Hari ke-19, Bulan Api Atas, 1 Masehi
“ Apa yang kau lakukan?! ”
Di pelataran Shalltear Bloodfallen yang berwarna merah tua, Ludmila sedang sibuk dengan secarik kertas di mejanya. Ia datang untuk mencari ketenangan dengan harapan bisa menyelinapkan beberapa pekerjaan sebelum acara malam itu, tetapi malah mendapati Liane sudah ada di dalam. Agar adil, suasana mungkin akan tetap tenang jika ia tidak membuat kesalahan dengan menyebutkan ke mana rombongan Frianne pergi setelah kunjungan mereka ke Warden’s Vale.
“Saya mengirim mereka ke utara agar mereka bisa melihat sisa wilayah Kadipaten.”
“Kau tahu,” kata Liane, “kami secara khusus berusaha menjauhkan mereka dari semua itu. Itulah sebabnya kami tidak mengizinkanmu melakukan pemasaran apa pun. Kau payah dalam hal itu!”
“Karena aku jujur?”
“Karena Anda memberi orang alasan,” kata Liane kepadanya. “Anda mungkin berpikir Anda bersikap adil, tetapi yang Anda lakukan hanyalah menunjukkan kepada mereka hal-hal yang memberi mereka alasan untuk menolak apa yang kami tawarkan. Menurut Anda apa yang akan terjadi pada penjualan toko roti jika mereka bersusah payah memberi tahu orang-orang bahwa kue mereka akan membuat mereka gemuk?”
“Mereka yang khawatir akan hal itu akan mencoba menahan diri untuk tidak makan terlalu banyak kue.”
Liane menatapnya. Ludmila balas menatap. Wanita muda itu memutar matanya dan mendesah, lalu bersandar ke kursi malasnya.
“Wilayah barat tidak seburuk itu ,” kata Ludmila. “Mereka jauh lebih baik daripada saat kita masih menjadi bagian dari Re-Estize. Mengingat Frianne dan kelompoknya adalah kaum kekaisaran, aku yakin mereka akan menganggap wilayah kekuasaan itu jauh lebih baik daripada wilayah kekuasaanku.”
“Clara,” kata Liane, “bantu aku di sini.”
“Kamu terlalu banyak khawatir,” suara Clara meninggi dari pangkuan Ludmila.
Clara adalah pengalih perhatian kedua. Ludmila tidak tahu mengapa dia pikir dia bisa menyelesaikan pekerjaannya.
“Ini nepotisme,” gerutu Liane. “Korupsi!”
“Melihat seberapa jauh ketertinggalan wilayah lain dibandingkan kita tidak akan menghalangi mereka untuk mengambil jalan yang telah kita tetapkan,” kata Clara. “Kaum imperialis sangat optimis dalam hal penilaian diri. Mereka akan berpikir bahwa mereka dapat melakukan yang lebih baik. Begitu mereka kembali ke wilayah mereka, mereka akan fokus pada bagaimana mereka dapat membuat semuanya berjalan sesuai tujuan mereka.”
“Ngomong-ngomong,” kata Ludmila, “bagaimana dengan ‘pameran dagang’ itu?”
“Sejauh ini tidak ada yang melenceng dari ekspektasi kami,” Clara meregangkan tubuh dan menguap. “Semua pihak tampaknya puas dan delegasi faksi berikutnya akan tiba tepat pada waktunya untuk mendengar orang-orang Count Roberbad dengan bangga mengisyaratkan tentang keuntungan yang telah mereka peroleh.”
“Keuntungan apa yang mereka peroleh?” tanya Ludmila.
Clara duduk dan mendekat ke Ludmila, melingkarkan tangan di pinggangnya dan bersandar di bahunya.
“Yang sementara,” jawab Clara. “Setelah kita selesai dengan setiap faksi, set pertama seharusnya memiliki keunggulan beberapa bulan dan sebagian besar perubahan tidak dapat diterapkan sepenuhnya hingga musim tanam berikutnya.”
“Dan karena mereka berusaha meminimalkan dampak Undead pada rakyat mereka,” kata Liane, “mereka akan mengalami kesulitan untuk saling memata-matai. Akan menyenangkan menyaksikan bagaimana mereka bersaing.”
“Menyenangkan…” Ludmila mengerutkan kening ke arah Liane, “Perlukah aku mengingatkanmu bahwa ini akan memengaruhi kehidupan jutaan orang?”
“Aku tahu, aku tahu,” Liane melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Ini Kekaisaran, jadi pasti ada banyak yang lolos dari pengawasan, tetapi persaingan semacam ini cenderung memperbaiki keadaan secara keseluruhan.”
“Dengan asumsi mereka tidak salah mengelola keuntungan mereka.”
“Itulah hal baik tentang Administrasi Kekaisaran, ya? Begitu mereka mencium apa yang terjadi – dan aku berasumsi bahwa Frianne akan memberi tahu Dewan Pengadilan tentang hal itu – mereka akan terus-menerus memburu semua orang untuk mengoptimalkan segalanya. Bagian terbaik dari semua ini adalah bahwa ini adalah masalah Kekaisaran, bukan masalah kita. Kita hanya menjual apa yang mereka inginkan.”
Dia masih tidak optimis tentang bagaimana keadaan akan berjalan. Sistem Kekaisaran yang sangat tersentralisasi dapat menimbulkan tindakan monolitik bagi negara yang jauh dari monolitik. Namun, seperti yang dikatakan Liane: itu adalah masalah Kekaisaran. Apakah tindakan Kekaisaran merupakan masalah Kerajaan Sihir bukanlah hal yang dapat diputuskan oleh Ludmila dan teman-temannya… dan tampaknya Pengadilan Kerajaan puas melihat ke mana jalan Kekaisaran akan mengarah.
“Kapan menurutmu mereka akan sampai di sini?” tanya Liane.
“Siapa?”
“Frianne dan mereka.”
“Saya memberi tahu mereka bahwa delegasi dari Kerajaan Naga akan tiba malam ini,” kata Ludmila, “jadi saya yakin mereka akan tiba dengan cukup waktu untuk mempersiapkan diri.”
“Saya mulai merasa kasihan padanya,” kata Clara. “Mereka telah membebani wanita malang itu dengan begitu banyak pekerjaan.”
“Itu masih menguntungkannya,” kata Liane. “Dia menjadi semakin tak tergantikan bagi Kekaisaran, ditambah lagi dia bisa membuat orang merasa bersalah karena bekerja lebih keras setelah semua yang telah dia lakukan. Bagaimana dengan waktu kita?”
“Sarapan akan segera berakhir, tetapi semua orang terlibat dalam negosiasi dengan satu rumah atau yang lain. Kita dapat memperkirakan keadaan akan berlarut-larut untuk beberapa saat ke depan.”
“Alhamdulillah. Wajahku jadi kaku karena terus-terusan tersenyum. Kalau dipikir-pikir, kita akan terus begini selama beberapa bulan ke depan…kuharap aku tidak akan berakhir dengan kondisi yang aneh.”
Teman-temannya sangat gembira dengan acara tersebut dan Liane adalah yang paling gembira di antara mereka semua. Baru seminggu sejak acara dimulai dengan sungguh-sungguh dan sekarang dia membuatnya terdengar seolah-olah dia telah menjadi tuan rumah lebih lama.
“Bukankah kau bilang ini akan menyenangkan?” tanya Ludmila.
“Ya , ” jawab Liane. “Jika Anda entah bagaimana sudah lupa bagaimana rasanya menjadi makhluk hidup, orang-orang tetap merasa lelah saat mereka bersenang-senang.”
Apakah dia akan lupa? Dia cukup yakin bahwa dia ingat bagaimana rasanya kelelahan, tetapi itu hanyalah kenangan yang akan semakin jauh. Mungkin waktu akan memutarbalikkan kenangan itu atau akan tertutup oleh kabut keabadian. Sensasi kehidupan tidak seperti kejadian yang dapat dicatat dalam sejarah atau dikenang dalam cerita rakyat.
Aku harus bertanya pada Lady Shalltear mengenai hal itu.
Pikiran abadi harus bekerja secara berbeda. Dia jelas tidak memiliki ingatan sempurna tentang pengalamannya seperti yang dimiliki Frost Dragon, tetapi dia juga tidak dapat membayangkan bahwa ingatannya akan tetap seperti Manusia. Namun, bagaimana dia dapat mengingat kenangan yang abadi juga berada di luar kemampuannya untuk dipahami.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Clara.
“Ingatan,” jawab Ludmila. “Mungkin suatu saat nanti aku akan lupa bagaimana rasanya menjadi Manusia. Mungkin aku akan lupa bahwa kita pernah berdiskusi tentang hal ini.”
Dia tersentak saat Clara menusuk tulang rusuknya.
“Hmph,” kata Clara, “kau tampak cukup Manusiawi. Mengenai ingatanmu, kuakui itu akan menyebalkan, tetapi hanya makhluk abadi lainnya yang bisa menegurmu. Yang penting kita akan selalu bersama, kan?”
“Kecuali ada bencana, kurasa,” jawab Ludmila. “Ngomong-ngomong soal makhluk abadi, bagaimana kabar Florine dengan… bendanya ? “
“Entahlah,” Liane mengangkat bahu. “Baru sebulan sejak dia pergi ke Abelion Hills. Dia mungkin sudah melupakan semuanya saat bersenang-senang di sana. Kau pasti berpikir seseorang akan lebih bersemangat tentang, kau tahu, keabadian. “
“Itu bukan pendekatan yang buruk,” kata Clara. “Banyak yang akan mengabaikan semua hal lain demi memanfaatkan kesempatan yang diberikan kepadanya. Melakukan hal itu akan mengirimkan pesan yang sangat jelas kepada Royal Court bahwa layanan telah menjadi prioritas kedua.”
“…jadi mengirim Florine ke Abelion Hills dengan waktu dan kekuatan untuk melakukan apa pun yang dia inginkan adalah sebuah ujian untuk melihat apa yang akan dia lakukan terhadap benda itu?”
“Mungkin tidak secara spesifik,” jawab Clara, “tetapi haruskah demikian? Perilaku seseorang dalam situasi seperti itu akan memberi tahu Istana Kerajaan tentang banyak aspek karakternya. Wajar saja jika mereka akan meneliti kandidat berdasarkan sifat dan perilaku yang akan menjadi masalah bagi pejabat abadi.”
“Kurasa…” Liane meletakkan sikunya di atas meja dan menopang dagunya dengan telapak tangannya. “Apakah itu berarti aku harus mengurangi kegiatanku agar bisa mendapatkan barangku juga?”
“Tentu saja tidak,” Ludmila mengerutkan kening. “Florine telah ‘menggigit’ Lady Albedo lebih dari satu kali; Lady Shalltear juga. Dia tetap menerima barangnya. Atasan kita menginginkan orang-orang yang tahu apa yang mereka lakukan dan cukup percaya diri untuk mempertahankan pendirian mereka bahkan di hadapan Pengadilan Kerajaan. Berpura-pura bersikap baik dan berperilaku baik tidak akan membantumu.”
“Hmm.”
“Jangan mengejekku, aku tahu kamu tidak menginginkannya dengan cara lain.”
“ Meh. ”
Suara tidak senang terdengar dari Clara saat Ludmila bangkit dari mejanya. Karena dia tidak akan bisa menyelesaikan pekerjaan apa pun, mungkin lebih baik jika teman-temannya muncul sebelum tamu mereka. Para Pembantu mereka bergabung dengan mereka di ruang depan istana dan menemani mereka ke lantai dua istana tempat para Bangsawan yang berkunjung sebagian besar masih berkumpul di ruang makan balkon masing-masing.
“Countess Corelyn,” beberapa bangsawan di salah satu meja berdiri saat Clara mendekat. “Countess Wagner. Selamat pagi.”
“Pangeran Roberbad,” Clara tersenyum. “Saya harap Anda dan keluarga Anda dalam keadaan sehat pagi ini?”
Jadi ini ayah Rangobart…
Ludmila bisa melihat beberapa kemiripan dengan Kapten Penyihir, tetapi Lord Roberbad secara keseluruhan lebih persegi. Di sebelah kirinya mungkin adalah kakak tertua Rangobart, yang jauh lebih mirip dengan ayah mereka.
“Benar,” Count Roberbad mengangguk, “terima kasih atas keramahtamahanmu, setiap hari terasa lebih menyegarkan daripada hari sebelumnya. Aku akan enggan pergi saat waktunya tiba.”
“Siapakah tambahan baru yang gagah berani ini di rombonganmu?” Wanita bangsawan di sebelah kanan sang Pangeran bertanya, “Salah satu dari Ksatriamu, mungkin?”
Di seberang meja dari Count Roberbad, Count Völkchenheim terbatuk-batuk. Para bangsawan kekaisaran di sekitar meja tidak melewatkan reaksinya, tetapi Clara hanya tersenyum lebar sebagai tanggapan.
“Saya merasa senang memperkenalkan Anda kepada Ludmila dari House Zahradnik,” katanya.
“Ludmila dari Keluarga Zahradnik…” Pangeran Roberbad mengerutkan kening sambil berpikir, lalu matanya melebar. “Maksudmu dia Baroness Zahradnik yang mengundang kita ke pameran ini?”
“Saya senang melihat agen Anda kembali kepada Anda tanpa cedera, Tuanku,” kata Ludmila. “Putra Anda, Rangobart, juga sangat membantu selama Kampanye Blister.”
“Saya mohon Anda memaafkan kami atas keangkuhan kami, nona,” sang Pangeran menundukkan kepalanya sedikit. “Saya juga senang mendengar bahwa putra saya berguna bagi Anda.”
Seperti yang diharapkan, kedok ketenangan Noble yang lebih tua sulit ditembus saat dia sedang dalam kondisi seperti ini. Dia berhasil menyelinapkan permintaan maaf karena mengirim Rangobart untuk merayunya sambil membuatnya tampak seolah-olah dia dengan cerdik memanipulasi putranya untuk tujuan lain di depan rekan-rekannya.
“Viscount Brennenthal telah mengalami kemajuan pesat sejak terakhir kali aku melihatnya,” kata Ludmila. “Keluarga Roberbad pasti sangat bangga dengan prestasinya.”
“Oh, benar!” Sang Pangeran tertawa riang, “Dia telah berhasil melampaui harapan kami. Kami selalu bermaksud agar Rangobart membentuk cabang kadet, tetapi melompat langsung ke Viscount adalah sesuatu yang luar biasa.”
『Eh, apakah orang ini mencoba berkelahi denganmu?』
Ludmila melirik Liane, yang telah mengenakan topeng menyenangkan seperti semua orang lain di sekitar meja.
『Itu mungkin salahku. Kurasa aku tidak sengaja membuatnya berpikir aku ikut andil dalam promosinya dengan mengatakan apa yang kukatakan.』
『…dan sekarang dia mencoba untuk mendapatkan kembali putranya di bawah pengaruhnya. Bukankah dia yang pertama kali menyerahkan Rangobart ke tanganmu?』
『Dia tidak berakhir dalam ‘cengkeramanku’. Yah, mungkin hanya sedikit.』
“Bagaimana negosiasimu dengan House Völkchenheim, Lord Roberbad?” tanya Clara.
“Kami sepakat dalam banyak hal,” jawab Lord Roberbad, “termasuk fakta bahwa kami tidak akan menyadari potensi penuh dari perjanjian perdagangan apa pun hingga infrastruktur dan logistik baru yang Anda pamerkan di sini diadopsi. Masalahnya sekarang adalah sebagian besar keluarga dalam delegasi saya tidak memiliki wilayah kekuasaan yang berbatasan dengan Kerajaan Sihir.”
“Saya yakin bahwa setiap bangsawan kekaisaran yang bijaksana akan menganggap apa yang kita tawarkan menarik,” kata Clara. “Jika tidak, saya yakin bahwa mereka yang tidak memiliki pandangan jauh ke depan untuk mengikuti jejak Anda hanya akan tertinggal. Ini adalah permainan mereka untuk kalah.”
Count Roberbad mengangguk sambil menggerutu.
“Orang hanya bisa berharap mereka mengerti akal sehat ketika mereka melihatnya,” katanya. “Politik Kekaisaran telah semakin mandek dan Kaisar puas melihat seluruh pemerintahannya hancur. Negara kita ditakdirkan menjadi mesin tanpa jiwa yang tidak melakukan apa pun kecuali perintah Pemerintah Kekaisaran jika keadaan tetap seperti sekarang.”
『Aduh, berat.』
Terlepas dari semua pertikaian internal mereka, kaum bangsawan kekaisaran tampaknya memahami apa yang sedang terjadi pada Kekaisaran. Ia telah mencatat hal ini dengan Janda Duchess von Gushmond dan beberapa Bangsawan lainnya di Kekaisaran. Sekarang, kesadaran yang sama ditunjukkan oleh Count Roberbad.
Hal ini menghadirkan potensi keanehan dalam Sistem Kelas Pekerjaan. Jika tantangan mengarah pada pertumbuhan, maka Bangsawan yang berhasil berkembang pesat di Kekaisaran yang sangat kompetitif dan berbahaya akan memiliki level yang relatif tinggi. Dengan level tersebut muncul kemampuan mentah dan wawasan luar biasa ke dalam berbagai bidang yang terkait dengan panggilan seseorang. Sayangnya, tampaknya masa lalu telah menjadi preseden yang mungkin membuat hampir mustahil bagi seorang Bangsawan untuk mengubah pendirian mereka setelah mereka mencapai level tersebut.
Jika memang demikian, hal itu menjelaskan mengapa Istana Kerajaan Re-Estize terus-menerus menemui jalan buntu dan bagaimana Kaisar dapat dengan mudah menekan pengikutnya. Sekarang setelah dipikir-pikir, cara Ratu Oriculus membimbing istananya menunjukkan bahwa dia tahu tentang fenomena itu dan secara aktif mencegahnya terjadi di kerajaannya.
Sistem Kelas Pekerjaan ini lebih merupakan kutukan daripada berkah. Kita beruntung memiliki Lady Shalltear yang membimbing kita.
Clara butuh waktu satu jam untuk bertemu dengan para Bangsawan di setiap meja, dan saat itulah mereka mengalihkan fokus mereka ke resepsi malam itu. Rincian kedatangan delegasi agak samar, hanya menyatakan bahwa mereka perlu menyiapkan tempat terpencil, serta kamar tidur yang kira-kira seukuran kamar tempat Ludmila dan teman-temannya menginap selama mereka berada di Kerajaan Naga.
“Menurutmu apa yang mereka maksud dengan tempat terpencil?” tanya Liane.
“Mereka mungkin menggunakan teknik ajaib untuk sampai di sini,” Clara berkata. “Kami menawarkan untuk memindahkan mereka ke sana, tetapi mereka menolak. Aku tidak yakin bagaimana lagi mereka bisa menempuh jarak secepat itu.”
“Jadi tempat terpencil yang tidak terlalu banyak orang yang bisa menghalangi,” kata Ludmila, mengingat gazebo teleportasi di E-Rantel. “Bagaimana dengan taman di sebelah barat?”
“Kuharap mereka tidak keberatan,” kata Clara. “Para pengurus taman masih mengerjakannya. Ludmila, bisakah kau–”
Ludmila mengangkat tangan di depannya. Serangkaian anak tangga mendekat dengan mantap, milik seorang wanita bangsawan kekaisaran berambut pirang dengan gaun biru berenda. Dia mencapai puncak tangga menuju atrium timur dan menundukkan kepalanya dengan hormat.
“Nona Corelyn?”
“Ya, apa yang bisa saya bantu, Baroness Lisenthal?”
“Para wanita dan saya bertanya-tanya apakah ada aturan berpakaian untuk resepsi malam ini,” kata Lady Lisenthal sambil mengangkat kepalanya. “Atau mungkin ada pakaian tertentu yang tidak boleh kita kenakan…”
“Ah, tentang itu,” kata Clara. “Saya sepenuhnya bermaksud agar semua orang mewakili budaya masing-masing. Mengenai artikel yang tidak pantas…”
“Apakah kau sudah melihat gaya berpakaian Kerajaan Naga?” tanya Liane.
Pandangan Lady Lisenthal beralih dari Clara ke Liane.
“Bagaimana dengan gaya berpakaian mereka, nona? Saya rasa tidak. Kekaisaran tidak memiliki hubungan langsung dengan Kerajaan Naga, meskipun ada rumor tentang pembangunan jalan di selatan.”
“Tunggu sebentar.”
Liane meraih Infinite Haversack di pinggangnya dan mencari-cari. Bagian terakhir seharusnya tidak perlu dilakukan – rasanya lebih dari setengah tindakan Liane merupakan bentuk pertunjukan. Dia belum tahu apakah Liane menyadarinya atau tidak.
Beberapa saat kemudian, Liane mengeluarkan satu set pakaian yang tampak tipis. Rose datang untuk membantu memegang pakaian itu di depan Liane. Lady Lisenthal menutupi wajahnya dengan tangannya, wajahnya memerah sampai ke ujung telinganya.
“K-kamu memakai itu?” Dia mengintip Liane melalui jari-jarinya.
“Ya!” Liane menyeringai, “Kami semua melakukannya.”
“Tidak,” Clara mendengus.
“Fraksi yang tidak bersenang-senang tidak masuk hitungan,” kata Liane. “Lagipula, itu adalah mode biasa di Kerajaan Naga. Semua orang, dari rakyat jelata hingga bangsawan, mengenakan beberapa versi dari ini. Cuaca panas dan lembap di sana akan membunuhmu jika kau mengenakan gaun besar dan mewah seperti yang kami lakukan di sini. Mau mencobanya?”
Lady Lisenthal menggelengkan kepalanya dengan keras. Setelah dia mundur, Clara menuntun mereka keluar melalui pintu samping ke halaman istana.
“Ludmila,” katanya, “bisakah kau membantu mengatur keamanan tambahan? Aku harus pergi dan memastikan tamu kita tidak jatuh di tumpukan daun kering.”
“Baiklah.”
“Aku harus pergi ke perbatasan,” kata Liane. “Segerombolan kekaisaran berikutnya akan segera tiba. Apakah menurutmu aku masih perlu menyembunyikan para Soul Eater?”
“Tidak ada salahnya,” kata Clara. “Mereka dari daerah Engelfurt, tapi aku ragu mereka baik-baik saja di sekitar Undead.”
Mereka berpisah, dan Ludmila pergi untuk memeriksa sekeliling taman barat. Awalnya dimaksudkan sebagai taman pribadi Clara, taman itu telah menjadi tempat para pengurus taman mencoba berbagai macam proyek pribadi setelah Lord Mare mulai mengerjakan atap untuk istana Lady Shalltear. Setelah berkeliling, dia pergi menemui Clara, Taiya, dan Aemilia, yang berada di tanah lapang kecil dengan beberapa bangku tempat staf istana kadang-kadang keluar untuk istirahat.
“Kita akan menggunakan tempat ini?” tanya Ludmila.
“Mhm,” jawab Clara. “Kita akan membawa mereka langsung ke kastil, jadi kurasa kita tidak perlu sesuatu yang terlalu mewah. Aku hanya tidak ingin mereka muncul di depan kekacauan besar.”
Ludmila memanggil Elder Lich untuk bergabung dengan mereka dan mengatur selusin Death Knight untuk berjaga di dekatnya. Clara kembali untuk melayani tamunya sementara Ludmila tetap tinggal untuk meninjau penjaga baru.
“Kenapa kita tidak punya pakaian upacara untuk pengawal kehormatan?” tanya Ludmila sambil memetik sehelai daun yang tertusuk di salah satu paku baju zirah mereka.
“Para pelayan sudah memiliki senjata dan baju besi yang diciptakan oleh Yang Maha Kuasa,” jawab Elder Lich yang mengikutinya. “Tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada menggunakan apa yang telah diberikan kepada mereka.”
Dia menatap Death Knight, tetapi tidak ada tanggapan. Bahkan antara Warden’s Vale dan Corelyn County, tampak ada perbedaan budaya yang jelas antara para pelayan Undead. Keadaan jauh lebih baik daripada di bagian lain dari Sorcerous Kingdom di mana mereka hampir tidak berinteraksi dengan warga dan sedikit kesempatan untuk membentuk identitas bagi diri mereka sendiri, tetapi dia berharap mereka akan lebih maju.
“Kriteria apa yang digunakan untuk memilih penjaga ini?”
“Catatan kinerja mereka di Pelabuhan Corelyn dinilai memuaskan dan mereka familier dengan lingkungan kastil.”
“Dengan kata lain, mereka memenuhi kualifikasi untuk jabatan tersebut. Bukankah masuk akal jika mereka mengenakan sesuatu yang menandakan pencapaian itu?”
“Yang ini gagal mengenali manfaat dari tindakan tersebut. Apa yang dapat dilakukan oleh setiap pelayan sudah diketahui oleh mereka yang bertanggung jawab atas penempatan.”
Saya yakin Lord Cocytus akan lebih mudah memahami gagasan itu.
Dia harus menyusun proposal yang komprehensif di beberapa titik. Rasanya aneh bagaimana Kerajaan Sihir tertarik pada perkembangan warganya, tetapi tidak pada pelayan Undead yang ada di samping mereka. Jika seorang Death Knight mengabdi selama seribu tahun, seharusnya ada catatan nyata tentang pengabdiannya itu agar semua orang dapat mengenalinya.
Setelah merasa puas dengan pengaturan keamanan, dia kembali ke dalam untuk bergabung dengan Clara di aula pameran utama. Untungnya, mereka rela meninggalkannya sendiri dan memfokuskan seluruh energi mereka pada Clara dan bangsawan Kerajaan Sihir lainnya. Secara umum, mereka tetap tidak berubah dari berbagai contoh bangsawan sipil yang pernah dia temui selama kunjungannya ke Kekaisaran. Perbedaan utamanya sekarang adalah bahwa mereka berkomitmen kuat untuk menempa jalan baru menuju kekuasaan menggunakan apa yang ditawarkan Kerajaan Sihir dan berbagai cara mereka berbicara mencerminkan hal itu.
“Countess Corelyn,” kata Count Roberbad saat ia berdiri di tengah-tengah sekelompok sekutunya, “mengingat dorongan ekspansi baru Kekaisaran, apa yang menurut Anda dapat kita lakukan untuk mempertahankan relevansi kita?”
Mereka sudah cukup akrab dengannya.
Kedengarannya mereka sudah memperlakukan Clara sebagai salah satu dari mereka, atau setidaknya sesama bangsawan sipil. Selain itu, mereka mencari pendapatnya meskipun jenis kelaminnya dan usianya masih muda. Pada saat yang sama, mereka sesekali melirik Ludmila seolah-olah dia adalah seorang Ksatria Kekaisaran.
“Maksudmu pertumbuhan aristokrasi militer yang akan segera terjadi?”
“Benar, nona,” Lord Roberbad mengangguk. “Ekspansi dipelopori oleh Imperial Knights, dan karenanya Imperial Knights dianugerahi tanah baru yang ditaklukkan oleh Kekaisaran. Kami memahami bahwa ini pada akhirnya akan mendatangkan kekayaan dan kemakmuran bagi Kekaisaran, tetapi, cepat atau lambat, agenda Tentara Kekaisaran akan mendominasi politik kita.”
“Saya tidak akan mengaku sebagai ahli dalam urusan kekaisaran, Tuanku,” jawab Clara, “tetapi bukankah Anda membatasi pemikiran Anda pada pengalaman masa lalu? Kekaisaran adalah tempat yang kompetitif – sebagian karena kondisi yang dipaksakan kepada Anda oleh Kaisar, dan sebagian karena perluasannya telah melambat secara signifikan selama beberapa generasi, menyisakan sumber daya yang terbatas untuk diperebutkan. Demikian pula, Anda telah terbiasa dengan gagasan bahwa Ksatria Kekaisaran cenderung menjadi satu-satunya yang diberi tanah baru, biasanya dipotong dari bekas wilayah yang ditaklukkan. Namun, di masa depan, apakah Anda benar-benar percaya bahwa ini akan terjadi?”
Para bangsawan kekaisaran saling berpandangan setelah mendengar pertanyaan Clara. Count Roberbad membiarkan keheningan berlangsung selama beberapa detik sebelum berbicara lagi.
“Apa yang kamu usulkan?” tanyanya.
“Daripada sebuah usulan,” jawab Clara, “itu hanya sekadar pengamatan. Kaisar lebih menyukai Tentara Kekaisaran sebagai suatu keharusan, tetapi kenyataan baru akan memaksa Kekaisaran untuk menilai kembali apa yang benar-benar diperlukan. Ksatria Kekaisaran mungkin menaklukkan wilayah baru, tetapi siapa yang mengembangkannya? Siapa yang mengelola sebagian besar industri, kekayaan, dan perdagangan Kekaisaran? Setiap keluarga di kelompokmu memiliki putra dan putri yang bertugas di Administrasi Kekaisaran: apakah tugas itu kurang berharga daripada tugas seorang Ksatria Kekaisaran? Tanpa partisipasi keluargamu, perluasan kekaisaran akan menjadi bayangan pucat dari apa yang seharusnya.”
“Dia benar!” Seorang bangsawan yang berdiri di samping Count Roberbad berkata, “Seberapa pun Kaisar menekan kita, kita tetap penting bagi Kekaisaran! Perbatasan akan tetap menjadi perbatasan tanpa keluarga kita yang menyediakan seneschal dan birokrat bagi Kekaisaran untuk administrasi. Anak-anak kita harus diberi pertimbangan yang sama seperti anak-anak bangsawan militer!”
Kepala-kepala mengangguk tanda setuju di antara kerumunan. Jika Ludmila mengingat dengan benar, anak-anak mereka di Administrasi Kekaisaran menerima pertimbangan yang sama seperti keturunan bangsawan yang bergabung dengan Imperial Knights, setidaknya sejauh menyangkut kompensasi finansial. Perbedaan utamanya adalah bahwa seorang Imperial Knight memiliki lebih banyak kesempatan untuk melakukan sesuatu yang mencolok yang membuat mereka mendapat gelar. Bagi seorang Bangsawan, perbedaan itu adalah segalanya.
“Saya yakin Anda sudah memiliki semua peralatan yang diperlukan untuk mencapai apa yang Anda inginkan untuk masa depan rumah Anda,” kata Clara. “Penerapan yang tepat dari semua yang Anda miliki akan memperjelas bahwa Anda sangat diperlukan oleh Kekaisaran.”
Tentu saja, memanfaatkan apa yang ditawarkan Kerajaan Sihir akan membuatnya lebih nyata, tetapi semua orang tampaknya memahaminya secara implisit. Diskusi yang seru berlanjut bahkan saat Liane muncul bersama rombongan tamu kekaisaran berikutnya. Ludmila menggelengkan kepalanya karena mereka juga terinfeksi oleh semangat baru dari rombongan Count Roberbad. Clara pasti telah mengatur waktu dengan sengaja.
Liane datang untuk berdiri di samping Clara dan Ludmila, matanya beralih dari satu tamu ke tamu lainnya.
『Uh…apa yang kau lakukan?』
『Saya memberikan kelompok Count Roberbad satu dorongan terakhir.』
『Sedikit dorongan? Sepertinya Anda juga berhasil menarik perhatian orang-orang baru. Mereka bahkan belum memahami presentasi kita!』
Clara hanya tersenyum menanggapi, membiarkan aktivitas di aula terus berlanjut tanpa gangguan. Namun, gangguan akhirnya datang, dalam bentuk Frianne Gushmond. Sebagai satu kesatuan, para Bangsawan terdiam melihat kedatangan Putri Kekaisaran. Frianne menatap Clara dengan pandangan bingung, lalu mendekat dan berbicara dengan nada rendah.
“Apakah mereka sedang merencanakan sesuatu?”
“Itu pertanyaan konyol,” jawab Clara. “Bagaimana perjalananmu ke wilayah barat?”
“Kami sebenarnya menghabiskan sebagian besar waktu kami di E-Rantel,” jawab Frianne.
“Kita bahkan melihat Raja Penyihir!” kata Dimoiya, “Dia sangat baik!”
“Saya senang Anda merasa seperti itu,” Ludmila tersenyum. “Saya hanya berharap semua orang menyadari hal itu.”
“Wah, aku belum pernah melihatnya tersenyum seperti itu sebelumnya!”
Ludmila menghapus senyum dari wajahnya. Kegilaan konyol selalu muncul dalam dirinya setiap kali ia memikirkan Sang Raja Penyihir.
“Apakah kita melewatkan kedatangan delegasi Kerajaan Naga?” tanya Frianne, “Aku masih tidak tahu apa semua kegembiraan itu.”
“Mereka akan segera tiba,” jawab Clara. “Karena kamu satu-satunya anggota Dinasti Kekaisaran yang hadir, kurasa kamu harus ada di sana bersama kami saat mereka tiba.”
“Apakah kamu membawa minuman keras?” tanya Liane.
“Benar!” kata Dimoiya, “Semoga cukup untuk mendapatkan Ratu. Rangobart, bantu aku membawanya!”
“Apa…”
Viscount Brennenthal dengan patuh berjalan pergi mengikuti Dimoiya. Ketika tiba saatnya delegasi Kerajaan Naga tiba, mereka berkumpul di taman barat. Di ruang antara bangku-bangku kayu di tengah taman, Liane dan Dimoiya menata botol-botol anggur mereka dalam sepasang lingkaran konsentris.
“Presiden,” kata Dimoiya, “apa pendapatmu tentang formasi ini?”
“Aku tidak percaya kau melakukan ini,” kata Frianne. “Jangan pedulikan minum minuman keras, Ratu suatu negara bukanlah orang yang bisa dipanggil.”
“Saya harus memaksimalkan peluang saya! Saya sedang bersemangat dan tidak akan membiarkannya berakhir!”
“Dimoiya tampak jauh lebih bersemangat dari sebelumnya,” kata Ludmila. “Apa terjadi sesuatu?”
“Ini rumit,” kata Frianne. “Atau mungkin tidak. Apa pun itu, Kementerian Luar Negeri Kekaisaran akan dilanda kekacauan saat kita kembali.”
Setelah sibuk menyusun botol-botol anggur, Dimoiya dan Liane kembali ke kelompok. Kemudian, pada waktu yang ditentukan, Draudillon Oriculus, Penguasa Naga Sisik Hitam dan Ratu Kerajaan Naga, muncul tepat di tengah-tengah formasi.
“Berhasil?” kata Liane.
Mulut Dimoiya ternganga.
“Hm?” Ratu Oriculus menatap kakinya, “Apa ini…”
Di samping Ratu, Marsekal Saroukhanyan berlutut untuk mengambil salah satu botol dan menyerahkannya untuk diperiksa Ratu.
“Oh,” ekspresi Ratu Oriculus menjadi cerah, “seseorang memiliki selera yang luar biasa!”
“Dimoiya Erex di sini menyiapkannya untuk kedatanganmu, Yang Mulia,” Liane menunjuk ke arah keturunan kekaisaran yang gembira.
“Begitukah?” Sang Ratu menatap Dimoiya, “Hm…sungguh penasaran. Soruel, berikan dia sebotol.”
“Ya yang Mulia.”
Salacia Soruel maju sambil memegang botol hitam besar di tangannya. Mata Dimoiya membelalak.
“Apakah itu…”
“Umu,” Ratu Oriculus mengangguk. “Black Scale. Kami membawa cukup banyak untuk membantu memeriahkan acara Countess Corelyn di sini, tapi itu milikmu.”
Dimoiya menarik napas dalam-dalam, matanya berkaca-kaca.
“Saya akan melayani Anda selamanya, Yang Mulia!” serunya.
“O-Oi, jangan mengkhianati negaramu dengan mudah! Kita tidak ingin bocah pirang itu membenci kita lebih dari yang sudah dia lakukan.”
Kelompok kecil yang muncul bersama Ratu Oriculus meninggalkan lingkaran botol-botol itu. Mereka semua adalah wajah-wajah yang dikenal: anggota staf istana Ratu yang kemudian menduduki jabatan di istananya.
“Apakah Anda akan menghadiri resepsi, Yang Mulia?” tanya Clara.
“Ini acara untuk para bangsawan, bukan?” Ratu Oriculus menjawab, “Kedatangan bangsawan akan membuat semua orang gelisah. Selain itu, tampaknya aku punya banyak teman baru untuk berkenalan.”
Ludmila tahu bahwa Ratu Oriciulus menyukai minuman keras, tetapi itu adalah pertama kalinya dia mendengar seseorang menyebut botol anggur sebagai ‘teman’.
“Kalau begitu,” kata Clara, “setidaknya aku harus memperkenalkan diri sebelum kau pergi. Ini Frianne von Gushmond, Kepala Penyihir Istana Kekaisaran yang baru.”
Frianne menundukkan kepalanya sambil membungkuk dalam-dalam.
“Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda, Yang Mulia,” katanya. “Saya tidak tahu bahwa Anda adalah seorang penyihir yang sangat kuat. Teleportasi adalah sihir tingkat kelima.”
“Berdasarkan ukuran sihirmu, ya,” kata Ratu Oriculus. “Tetapi Sihir Primal – yang mungkin kau kenal sebagai Sihir Liar – tidak memiliki ‘tingkatan’. Yang ada hanyalah efek yang diinginkan dan biayanya. Sesuatu seperti ini mudah dipahami begitu seseorang memikirkannya.”
“Biayanya… Aku pernah mendengar bahwa Sihir Liar menghabiskan jiwa. Benarkah itu?”
“Ya, dan tidak. Secara keseluruhan, ini cara yang sederhana untuk menjelaskannya, tetapi saya kira terminologi atau konsep yang sebenarnya tidak ada dalam bahasa atau persepsi Anda. Jika saya harus membingkainya dengan istilah yang sama, ‘penumpang’ saya di sini semuanya berkontribusi terhadap biaya efeknya.”
“Kau mengambil jiwa mereka? ”
“Hanya sedikit,” sang Ratu mengangkat bahu. “Bukan berarti aku sedang membaca mantra yang dimaksudkan untuk memusnahkan suatu negara. Barang-barang yang hilang mungkin akan kembali saat mereka selesai makan malam.”
Frianne terdiam setelah itu. Para anggota delegasi Kerajaan Naga tampak baik-baik saja, jadi mereka hanya bisa mempercayai perkataan Ratu Oriculus. Clara meminta para pelayannya untuk mengantarkan barang bawaan tamu ke kamar mereka sebelum kembali berbicara dengan Ratu Oriculus.
“Ini mungkin terdengar sedikit aneh, Yang Mulia,” katanya, “tapi Anda telah tumbuh pesat sejak terakhir kali kita bertemu.”
Ludmila mengamati sang Ratu. Ia sibuk dengan lingkungan sekitar sehingga belum menyadarinya, tetapi penampilannya agak berbeda dari yang ia ingat. Ia bukan lagi gadis puber yang mereka temui di Kerajaan Naga, tetapi seorang wanita muda yang tiga atau empat tahun lebih tua. Pikiran pertama Ludmila adalah bahwa itu mungkin ilusi yang dibuat oleh sang Ratu, tetapi Truesight-nya tidak memperlihatkan bentuk alternatif apa pun yang menutupi penampilannya saat ini.
“Cukup bagus, bukan?” Ratu Oriculus tersenyum dan meletakkan tangannya di pinggul, “Subjek kita tidak perlu lagi menjadi lolicon, jadi Kami sedang berusaha menyesuaikan sedikit hal.”
“Begitu ya…” kata Clara, “Bagaimana keadaan orang-orangmu?”
“Situasi pangan sedang sulit bahkan dengan bantuan murah hati dari Sorcerous Kingdom,” jawab sang Ratu, “tetapi kami akan pulih seperti biasa. Di atas segalanya, orang-orang senang karena mereka tidak akan menjadi sasaran serangan Beastman lagi.”
“Apakah patroli keamanan menemukan Beastmen sejak kita pergi?” tanya Ludmila.
Untuk pertama kalinya sejak kemunculannya di taman, suasana hangat dan ceria Ratu Oriculus menghilang.
“Mereka tidak menimbulkan masalah bagi kita sejak mereka diusir,” katanya, “dan saya khawatir masalah mereka baru saja dimulai.”