“Selamat datang di Kalinsha, Kapten.”
“Sudah lama tidak berjumpa, Sanchez,” Gustav mengangguk. “Bagaimana keadaan di sini?”
“Sibuk,” jawab Sanchez sambil berbalik dan menuntun Gustav ke kantor. “Terlalu sibuk. Kurasa kau tidak punya sekitar dua lusin saudara kita yang bisa disisihkan?”
“Aku bahkan tidak punya sekitar dua lusin Squire ,” Gustav terkekeh tak berdaya. “Kita telah berpindah dari satu neraka ke neraka lainnya.”
Neraka yang dialami berbeda dengan yang dialami Kerajaan Suci Roble musim gugur sebelumnya – jenis neraka yang tidak dapat diatasi dengan kekuatan senjata. Setelah invasi Jaldabaoth, wilayah utara negara itu hancur dan mereka kekurangan banyak orang untuk pulih dengan cepat. Terlalu sedikit Bangsawan untuk mengelola tanah; terlalu sedikit Paladin untuk menjalankan peradilan. Terlalu sedikit tentara untuk mengawasi negara dan kekurangan sumber daya di mana-mana dalam menghadapi bencana kelaparan yang akan datang.
“Saya mendengar tentang promosi Anda menjadi Grandmaster oleh Pangeran Caspond,” kata Sanchez. “Saya kira ucapan selamat adalah hal yang tepat.”
“ Raja Caspond,” Gustav mengoreksinya. “Dan menurutku, itu lebih terasa seperti hukuman daripada promosi.”
Sanchez hanya mengangkat bahu dan tersenyum tipis. Gustav tahu Paladin senior itu adalah orang yang tegas dalam mendisiplinkan dan sangat patuh pada aturan. Kenaikan jabatan Caspond yang tiba-tiba dan sewenang-wenang tidak hanya membuat marah banyak bangsawan Roble, tetapi juga banyak dari mereka yang menegakkan ketertiban kerajaan. Di mata mereka, itu adalah langkah menuju tirani absolut.
Gustav setuju dengan gagasan itu, tetapi, pada saat yang sama, kerajaan yang hancur tanpa seorang raja di pucuk pimpinan akan mengalami kesulitan untuk menyetujui jalan menuju pemulihan. Keyakinan itu mungkin menjadi alasan mengapa Gustav dipromosikan menjadi Grandmaster dan bukan Sanchez, yang merupakan anggota Sembilan Warna Roble.
Setidaknya itulah yang diyakininya sebulan lalu. Sekarang, tampaknya arah yang sangat dibutuhkan negara itu justru mempercepat kehancurannya. Mungkin ia diangkat ke jabatan itu karena ia terlalu mudah mengalah.
Ngomong-ngomong soal…
“Ada hal baru yang perlu dilaporkan?” tanya Gustav.
“Tidak ada yang belum Anda ketahui, Kapten,” kata Sanchez. “Rasanya aneh, jika dipikir-pikir lagi.”
Gustav mengangguk setuju tanpa bersuara. Setahun yang lalu, laporan dari Kalinsha berisi berbagai macam ‘perkembangan’ baru – terutama puluhan serangan Demihuman dan jumlah korban yang terkait. Sekarang, kota benteng itu tidak lagi dibutuhkan sebagai pusat komando dan pasokan Tembok Besar, dan kurangnya kebutuhan itu terlihat jelas.
Kalinsha tetap hancur; sumber daya yang biasanya diprioritaskan untuk perbaikannya malah dialokasikan ke Hoburns, Rimun, dan wilayah barat lainnya. Ironisnya, benteng timur Kerajaan Suci yang agung telah runtuh karena kurangnya hal yang selama ini menjadi pertahanan negaranya.
“Penjara-penjara kita perlu dibersihkan,” seorang ajudan sipil mencatat dari samping. “Satu atau dua hari lagi penjara-penjara itu akan penuh.”
“Begitulah,” Sanchez mengakui. “Anda keberatan, Kapten?”
“Kita harus bergabung dengan patroli jalan raya untuk mendapatkan mata tambahan,” kata Gustav, “tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Oh, dan kita akan membutuhkan perbekalan untuk para peniten.”
“Dan di sini kupikir kita bisa menyiapkan persediaan untuk lebih dari dua hari,” jawab Sanchez dengan sedih. “Kau akan punya perbekalan, Kapten, tetapi lebih dari setengah tahanan itu belum bertobat.”
“Setidaknya itu sesuatu yang bisa saya bantu. Apakah ada kantor tambahan yang tidak berantakan?”
“Pintu ketiga di sebelah kanan. Saya sudah menyiapkannya untuk staf tambahan, tetapi mereka tidak pernah muncul.”
Gustav mendengus mendengar nada sinis Sanchez. Di mana-mana, situasinya sama saja. Ordo Suci bernasib jauh lebih buruk daripada kaum aristokrat, kehilangan sembilan dari sepuluh anggotanya selama perang. Selain itu, praktik wajib militer telah ditangguhkan demi mendedikasikan tenaga kerja untuk upaya pemulihan negara. Jumlah tentara berada pada titik terendah sepanjang masa dan mereka hampir tidak memiliki cukup prajurit untuk menjaga agar tanah tidak jatuh ke dalam kekacauan. Tak perlu dikatakan, hampir tidak ada seorang pun yang ditempatkan di Tembok Besar.
Seorang gadis yang usianya kira-kira sama dengan putrinya jika dia punya anak datang ke kantor dan menaruh kotak kecil berisi dokumen di atas meja kayu sederhana di ruangan itu. Gustav duduk di meja kayu yang sama sederhananya, meneliti isi kotak itu.
“Mari kita mulai dengan ini.”
Dia meletakkan map yang ada di bagian atas tumpukan di antara mereka. Gadis itu membuka map itu, mengambil selembar kertas, dan mengamatinya dengan penuh konsentrasi. Gustav bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa membaca atau hanya menghafal tata letak formulir itu.
Setelah gadis itu pergi, ia melirik map dan peti tempat barang-barang itu berasal. Mengingat kurangnya staf, mungkin barang-barang itu belum disortir dengan benar. Yang paling atas tumpukan adalah tahanan yang datang terakhir. Namun, sudah terlambat untuk memanggil gadis itu kembali.
Baiklah, mari kita selesaikan batch ini dan setelah itu kita susun urutannya.
Tahanan pertama yang dibawa ke hadapannya adalah seorang pria kurus yang sangat ingin bercukur. Itu tidak berarti banyak mengingat sebagian besar pria di negara itu mulai terlihat seperti itu. Pria itu melirik sekilas ke jendela terdekat seolah mempertimbangkan bagaimana ia bisa melarikan diri.
“Saya Kapten Montagnés,” kata Gustav dengan nada hangat, “siapa nama Anda?”
“P-Paul.”
Gustav mengangguk dan mengamati formulir pria itu. Tidak ada cara mudah untuk memastikan identitasnya; memastikan siapa yang dia klaim cocok dengan apa yang tercatat adalah satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan.
Pencurian – mengais-ngais tanpa izin…setidaknya tampaknya orang-orang mulai cukup berani untuk melewati tembok. Berani, atau putus asa.
“Anda telah didakwa atas pencurian oleh Reynaldo de Silva,” kata Gustav. “Hanya agar kita jelas di sini–”
“Aku bukan pencuri!”
Para pengawal Paul meletakkan tangan mereka di pistol mereka saat mendengar teriakan pria itu. Pria itu berbalik dan mundur dengan panik saat kedua prajurit itu maju. Dia menabrak meja Gustav. Gustav meletakkan tangannya di bahu Paul.
“Santai saja,” katanya.
“Saya tidak ingin mati!”
Paul berlutut, menghilang di depan meja. Keheningan kantor itu dipenuhi isak tangisnya. Gustav menatap tajam para pengawal pria itu, yang tanpa sadar menggelengkan kepala sebagai balasannya.
“Hukuman atas pencurian bukanlah hukuman mati,” Gustav mencondongkan tubuhnya ke depan di atas meja. “Bahkan jika kau mencuri dari Raja Suci.”
“T-tapi itu hukuman mati bagi perburuan liar…”
“Baiklah, Anda tidak salah tentang itu , tetapi Anda tidak melakukan perburuan liar. Laporan itu mengatakan bahwa Anda melakukan pemulungan dengan lisensi palsu.”
“Itu tidak palsu!” protes Paul, “Saya sudah membayarnya dengan harga mahal!”
Gustav mengernyitkan dahinya mendengar pernyataan pria itu.
“Siapa yang membayarnya?”
“Hanya seorang pria yang kukenal,” kata Paul. “Aku tidak bisa membaca. Dia pria yang baik. Dia memberikan barang-barang seperti ini untuk orang-orang yang tidak bisa membaca.”
Gustav bersandar di kursinya sambil mendesah. Ia mengambil ‘surat izin’ yang terlampir pada berkas Paul. Itu jelas tidak sah. Itu bahkan bukan surat izin sama sekali. Seseorang telah mendapatkan dokumen resmi, tetapi dokumen yang dimaksud adalah formulir aplikasi. Nama Paul bahkan ditulis di kolom yang sesuai, bersama beberapa detail lainnya.
Bukan berarti orang yang tidak bisa membaca bisa mengetahuinya. Mereka hanya bisa menilai dari seberapa resminya.
“Silakan duduk, Paul,” kata Gustav.
Pria itu duduk, sambil melemparkan pandangan kosong dan tak berdaya ke seberang meja.
“Kamu mungkin telah ditipu,” kata Gustav, “tetapi faktanya tetap bahwa kamu telah melakukan kejahatan. Kamu punya dua pilihan. Yang pertama adalah kamu membantu kami menemukan pria yang menipu kamu. Yang kedua adalah kamu menjalani hukumanmu di kamp kerja paksa. Itu pekerjaan yang baik dan jujur dan kamu akan diberi makan dan tempat untuk tidur.”
“Saya akan bekerja.”
Jawaban Paul langsung. Sudut mulut Gustav berkedut ke bawah mendengar jawaban tegas itu. Bukankah orang biasanya ingin membawa orang-orang yang menganiaya mereka ke pengadilan?
“Apa kamu yakin akan hal itu?”
Pria itu mengangguk.
“Baiklah,” kata Gustav. “Kami akan menempatkanmu di kamp buruh setempat. Apa pekerjaanmu sebelum perang?”
“Saya tinggal di Mercia. Bekerja di dermaga atau pekerjaan sambilan apa pun yang bisa saya temukan.”
“Maksudmu kau adalah tikus dermaga.”
Paul mengangguk lagi sambil menunduk melihat pangkuannya.
“Tidak ada salahnya,” kata Gustav. “Dalam kasusmu…bagaimana kedengarannya bekerja di galangan kapal? Kami sedang membangun kembali galangan kapal di pantai utara sini.”
“Saya menginginkannya, Tuanku.”
Bagus, sekarang aku seorang ‘m’lord’.
Tidak peduli seberapa berubahnya waktu, selalu ada orang yang mencoba mengambil hati orang yang mereka pikir akan menguntungkan mereka. Orang-orang kecil hampir melakukannya secara refleks. Namun, Gustav tidak membantu orang itu – ia hanya mencoba menempatkan orang pada posisi sesuai dengan pengalaman mereka setiap kali ia memiliki kesempatan.
“Kalau begitu, kau akan pergi bersama karavan berikutnya,” kata Gustav. “Bersikaplah baik sampai saat itu tiba.”
“Baiklah, Tuan. Terima kasih, Tuan.”
Paul menganggukkan kepalanya beberapa kali sebelum dia digiring keluar kantor.
Gustav menunduk menatap mejanya, berusaha menahan ekspresi masam agar tak muncul di wajahnya.
“Berapa banyak ‘m’lords’ yang perlu saya terima sebelum seorang Inkuisitor datang memanggil?” tanyanya.
“Kami tidak memiliki Inkuisitor dalam ordo kami, Kapten.”
Anak laki-laki yang berbicara itu adalah salah satu dari sedikit Squire yang bergabung dengan ordo tersebut setelah perang. Gustav mengenal baik kedua orang tuanya. Ia telah mengambil pedang ayahnya selama jatuhnya Hoburns dan entah bagaimana selamat dan bergabung dengan perlawanan setelah itu.
Selama invasi Jaldabaoth, warga Roble mengalami kesia-siaan melawan Fiend dan antek-antek Demihuman mereka. Akibatnya, hampir tidak ada yang ingin bergabung dengan Holy Order. Lebih buruk lagi, hampir tidak ada yang ingin bergabung dengan pasukan yang dulunya dapat mengandalkan wajib militer untuk mengisi jajarannya.
Sesuatu pasti terjadi pada suatu titik.
Ia menduga bahwa tentara akan hancur terlebih dahulu, dan bukti ketidakefektifan yang semakin meningkat dalam menjaga ketertiban merupakan tanda yang jelas bahwa keadaan akan menuju ke arah itu. Namun, mencari tahu cara untuk membalikkan keadaan ada di tangan Istana Kerajaan, bukan dia.
Terdengar ketukan di pintu.
“Masuklah,” kata Gustav.
Seorang pria muda – dia tampak beberapa tahun lebih muda dari Paul – digiring masuk. Dia memiliki penampilan yang sama lusuhnya dengan pria yang datang sebelumnya dan postur meringkuk yang terlalu sering ditunjukkan oleh orang-orang biasa akhir-akhir ini.
“Saya Kapten Montagnés,” katanya dengan nada yang sama dan ramah seperti sebelumnya. “Siapa nama Anda?”
“Liam,” jawab pemuda itu tanpa menatapnya.
Gustav melirik berkas Liam. Dia tampaknya bagian dari kelompok yang sama dengan Paul.
“Anda telah didakwa atas pencurian oleh Reynaldo de Silva,” Gustav memberitahunya. “Terutama karena memulung tanpa izin.”
“Saya punya SIM,” kata Liam kepadanya.
Apakah saya harus melakukan hal yang sama seperti mereka semua?
Dia melirik tumpukan kertas di atas meja. Berapa banyak jumlahnya? Gustav membalik halaman untuk memeriksa lampirannya. Yang mengejutkannya, dia tidak menemukan formulir aplikasi yang setengah terisi, tetapi sebuah surat izin mengemudi yang asli.
“Di mana kau dapatkan ini, Liam?” Dia mengacungkan surat izin mengemudi itu di antara jari-jarinya.
“Dari balai kota di Mercia,” jawab Liam.
“Kamu bisa membaca dan menulis?”
“Orang-orang di balai kota membantu saya.”
Tentu saja mereka akan melakukannya.
Itu adalah hal yang wajar bagi Gustav dan Liam, tetapi tidak bagi Paul. Pria itu bersedia mempercayai orang asing untuk memberinya apa yang ia butuhkan alih-alih langsung mendatangi orang yang seharusnya membantunya. Ia tidak dapat memahami alasannya.
“Bagaimana kamu bisa kenal Paul dan yang lainnya?” tanya Gustav.
“Mereka melakukan pekerjaan yang sama,” jawab Liam, “jadi saya bergabung dengan mereka.”
“Tahukah kamu bahwa Paul tidak memiliki lisensi?”
“TIDAK.”
“Bukankah itu sesuatu yang biasanya kamu konfirmasikan?”
“Jika kamu memamerkan sesuatu yang penting,” jawab Liam, “seseorang akan mencurinya.”
Gustav terdiam, terkejut dengan jawabannya. Mungkin akal sehat mereka tidak seserupa yang dipikirkannya.
Paul pasti langsung menyadari bahwa lisensinya palsu jika ia membandingkannya dengan milik Liam. Yang lebih penting, hanya satu orang dalam satu kelompok yang perlu memiliki lisensi penyelamatan. Bagaimanapun, seseorang hanya akan mempekerjakan orang lain jika itu sepadan. Jika mereka semua bekerja di bawah Liam, mereka mungkin tidak akan dipekerjakan sejak awal.
Gustav merenungkan serangkaian ketidaksesuaian yang melibatkan Paul dan Liam. Jika ia harus memilih, Liam adalah orang asing di antara keduanya. Ia bersikap seolah-olah ia hidup di antara dua dunia.
Bukan itu saja yang aneh tentang dia. Diksi-nya terlalu bersih. Aku juga tidak bisa mengaitkan aksen apa pun padanya.
Ia tidak bisa langsung mengatakannya seperti seorang Bangsawan, Penyair, atau Orang Bijak, tetapi karya Gustav membawanya berhubungan dengan cukup banyak orang sehingga ia memperoleh semacam kepekaan terhadap hal-hal tersebut. Satu-satunya saat seseorang terdengar begitu ‘bersih’ adalah jika mereka tidak berbicara dalam bahasa yang dipahami pendengar.
Gustav mencondongkan tubuh ke depan, melipat tangannya di atas meja.
“Kamu bukan orang sini, kan?”
Kesunyian.
“Kamu dari mana, Liam?”
Beberapa saat berlalu sebelum pemuda itu tampak mengalah.
“Robel Ulang.”
“Bagaimana kamu bisa berakhir di sini?”
“Sebuah kapal mempekerjakan saya,” kata Liam. “Itu adalah pelayaran pertama saya. Kami berada di Rimun saat para Iblis datang.”
Gustav meletakkan berkas Liam.
“Kalau begitu, apakah kau ingin pulang? Kau ditangkap karena kesalahan. Untuk itu, Kerajaan Suci berutang permintaan maaf padamu. Aku akan memastikan kau dapat kembali ke keluargamu di kapal berikutnya untuk Re-Estize. Aku yakin mereka akan lega melihatmu aman.”
“Saya yatim piatu,” kata Liam.
“…Begitu ya,” kata Gustav. “Tapi tentu saja kamu ingin pulang ke rumah?”
“Suatu hari nanti, mungkin,” jawab Liam. “Mungkin tidak. Mungkin tidak ada pekerjaan di rumah. Ditambah lagi, adik perempuanku ikut denganku. Kami berpisah di Rimun. Aku harus menemukannya.”
Meskipun secara teknologi lebih maju dan makmur daripada Roble dalam banyak hal, Gustav menyadari beberapa masalah ketika delegasi Roble melakukan perjalanan melalui Re-Estize. Sayangnya, masalah-masalah tersebut juga mulai muncul di Roble meskipun berbagai upaya telah dilakukan untuk mengatasinya. Sederhananya, keadaan menjadi semakin buruk dan kondisi itu mulai tercermin dalam perilaku dan sikap masyarakat.
Pemuda itu berusaha mencari nafkah sambil mencari saudara perempuannya di sebuah negara yang setengahnya dipenuhi orang-orang yang hampir kelaparan. Kisah ini akan menjadi kisah yang menarik, tetapi kenyataan bahwa kisah ini adalah kenyataan hanya membuatnya tragis.
“Kalau begitu,” kata Gustav, “kenapa kamu tidak bekerja untuk kami?”
“Untukmu?”
“Maksudku, untuk Holy Order. Kami kekurangan tenaga dan membutuhkan seseorang dengan latar belakang sepertimu untuk membantu beberapa hal. Kau mungkin akan lebih beruntung menemukan saudarimu dengan koneksi kami.”
Sementara mereka dipekerjakan untuk tugas peradilan dan kepolisian umum di masa damai, Paladin sebagian besar adalah prajurit suci. Mereka tidak memiliki keterampilan seperti Ranger atau Rogue dan Ordo Suci Roble jelas tidak menahbiskan tipe-tipe tersebut. Tentara Kerajaan melakukannya, karena setiap orang harus menjalani masa tugas mereka di militer, dan biasanya melalui tentaralah Kerajaan Suci memanfaatkan keahlian tipe-tipe tersebut dalam penegakan hukum sehari-hari.
Kecuali tidak ada lagi yang bergabung dengan tentara dan beberapa prajurit yang tersisa dengan keterampilan tersebut sudah kewalahan.
Pemuda di hadapannya merupakan kesempatan unik untuk mendatangkan seseorang dengan keterampilan yang sangat dibutuhkan untuk menghadapi tantangan Kerajaan Suci yang semakin meningkat. Yang sama pentingnya adalah fakta bahwa ia telah menunjukkan rasa hormat yang pantas terhadap prosedur resmi yang semakin tidak dipikirkan oleh warga negara biasa.
Sebuah kenyataan pahit menghampirinya saat ia menyadari bahwa ia tidak bisa lagi mempercayai rakyatnya sendiri. Warga Roble tidak mempercayai pemerintah mereka, dan malah mendatangi orang-orang yang tidak bertanggung jawab untuk menyelesaikan pekerjaan pemerintah. Mereka tidak saling percaya. Pemerintah tidak mempercayai mereka.
Baik, Tuan. Terima kasih, Tuan.
Orang-orang hanya berinvestasi pada mereka yang berutang pada mereka atau mereka yang berutang pada mereka.
Kapankah itu terjadi, dan di manakah saya saat itu terjadi?
Dia sudah tahu jawabannya. Gustav Montagnés, Grandmaster dari Holy Order Roble, berada di Holy Kingdom saat kejadian itu. Dia selalu ada di sana.
Kalau begitu, bagaimana mungkin kita bisa menyebut diri sebagai tameng rakyat?
Mereka telah bertempur melawan para perampok Demihuman begitu lama sehingga aspek-aspek lain dari pelayanan mereka menjadi sangat kurang berkembang. Sudah saatnya untuk mengatasi kelalaian besar itu.
“Jadi,” Gustav menatap Liam dari seberang meja dengan serius, “apa pendapatmu?”
“…Aku akan mencobanya,” jawab Liam. “Tapi adikku lebih penting…dan aku harus mencari nafkah.”
“Anda tidak perlu khawatir tentang yang terakhir,” Gustav tersenyum. “Kami sangat memperhatikan orang-orang kami. Mengenai yang pertama, saya rasa orang yang akan bekerja dengan Anda akan berempati dengan situasi Anda.”
Dia mengambil selembar kertas baru dari meja, lalu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan bagaimana dia akan menulis suratnya.
“Kau akan mengirimku ke mana?” tanya Liam.
“Hoburns,” jawab Gustav. “Di sanalah sebagian besar pekerjaan dilakukan. Namun, aku tidak akan terkejut jika kamu akhirnya bepergian ke seluruh negeri. Kamu akan bekerja dengan seorang kolega lamaku. Kadang-kadang dia agak sulit diajak bergaul, tetapi, yakinlah, dia orang yang baik, dan dia akan senang atas bantuanmu.”
Saya ikut.
Liam tidak yakin bagaimana hal itu terjadi, tetapi begitulah adanya. Ia telah beralih dari berburu barang bekas di luar Tembok Besar menjadi bekerja untuk organisasi dengan otoritas investigasi terbesar di Holy Kingdom. Bagaimana atasannya meramalkan hal itu akan terjadi sungguh di luar nalarnya. Nyonya Linum selalu berkata bahwa peluang berlimpah bagi mereka yang dapat mengenali dan memanfaatkannya, tetapi ia cukup yakin bahwa Nyonya Linum tidak bermaksud mengatakan bahwa peluang itu akan jatuh begitu saja ke pangkuannya. Bukan berarti ia mengeluh.
#8 Jalan Windblade…
Matanya bolak-balik menatap surat di tangannya dan tanda di atas kepalanya. Tulisannya tidak cocok. Kalau terus begini, dia akan kehilangan cahaya matahari sebelum dia tahu ke mana dia harus pergi.
Setelah ia menerima tawaran Kapten Montagnés, mereka berpisah. Kapten Paladin harus mengawal tawanan Kalinsha ke galangan kapal di utara kota, yang akan memakan waktu seminggu penuh. Liam dikirim lebih dulu ke Hoburns untuk bertemu dengan rekan kapten.
Tidak seperti Kalinsha, Hoburns sedang dalam proses memperbaiki kerusakan yang dideritanya selama perang. Orang-orang mengatakan bahwa tempat itu tampak tidak kalah indah dari sebelumnya, asalkan orang mengabaikan kamp-kamp buruh yang luas di sekitar tembok kota. Liam berpikir bahwa tempat itu terasa jauh lebih terorganisasi daripada kamp-kamp pengungsi yang pernah dilihatnya beberapa bulan lalu di Rimun, tetapi tempat itu memiliki perasaan berbahaya yang sama seperti yang dirasakannya di mana-mana sejak kedatangannya baru-baru ini.
Kamp-kamp itu dipenuhi Paul dan Corrine – para penjahat dan bangsawan yang sama. Kamp-kamp itu sendiri adalah kota, dibagi menjadi tempat bagi orang miskin dan orang kaya dan dia tidak yakin apakah hukum di kamp-kamp itu sama dengan hukum di luar kamp. Dia senang bahwa dia akan melapor kepada seseorang di kota itu…setidaknya jika dia bisa mengetahui di mana mereka berada.
“Hei,” Liam memanggil seorang anak laki-laki yang berjalan lewat sambil membawa peti penuh botol, “bisakah kau memberitahuku di mana Windblade Way?”
Anak laki-laki itu meletakkan petinya dan mengulurkan tangannya, telapak tangannya menghadap ke atas. Liam mengerutkan kening ke arahnya.
Dengan serius?
“Ini untuk kerajaan,” kata anak laki-laki itu.
Liam mengeluarkan salah satu dari beberapa koin tembaga yang dimilikinya dan menaruhnya di telapak tangan anak laki-laki itu yang sudah menunggu. Setelah memberi tahu Liam bahwa dia berdiri di Windblade Way – jalan lain di persimpangan – dia mengambil peti dan berjalan pergi dengan wajah yang sangat serius. Dia begitu acuh tak acuh terhadap seluruh pertukaran itu sehingga Liam bertanya-tanya apakah Ijaniya akan mulai merekrut informan dari Holy Kingdom.
Dia berkeliling sebentar lagi, mencoba mencari tahu ke mana arah angka-angka itu. Setelah berjalan setengah jalan di Prime Estates – distrik kelas atas Hoburns – dia mendapati dirinya di depan sebuah rumah besar yang lebih besar dari kediaman wali kota di E-Rantel. Meskipun saat itu tengah hari, dia bisa melihat bahwa bagian dalamnya terang benderang. Tidak ada pelayan yang menjaga gerbang, jadi siapa pun yang tinggal di dalam memutuskan bahwa mereka lebih berguna di tempat lain, percaya diri dengan kekuatan pribadi mereka, atau keduanya.
Terhampar di dinding di kedua sisi gerbang adalah panji-panji Ordo Suci dan Kuil Empat Dewa Agung. Liam menarik napas dalam-dalam. Lebih dari apa pun, bagian itulah yang paling ia waspadai. Mungkin waspada adalah kata yang terlalu kuat. Sebagai pengikut The Six, ajaran Kuil Empat Dewa dan cara para pengikutnya selalu menggodanya untuk mengatakan sesuatu atau setidaknya membuat wajah aneh.
Setelah menenangkan sarafnya, ia mengulurkan tangan untuk menarik rantai yang tergantung di samping gerbang. Sebuah lonceng yang terdengar biasa saja terdengar dari suatu tempat di dalam rumah besar itu.
“Aku mengerti!” Suara seorang wanita berteriak, “Aku bilang aku mengerti! Lakukan saja apa yang baru saja kau lakukan.”
Liam mengerutkan kening. Dia tidak ingat pernah mendengar hal seperti itu keluar dari rumah bangsawan sebelumnya.
Pintu rumah bangsawan itu terbuka dan muncullah salah satu wanita tercantik yang pernah dilihatnya seumur hidupnya. Celana cokelat polos dan tunik lengan pendeknya yang sederhana sama sekali tidak mengurangi kecantikannya. Tatapan cokelat tajam menusuknya dari balik rambut cokelatnya yang disanggul, yang menutupi dahinya yang berkilau dengan pita putih yang tidak mencolok. Kulitnya yang basah oleh keringat mengingatkannya pada kenangan lama yang tidak dapat dijelaskan dengan jelas oleh Liam.
“Hai.”
Dia berkedip ketika gagang pedang mengetuk dahinya.
“Oh. Uh…”
Liam meraba-raba surat itu dengan tangan kanannya hingga ia menyadari bahwa ia memegangnya dengan tangan kirinya. Wanita itu menerimanya dengan ekspresi ragu, yang semakin terlihat saat matanya mengamati halaman itu. Wajahnya kembali ke ekspresi menyenangkan seperti sebelumnya saat ia menurunkan surat itu.
“Jadi mereka akhirnya menjodohkanku dengan seorang Squire,” katanya. “Kurasa usiaku sudah mendekati itu.”
“AA Squire?” Liam ternganga, “Kapten Montagnés tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu!”
Dia tidak punya masalah dengan Squires, tapi dia adalah seorang Rogue dan Assassin. Seorang Ninja juga, jika dia bekerja keras. Dia akan menjadi Squire yang paling tidak seperti Squires yang pernah ada.
“Apakah kamu tidak membaca ini?” Wanita itu melambaikan surat di tangannya.
“…Saya tidak bisa membaca,” jawab Liam.
“Tentara Kerajaan punya kelas untuk perwira karier,” kata wanita itu kepadanya. “Sekarang kelas-kelas itu hampir kosong, jadi kami bisa pergi dan mendaftarkanmu sekarang juga.”
Dia mencengkeram lengannya dan tampak seperti hendak berlari ke jalan, dengan baju yang basah oleh keringat. Liam mencoba melepaskan diri, tetapi dia mungkin juga berusaha menghentikan Soul Eater.
“Tunggu!” katanya, “Aku masih belum setuju untuk menjadi seorang Squire.”
“Apa lagi yang akan kau lakukan selain menjadi seorang Squire?” Wanita itu menyilangkan lengannya saat ia berbalik menghadapnya, “Surat itu mengatakan bahwa kau akan bekerja untuk Ordo dan kau akan berlatih di bawah bimbinganku. Pada dasarnya, itu adalah seorang Squire.”
Liam memfokuskan pandangannya pada surat di tangan wanita itu – setidaknya untuk menjauhkannya dari kemejanya yang sebagian transparan. Apakah dia baru saja ditipu? Itu adalah sesuatu yang dia harapkan dari orang-orang biasa di negara itu, tetapi tidak dari seorang Paladin. Kecuali jika nama Paladin itu adalah Alessia.
“Apa yang Kapten Montagnés katakan kepadaku adalah bahwa kamu membutuhkan bantuan.”
“Ya, kami semua begitu. Pekerjaan yang harus diselesaikan Ordo saat ini dua puluh kali lebih banyak daripada yang dapat ditanganinya, dan semakin hari semakin banyak.”
“Dia juga mengatakan bahwa Anda bisa menggunakan seseorang dengan latar belakang seperti saya,” kata Liam.
Wanita itu menunduk menatap surat di tangannya. Dia membalik-baliknya, lalu memeriksa apakah ada halaman yang saling menempel.
“Bagian itu tidak disebutkan,” katanya.
Orang itu…
“Itulah yang aku setujui,” kata Liam. “Kapten Montagnés berkata aku akan lebih beruntung menemukan adikku jika aku membantu Holy Order.”
“Adikmu?”
“Kami terpisah selama perang,” kata Liam padanya. “Dia satu-satunya keluargaku yang tersisa. Aku harus menemukannya.”
Ekspresi tajam wanita itu menghilang, digantikan oleh ekspresi yang dipenuhi dengan begitu banyak perhatian dan kasih sayang sehingga Liam mulai merasa bersalah atas apa yang telah dikatakannya. Itu benar , tetapi juga bukan berarti Saye akan mendapat masalah atau semacamnya.
“Begitukah,” katanya lembut. “Baiklah, mari kita siapkan kamarmu dulu. Ambil barang-barangmu dan… di mana barang-barangmu?”
“Di saku saya,” jawab Liam.
Liam sedikit gelisah saat wanita itu menaruh tangannya di pinggulnya, mengusap hidungnya sambil memeriksanya dari kepala sampai kaki.
“Baiklah,” katanya. “Rencana berubah. Kita akan pergi berbelanja.”
“Berbelanja?”
Tampaknya wanita ini adalah tipe orang yang langsung menyerang jika sudah mengambil keputusan tentang sesuatu.
“Berbelanja,” dia mengangguk dengan nada tegas. “Karena kamu telah ditugaskan sebagai pengawalku, aku harus mengurusmu, ya?”
“Aku bukan seorang Squire,” kata Liam padanya.
“Terserahlah,” wanita itu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Beri aku waktu sebentar untuk berpakaian. Ah – kali ini kau tidak perlu repot-repot membantuku. Kurasa aku belum tahu namamu, omong-omong…”
“Liam.”
“Liam, ya? Namaku Remedios. Remedios Custodio. ‘Si Putih’, kalau itu penting bagimu. Karena kita akan bersama selama beberapa tahun ke depan, aku lebih suka kau memanggilku Remedios saja.”
Setelah itu, dia menghilang kembali ke dalam rumah besar, meninggalkan aroma keringat dan sabun zaitun di udara. Liam akhirnya menyadari di mana dia pernah melihatnya sebelumnya. Saat itu, wajah yang hangat dan penuh perhatian yang ditutupi oleh kilauan keringatnya malah basah oleh hujan dan berubah marah.
Dia mendesah sambil bersandar pada dinding tepat di dalam gerbang istana, bertanya-tanya apa yang telah dia lakukan.