Ashlock telah menculik bukan hanya satu, bukan dua, tetapi dua puluh pohon Qi aether dari wilayah kantong Stella, dan semuanya berkumpul di hadapannya seperti hutan kecil yang tidak pada tempatnya. Batang pohon yang tembus cahaya itu bergeser masuk dan keluar dari kenyataan, membuat pohon-pohon itu tampak seperti hantu, dan daun-daunnya yang bercahaya seperti bintang tampak tidak terpengaruh oleh angin kencang. Akar-akarnya terlihat di atas batu, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda perlu distabilkan.
Dia menatap mereka dengan Mata Jahatnya untuk memastikan firasatnya—mereka semua adalah pohon roh Alam Inti Bintang. Karena mereka semua memenuhi kualifikasi minimum, sudah waktunya untuk melakukan… wawancara kerja.
“Aku tidak percaya aku akan melakukan ini,” Ashlock merenung sambil menggerakkan akar-akar halusnya untuk melilit dan menyambung dengan akar-akar pohon yang tembus cahaya itu. Dia memastikan untuk bersikap lembut. Sebagai sesama pohon roh, dia memahami perjuangan untuk tidak dapat lari atau melarikan diri dari musuh yang lebih unggul.
“Bisakah kalian semua mendengarku?” tanyanya sambil mendorong suaranya melalui akar-akarnya dan ke dalam jiwa mereka. Banjir balasan kembali berdatangan. Mereka lebih dekat dengan emosi mentah daripada ucapan, tetapi dia bisa mengerti intinya. Kemampuan mental pohon-pohon roh ini setara dengan Quill, pohon afinitas tinta yang mengawasi perpustakaannya. Artinya mereka cukup pintar untuk memahami situasi mereka. Namun, mereka lebih penasaran daripada takut.
Mungkin naluri bertahan hidup pohon roh aether yang tumbuh di alam kantong tanpa monster lebih rendah dibandingkan dengan pohon roh iblis seperti dia.
“Baiklah, kurasa kita bisa mulai dengan perkenalan. Namaku Ashlock.” Ia memulai dan hanya butuh waktu sejenak untuk menyadari betapa anehnya situasi ini. “Sekarang, ya, kau telah kuculik. Namun! Itu dilakukan dengan niat baik. Apa itu penculikan? Jangan khawatir. Yang perlu kau ketahui adalah aku punya tawaran pekerjaan—ya, nutrisi, Qi, dan air akan disediakan. Tidak, aku tidak mencari pacar saat ini, mungkin di masa mendatang. Bisakah kita kembali ke jalur yang benar?”
Mereka bahkan tidak berkomunikasi dengan kata-kata, namun pohon-pohon ini sangat pandai berbicara. Mereka melontarkan pertanyaan-pertanyaan yang tak ada habisnya, seakan-akan mereka telah dikutuk untuk diam selama seribu tahun dan akhirnya dibebaskan.
“Dengar, begini kesepakatannya. Aku sedang membangun pulau terapung yang akan berfungsi sebagai markas utama sekteku, dan aku ingin menggabungkan Qi eterik ke dalam kemampuannya. Aku butuh salah satu dari kalian untuk setuju untuk menyatu dengan Bastion Core guna menyediakan Qi kalian untuk pulau itu. Tentu saja, aku akan mengisi kembali Qi yang hilang—tidak, aku tidak punya batang pohon yang bagus. Hei—” Ashlock menggunakan akar eterik untuk menepis semburan panjang Qi eterik yang datang dari salah satu pohon. “Jangan sentuh aku. Apakah ada di antara kalian yang tertarik atau tidak? Ya, itu berarti kalian bisa tinggal di sini—kalian semua? Serius? Kalian semua menginginkan pekerjaan itu?”
Menerima gelombang persetujuan yang meyakinkan, Ashlock merasa bimbang. Ia hanya butuh satu untuk berubah menjadi Bastion, yang rencananya akan ia gabungkan dengan Erebus untuk menjadikannya kapal induk utama dengan akses ke eter dan Qi hampa. Ia membayangkan pulau terapung yang tampak seperti hantu di benaknya. Pulau itu akan muncul entah dari mana, tertutup kabut, dan menghancurkan semua musuh sebelum menghilang seperti hantu.
Sementara dia akan mengelola teleportasi jarak jauh kapal induk dalam jaringan akarnya, pulau itu harus mampu bergerak cepat selama skenario pertempuran. Seperti yang diajarkan Vincent kepada Ashlock selama pertarungan mereka, perisai tidak dapat memblokir setiap serangan yang diarahkan padanya, termasuk Voidstorm Aegis, yang dapat diaktifkannya jika dia mengendalikan Bastion secara langsung.
Void Qi dapat melakukan banyak hal itu, tetapi dibandingkan dengan aether Qi, menggunakan void Qi untuk memindahkan pulau sebesar itu terlalu mahal. Meningkatkan ukuran Erebus dari 30 meter menjadi lebih dari seratus meter memiliki beberapa kekurangan. Meskipun terlihat jauh lebih mengesankan, biaya untuk memindahkannya melalui void menjadi lebih dari tiga kali lipat.
Ashlock membuka sistem masuknya.
Sistem Masuk Harian Idletree
Hari: 3668
Kredit Harian: 10
Kredit Pengorbanan: 1870
[Masuk?]
Masih ada dua hari lagi sampai Mystic Realm berakhir. Sementara anggota sektenya bersenang-senang, dia telah mengumpulkan hampir 2000 kredit melalui pendapatan pasif ke pasar saham ilahinya dari para penyembahnya dan memakan beberapa monster lemah dari gelombang binatang buas. Jumlah yang bisa mengubah permainan beberapa bulan yang lalu, tetapi sekarang terasa sangat sedikit karena banyak hal yang menuntut pengeluarannya.
“Inflasi gaya hidup akan menimpa kita semua, ya? Meskipun aku berharap untuk mendapatkan lebih banyak kredit setelah gelombang binatang buas mencapai level kultivasiku dan kota baru dibangun.” Ashlock mengabaikan layar sistem dan mengalihkan fokusnya ke Pohon Daging Ilahi di Dunia Batinnya. “Katakanlah sistem, apakah mungkin untuk mengubah salah satu pohon ini menjadi benteng resmi tetapi menghubungkan semuanya ke satu inti benteng?”
[Selama mereka dibatasi pada area yang ditetapkan sebagai Bastion, hal itu harusnya memungkinkan jika mereka melingkarkan akarnya di sekitar inti bastion dan pohon utama bersedia berbagi]
“Baiklah,” Ashlock kembali ke Red Vine Peak dan berbicara kepada pohon-pohon Qi eter yang diculik. “Dengarkan baik-baik. Aku baru saja memastikan bahwa pulau terapung itu dapat menampung kalian semua, tetapi aku butuh pohon utama yang akan menjadi keturunanku—wah, oke, bagus. Kalian semua bisa menjadi keturunanku, tetapi hanya satu yang akan memiliki akses ke Bastion Core.”
Apa yang disaksikan Ashlock selanjutnya adalah pertikaian Meksiko antara… yah, pepohonan. Batang pohon yang tembus cahaya memudar hingga ia hanya bisa melihatnya melalui Mata Jahatnya, dan di antara keduanyalah pertempuran terjadi. Qi berderak hebat melalui eter, menyebabkan realitas bergetar dan melengkung di sekitar hutan kecil itu.
“Baiklah, berhenti. Aku akan memilih pohon yang paling bagus budidayanya. Ya, itu adil. Tidak, aku tidak peduli apa yang dilakukan pohon itu berabad-abad yang lalu.”
Sudah menjadi nasib semua pohon untuk bersaing memperebutkan sumber daya langka yang sama, jadi pohon yang berhasil mengembangkan budidayanya paling jauh tampaknya paling cocok untuk pekerjaan itu.
“Kau, namamu sekarang Akasha. Itu melambangkan langit atau angkasa—” Energi ilahi melengkung dari belalainya dan menghantam pohon yang dipilih. Urat-urat cahaya keemasan bersinar di sepanjang batang pohon sebelum berhenti sesaat kemudian. Siapa pun dapat melihat sekilas bahwa Akasha istimewa dibandingkan dengan pohon-pohon eterik lainnya di sekitarnya. “Aku lupa bahwa sebagai dewa, memberi nama membawa beban, tetapi apakah itu selalu jelas? Sistem, berapa banyak energi ilahi yang digunakan?”
[Kamu menamai makhluk di Alam Inti Bintang dan lebih tua darimu. Mereka juga bukan pemuja, juga bukan salah satu keturunanmu. Jadi, pemberian nama menggunakan banyak energi ilahi. Namun, energi itu disedot dari jumlah yang ada di Dunia Batinmu yang belum digunakan untuk meningkatkan jumlah kredit pengorbananmu]
“Jadi pertumbuhan pasif kreditku akan sangat berkurang untuk sementara waktu hingga aku mendapatkan kembali energi suci itu?”
[Itu benar]
“Sialan. Apa kelebihan makhluk yang kusebutkan?”
[Nama mereka akan terjalin dengan takdir Anda dan memperoleh kekuatan seiring berjalannya waktu. Selain itu, potensi kultivasi mereka akan terbuka, dan tindakan apa pun yang mereka lakukan atas nama Anda akan menghasilkan energi ilahi]
“Jadi pada dasarnya mereka menjadi juara yang saya beri nama? Apa yang akan terjadi jika saya mencoba memberi nama pada semua pohon ini?”
[Anda akan kehabisan energi ilahi dan menghabiskan semua kredit pengorbanan Anda sebelum mencapai pohon ke-5]
Ashlock memutuskan untuk menunda penamaan pohon-pohon lainnya, tetapi dia berpikir suatu hari dia mungkin dapat membentuk dewan pohon roh yang diberi nama untuk membantunya mengelola sekte yang berkembang pesat itu.
Akar mereka menyatu, dan tanpa diduga, Akasha menerimanya. “Sekarang kamu adalah keturunanku, mari kita mulai.”
[Apakah Anda ingin mengubah Akasha menjadi benteng?]
“Ya, tapi belum sekarang. Pertama, aku harus menanam semua pohon aether ini di Bastion.” Ashlock berteriak ke bayangannya, “Anubis!”
“Sang Pencipta, kau memanggil?” tanya Anubis saat ia melangkah keluar dari bayang-bayang.
“Bawa Mudcloaks ke sini, aku punya pekerjaan untuk mereka. Sudah waktunya membuat kapal induk tak terkalahkan.”
“Sesuai keinginanmu.” Anubis pergi untuk melaksanakan perintahnya.
Ashlock tidak punya waktu untuk disia-siakan, jadi sambil menunggu kedatangan Mudcloak, penglihatannya kabur saat ia menuju sejauh mungkin ke barat. Menabrak ujung akarnya dan memaksimalkan jarak yang bisa dilihat {Mata Dewa Pohon}, ia berhasil menatap apa yang ia yakini sebagai pinggiran tanah keluarga Sliverspires. Ada ladang luas yang dirawat oleh orang-orang berpakaian compang-camping. Badai pasang surut binatang belum sampai di sini, namun langit menjadi gelap, dan terdengar suara gemuruh guntur dan kilat yang mengamuk.
Dia telah mengalami murka surga berkali-kali sehingga tidak menyadarinya saat mendengarnya. “Dilihat dari intensitasnya, ini pasti disebabkan oleh seseorang yang naik ke Alam Jiwa Baru Lahir.”
Sebuah pesawat udara melayang di langit, menebarkan bayangan yang menjulang tinggi di atas para petani. Perbedaan antara para petani miskin berpakaian compang-camping yang bekerja keras di tanah di bawah dan pesawat udara yang disulam dengan cukup banyak logam sehingga membuatnya berkilau seperti cermin bagaikan celah antara langit dan bumi.
“Kapal udara ini tampaknya terlalu mewah untuk membawa penambang,” Ashlock mengintip ke dek kapal udara dan memastikan kecurigaannya. Berdiri di haluan kapal, diapit oleh orang-orang yang tampak seperti penjaga, adalah seorang pria dengan rambut perak panjang yang tampak tidak berbobot. Pandangannya tertuju pada cakrawala, matanya yang ungu pucat berkilauan seperti bintang. Dia tampak sangat waspada saat mengawasi sekelilingnya.
“Komandan,” katanya tiba-tiba, dan pria di sampingnya menegakkan tubuhnya.
“Ya, Tuanku?”
“Tingkatkan perisai.”
Mata sang komandan membelalak karena panik, “Apakah itu Soul Eater?”
“Pemakan Jiwa?” Ashlock bertanya-tanya, “Apakah itu sebutan untuk Nyxalia?”
“Tidak, kita terlalu jauh ke barat dan dekat dengan Argentum. Soul Eater terakhir terlihat di dekat Terraforge Peak.” Kepalanya berputar aneh seperti burung hantu, dan dia menatap ke langit ke arah Ashock. “Sepertinya kita telah menarik perhatian sesuatu yang lain—makhluk yang jauh lebih jahat.”
“Oh? Orang ini bisa merasakan tatapanku.” Ashlock terkejut. Satu-satunya orang yang menyadari tatapannya saat menggunakan skill {Eye of the Tree God} adalah Valandor. Dia bisa mengerti jika mereka menyadari dia sedang mengawasi melalui penglihatan spiritual, tetapi skill sistemnya? “Orang ini berbahaya bagiku. Jika aku harus menebak, dia pasti salah satu saudara tiri Ryker. Tapi ada apa dengan matanya? Matanya tampaknya menyimpan wawasan yang seharusnya tidak dimiliki oleh Qi logam.”
Kilauan logam berkilauan di sekeliling kapal, dan Ashlock memperhatikannya bergerak semakin cepat. Karena ini berada di ujung jangkauan efektifnya, kesempatan baginya untuk melakukan sesuatu dengan cepat tertutup.
“Haruskah aku membunuhnya? Dia berisiko, dan itu akan menyingkirkan salah satu saudara Ryker dari kompetisi, bukan berarti dia akan kalah.” Ashlock merasa ragu. Dia jarang menyerang, terutama dalam hal seperti ini di mana dia tidak diancam secara langsung. Itu bisa menimbulkan akibat yang tidak diketahui.
“Hubungi Silverspire Peak,” kata saudara tiri Ryker kepada komandan, “Sepertinya kita telah mendapatkan kemarahan dewa palsu yang muncul pada pertemuan di Kota Nightrose.”
“Dewa palsu, Tuanku?”
“Ya, Mata yang Maha Melihat,” kata pria itu sambil menatap langsung ke arah Ashlock. “Mata yang sangat dikhawatirkan keluarga Starweaver.”
Ashlock memutuskan pada saat itu juga sikap apa yang akan diambilnya.
***
Seorang petani mengulurkan tangan dan menyeka keringat dingin yang mengumpul di dahinya. Dengan datangnya tahun baru, suhu tetap rendah, tetapi ia tidak punya pilihan selain bekerja keras, menyiapkan ladang untuk ditanami.
Tidak seperti Silverspires yang sulit ditangkap, yang memerintah atas dirinya dari gunung kekayaan yang berkilauan, ia ditakdirkan untuk mengurus bumi sampai ia meninggal pada usia yang oleh para tokoh abadi dianggap sebagai sesi kultivasi yang panjang.
Tiba-tiba bayangan muncul di atasnya, menghalangi beberapa sinar matahari yang menghangatkannya melalui awan. Sambil meregangkan punggungnya dan melihat ke atas, dia tidak terkejut melihat salah satu pesawat udara keluarga Silverspire.
Dengan tergesa-gesa, ia berlutut saat kereta itu lewat, seperti yang dilakukan petani lainnya. Sungguh melelahkan harus menunjukkan rasa hormatnya saat mengurus ladang yang begitu dekat dengan Argentum karena banyak dilalui orang, tetapi ada cerita tentang pembantaian yang tidak ingin ia alami. Hujan logam akan turun menimpa mereka yang tidak menunjukkan rasa hormat, menyapu bersih seluruh desa.
Lagipula, makhluk abadi itu bahkan hampir tidak membutuhkan makanan. Orang-orang aneh itu dapat bertahan hidup dengan menyerap Qi dari logam. Jadi, mengganggu pasokan makanan adalah hal yang tidak mereka pikirkan lagi. Ego mereka yang rapuh jauh lebih penting daripada jika orang-orang kelaparan.
Petani itu mendecak lidahnya. Suasana hatinya sangat buruk karena gema murka surga telah membuatnya terjaga selama berhari-hari, dan awan-awan membuat bekerja di ladang menjadi sengsara.
Semua kerja keras ini hanya agar aku mampu membeli tiket pesawat udara sialan itu untuk hidup beberapa dekade lagi. Dia meremas tanah dan menggertakkan giginya karena marah karena kurang tidur. Aku berharap bajingan-bajingan itu bisa merasakannya sekali saja. Mereka bilang ada kengerian hebat di luar sana yang bisa mereka lindungi dari kita, tapi aku tidak percaya itu sedetik pun—
Tiba-tiba sebuah lonceng berbunyi, bergema di seluruh daratan. Dia mendongak, dan kapal di atas memancarkan cahaya keperakan—perisainya terangkat. “Hah?” matanya melesat ke seberang ladang saat kepanikan mulai muncul, “Apakah seseorang tidak menunjukkan rasa hormat? Apakah mereka akan membantai kita?”
Semua orang memandang berkeliling seperti dia dengan wajah ketakutan. Dia bisa saja mencaci maki para pembudidaya di dalam kepalanya semaunya, tetapi pada kenyataannya, mereka praktis adalah dewa baginya dan manusia lainnya.
Momen menegangkan berlalu, namun kapal terus berlayar di langit, tidak menunjukkan tanda-tanda serangan. Namun bel terus berbunyi, dan perisai bersinar terang.
“Apakah lonceng itu tanda bahaya?” Petani itu perlahan berdiri karena pesawat itu kini sudah berada di kejauhan. Dia harus menggunakan telapak tangannya untuk menghalangi sinar matahari agar bisa melihat dengan jelas, “Tapi tidak ada yang menyerang mereka—”
Bunyi lonceng itu dipotong pendek oleh ledakan sonik yang terdengar seperti dua wajan penggorengan yang saling bertabrakan. Ledakan itu memekakkan telinganya dan membuatnya terhuyung mundur. “Apa-apaan ini?!” teriaknya sambil terus melindungi matanya dan menyaksikan pesawat itu meledak berkeping-keping seolah-olah sebuah anak panah raksasa telah melesat menembusnya.
Saat serpihan kapal berjatuhan ke tanah di bawahnya, meninggalkan jejak logam Qi yang berderak, anak panah yang dimaksud ternyata adalah pedang terbang raksasa yang cocok untuk seorang titan. Pedang itu bersiul di udara dan membentuk busur di sekitar kapal yang jatuh seolah mencari korban selamat. Aura kabut hitam yang diwarnai perak menyelimuti bilah pedang itu, dan tampaknya ada urat-urat di sepanjang permukaannya yang berdenyut seolah-olah pedang itu hidup. Petani itu merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya saat dia melihat pedang hidup itu. Pedang itu tampaknya menginginkan lebih.
Mulut petani itu menganga lebar, matanya begitu lebar hingga rasanya ingin jatuh dari wajahnya. Tidak pernah dalam hidupnya ia menyaksikan pemandangan seperti itu. “A-Pedang apa itu?” ia kehilangan kata-kata. Sebuah pesawat udara Silverspire milik para dewa negeri ini telah dilenyapkan dalam sedetik oleh pedang iblis yang melayang.
Akan tetapi, ia tidak sendirian.
Beberapa kultivator berdiri di atas pedang yang melayang di hadapan pedang iblis. Jubah putih bersih mereka yang disulam dengan bintang-bintang perak dan ungu berkibar tertiup angin. Aliran perak mengitari mereka, dan beberapa bahkan telah menghunus pedang.
Bintang ungu di punggung mereka? Mereka pasti berasal dari cabang Astral—salah satu dari empat cabang besar keluarga Silverspire.
Seorang pria tampan yang jahat di tengah kelompok itu mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke pedang iblis, “Pedang iblis yang melayani Mata yang Maha Melihat. Untuk apa kau menyerang utusan keluarga Silverspire!”
Mata yang Maha Melihat? Siapakah dia? Petani itu bertanya-tanya sambil perlahan mundur. Dia tahu apa yang terjadi pada manusia yang berani berada terlalu dekat dengan pertarungan antara petani. Gelombang suara yang disebabkan oleh benturan bilah pedang mereka dapat mengatur ulang organ-organnya.
“Apakah begini caramu memperlakukan calon sekutu?” Penggarap Silverspire itu melihat sesuatu di langit dan berkata, “Kami senang mengikuti permainan kecilmu jika itu juga menguntungkan kami.”
Petani itu merasa napasnya tersengal-sengal karena terkejut saat ia melihat pedang iblis itu seolah berteleportasi dan menusuk dada tuan muda Silverspire. Petani itu tampak sama bingungnya saat ia melihat pedang yang menusuknya dan batuk darah.
“Aku putra ke-5 Silverspire. Bagaimana bisa kau—”
“Kau melebih-lebihkan harga dirimu.” Sebuah suara yang terdengar seperti jiwa yang tersiksa keluar dari pedang saat pedang itu berputar dan mencabik-cabik petani itu hingga berkeping-keping. Petani itu merasa perutnya mual melihat pemandangan itu, dan ia menjadi semakin bingung karena potongan-potongan berdarah itu tidak jatuh ke tanah seperti yang ia dan petani lainnya duga.
Tidak, pedang iblis itu menyerap tubuh hancur sang kultivator Silverspire, dan jubahnya yang berlumuran darah berubah menjadi debu yang beterbangan tertiup angin.Iklan