Apa sebenarnya yang terjadi di sini…?
Setelah demonstrasi Adventurer, mereka berkumpul kembali setelah istirahat satu hari – sebagian besar demi Lady Waldenstein. Ketika tur mereka dilanjutkan, Rangobart sekali lagi menemukan dirinya di pangkalan militer di Warden’s Vale. Kali ini, mereka tidak datang untuk mendaftar sebagai tamu, tetapi untuk memeriksa tempat dan mengunjungi kelas rekrutan pertamanya. Sama seperti berbagai jenis pekerja magang yang telah mereka lihat di sekitar wilayah Lady Zahradnik, waktu para rekrutan dibagi menjadi pelatihan kejuruan di pagi hari, pelatihan akademis di sore hari, dan waktu pribadi setelah makan malam.
Karena mereka mungkin Ranger, pertempuran juga terjadi… kecuali apa yang Rangobart saksikan saat ini tampak lebih seperti pembantaian yang akan segera terjadi. Di ladang batu tandus di hadapan mereka, seorang gadis berhadapan dengan seorang Death Knight yang tampaknya tidak menginginkan apa pun selain mengubahnya menjadi noda di flamberge-nya.
“Hei,” kata Dimoiya dengan suara rendah, “apakah dia akan baik-baik saja?”
“Bagaimana mungkin itu bisa terjadi?” jawab Lady Waldenstein.
“Mungkin dia lebih kuat dari yang terlihat,” pikir Rangobart. “Bukankah dia gadis yang kita lihat berlari di jalan di depan Orc?”
“Jelena baru saja bergabung dengan akademi militer,” kata Lady Zahradnik kepada mereka. “Ini bukan pertandingan eksibisi – ini hanya latihan yang kami ikuti.”
Bagaimana ini bisa disebut ‘sekadar pelatihan’?
Pelatihan di Angkatan Darat Kekaisaran – terutama untuk para rekrutan – bisa jadi ketat dan sulit, tetapi dia belum pernah mendengar pelatihan yang mustahil . Apa yang mungkin dipelajari gadis itu dalam pertempuran sia-sia melawan ancaman yang dapat menghancurkan negara?
“Berjuanglah.”
Di sisi berlawanan dari Lady Zahradnik, seorang gadis berambut merah muda dengan pakaian yang agak mirip dengan pakaian seorang gadis – seorang gadis dari rumah tangga Sorcerer King yang bernama Shizu Delta, menurut Lady Zahradnik – memberikan sorakan semangat yang tidak memihak. Dia tidak tahu apakah dia sedang bersikap sarkastik atau tidak. Jelena menatap sinis ke arah Baroness, tetapi dia hanya mengangguk sebagai jawaban.
Jelena berbalik menghadap musuhnya yang tinggi besar, sambil meremas busurnya dengan tangan kirinya. Beberapa benda hijau jatuh dari roknya. Suara melengking terdengar dari Lady Waldenstein saat mereka menyadari benda apa itu.
“Slime?” Rangobart mengerutkan kening.
“Slime!” kata Dimoiya dengan ekspresi ngeri, “Di mana dia menyimpannya?!”
“Jelena itu seperti Beast Tamer,” kata Lady Zahradnik. “Saya tidak yakin apakah ada istilah khusus untuk Ranger yang ahli dalam menangani Slime.”
Para Slime itu mengatur diri mereka dalam formasi berlapis ganda di depan gadis itu, yang memasang anak panah penusuk ke tali busurnya. Apakah dia benar-benar punya kesempatan? Dengan bergabungnya para Slime, duel itu menjadi sembilan lawan satu. Death Knight hanya bisa menyerang satu dari mereka pada satu waktu dan ukuran tubuh mereka yang kecil akan membuat mereka sulit dipukul.
Atas perintah Jelena, gumpalan hijau kecil itu menyebar untuk mengepung mangsanya. Logam bergesekan dengan batu saat Death Knight bergerak sebagai reaksi terhadap gerakan Slime. Suasana menjadi tegang saat Death Knight terus terkepung.
Jelena mengangkat busurnya dan melepaskan serangannya dengan satu gerakan halus. Anak panah itu berdesis di udara, lalu mengenai perisai Death Knight. Pada saat yang sama, tiga Slime menerkam punggung Death Knight.
Raungan memekakkan telinga memenuhi udara, dan Death Knight itu berputar dan berputar dalam upaya untuk melepaskan para penyerangnya. Tiga orang lagi menempel pada Death Knight selama tariannya yang heboh. Ia melemparkan flamberge-nya untuk menghabisi para penyerangnya, tetapi Slime-Slime itu menjauh dari jangkauannya. Dua dari mereka menyelinap ke dalam sendi-sendi baju besinya.
Ketika Slime berikutnya menerkam, Death Knight sudah siap. Ia mengambil perisai menaranya dan menangkapnya di udara, lalu membantingnya ke tanah dengan bunyi logam yang keras.
“ Em! ” teriak Jelena.
“Uwah…”
Death Knight itu membeku, melirik Lady Delta. Sesaat kemudian, seekor Slime menyelinap masuk ke pelindung helmnya. Death Knight itu bangkit berdiri sambil meraung penuh kebencian, tetapi jari-jari cakar jahat dari sarung tangannya tidak bisa masuk ke lubang di helmnya. Anak panah Jelena terus memantul dari baju besinya saat ia melakukan tarian aneh di seluruh lapangan.
“Aku tidak tahu Death Knight melakukan hal itu,” kata Rangobart.
“Salah satu Slime di dalam baju besinya mungkin mengejeknya,” kata Lady Zahradnik. “Death Knight tidak bisa melepaskan baju besinya dan mereka tidak memiliki serangan sentuhan seperti Elder Liches, jadi yang bisa dilakukannya hanyalah melompat-lompat dengan marah.”
“Apakah kau baru saja mengatakan bahwa Slime mengejeknya ?”
“Ya. Aku tahu kebanyakan orang tidak menganggap mereka seperti itu, tapi Slime adalah Heteromorf.”
“Kurasa itu tidak salah… jadi para Slime semuanya adalah pejuang?”
“Setengah dari mereka adalah Ranger,” jawab Lady Zahradnik. “Yang lainnya…Jelena, apakah mereka sudah mempelajari sihir?”
Jelena melepaskan tembakan lagi sebelum melirik ke arah mereka.
“Belum!”
“Sihir?” Lady Waldenstein mencondongkan tubuhnya, “Maksudmu, bahkan para Slime di wilayahmu juga penyihir?”
“Druid, dalam hal ini. Mereka juga belajar cara membaca dan menulis.”
“…apakah itu berarti mereka diperlakukan sebagai warga negara? Kupikir mereka adalah hewan peliharaannya.”
“Mengapa tidak keduanya?” kata Baroness Zahradnik, “Jika Anda tidak menyadarinya, Dame Verilyn adalah hewan peliharaan saya.”
Apakah ini termasuk dalam hal beberapa bangsawan memberikan gelar pada hewan peliharaan mereka?
Hal itu jarang terjadi di Kekaisaran, meskipun dia setengah yakin bahwa hewan peliharaan tersebut tidak memiliki kewenangan hukum. Bagaimanapun, tampaknya Baroness cukup kuat untuk memaksakan kehendaknya bahkan pada Naga yang kuat.
Jeritan terdengar dari Jelena, yang digaungkan oleh Lady Waldenstein dan Dimoiya. Rangobart menoleh dan mendapati Death Knight sedang menggantung rekrutan muda itu dalam posisi terbalik dengan satu kaki. Jelena telah menjatuhkan busurnya dan berusaha keras agar roknya tidak jatuh. Slime-nya terus menyerang Death Knight dengan ganas, tetapi mereka tampaknya tidak menimbulkan kerusakan apa pun.
“Saya kira kita harus menambahkan celana pada seragamnya,” kata Lady Zahradnik.
“Kau mengira dia akan bertarung dengan mengenakan rok? ” Lady Waldenstein mengerutkan kening.
“ Saya bertarung sambil mengenakan rok,” jawab sang Baroness.
Rangobart tergerak saat mengingat kembali perlengkapan Lady Zahradnik. Beberapa Imperial Knight menegaskan bahwa perlengkapan itu dirancang oleh beberapa individu yang sangat jahat untuk menyiksa orang-orang yang telah ditugaskan terlalu lama, atau mungkin secara tidak sadar membujuk mereka ke tingkat kinerja yang lebih tinggi. Dia hanya bisa setuju bahwa perlengkapan itu terlalu efektif dalam berbagai hal.
“Boleh aku lihat?” tanya Dimoiya.
“TIDAK.”
Death Knight menurunkan Jelena dan para Slime melompat turun dari sana untuk berkumpul di sekitar majikan mereka. Jelena menyodok salah satu Slime secara eksperimental – Rangobart berasumsi bahwa Slime itulah yang telah dihancurkan oleh perisai Death Knight – sebelum mengangguk pada dirinya sendiri dan mengambil busurnya.
“Bagaimana hasilnya?” tanya Jelena.
“Secara konsep,” Lady Zahradnik menyentuhkan jarinya ke jepitan telinga zamrudnya yang berhias, “Saya rasa Anda melakukannya dengan baik. Jika Death Knight itu adalah seorang Petualang tingkat Perak, mereka akan berakhir seperti genangan lendir. Lady Aura benar tentang para penjinak yang dapat dengan mudah mengalahkan lawan mereka. Saya ingin melihat bagaimana Anda dan para Em Anda tampil begitu mereka mulai mengembangkan peran mereka masing-masing.”
“Apakah menurutmu para Penjinak Binatang Kekaisaran dapat melakukan hal yang sama?” tanya Rangobart.
“Jika yang Anda maksud adalah mengoordinasikan beberapa hewan peliharaan untuk menghadapi satu lawan,” jawab Lady Zahradnik, “Saya yakin mereka bisa melakukannya jika mereka menganggapnya perlu. Masalahnya adalah hal itu akan sangat mahal bagi Kekaisaran.”
“Niscaya.”
Di Kekaisaran, Penjinak Binatang memiliki salah satu dari dua pekerjaan. Pekerjaan pertama adalah bekerja di kebun binatang eksotis milik warga kaya. Pekerjaan kedua, dan jauh lebih umum, adalah merawat Binatang Ajaib di kandang burung milik Angkatan Darat Kekaisaran. Dengan pelatihan yang tepat, Penjinak Binatang ini secara teoritis dapat berfungsi sebagai pejuang bersama hewan peliharaan mereka, tetapi Binatang Ajaib mereka – Griffon dan Hippogriff dari Angkatan Udara Kekaisaran – terlalu berharga untuk bertugas sebagai pejuang di garis pertempuran utama.
Meskipun Slime jumlahnya jauh lebih banyak, dia ragu ada yang mau menggunakannya. Bagaimana cara menjinakkan Slime pada awalnya?
“Baiklah,” Lady Zahradnik tersenyum, “siapa berikutnya?”
Deretan selusin peserta pelatihan itu menatap Death Knight yang menunggu sebelum menggelengkan kepala dengan keras. Tampaknya Jelena adalah satu-satunya yang memiliki trik khusus.
“Baiklah,” kata Baroness. “Lanjutkan latihan rutinmu.”
Mereka meninggalkan para peserta pelatihan, mengikuti jalan setapak yang tidak ditandai antara tempat pelatihan dan barak pangkalan. Bangunan itu tampak identik dengan asrama di Fakultas Alkimia, dengan jendela sederhana untuk setiap ruangan di dalamnya.
“Tempat ini seharusnya tidak terlalu berbeda dari Pangkalan Angkatan Darat Kekaisaran di Arwintar,” kata Lady Zahradnik.
“Tata letaknya berbeda,” kata Rangobart, “tetapi semua bagiannya dapat dikenali. Satu-satunya yang hilang adalah kandang burung.”
“Itu akan ditambahkan nanti. Saya rasa Angkatan Darat Kerajaan belum memutuskan komposisi pasukan udaranya.”
“Bukankah Kerajaan Sihir punya lusinan Naga Es?”
“Hampir semuanya adalah pekerja pos penuh waktu. Aset militer kita yang paling umum yang mampu terbang adalah Elder Lich. Saya rasa mereka tidak akan suka ditempatkan di kandang burung.”
Dia mengira memiliki ratusan Elder Lich sudah cukup untuk mengalahkannya. Konon katanya lima dari mereka bisa menghancurkan sebuah kota kecil.
Lady Zahradnik membawa mereka ke barak dan mereka mengistirahatkan kaki di ruang tamu besar yang terhubung dengan ruang makan dan dapur. Waktu hampir makan siang, tetapi belum ada tanda-tanda makanan sedang disiapkan. Dia hanya bisa berasumsi bahwa makanan sedang diantar dari restoran di desa pelabuhan karena masih sedikit peserta pelatihan yang tinggal di sana.
“Saya mulai bertanya-tanya proyek mana yang paling ambisius,” kata Rangobart. “Skala salah satu saja dari proyek-proyek itu akan membuat sebagian besar Bangsawan sekelas Anda bangkrut.”
“Pangkalan militer adalah salah satu usulan pertama saya,” kata Lady Zahradnik. “Tampaknya itu pilihan yang jelas bagi seseorang seperti saya dan biaya operasionalnya ditanggung oleh Angkatan Darat Kerajaan. Untungnya, sebagian besar proyek di sini bukan masalah uang, tetapi waktu, tenaga kerja, dan sumber daya. Nona Gran segera menyadari bahwa segala sesuatunya dapat berjalan lancar jika Anda memiliki perpaduan yang tepat. Saya tidak meragukan rencana Anda akan berhasil jika semuanya berjalan seperti yang Anda katakan.”
Rangobart mengangguk pelan sebagai jawaban. Ia berbicara dengan percaya diri saat pertama kali menguraikan langkah awal untuk wilayahnya, tetapi waktu punya cara untuk membumbui rencana yang paling matang sekalipun dengan keraguan. Setidaknya ia belum memulai apa pun.
“Saya berusaha untuk tidak terlalu optimis,” katanya, “tetapi saya menduga bahwa setidaknya saya akan melihat pertumbuhan yang stabil. Sementara itu, saya memiliki tugas yang jauh lebih mendesak. Apakah menurut Anda apa yang Anda lakukan di sini dengan Rangers Anda berlaku untuk War Wizards saya?”
“Tidak diragukan lagi,” jawab Lady Zahradnik. “Meskipun mereka mungkin tampak berbeda, faktanya adalah Anda sedang menciptakan jenis unit baru untuk Angkatan Darat Kekaisaran. Anda telah mencatat di masa lalu bahwa Penyihir Perang hanya ada sebagai ‘fungsi’. Artileri. Komunikasi. Kemudahan magis. Anda sudah tahu cara menyampaikannya. Namun, identitas yang melekat pada perusahaan Anda sama pentingnya dengan fungsi Anda, dan akan jauh lebih sulit untuk mengembangkannya.”
“Dan bagaimana Anda melakukannya dengan rekrutan Anda?” tanya Rangobart.
“Terlepas dari ras,” jawab sang Baroness, “identitas Ranger terjalin dari perannya yang sudah lama ada di masyarakat. Pemburu. Penjaga dan pengintai yang berjaga tanpa henti terhadap bahaya yang berada di luar kesadaran orang-orang yang kami tuntut. Kami adalah garis pertahanan pertama dan mereka yang berada di garis belakang jika diperlukan untuk melarikan diri. Identitas ini sudah terukir dalam kesadaran budaya kami. Tanpa mengetahui siapa mereka, semua orang sudah tahu siapa mereka. Itu termasuk para rekrutan itu sendiri.”
Berdasarkan contohnya, apa ‘identitas budaya’ dari Penyihir Perang Kekaisaran?
Hal pertama yang mungkin terlintas di benak setiap orang adalah ‘boom’. Itu bukan pertanda baik.
“Jadi identitas perusahaan Rangobart adalah ‘ boom! ‘” kata Dimoiya.
“Ini adalah tempat yang tepat untuk memulai,” Lady Zahradnik tersenyum. “Lagipula, itulah yang membuat perusahaan disetujui sejak awal. Tapi apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?”
“Itu pertanyaan yang sulit,” Rangobart menyilangkan tangannya. “Kita tidak punya sejarah yang jelas selain itu. Sangat menyebalkan jika Anda memikirkannya.”
Memang, ‘ledakan’ meninggalkan kesan yang sangat kuat, tetapi begitu kuatnya hingga menenggelamkan semua hal lainnya. Tidak seorang pun mengaitkan Penyihir Perang dengan bea cukai atau hal lain yang merupakan bagian terbesar dari pekerjaan mereka.
Namun, semua tugas lama mungkin tidak lagi menjadi bagian dari pekerjaan kita…
“Nyonya Waldenstein,” kata Rangobart.
“Ya?”
“Apa saja batasan pada Perusahaan Penyihir Perang ini?”
“Pembatasan? Dalam arti apa?”
“Apakah ini seharusnya menjadi perusahaan spesialis pembangkitan? Penyihir Perang kita saat ini hampir bersifat generalis dalam cakupannya.”
“Saya tidak yakin ada sesuatu yang pasti dalam proposal saya,” kata Lady Waldenstein. “Bagaimana perusahaan memenuhi perannya sepenuhnya tergantung pada kebijaksanaan Anda.”
Nah, itu menarik…
Rangobart menopang dagunya di antara ibu jari dan telunjuk, menata ulang pikirannya agar tidak lagi berasumsi keliru. Klarifikasi Countess membuat segalanya menjadi sangat rumit, tetapi, di saat yang sama, hal itu membuatnya sadar bahwa ia dapat membangun fondasi yang jauh lebih kokoh daripada yang ia kira sebelumnya.
“Saya pikir ini akan tumbuh menjadi sesuatu yang jauh lebih besar dari sekadar perusahaan, Lady Waldenstein,” katanya.
“Benarkah?” Sang Countess tersenyum tipis, “Selama kamu bisa meyakinkan Dewan Pengadilan bahwa itu sepadan dengan biayanya, aku ragu mereka akan keberatan.”
“Anda akan menerima lamaran saya segera setelah kita kembali ke Arwintar,” kata Rangobart.
Pintu barak terbuka dan salah satu pelayan dari restoran pelabuhan muncul bersama dua Death Knight yang membawa tumpukan kontainer. Dia mengangguk sedikit kepada kelompok mereka sebelum menghilang ke dapur.
“Kita harus pergi makan siang bersama,” kata Lady Zahradnik. “Sore ini akan sangat sibuk.”
Dalam perjalanan kembali ke kereta kuda mereka, mereka melewati barisan rekrutan yang menuju barak untuk makan. Selain Orc, mereka tidak jauh berbeda dari sekelompok Ksatria Kekaisaran yang kelaparan dalam pelatihan. Sebagian besar terlalu lelah atau terlalu lapar untuk memberi mereka lebih dari sekadar penghormatan yang lumayan dalam perjalanan mereka.
Setelah selesai makan siang, mereka naik kereta kuda ke utara keluar desa. Rangobart setengah bangkit dari tempat duduknya ketika menyadari bahwa cakrawala di depan mereka mulai berubah.
“Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sana?” gumamnya.
“Medan perang sedang dipersiapkan untuk pertandingan liga,” kata Lady Zahradnik kepadanya.
Grand Arena di Arwintar terkadang berusaha keras untuk menyiapkan panggung bagi acara-acara terbesarnya, tetapi tampak seperti batu-batuan sepanjang beberapa kilometer diaduk di hadapan mereka. Kereta mereka berhenti di belakang deretan panjang bangku kayu bertingkat yang mengingatkan pada tempat duduk Grand Arena. Di atas tingkat tertinggi ada seorang gadis berkulit gelap yang melambaikan tongkatnya mengikuti gerakan bumi. Baroness menuntun mereka menaiki tangga tempat duduk dan menundukkan kepalanya dengan hormat.
“Selamat siang, Tuan Mare.”
“H-Halo.”
Lord Mare terus mengayunkan tongkatnya sambil memberikan jawaban yang tidak jelas, roknya yang pendek dan berlipit berkibar tertiup angin.
Tunggu, rok?
Rangobart ingin melihat sihir macam apa yang sedang bekerja di ladang batu di seberang sana, tetapi matanya kembali menatap Lord Mare untuk memastikan pemandangan yang ganjil itu. Apa yang awalnya ia pikir adalah seorang gadis ternyata adalah seorang anak laki-laki, meskipun bahkan ketika ia sekarang mengetahuinya, ia tidak dapat mempercayainya. Pandangannya terangkat untuk mengamati wajah Lord Mare yang seperti peri. Apakah sudah menjadi kebiasaan bagi para Peri untuk berpakaian seperti itu? Ia hanya pernah melihat mereka sebagai budak di Kekaisaran.
“…ini Lord Mare?” Lady Waldenstein bertanya dengan nada ragu.
“Ya, benar,” Lady Zahradnik mengangguk. “Saya harap Anda memaafkannya karena tidak dapat menyambut kita dengan baik. Mantra yang dia gunakan membutuhkan konsentrasi untuk mempertahankannya.”
“T-Tentu saja…”
Countess Waldenstein terdiam dengan ekspresi gelisah. Rangobart mengernyit sedikit melihat sikapnya yang tidak tenang, bertanya-tanya apa yang terjadi. Dimoiya juga tampak seperti baru saja dipukul di perut.
“Lady Zahradnik,” kata Rangobart, “karena Lord Mare sedang sibuk, bisakah Anda menjelaskan apa yang terjadi di sini?”
“Ini adalah mantra terraformasi yang sama yang membentuk fondasi Pelabuhan Corelyn dan permukiman di Warden’s Vale,” jawab sang Baroness. “Kami menggunakannya untuk membentuk kembali medan perang untuk pertandingan liga hari ini.”
Di depan mereka, gelombang besar berbatu tumbuh membentuk serangkaian punggung bukit melengkung di seluruh lanskap. Tonjolan dan bentuk lahan seperti hutan yang dipahat dari granit abu-abu gelap Warden’s Vale sudah memenuhi sisa lapangan, menciptakan tiruan medan dataran tinggi yang kasar yang dihiasi oleh tegakan pohon konifer kurus. Di kedua ujung lapangan, berjarak sekitar satu kilometer, terdapat dua platform kayu setinggi sekitar tiga lantai.
“Apakah di sanalah para Komandan berdiri?” Dia menunjuk ke salah satu panggung, yang dihiasi dengan bendera biru cerah.
“Ya, benar,” Baroness mengangguk. “Satu di setiap sisi. Nanti, saya ingin mencoba sesuatu yang lebih rumit, tetapi saat ini saya hanya memiliki dua Komandan yang sedang berlatih.”
Dia telah bertemu kedua Komandan itu saat makan malam dengan Lady Zahradnik malam sebelumnya. Yang satu terlalu malu untuk berbicara dengannya dan yang lainnya bersikap seolah-olah dia tidak ingin berbicara dengan siapa pun. Keduanya hampir tidak dapat dihitung sebagai orang dewasa, namun mereka berdua sudah menjadi veteran yang telah membantu menggagalkan invasi Beastman ke Kerajaan Naga. Dia tidak yakin mana yang lebih absurd: fakta bahwa mereka telah melakukannya, atau fakta bahwa mereka telah diizinkan untuk memimpin pasukan Kerajaan Sihir.
Tanah bergetar pelan saat jurang dangkal terbentuk di depan tempat duduk. Rangobart melirik bocah Elf di samping mereka.
Seberapa jauh bumi yang akan dipindahkannya?
Pengebirian Kekaisaran di Dataran Katze dianggap sebagai salah satu prestasi terbesarnya dalam rekayasa lapangan sihir, namun pengebirian itu hanya mencakup sebagian kecil dari tanah yang digarap oleh Lord Mare dan membutuhkan usaha dari Korps Zeni Angkatan Darat Kekaisaran – yang mencakup puluhan Penyihir – selama beberapa minggu. Ia menganggap pekerjaan yang dilakukan untuk membentuk fondasi Pelabuhan Corelyn dan Lembah Penjaga akan mengikuti proses yang sama, tetapi tampaknya itu tidak sepenuhnya benar.
“Hei!”
Dengan dorongan tongkatnya, Lord Mare menciptakan menara yang menjulang dari tengah medan perang. Bahkan, dia tidak tampak berusaha menghemat mana.
“Seberapa sering hal ini terjadi?” tanya Rangobart.
“Seminggu sekali,” jawab Lady Zahradnik.
“Pertandingan liga, atau terraforming ini?”
“Keduanya. Saya mencoba mendorong kemampuan beradaptasi bagi semua pihak yang terlibat.”
Benar. Tidak seperti yang kami lakukan.
Di Kekaisaran, pasukan berpindah ke berbagai lokasi untuk melakukan latihan. Di Kerajaan Sihir, mereka benar-benar mengubah lokasi.
Setelah sekitar satu jam mendengarkan Lord Mare berkata ‘mmh’ dan ‘umm’ saat dia menjelaskan setiap detail kecil medan perang, orang-orang mulai berdatangan dari desa. Pertama, datanglah kereta-kereta yang penuh dengan bagian-bagian kios berwarna-warni yang didirikan di depan tribun. Sebagian besar dari mereka menawarkan makanan dan beberapa bahkan membawa seluruh kompor, oven, dan pemanggang berkat kekuatan para Undead yang membantu mereka mendirikannya. Tidak lama kemudian aroma daging panggang, roti segar, dan semur lezat tercium tertiup angin.
Tak lama kemudian, satu set kereta lain tiba, penuh dengan tong, peti, dan segerombolan anak-anak. Banyak yang dikenali dari tur mereka di fasilitas desa selama beberapa hari terakhir. Mereka terbagi menjadi dua kelompok sementara Undead yang menyertai mereka menurunkan muatan mereka.
“Apa yang mereka lakukan di sana?” tanya Dimoiya.
“Itu adalah pemasok untuk setiap tim,” jawab Baroness.
“Pemasoknya?”
“Pertandingan liga bukan hanya pertempuran antara Komandan dan pasukan mereka,” kata Lady Zahradnik kepada mereka, “itu juga merupakan kompetisi industri. Kelompok Magang yang Anda lihat di sana memasok pasukan mereka masing-masing dengan senjata, baju zirah, barang habis pakai, dan banyak hal lain yang mungkin dibutuhkan oleh pasukan sungguhan.”
“Dan mereka melakukan ini setiap minggu?” tanya Dimoiya, “Bukankah itu mahal?”
“Ini adalah bagian dari keseluruhan program pengembangan wilayah kekuasaan saya. Pertandingan liga melibatkan semua industri pelabuhan, serta administrasi. Bisa dikatakan ini adalah puncak dari semua upaya kami dan pendorong untuk kemajuan yang berkelanjutan.”
Dengan kata lain, biayanya mahal. Sama seperti orang-orang di Warden’s Vale yang secara teratur merobohkan bangunan yang berfungsi dengan baik, semua material dan tenaga kerja yang digunakan untuk pertandingan liga merupakan pengorbanan atas nama penelitian dan pengembangan. Margin yang diciptakan oleh penggunaan tenaga kerja Undead, pertanian yang dibantu secara ajaib, dan rasio tanah-ke-penyewa yang ekstrem pada gilirannya difokuskan pada populasinya yang kecil. Lady Zahradnik telah mengambil prinsip-prinsip dasar pengembangan tanah milik dan menerapkannya dengan cara yang sangat tidak seimbang.
Meskipun prinsip-prinsip dasar tersebut mudah dipahami oleh siapa pun yang tidak bodoh atau terhambat oleh sifat-sifat kepribadian yang bermasalah, prinsip-prinsip tersebut jarang sekali mudah diterapkan. Sering kali, berbagai macam rintangan muncul bagi setiap Bangsawan yang ingin melihat peningkatan serupa. Pada saat seseorang menangani masalah keamanan internal dan eksternal, urusan publik, pengelolaan masyarakat, pemeliharaan infrastruktur, perdagangan, dan berbagai hubungan dengan keluarga lain yang selalu melibatkan diri, sebagian besar Bangsawan tidak memiliki sumber daya maupun waktu untuk melakukan hal lain.
Suatu wilayah jarang mengalami stagnasi karena penduduknya karena suatu alasan tidak ingin berhasil. Hal itu terjadi karena semua jalan yang masuk akal untuk mencapai kemajuan telah dieksplorasi dan diupayakan habis…atau ditutup oleh kepentingan yang saling bersaing.
Dengan munculnya Kerajaan Sihir, banyak penghalang lama telah diturunkan secara signifikan. Yang harus dilakukan Lady Zahradnik hanyalah berjalan melewatinya sementara yang lain masih terperosok dalam jaringan ikatan masa lalu. Bisakah dia melakukan hal yang sama? Seperti yang ditegaskan Baroness, situasinya dalam banyak hal mirip dengan miliknya. Dia juga memiliki beberapa keuntungan, seperti hanya perlu berurusan dengan Manusia. Dia juga tidak berniat menjadi ambisius secara universal.
“Bisakah kita turun dan melihat apa yang mereka lakukan?” tanya Dimoiya.
“Tentu saja,” jawab Lady Zahradnik. “Apakah Anda akan ikut dengan kami, Waldenstein?”
“Hm? Oh, ya.”
Rangobart menawarkan tangannya untuk membantu Lady Waldenstein kembali turun dari tribun, sambil mengamati ekspresi kebingungan yang jarang terlihat di wajahnya.
“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.
Sang Countess memperbolehkan Lady Zahradnik dan Dimoiya berjalan lebih jauh di depan mereka sebelum berbicara dengan suara rendah.
“Itu Lord Mare,” katanya.
“Tuan Mare?” Rangobart melirik dari balik bahunya, “Dengan semua Undead dan Demihuman yang telah kita lihat di sini, aku heran seorang anak Elf bisa membuatmu gelisah seperti itu.”
“Tidak, bukan itu,” suara Lady Waldenstein semakin rendah. “Itu…”
Rangobart mengerutkan kening saat sang Countess memasang ekspresi konspirasi dan membungkuk untuk berbisik di telinganya.
“Lord Mare adalah permaisuri Lady Zahradnik.”
“Itu tidak masuk akal.”
“Benar!” Lady Waldenstein mendesis, “Mereka sudah punya anak perempuan! Dia lahir tepat sebelum Baroness mengunjungi Kekaisaran bersama Corelyn dan yang lainnya.”
“Anda pasti salah dengar. Saya tidak ingat Baroness pernah menyebutkan punya anak. Bukankah seharusnya kita pernah melihatnya saat kunjungan kita?”
Staf rumah tangga bangsawan biasanya mengurus bayi yang baru lahir sehingga majikannya dapat terus menjalankan tugasnya, tetapi wanita bangsawan tetap menghabiskan waktu dengan bayi mereka kapan pun mereka mampu. Karena dia ada di rumah, mereka seharusnya melihat Lady Zahradnik bersama putrinya setidaknya beberapa kali.
“Aku tahu apa yang kudengar,” bentak Lady Waldenstein. “Nama anak itu Glasir. Tanyakan saja padanya jika kau tidak percaya padaku.”
Dia tidak mau. Itu akan salah dalam banyak hal.
“Aku tahu aku tidak salah lihat!” Suara Dimoiya terdengar dari depan mereka, “Presiden, cepat kemari!”
Butuh beberapa saat untuk menemukan Dimoiya di antara kerumunan anak-anak. Di lapangan terbuka di dekatnya, segerombolan Elder Lich yang lebih besar sibuk memanggil berbagai makhluk untuk muncul. Begitu makhluk-makhluk itu bergerak untuk mengambil tempat mereka di barisan pasukan yang semakin bertambah, anak-anak datang untuk mempersenjatai mereka dengan peralatan yang tidak akan terlihat aneh di jendela depan sebuah toko yang sukses di Arwintar.
“Ada apa, Dimoiya?” tanya Lady Waldenstein.
“ Pohon itu! ” Dimoiya menunjuk, “Pohon yang ada di kabut yang mengambil sampahku! Pohon itu ada di sana!”