Nyonya berbaring malas di sofa rendah, membolak-balik beberapa kertas ujian yang dibawa oleh Pelayan Wu.
Pelayan Wu menundukkan kepalanya dan melaporkan, “Sesuai instruksi Nyonya, semua pelayan keluarga Zhao yang berusia enam belas hingga delapan belas tahun dari sekitar Kota Jingzhou telah dikumpulkan. Totalnya ada empat puluh tujuh orang.”
“Setelah Tuan Shen memilih, kelima kertas ujian ini termasuk yang jawabannya lebih baik.”
Orang di sofa itu tidak menjawab, hanya suara kertas yang dibalik memenuhi ruangan.
Setelah jeda yang panjang—
Klink~
Suara ketukan bergema lagi.
Pelayan Wu segera berkata, “Salah satu di antara mereka, bernama Zheng Fa, adalah orang yang menurut Tuan Shen memiliki potensi paling besar.”
Orang di dalam mengeluarkan kertas ujian Zheng Fa.
“Saya sudah memeriksa—Zheng Fa hanya mengikuti pelajaran dasar selama setahun, jadi dia tidak mengenali banyak karakter. Meskipun kertasnya penuh dengan kesalahan, dia berhasil mengingat sekitar sembilan puluh persen, lebih dari dua kali lipat dari yang lain.”
Nyonya itu duduk, meletakkan kertas-kertas itu ke samping, dan akhirnya berbicara:
“Jadi, menurutmu Zheng Fa yang terbaik?”
Suaranya bahkan lebih jernih dan merdu daripada bunyi tusuk rambut emas yang mengenai cincin giok.
“Pendapat saya yang sederhana ini terbatas pada apa yang dapat saya lihat,” Pelayan Wu membungkuk dan menjawab, “Dibandingkan dengan yang lain, dia memiliki kekurangan. Kandidat lainnya memiliki lebih banyak pengetahuan, beberapa bahkan telah mencapai keberhasilan akademis. Sedangkan untuk Zheng Fa, dia mungkin memiliki sedikit kelebihan dalam hal bakat, tetapi dia masih perlu disempurnakan; dia belum cukup siap untuk digunakan.”
Bayangan di balik tirai mengangguk, tampaknya setuju dengan alasannya.
Setelah beberapa saat, dia tertawa pelan, “Tulisan tangan yang sangat bagus ini—apakah itu dari Gao Yuan, selain dari Zheng Fa? Aku ingat dia adalah putra Pelayan Gao dari Cabang Kedua?”
“Nyonya melihat dengan jelas!”
Keringat dingin membasahi punggung Steward Wu.
“Baiklah, ketiganya.” Nyonya itu memilih kertas milik Zheng Fa dan dua kertas lainnya, lalu menyerahkannya kepada pembantu di dekatnya, “Kirim ke Xu Zheng untuk diperiksa.”
“Dipahami!”
Pelayan Wu menerima kertas-kertas dari pembantu, menundukkan kepalanya, dan perlahan-lahan keluar dari gedung kecil itu. Meskipun angin hangat bertiup di luar, hawa dingin merayapinya.
Meskipun Nyonya jarang melibatkan diri dalam masalah, biasanya berbaring sepanjang hari dan berbicara hanya bila perlu, dia sangat menyadari segalanya. Hanya satu ucapan darinya yang membuatnya gemetar. Pelayan Gao dari Cabang Kedua dan dia memiliki masalah yang sudah berlangsung lama, tetapi hanya sedikit yang mengetahuinya. Bahkan setelah bertahun-tahun, dia berbicara untuk Zheng Fa sebagian untuk mengalahkan Pelayan Gao, menganggapnya halus dan tidak diperhatikan.
Nyonya…
Pelayan Wu menggelengkan kepalanya, menyadari bahwa meski dia masih mempercayakan tugas kepadanya, dia belum sepenuhnya kehilangan kepercayaannya.
—
Di paviliun tepi air, para pemuda mulai mengobrol satu sama lain.
Karena berada di halaman rumah keluarga Zhao, mereka tidak berani berkeliaran dengan bebas, tetapi ketidaksabaran mereka yang masih muda membuat menunggu menjadi sulit.
Awalnya mereka waspada terhadap Tuan Shen dan Pelayan Wu, tetapi melihat Pelayan Wu pergi dan kemudian Tuan Shen berjalan perlahan menjauh, mereka pun merasa tidak terkendali lagi dan berkumpul satu per satu, berbincang tentang ujian tersebut.
Karena ujiannya sebagian besar melibatkan penyalinan, setiap orang punya gambaran tentang kinerjanya sendiri.
Ketika mereka menyerahkan kertasnya, mereka dapat mengetahui siapa yang mempunyai peluang terbaik.
Pada saat itu, separuh dari mereka tengah berkumpul mengelilingi seorang pemuda yang mengenakan jilbab seorang ulama.
“Saudara Gao, saya yakin jabatan asisten pengajar sudah ada di tanganmu,” kata seorang cendekiawan muda dengan sedikit enggan, menangkupkan kedua tangannya dengan penuh hormat.
“Kau tidak bisa mengatakan itu dengan pasti.” Gao Yuan dengan cepat menggelengkan kepalanya, tetapi tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan seringai di wajahnya, “Chen, bakatmu tidak kalah dariku; apakah kau mencoba menyanjungku?”
Chen, sang sarjana, menggelengkan kepalanya, “Saya menghabiskan seluruh waktu saya untuk membaca kitab-kitab klasik Konfusianisme. Saya belum pernah mempelajari teks-teks Taoisme sebelumnya, jadi Kitab Suci Kemurnian dan Ketenangan kedengarannya terlalu sulit bagi saya. Dalam hal ini, saya tidak sehebat Anda.”
Mendengar pengakuannya yang tulus, Gao Yuan tidak yakin bagaimana harus menanggapinya dengan rendah hati.
Lagi pula, dia sendiri merasa dialah yang terbaik di antara mereka.
Pemuda lainnya juga menyadari kepercayaan dirinya. Melihat Chen, salah satu yang terkuat, menyerah hanya memperkuat keyakinan mereka bahwa Gao Yuan memiliki peluang terbaik.
Zheng Fa mengamati kelompok itu. Meskipun tidak ada yang berusia lebih dari delapan belas tahun, mereka jelas lebih dewasa daripada remaja di dunia lain.
Mereka mengelilingi Gao Yuan, menyanjungnya dengan agak canggung. Tidak butuh waktu lama sebelum mereka berhenti memandang satu sama lain sebagai saingan—atau lebih tepatnya, mereka dengan cepat menerima kedudukan mereka dan menyesuaikan sikap mereka.
Mereka sangat mudah beradaptasi.
“Setelah ini selesai, ayo kita pergi ke Menara Juxing untuk merayakan Tuan Muda Gao!”
Beberapa orang bahkan mulai memanggilnya sebagai “tuan muda”.
“Ya, kita semua bersama dalam hal ini; ini takdir.”
“Hitung aku ikut!”
Huang Yu, yang awalnya ikut menyanjung, segera menyelinap pergi dan berjalan ke sisi Zheng Fa, sambil memandang dengan iri ke arah kerumunan yang mengelilingi Gao Yuan.
Zheng Fa meliriknya dengan sedikit rasa ingin tahu di matanya.
Wajah Huang Yu memerah karena malu dan enggan, “Mereka akan minum di Menara Juxing… Gao Yuan tidak membayar; mereka semua menyumbang. Aku—keluargaku punya uang… tapi aku tidak membawa uang.”
Mengerti.
Bahkan sanjungan pun memerlukan batasan tertentu.
Zheng Fa mengangguk dan menjawab dengan wajar, “Baiklah, aku juga tidak bisa pergi; keluargaku tidak punya uang, jadi aku bahkan tidak akan mampu membawa uang sepeser pun.”
Huang Yu memandang Zheng Fa, lalu ke orang lain yang tampaknya tidak memperhatikannya.
Sebelumnya, dia merasa Zheng Fa agak terlalu angkuh. Namun, kini, sebaliknya, dia merasa kehadiran Zheng Fa cukup menenangkan dan menjadi sedikit lebih dekat dengannya.
“Bagaimana hasil ujianmu?” Huang Yu langsung menyesal bertanya.
Zheng Fa menggelengkan kepalanya tanpa menjawab.
Ia mempunyai aturan pribadi: jangan pernah membandingkan jawaban setelah ujian—sesuatu yang ia lihat sebagai pertaruhan yang sia-sia namun berisiko tinggi.
Melihatnya tetap diam, Huang Yu berasumsi dia mengerti maksud Zheng Fa.
Setelah belajar selama lima tahun, ia sendiri hanya berhasil menyelesaikan sekitar sepuluh persen.
Tentu saja, Zheng Fa kemungkinan bernasib lebih buruk.
Wajar saja jika dia tidak ingin membahasnya.
“Jangan khawatir, aku juga tidak melakukannya dengan baik!” Huang Yu menepuk bahu Zheng Fa untuk memberi semangat, “Aku mungkin bisa melakukannya sedikit lebih baik, tapi sedikit saja! Bukannya itu penting, kita jelas tidak terpilih!”
Kemudian dia mendekatkan diri ke telinga Zheng Fa dan berbisik, “Aku sudah mengetahuinya. Gao hanya unggul karena keluarganya sedikit lebih kaya. Jika kamu memiliki sumber dayanya, kamu akan lebih baik!”
Melihat ekspresi iri Huang Yu, Zheng Fa dalam hati mengulang kalimat terakhirnya, mengganti semua kata “kamu” dengan “aku”, dan menyadari niat sebenarnya.
Saat mereka berdua sedang mengobrol, Zheng Fa tiba-tiba melihat beberapa pemuda di dekat jendela sedang duduk tegak, sehingga menimbulkan perasaan “guru ada di sini.”
Benar saja, Pelayan Wu mendekati paviliun.
Di sampingnya, Huang Yu dengan antusias mengusulkan, “Jika kita bubar setelah ini, mengapa kamu tidak datang ke rumahku hari ini?”
Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Pelayan Wu memasuki ruangan.
“Ketiga orang ini, ikut aku. Kalian yang lain boleh pergi.” Ia memegang tiga lembar kertas di tangannya.
“Gao Yuan.”
“Han Cheng.”
Kemudian, setelah jeda sejenak, dia memanggil nama belakangnya: “Zheng Fa.”
Huang Yu berbalik, menatap Zheng Fa dengan kaget.
Sambil berdiri, Zheng Fa menanggapi undangan Huang Yu sebelumnya dengan sedikit permintaan maaf yang tulus, “Saya mungkin tidak punya waktu hari ini; bagaimana kalau kita jadwalkan ulang?”
