidak bisa mengikutimu karena garis keturunanku, karena Vincent mungkin mendeteksi keberadaanku jika aku keluar dan menunggunya muncul—”
“Aku sudah siap,” sela Jasmine. Kini setelah rasa takutnya hilang, ia menjadi sangat bersemangat. Ia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. “Bisakah kita pergi?”
Stella mengerang saat dia berguling dari tempat tidur dan berdiri. “Baiklah, biarkan aku berpakaian dulu. Shoo, keluar dari kamarku.”
***
Seharusnya aku mendengarkan Stella. Masih terlalu pagi untuk pergi. Pikir Jasmine karena kegembiraan yang dirasakannya sudah lama hilang. Ia menghabiskan pagi yang dingin itu dengan bertengger di salah satu dari banyak cabang pohon Ashlock. Kulit pohon yang hitam terasa seperti es di bawahnya, dan tidak peduli seberapa erat ia menarik mantel yang diberikan Douglas dan Elaine kepadanya, ia berusaha keras untuk menangkal rasa dingin itu.
Sementara itu, Stella duduk santai di ruang tamu mereka yang hangat di Dunia Dalam dengan satu kaki disangga dan menatap cakrawala melalui portal yang entah bagaimana telah diyakinkannya kepada Pohon Daging Ilahi untuk diwujudkannya. Ia mengenakan pakaian katun putihnya yang biasa, yang tampak seperti pakaian musim panas yang kasual.
Mereka menunggu hingga matahari terbit karena, menurut Stella, Ashlock akan bangun saat fajar menyingsing dan membuka Mystic Realm untuk semua orang yang berkumpul dan menunggu. Karena Mystic Realm hanya dibuka selama seminggu, tampaknya tidak ada yang mau menyia-nyiakan waktu, bahkan jika itu berarti menunggu dalam kegelapan dan dingin.
“Tuan, dingin sekali,” kata Jasmine sambil meniup ke telapak tangannya yang terlipat. Tangannya merah terang dan bengkak. “Bolehkah aku pulang?”
“Karena sekarang musim dingin, matahari terbit lebih lama dari yang kuduga, tetapi sebentar lagi akan terbit,” balas Stella. “Pokoknya, kau harus menggunakan ini sebagai latihan untuk Alam Mistik. Di sana, kau tidak akan bisa pulang saat menghadapi masalah.”
Jasmine mendesah, membuat awan mengepul dari bibirnya. “Baiklah. Tapi apakah kita harus bersembunyi di sini agar tidak terlihat oleh orang lain?”
“Kau membuatnya terdengar seperti aku memaksamu untuk tinggal di sini? Kau bisa saja mengambil akar halus itu, tetapi kau bilang kau ingin menyaksikan matahari terbit bersamaku.” Stella memiringkan kepalanya untuk melihatnya melalui portal yang sangat bening kecuali sedikit rona ungu, “Jika kau sangat kedinginan, lapisi kulitmu dengan Qi. Jika itu tidak berhasil, meringkuklah di bawah pohon Qi api atau mintalah Redclaw untuk menghangatkanmu. Aku hanya tidak ingin Pohon Daging Ilahi membuka portal ke rumahku di depan semua orang karena itu sangat berantakan.”
Jasmine mengerutkan kening, “Portal dari rumah kita mengarah ke cabang ini. Bagaimana mungkin itu tidak memaksaku untuk duduk di sini?”
“Apakah aku menyandera kamu di sini?”
“Ya, kau tidak mengizinkanku kembali melalui portal untuk latihan yang seharusnya.”
Stella memutar matanya dan menunjuk ke tanah, “Lompat saja ke bawah jika kau ingin terhindar dari angin dingin. Gunakan sedikit kepalamu.”
Jasmine melirik ke arah air terjun itu. Tingginya lebih dari seratus meter.
“Guru, apakah Anda ingin membunuhku?”
Stella menatapnya dengan aneh, “Jika aku ingin membunuhmu, kau pasti sudah mati. Ayo, lompat. Kau akan baik-baik saja jika kau menggunakan Qi—jangan menatapku seperti itu. Percayalah padaku, oke? Jika kau takut melompat dari ketinggian seperti itu, kau akan kesulitan di Alam Mistik.”
Meskipun saran Gurunya itu konyol, dia bisa tahu Stella serius melalui hubungan Guru-Murid mereka. Gurunya sepenuhnya percaya bahwa dia tidak akan mati dari ketinggian seperti itu.
Aku memang melompat turun dari Benteng, tetapi kedalamannya ribuan meter. Tidak mungkin aku bisa selamat, tidak peduli bagaimana aku mendarat, jadi aku tidak memikirkannya. Namun, jatuhnya kali ini jauh lebih rendah, dan sekarang aku punya Qi…
“Baiklah, aku akan percaya padamu, Tuan,” kata Jasmine dengan percaya diri, tetapi sebenarnya, dia sangat ingin mendapatkan kehangatan. Menghindari radang dingin adalah motivator yang kuat untuk melakukan tindakan yang berpotensi bunuh diri.
Sambil mengalirkan Qi ke kakinya dan menggertakkan giginya, dia mendorong dirinya dari dahan pohon. Angin dingin membakar telinganya saat angin itu menerpa rambut yang telah disisirnya dengan hati-hati sebelumnya. Tanah datang lebih cepat dari yang dia duga—rasa sakit yang tumpul menghantam kakinya, dan dia terlempar ke depan ke batu.
“Apa kamu baik baik saja?”
Jasmine mengerang saat dia berguling dan melihat seorang wanita muda berambut merah berdiri di atasnya dan menawarkan tangannya.
“Anehnya, aku merasa baik-baik saja,” kata Jasmine sambil menerima uluran tangan itu dan dengan lembut diseret berdiri. Rasa sakit yang tumpul itu sudah memudar, dan mantelnya tampaknya telah meredam jatuhnya, jadi sikunya tidak lecet atau memar akibat jatuh untuk kedua kalinya. Sambil menatap kanopi, dia tidak percaya dia bisa selamat dari ketinggian seperti itu.
Guru benar… Qi memang luar biasa. Aku harus berhenti berpikir seperti manusia biasa dan mengingat bahwa tubuhku jauh lebih kuat sekarang. Masalahnya, aku tidak tahu seberapa kuat diriku sekarang dibandingkan sebelumnya… mungkin ini adalah sesuatu yang seharusnya kuketahui lebih awal.
“Wah, aku senang kau baik-baik saja,” wanita berambut merah itu tersenyum, “Melihat seorang gadis muda jatuh dari pohon seperti buah membuatku sangat takut. Ngomong-ngomong, namaku Amber… siapa kau?”
Amber? Di mana aku pernah mendengar itu sebelumnya? Jasmine bertanya-tanya, lalu ia tersadar. Master pernah menyebutkan bahwa ia pernah bertaruh dengan Ashlock agar aku mengalahkan seseorang. Kurasa namanya Amber. Apakah ini dia?
Jasmine tidak dapat mempercayainya. Meskipun dia menahannya dengan baik, masih ada tekanan yang cukup terasa di sekitar Amber yang Jasmine tahu berasal dari para kultivator Star Core, karena Stella dan Diana juga merasakan tekanan yang sama di sekitar mereka.
Stella ingin aku mengalahkan orang seperti itu? Bagaimana mungkin itu bisa terjadi?
“Ada yang salah?” tanya Amber. “Kamu tampak pucat. Kamu yakin tidak terluka?”
“Tidak, tidak, aku baik-baik saja,” Jasmine tersenyum lelah, “Namaku Jasmine.”
“Jasmine? Nama yang bagus. Itu salah satu bunga favoritku, dan teh Jasmine juga enak. Tunggu. Jasmine? Apakah murid kesayangan Putri Stella?”
“Um,” Jasmine meringis, mengingat alasan sebenarnya Stella melatihnya. Disebut sebagai murid kesayangannya agak berlebihan. “Ya…” dia mendesah, “Stella adalah Guruku.”
Amber membungkuk dalam-dalam, “Maaf kalau ucapanku kelewat batas.”
Jasmine bersumpah bahwa ia tidak akan pernah terbiasa dengan para kultivator kuat yang bersujud di kakinya hanya karena menyebut nama Gurunya. Apa yang sebenarnya Stella lakukan kepada orang-orang ini hingga membuat mereka memiliki rasa hormat seperti ini… atau rasa takut? Sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin itu rasa takut.
“Angkat kepalamu,” kata Jasmine panik, “Tidak perlu membungkuk seperti ini padaku. Kamu adalah seorang kultivator yang jauh lebih kuat daripada aku.”
Amber menegakkan tubuh dan tersenyum ramah, “Kau akan segera melampauiku. Aku yakin Stella akan berusaha sekuat tenaga untuk meningkatkan kekuatanmu, dan sekarang kau bergabung dengan kami di Alam Mistik di usia yang masih sangat muda. Kemajuanmu akan sangat menakutkan.”
Jasmine berpikir kembali dan harus setuju bahwa, betapapun malasnya Gurunya, dia telah memberinya lebih banyak truffle dan buah dari Ashlock daripada yang dapat diingatnya, dan pelatihannya sejauh ini cukup brutal.
“Apakah kau pernah ke Alam Mistik sebelum Amber?” tanya Jasmine sambil menikmati hawa panas yang terpancar dari wanita itu dari api Qi yang berkelap-kelip di sekujur tubuhnya untuk menangkal hawa dingin.
Amber mengangguk, “Beberapa kali, sebenarnya. Aku melihat beberapa wajah baru seperti dirimu di sini, tetapi hampir semua orang di sini pernah ke sana setidaknya sekali sebelumnya.” Amber menunjuk ke banyak orang lain yang berkumpul di Red Vine Peak.
Jasmine mengenali banyak dari mereka. Semua orang dengan rambut merah terang dan mengenakan jubah merah tua seperti Amber berasal dari keluarga bangsawan Redclaw, dan dilihat dari jumlah mereka, sepertinya seluruh keluarga ada di sini. Diana, Douglas, dan Elaine juga berada di pinggir, berdiskusi santai satu sama lain di samping Tetua Agung Redclaw dan seorang pria botak besar mengenakan jubah sutra ungu yang tidak dikenali Jasmine. Ada juga dua kultivator dari keluarga Silverspire yang tampak sama gugupnya dengan Jasmine dari ekspresi mereka yang gelisah.
“Apakah kamu punya saran?” Jasmine bertanya pada Amber setelah melihat sekeliling.
“Manfaatkan setiap momen di sana; bulan akan berlalu lebih cepat dari yang kau sadari, dan begitu kau pergi, berkultivasi di sini akan terasa seperti membuang-buang waktu.” Amber mendesah, “Bahkan dengan rumpun bunga api dan formasi pengumpul Qi, aku merasa malas saat berkultivasi sejak kunjungan pertamaku ke Alam Mistik.”
“Menarik,” renung Jasmine. Ia bahkan lebih bersemangat sekarang.
“Selain itu? Ketahuilah bahwa Mystic Realm ini adalah dimensi saku yang diciptakan oleh para kultivator Monarch Realm. Beberapa diciptakan untuk mewariskan warisan mereka, sementara yang lain adalah neraka yang dipenuhi monster. Keduanya kemungkinan dirancang untuk membunuhmu. Sampai kamu meraih pecahan pilihanmu dan memasuki Mystic Realm, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang telah kamu alami.”
Jasmine menelan ludah. Ketidakpastian dan pentingnya memanfaatkan kunjungan ke Mystic Realm sebaik-baiknya, karena ia akan mengikuti turnamen setelahnya, membuat rasa gugupnya kembali. Ia harus memilih yang tepat!
“Baiklah, semuanya!” Suara Diana bergema di puncak gunung, menarik perhatian semua orang. Dia melayang di atas dengan sayap berbulunya yang terbuka lebar. “Matahari terbit hampir tiba, artinya yang abadi akan bangkit dan membuka Alam Mistik. Siapa pun yang kekurangan pil, datang dan temui aku.”
Beberapa orang di kerumunan mulai berjalan menuju Diana. Saat iblis wanita itu mendarat kembali di atas batu, sinar matahari menyinari puncaknya.
“Ini akan segera dimulai,” bisik Amber, dan Jasmine dapat melihat tekad yang kuat di wajahnya.
Apakah sesuatu terjadi padanya? Jasmine tidak tahu banyak tentang Amber, tetapi Stella tampaknya ingin dia mengalahkan Amber di masa depan. Jadi, jika ada sesuatu yang memotivasi saingannya untuk menjadi lebih kuat, dia perlu menemukan motivasi yang setara.
Matahari semakin tinggi di puncak gunung yang jauh, membasahi Puncak Red Vine dengan kehangatannya, dan kemudian Jasmine dapat merasakannya—Ashlock mulai terbangun. Hal itu belum begitu jelas bagi semua orang, tetapi sebagai seseorang yang selaras dengan Qi alam dan sering bergaul dengan Stella dan Ashlock, ia dapat merasakan bahwa seluruh gunung menjadi hidup .
Prosesnya berjalan lambat—selalu begitu. Namun akhirnya, pohon iblis yang menguasai mereka semua terbangun dari tidurnya. Semua anggota berpangkat tinggi dari Sekte Ashfallen melirik ke arah pohon pada saat yang sama karena mereka mungkin mendengarkan kata-katanya.
Jasmine merasakan tanah di bawahnya bergetar sedikit. Bingung, dia menoleh ke belakang dan melihat Sol menjulang di atasnya. Kurasa Tuan sudah berbicara kepada Ashlock tentang perlindunganku. Jasmine tersenyum saat pengawalnya mengambil tempat di sampingnya.
“Demi kemuliaan Ashfallen, Mystic Realm akan segera terbuka! Semua orang mundur,” perintah Diana, dan semua orang berbaris membentuk lingkaran lebar di depan Ashlock.
Mata Jasmine membelalak saat kabut tebal yang tampak seperti pecahan kaca muncul dari udara tipis dan menggelembung memenuhi ruang. Begitu selesai, semua orang berlari masuk. Jasmine bahkan melihat salah satu Mudcloak mengambil salah satu pecahan yang mengambang di luar awan, dan saat tangannya memegang pecahan kaca itu, pecahan itu menghilang.
“Menakutkan…” gumam Jasmine sambil berjalan perlahan menuju awan. Sambil menahan napas dan menegangkan tubuhnya, ia melangkah masuk. Tidak adanya lantai membuatnya agak bingung, dan sekarang setelah ia semakin dekat, ia dapat melihat bahwa itu bukanlah pecahan kaca biasa. Masing-masing memperlihatkan sekilas dunia lain.
Oke, tenanglah, kamu bisa melakukannya. Seperti yang disarankan Guru, aku harus percaya saja pada instingku. Jasmine memejamkan mata dan membiarkan Qi membimbingnya ke dimensi saku yang harus dipilihnya. Dia mengembara cukup lama hingga dia merasakan seseorang memanggilnya. Di antara lautan pilihan, satu ini saja terasa sempurna.
“Kelihatannya damai,” Jasmine merenung sambil mengintip ke dalam pecahan itu dan mencoba melihat detail-detail kecilnya. “Sepertinya ada hutan lebat yang mengelilingi tebing dan apakah itu air terjun? Aku tidak melihat tanda-tanda monster atau burung, tetapi sulit untuk mengatakannya.”
Sambil mengulurkan tangan dengan sedikit rasa khawatir, ia meraih pecahan itu dan merasakan dirinya terseret ke dalamnya. Sambil mengerjapkan mata, ia mendapati dirinya berada di sebuah tonjolan batu di atas barisan pepohonan. Matahari bersinar terik, udaranya sangat lembap, dan dengungan serangga yang keras menyerang telinganya.
“Jadi ini akan menjadi rumahku selama sebulan ke depan,” Jasmine mengerutkan kening sambil melepaskan mantel tebalnya dan menyimpannya. “Bukan kondisi yang ideal untuk hidup, tapi Qi alam di sini sangat padat.” Jasmine memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, “Wow… jauh lebih baik daripada di rumah—”
Terdengar suara keras di belakangnya. Sambil membuka matanya dan mengepalkan tinjunya, dia berbalik, siap menghadapi monster itu, tetapi malah merasa bodoh.
“Oh, syukurlah. Hanya kamu.”
Portal di atas tiba-tiba tertutup, dan Sol berdiri di sana tanpa kata, menatapnya dengan bola cahayanya yang menyilaukan sebagai kepalanya.
Sambil menggelengkan kepala, Jasmine berjalan melewati walinya. “Ayo, kita jelajahi rumah baru kita.” Memutuskan untuk memanfaatkan sudut pandangnya, dia mengamati sekelilingnya sambil menutup matanya, dan yang mengejutkannya, dia melihat sesuatu yang tampak seperti kuil batu di kejauhan.
“Kelihatannya terlalu terawat untuk menjadi sebuah reruntuhan…”
Jasmine memutuskan untuk pergi menyelidiki.