Meski serangan itu merupakan serangan mendadak di tengah malam, para pengikut Shaolin sudah menunggu di depan gerbang gunung.
Meski penyergapan mereka gagal, para pembunuh dari Salmak yang datang ke Shaolin tidak menunjukkan tanda-tanda panik.
Sejak awal, emosi mereka tampak tertekan, dan tampak mereka tidak mampu merasakan kejutan.
Ketika para pembunuh mulai memasuki Shaolin melalui gerbang gunung, dan ketika puluhan dari mereka berhadapan dengan para biksu bela diri Shaolin:
“Maju.”
Begitu kata-kata itu terucap dari seorang pria berpakaian malam, para pembunuh itu bergerak.
Itu pemandangan yang aneh.
Jelaslah, pria berpakaian hitam itu bergerak, tetapi tidak ada satu suara pun yang dikeluarkan.Mereka bergerak melalui bayang-bayang malam dan obor atau lentera yang dinyalakan oleh para biksu Shaolin.
Bergerak tanpa suara dan muncul lalu menghilang samar-samar, mereka tampak hampir seperti hantu.
“Kau hanya memamerkan trik-trik kecil.”
Hye-dam, setelah kembali ke ekspresi tanpa emosinya yang biasa, berteriak.
Dari tangannya memancar esensi Shaolin yang diam-diam dibangunnya selama puluhan tahun.
Api merah besar, campuran energi emas unik Shaolin dan esensi matahari, mulai melahap para pembunuh yang mendekat menggunakan teknik siluman mereka.
Akan tetapi, meski merasakan sakit luar biasa saat daging mereka terbakar, para pembunuh itu tidak mengeluarkan erangan sedikit pun.
Meski melihat pemandangan mengerikan berupa bayangan berbentuk manusia yang terbakar, Hye-dam tetap berbicara dengan nada terus terang.
“Kerahkan Formasi Arhat!”
Begitu pemimpin 108 Arahat memberi perintah, enam kelompok, masing-masing dibagi menjadi delapan belas, mulai membentuk formasi besar.
Di antara formasi yang tak terhitung jumlahnya di dunia persilatan, ada banyak formasi yang disebarkan melalui gerakan manusia.
Di antara semuanya, formasi yang paling hebat, dibuat oleh 108 orang, merupakan yang terbaik di dataran tengah.
Para pembunuh yang menyerbu Formasi 108 Arhat bagaikan ngengat yang terbang menuju api yang mematikan.
Gedebuk!
Suara daging dan otot yang hancur serta tulang yang remuk ketika tinju, kaki, dan tongkat saling beradu terdengar dari mana-mana.
Seperti rawa raksasa, formasi itu menghancurkan para pembunuh yang mendekat sejenak.
“Aduh…”
Untuk pertama kalinya, sebuah erangan bergema melalui kitab suci Shaolin.
Akan tetapi, itu bukanlah erangan seorang pembunuh.
Ketika para pembunuh itu tewas, seorang pembunuh, yang bersembunyi sepenuhnya dalam kegelapan, menusukkan belati ke sisi salah satu dari 108 Arahat.
Dan pembunuh bayaran itu adalah orang yang sama yang awalnya memerintahkan pembunuh lainnya untuk menyerang.
“Saya sendiri yang akan menanganinya.”
Hye-dam, yang mengarahkan pergerakan 108 Arahat, berkata demikian dan melompat.
Dia telah menyadari bahwa keterampilan pembunuh ini jauh lebih unggul daripada yang lain.
* * *
Orang-orang yang melawan para pembunuh tidak hanya 108 Arahat.
Menabrak!
Mu-gyeong, who had crushed the face of an approaching assassin with a single punch, caught his breath and surveyed his surroundings.
Mu-gyeong had chosen to stay in Shaolin to await the assassins from Salmak instead of going to help Mu-jin.
This was partly to avenge his master, Hye-gwan, but also because he could not easily imagine Mu-jin being defeated.
“As long as one guards against oneself, one can also be considered a proper Buddhist,” he had said.
As long as he wasn’t consumed by murderous intent, he was no monster.
Crash!
Even as he granted death to the assassins, he was fighting the impulses rising within him.
He wanted to rush out and slaughter all the assassins in the midst, but he managed to maintain his composure.
“Hm?”
Thanks to that composure, Mu-gyeong realized something important.
The countless assassins being drawn to the 108 Arhat Formation like moths to a flame.
There were those using their shadows to bypass the formation and head deeper into Shaolin.
Mu-gyeong, familiar with their stealth techniques from numerous confrontations, noticed this.
“They’re aiming for the inside!”
Realizing their goal, Mu-gyeong was inwardly shocked.
Of course, if they bypassed the 108 Arhats and moved inside, they could target Shaolin’s numerous traditional halls or sacred texts.
And they could also target the monks who had not left Shaolin.
But for a few assassins to bypass the formation, dozens or hundreds of them were being sacrificed to the 108 Arhats.
The assassins casually throwing away their lives and those who gave such orders were incomprehensible to Mu-gyeong.
But now was not the time to be surprised by their insane actions.
“Assassins are heading inside!”
Informing the 108 Arhats of the situation, Mu-gyeong turned and chased after the assassins who had infiltrated.
Since he was not part of the 108 Arhats, moving alone would not affect the formation, allowing him to make this decision.
Even after Mu-gyeong moved, the 108 Arhat Formation remained unchanged.
“Since there are disciples inside, clean up here first and then deal with those who infiltrated!”
This decision was made by Hye-seung, the first disciple, who was commanding the 108 Arhats in place of Hye-dam.
And as Hye-seung said, there were still martial monks inside Shaolin.
“Hah!”
As Mu-gyeong chased the assassins inside, the martial monks inside also came out of the halls and began fighting the assassins.
Crash!
Surprisingly, the martial monks not part of the 108 Arhats were also easily dealing with the assassins.
Shaolin is considered the pinnacle of the martial world. It might seem natural, but it wasn’t necessarily so.
“How dare you!”
What caught Mu-gyeong’s eye first was the robust bodies of the martial monks revealed through their movements.
It had been nearly ten years since Mu-jin introduced strength training to Shaolin.
Now, no Shaolin disciple neglected weight training.
Moreover, the aura exuded by the martial monks was overwhelming the assassins.
The enormous wealth Shaolin earned in partnership with Cheonryu Sangdan.
Shaolin allocated more than half of it to the salvation of all beings, but they also steadily purchased medicinal herbs.
To further their salvation, they believed they needed to strengthen Shaolin.
Thus, Shaolin had become much stronger than it was a decade ago.
While practicing the same Shaolin martial arts, they effectively developed their external skills thanks to Mu-jin’s strength training.
And with the income from Mu-jin’s rehabilitation therapy, they produced So-hwan-dan to enhance the internal energy of the disciples.
“Shaolin is a place where the uninvited cannot enter!”
Members of the Salmak, one of the Seven Evils, considered equals to the Five Great Families and the Nine Sects, were falling one by one to the Shaolin martial monks.
Of course, the assassins’ specialty was not direct confrontation but ambushes.
Though the Shaolin disciples were more skilled, they were struggling to locate the assassins.
Some monks even got injured by failing to dodge the first attack from the darkness.
Realizing what he had to do, Mu-gyeong brought forth his internal energy.
Golden droplets formed around him and spread in all directions.
But this wasn’t to attack the assassins.
“There they are!”
Wherever the droplets aimed, assassins were hiding in the darkness.
As the Shaolin disciples charged towards the area where Mu-gyeong had launched his golden rain, the clashing sounds of metal and blows soon filled the air.
Mu-gyeong, who was controlling dozens of water droplets to signal the positions of the assassins, observed the battlefield with a calm gaze, or at least tried to remain calm.
‘Calm down. Calm down. The Sasook and Sabaeks can handle those bastards! I just need to indicate their positions!’
While moving dozens of water droplets, he revealed the hidden locations of the assassins.
If he were to go on a rampage to kill the assassins himself, he might be able to kill many of them.
‘But doing that would put everyone at risk of the assassins’ ambush.’
For now, the best help he could provide was to reveal the enemy’s locations rather than directly engaging in the fight.
As Mu-gyeong had thought, the golden water droplets scattered in the air guided the martial artists in their advance.
And at times, when inexperienced martial artists were in danger of being caught by the assassins’ ruthless tactics,
Ching!!
The guiding water droplets would intercept the assassins’ attacks.
“Drive out those who have defiled the temple!”
Bolstered by Mu-gyeong’s support, the martial artists began to push back the assassins.
* * *
The man in black who had initially given orders to the assassins was now moving stealthily among the statues of the 108 Arhats.
Unlike the other assassins who were detected by the energy waves emanating from the formation, he moved as if he belonged there.
It was only natural. As the deputy head of the Salmak, second only to the head known as the King of Assassins, he was a master of stealth.
Meskipun keterampilan bela dirinya mungkin tidak setara dengan jagoan lainnya, teknik sembunyi-sembunyinya memungkinkan dia bersembunyi bahkan di siang bolong.
Desir!
Dia menusukkan pedang pendeknya ke sisi salah satu prajurit Shaolin dan kemudian menghilang lagi.
“Bajingan kau!!!”
Dia melihat seorang pria kekar meninggalkan formasi untuk mengejarnya.
‘Dia disebut Penjaga Berlian, tetapi tampaknya dia tidak tahan melihat kematian rekan-rekannya.’
Hye-dam yang panik mengamuk tak karuan.
Wakil kepala itu terus melukai atau membunuh para prajurit Shaolin dan bersembunyi, membuat Hye-dam menjadi sangat marah, membuatnya menghancurkan kepala para pembunuh tanpa mempedulikan pembelaannya sendiri.
Luka yang semakin dangkal di tubuh Hye-dam merupakan bukti serangannya yang gegabah terhadap pembunuh yang lebih lemah tanpa membela diri.
Akan tetapi, wakil kepala tidak merasakan emosi apa pun saat melihat kemarahan Hye-dam.
Karena sudah terlatih untuk menekan emosinya lewat cara-cara yang menyiksa, dia tidak mengerti rasanya ditertawakan.
Dia hanya membuat penilaian dingin.
‘Sekarang, aku bisa membunuhnya.’
Jika kepala 108 Arahat jatuh, formasi itu juga akan runtuh.
Dalam keadaannya yang kacau balau, sekarang adalah waktu yang tepat untuk membunuhnya.
Bang!!!
Hye-dam melepaskan Telapak Tangan Buddha lainnya, menghancurkan kepala seorang pembunuh.
Desir!
Wakil kepala suku memanfaatkan kesempatan itu dan menyerang sisi tubuh Hye-dam dengan pedang pendeknya.
Pemandangan yang menakjubkan. Bahkan saat menyerang, dia tetap tersembunyi dalam kegelapan.
Satu-satunya yang terlihat hanyalah bayangan gelap samar dari bilah pedangnya yang pendek.
Dan saat bilah pedang itu menembus sisi tubuh Hye-dam,
“…….”
Wakil kepala sekolah terlambat menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.
Hye-dam, yang tertusuk pedangnya di samping, menatapnya.
Berbeda dengan teriakan-teriakannya yang histeris sebelumnya, Hye-dam sekarang memasang ekspresi acuh tak acuh.
“Jadi, di situlah kamu.”
Meski bilah pisau menancap di sisinya, Hye-dam bergumam tanpa ekspresi dan melancarkan serangan telapak tangan.
Wakil kepala mencoba menghindar, tetapi serangan Hye-dam lebih cepat.
Retakan!!
Setelah bunyi yang mengerikan itu, wakil kepala sekolah menyadari bahwa dia telah bergerak jauh lebih sedikit dari yang diinginkannya.
Lalu muncullah sensasi yang sangat familiar dari latihannya yang menyiksa—rasa sakit.
“Kedua kakinya patah, namun kau tak bersuara.”
Sambil menunduk ke arahnya, Hye-dam berkomentar ketika wakil kepala itu melirik tubuh bagian bawahnya.
Deskripsi Hye-dam merupakan suatu pernyataan yang meremehkan.
Kakinya hancur berkeping-keping, dengan tulang-tulang menonjol keluar secara mengerikan dan darah mengalir keluar.
Menyadari bahwa teknik sembunyi-sembunyi tidak ada artinya karena darahnya sudah terkuras habis, wakil kepala itu meninggalkan teknik sembunyi-sembunyinya dan melemparkan senjata tersembunyinya ke arah Hye-dam.
Ching!
Hye-dam, dengan ekspresi tanpa ekspresi, menangkis senjata tersembunyi dan mendekati wakil kepala yang terjatuh.
‘……Seorang jiwa yang sama?’
Pikiran itu terlintas dalam benak wakil kepala itu.
Wajah Hye-dam yang hendak membunuhnya tampak sama sekali tidak peduli.
“Tebuslah dosa-dosamu di neraka.”
Saat Hye-dam memberikan serangan telapak tangan terakhir,
Wakil kepala sekolah menyadari bahwa itu adalah kesalahpahaman.
Di mata Hye-dam, ia melihat pantulan tubuhnya sendiri yang terbakar dalam api Telapak Tangan Buddha.
Dan di balik tatapan matanya, dia merasakan emosi yang tidak akan pernah dia pahami.
* * *
Setelah berhadapan dengan pembunuh paling merepotkan,
Hye-dam, yang sedang menatap ke arah pembunuh yang terbakar, mengalihkan pandangannya ke luka-lukanya sendiri.
“Racun…”
Semua senjata para pembunuh itu diracuni.
Darah yang mengalir dari sisinya yang tertusuk berubah menjadi hitam.
Namun Hye-dam yang masih acuh tak acuh, menggunakan qi berapi-apinya untuk mengeluarkan racun.
Setelah menyelesaikan pertolongan pertama yang sederhana, Hye-dam berteriak dengan kekuatan batin yang luar biasa.
“Buka formasi pembunuhan! Aku akan menanggung semua dosa, jadi singkirkan semua penyusup di Shaolin!”
Setelah menyampaikan pidato yang luar biasa panjang, Hye-dam, mengabaikan luka-lukanya,
Melompat ke arah para pembunuh sekali lagi.