“Terima kasih banyak, Enxoc!”
“T-Tidak masalah. Um…sangat melegakan memiliki Rolo si Merah bersama Pa’chan.”
“Rolo saja sudah cukup, Enxoc. Rolo si Merah hanyalah nama untuk arena pertarungan.”
“…kalau itu yang kauinginkan. Orang-orang ini akan menunjukkan rumah barumu.”
Nar yang besar dan kedua anaknya bangkit dari posisi sujud mereka dan dengan patuh mengikuti pemandu mereka keluar dari pelataran. Xoc menunggu mereka menghilang menuruni tangga sebelum menghela napas lelah.
Saya ingin mengalahkan Rolo si Merah, tetapi sekarang dia bekerja untuk saya.
Dengan sebagian besar petarung yang cakap di kota itu direkrut oleh klan-klan besar untuk berperang melawan Undead di barat, bisnis arena pertarungan pun mengering. Rolo si Merah, yang menolak tawaran menguntungkan dari klan-klan itu untuk bergabung dengan pasukan mereka karena ia adalah ibu tunggal dari dua anak singa muda, akhirnya mencari pekerjaan di tempat lain dan akhirnya membawanya ke Xoc. Itu adalah kejadian yang aneh, meskipun bukan satu-satunya kejadian dalam hidupnya yang semakin rumit.
“Bawa pemohon berikutnya,” seru Xoc.
Dia bergerak gelisah di kursi keras singgasana batunya. Seseorang telah menemukan benda itu di suatu tempat dan menyuruh Manusia memperbaikinya. Kemudian, dia terbangun suatu malam dan menemukannya tergeletak di depan rumah keluarganya.
Bukankah lebih mudah kalau kita jalan-jalan saja sambil ngobrol dengan orang-orang daripada menyuruh mereka naik sampai ke sini?
Anehnya, dialah satu-satunya yang tampaknya berpikir seperti itu. Semua orang mengira wajar saja jika orang-orang mendatanginya.
Pemohon berikutnya menaiki tangga – Guildmaster dari Cabang Serikat Pedagang Pa’chan yang kini sudah dikenalnya. Ia masih mengenakan seragam yang sama dengan yang pertama kali ia lihat di Kerajaan Naga, yang entah bagaimana tetap bersih dan tidak rusak.
“Enxoc,” Master Leeds berlutut di hadapannya. “Kami telah mencatat munculnya beberapa perilaku yang tidak diinginkan selama seminggu terakhir ini. Orang-orang tak dikenal telah menguras uang kami.”
Suatu gambaran mental samar terbentuk dalam benak Xoc yang tidak masuk akal.
“Apa maksudnya?” tanyanya.
“Oh, eh…pada dasarnya, Anda mengambil beberapa koin, memasukkannya ke dalam tas, dan mengocoknya dengan keras. Koin-koin tersebut rusak karena saling berbenturan dan serpihannya dikumpulkan dari dasar tas.”
“Mengapa seseorang melakukan hal itu?”
“Pecahan-pecahan itu bertambah,” Master Leeds mengangkat bahu. “Mereka pada dasarnya mengekstraksi tembaga dari koin-koin kami. Kami telah memperoleh beberapa lusin kantong potongan tembaga olahan dari pemasok bijih kami. Rupanya, orang-orang ini cukup pintar untuk tidak datang kepada kami secara langsung dengan hasil curian mereka, tetapi tidak cukup pintar untuk menyadari bahwa kami akan mencari tahu apa yang mereka rencanakan. Kami juga telah mencatat bukti pemotongan – pengikisan tepi koin – dan kami bahkan telah menerima potongan-potongan koin yang hancur total.
“Kalau dipikir-pikir lagi, itu tidak bisa dihindari. Kegiatan pencetakan uang kami telah menciptakan pasar untuk tembaga dan campuran logam paduan yang digunakan oleh Serikat Pedagang disesuaikan untuk ekonomi yang lebih maju. Di sini, harga tembaga olahan lebih berharga daripada beratnya dalam bentuk koin. Orang-orang di sini putus asa atau cukup pintar – atau keduanya – untuk mengubah penurunan nilai mata uang menjadi sebuah industri.”
“Uh…itu buruk, bukan? Bagaimana cara memperbaikinya?”
“Yah, karena kami adalah pedagang mata uang terbesar, kami dapat meminta Pedagang kami untuk menolak mata uang yang nilainya sudah turun. Selain itu, kami dapat menetapkan harga jual yang membuat penurunan nilai koin menjadi tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Pada waktunya, harga lama untuk semua hal akan disesuaikan dengan nilai intrinsik koin.”
“Tetapi bagaimana jika seseorang mendapatkan koin yang rusak dari orang lain yang mengira koin itu masih bagus? Bukankah itu merugikan mereka?”
“Kita bisa menetapkan masa tenggang sementara semuanya beres. Namun, itu adalah biaya yang harus ditanggung klan.”
“…apakah itu banyak?”
“Itu tergantung. Kita tidak tahu seberapa luas masalah ini, tetapi akan semakin parah jika kita membiarkannya berlarut-larut. Orang-orang harus belajar untuk menghormati aturan.”
“Kalau begitu, kurasa kita tidak punya banyak pilihan. Lakukan saja apa yang kau katakan.”
“Atas perintahmu, Enxoc.”
Ketua serikat menundukkan kepalanya dan meninggalkan pengadilan. Dia masih belum mengerti bagaimana uang bekerja, tetapi tampaknya uang semudah yang dikatakan Saraca dan para Manusia. Sekarang setelah mereka membangun beberapa rute perdagangan untuk mengimpor ‘bijih yang mengandung tembaga’, para Manusia bekerja tanpa henti untuk mencetak koin baru. Mereka masih jauh dari titik di mana koin cukup untuk seluruh kota, tetapi penggunaan koin telah menggantikan sekitar sepertiga dari semua barter di daerah sekitar rumahnya.
Pemohon berikutnya adalah Patli, salah satu tetua klan. Sang mistikus berjalan ke dasar singgasananya bersama sepasang asistennya.
“Hei, Patli,” kata Xoc sambil meremas cakarnya di kursi batunya.
“Enxoc,” kata Patli. “Kemarahan Vila terus berlanjut.”
“Saya lihat,” jawab Xoc, “sungai kita sekarang lebih mirip danau. Banjir sudah berakhir selama sebulan, jadi mengapa permukaan air masih naik?”
“Kami sempat berkonsultasi dengan para mistikus lain di sekitar kota, tetapi satu-satunya konsensus yang dapat kami capai adalah bahwa kami bukanlah masalahnya. Ketinggian air di hulu sungai-sungai lokal sesuai dengan perkiraan untuk musim ini, begitu pula kedalaman danau di belakang bendungan kami. Penyebab banjir terletak di tempat lain di cekungan tersebut. Mungkin Vltava punya gambaran tentang apa yang sedang terjadi?”
“Dia dan yang lainnya pergi menjelajahi daerah selatan kota,” Xoc memberitahunya. “Mereka tidak mengatakan kapan mereka akan kembali, tetapi mereka hanya pergi sekitar dua minggu terakhir kali. Sudahkah Anda mencoba berbicara dengan para Pedagang yang berkunjung? Mereka mungkin punya beberapa informasi tentang keadaan Rol’en’gorek lainnya.”
“Aku belum mempertimbangkannya, Enxoc. Aku akan mengirim beberapa orang untuk bertanya.”
“Semoga mereka bisa belajar sesuatu,” kata Xoc. “Bagaimana perkembangan peternakan jamur baru kami? Apakah kami bisa menyediakan cukup makanan untuk masyarakat kami?”
Banjir yang tak terduga itu membawa banyak kesengsaraan. Bukan saja orang-orang terusir ke daerah yang lebih tinggi dan keluar dari dataran rendah, tetapi kawanan ternak masih merumput di wilayah musim dingin mereka. Perbukitan di sekitar Ghrkhor’storof’hekheralhr – yang termasuk wilayah klannya – relatif tidak terpengaruh oleh masalah tersebut, tetapi keamanan menjadi masalah yang semakin besar karena penduduk yang mengungsi dari dataran rendah mencari perlindungan di mana pun mereka bisa.
Untuk menambah kekhawatirannya, Serikat Pedagang menyarankan agar klannya menimbun perbekalan untuk mengantisipasi ‘fluktuasi harga’ yang disebabkan oleh banjir. Sekarang, dia khawatir penduduk kota akan menjadi gila karena kelaparan dan mulai memakan satu sama lain.
“Kami bekerja secepat yang kami bisa,” jawab Patli. “Memperluas peternakan jamur cukup mudah, tetapi kawanan ternak merupakan masalah lain. Cara terbaik untuk meningkatkan produksi adalah dengan membiarkan populasi Nug tumbuh, yang berarti kami harus mengimpor sebagian besar makanan kami untuk sementara waktu. Memperlambat pertumbuhan klan juga akan membantu.”
“Saya akan bicara dengan Guildmaster tentang mengimpor lebih banyak makanan,” kata Xoc, “tetapi saya rasa kita tidak bisa berhenti menerima orang. Kita tidak punya cukup kekuatan untuk mempertahankan kepemilikan kita jika kota menjadi kacau. Harapan bahwa mereka mungkin bisa bergabung dengan kita membuat orang-orang juga berperilaku baik.”
“Kalau begitu, begitulah adanya,” kata Patli. “Kami akan melakukan apa yang kami bisa.”
Xoc mengangguk setuju dan Sang Tetua pun melanjutkan perjalanannya.
“Apakah ada orang lain?” tanya Xoc.
Di puncak tangga, salah satu pengawalnya menoleh ke belakang dan mengangkat satu kaki.
Lima pemohon. Mengapa saya bertanya?
Dia telah terjebak di lima besar sepanjang pagi. Setiap kali dia selesai mengurus satu orang, yang lain akan bergabung di belakang barisan. Harus diakui, itu adalah kemenangan kecil karena dia bisa membuat orang-orang berbaris. Dia sepenuhnya berharap para pemohon Nar dan Urmah akan melangkahi semua orang, tetapi tampaknya keamanannya cukup untuk menjaga ketertiban.
Xoc meraih kendi air di dekat singgasananya dan meneguknya dalam-dalam sebelum memanggil pemohon berikutnya. Kepala Lup muncul di anak tangga teratas, tetapi kemudian dia ditabrak oleh Urmah yang tampak angkuh dengan mantel yang terawat rapi.
Begitu banyak hal yang harus dilakukan untuk menjaga ketertiban…
Xoc menjadi gugup saat pendatang baru itu berjalan ke arahnya dengan sikap sombong.
“Dengarkan kata-kata Dewan Konfederasi!” teriaknya.
“A-apa kau harus berteriak?” Xoc meringis, “Aku duduk di sini, kau tahu?”
“Setiap suku Rol’en’gorek harus menyediakan sepuluh prajurit atau pemburu yang cakap,” suara utusan itu terus menggelegar. “Setiap klan, seratus. Mereka harus berkumpul di dermaga kota–”
“Dermaga kota terendam air,” kata Xoc.
“–dalam waktu dekat! Tidak akan ada pengecualian!”
Xoc mengikuti utusan itu dengan tatapan bingung karena dia menolak menjelaskan lebih lanjut dan pergi.
“Tapi kota ini tidak punya klan atau suku,” dia menjentikkan telinganya dengan jengkel. “Dan apa itu ‘maka’?”
Apakah orang-orangnya telah dikucilkan karena mereka telah mereformasi klan mereka? Apa yang akan dia lakukan? Dia memiliki pasukan keamanan yang sangat sedikit tanpa pelatihan dan dia ragu bahwa Dewan akan menganggap mereka sebagai pejuang yang dapat diterima.
Aku tidak pernah meminta semua ini. Mengapa orang-orang tidak bisa membiarkan kami begitu saja?
Apakah para bangsawan hanya ditimpa masalah begitu saja? Setiap kali dia memecahkan satu masalah, tiga masalah lainnya akan muncul.
“Berhentilah membawa pemohon baru,” katanya. “Aku akan jalan-jalan di sekitar markas klan. Oh, aku akan tetap menyelesaikan yang sudah menunggu.”
Untungnya beberapa pemohon terakhir tidak menambah kerumitan lebih lanjut. Setelah menahan godaan untuk tidur siang, dia menuruni tangga ke teras tertinggi kedua di markas klannya tempat tinggal Manusia yang diimpor dari Kerajaan Naga. Tidak lama kemudian, mereka telah mengubah tempat itu menjadi sesuatu yang hampir tidak dapat dikenali lagi dari reruntuhannya dulu.
Apakah benar-benar seperti ini keadaan di masa lalu?
Para Manusia menawarkan untuk mengembalikan wilayah klannya ke tampilan aslinya, tetapi dia tidak tahu bagaimana mereka bisa tahu seperti apa bentuknya. Namun, dia harus mengakui bahwa wilayah itu lebih baik dari sebelumnya. Bangunan-bangunan batu yang runtuh perlahan-lahan digantikan oleh yang baru dan jalan-jalan lama digali dan dibangun kembali. Mereka memperbaiki sistem drainase dan bahkan lapangan bola setiap kali kemajuan mereka membawa mereka melewatinya.
“Enxoc.”
“Enxoc.”
“Enxoc.”
Xoc menganggukkan kepalanya menanggapi sapaan yang tak henti-hentinya saat dia berjalan menuju pasar milik klan. Dia berharap semua orang akan memanggilnya seperti biasa. Ketakutan terbesarnya adalah orang-orang akan mulai memanggilnya il-Enxoc suatu hari dan beban kerjanya akan meningkat sepuluh kali lipat secara ajaib. Dia bahkan belum diakui secara resmi sebagai seorang bangsawan.
“Enxoc, ada yang bisa saya bantu?”
Master Leeds menyambutnya di pintu masuk Merchant Guild, yang telah berubah dari tenda kecil menjadi bangunan dua lantai yang dibangun dari balok-balok basal. Lantai dasar memiliki cukup ruang untuk area penerimaan tamu dan bahkan kantor pribadi.
“A, um…apakah kamu mendengar Urmah berteriak tadi?”
“Saya rasa tidak,” jawab Master Leeds. “Pasar agak berisik akhir-akhir ini. Apa kata mereka?”
“Dia adalah utusan dari Dewan Konfederasi. Mereka ingin kita memasok mereka dengan prajurit atau pemburu.”
Ketua Guild mengerutkan kening. Xoc cukup yakin itu sama dengan kerutan dahi Beastman, tetapi sulit untuk mengatakan seberapa kuat reaksinya karena dia tidak memiliki ekor.
“Untuk apa? Bukankah mereka baru saja mengumpulkan pasukan besar saat Air Bah?” Ia berkata, “Apa yang mereka inginkan dari orang-orang sekarang?”
“Dia tidak mengatakannya,” jawab Xoc. “Dia mengumumkan bahwa kami akan mengirimkannya ke dermaga, yang saat ini terendam air.”
Master Leeds membuat semacam setengah chuff.
“Mereka akan lebih beruntung jika mengganggu sembilan puluh sembilan persen penduduk kota lainnya,” katanya. “Mereka akan memenuhi kuota mereka seribu kali lipat dengan jumlah orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka akibat banjir.”
“Tidak seperti itu cara kerjanya,” kata Xoc kepadanya. “Kuota menuntut prajurit dan pemburu dengan kualitas minimal tertentu. Setiap anggota dewasa dari setiap ras membutuhkan jumlah makanan dan ruang yang hampir sama, jadi merekrut prajurit berarti mendapatkan kekuatan paling banyak per orang. Sangat sedikit orang di kota yang memenuhi syarat sebagai prajurit dan pemburu di mata klan prajurit, terutama dengan banyaknya jumlah yang diambil belakangan ini.”
“Kurasa itu masuk akal,” kata Master Leeds. “Kalian makan dalam jumlah yang tidak masuk akal. Terutama suku Nar dan Urmah. Jadi…kita tidak mampu memenuhi tuntutan mereka – apa yang akan terjadi pada kita?”
“Saya tidak tahu,” Xoc mengakui. “Saya bahkan tidak tahu mengapa pembawa berita itu datang kepada kami. Dia berjalan melewati para pemohon dan pergi begitu saja, jadi Dewan mungkin saja mengirim orang ke mana-mana untuk mengatakan hal yang sama.”
Sekarang setelah dipikir-pikir, cara pengumuman itu disusun terdengar seperti ditujukan untuk wilayah, bukan kota. Klan prajurit tidak terlalu peduli dengan kota sejak awal, jadi mereka mungkin tidak menyiapkan pesan terpisah untuk kota. Apakah itu berarti aman untuk mengabaikan Dewan? Kedengarannya mereka sudah kekurangan orang dengan semua yang terjadi, jadi dia tidak bisa membayangkan mereka memiliki orang untuk menegakkan tuntutan mereka. Bahkan jika mereka datang, dia bisa berargumen bahwa mereka belum menjadi klan yang diakui secara resmi.
“Po-Pokoknya,” lanjut Xoc, “mereka akan mencoba mengumpulkan orang besok, jadi kita lihat saja apa yang terjadi. Untuk apa lagi aku datang ke sini…oh, ya: Patli menyarankan kita untuk mulai mengimpor makanan agar ternak kita tumbuh seiring dengan pertanian jamur kita. Apakah kita mampu melakukannya?”
“Saya tergoda untuk mengatakan ya,” kata Master Leeds. “Namun, pengumuman baru ini mungkin akan mengubah keadaan. Jika mereka mengerahkan pasukan besar lainnya untuk sesuatu…saya sarankan agar kita mengimpor sebanyak mungkin secepat mungkin untuk mengantisipasi dampak yang mungkin terjadi di pasar.”
“Silakan saja,” kata Xoc. “Beri tahu Patli berapa banyak makanan yang bisa kamu sediakan melalui perdagangan sehingga dia bisa memberi tahu para peternak bagaimana cara melakukannya.”
“Satu hal lagi,” kata Ketua Serikat. “Apakah Anda masih akan mengizinkan orang masuk ke klan? Rencana ini hanya mungkin karena populasi kita relatif kecil. Selama banjir ini terus berlanjut, saya tidak dapat menjamin bahwa kita akan dapat mengimpor makanan sama sekali selama minggu-minggu ini.”
“Aku tahu,” ekor Xoc terkulai lemas. “Aku tidak menyukainya, tetapi kita mungkin harus menyingkirkan semua kecuali kandidat prajurit yang paling menjanjikan.”
Tidak menyukainya adalah pernyataan yang meremehkan. Gagasan itu membuatnya merasa seperti penjahat sejati. Dia mengambil tanggung jawab sebagai seorang bangsawan karena dia ingin membantu rakyatnya, bukan memilih siapa yang akan kelaparan dan bagaimana memastikan mereka mati.
“Apakah kau yakin Rol’en’gorek tidak punya jalur perdagangan lain?” tanya Master Leeds.
“Aku cukup yakin tidak ada,” jawab Xoc. “Semua orang di utara ingin membunuh dan memakan kita. Semua orang di timur ingin membunuh dan memakan kita serta mengambil tanah kita. Di barat…yah, mereka berjuang untuk mengusir Undead. Suku-suku di selatan memiliki beberapa perdagangan dengan Great Lut, tetapi tidak ada makanan yang mengalir ke kedua arah di sana.”
Setelah kembali dari Kerajaan Naga, dia mempelajari banyak informasi tentang Rol’en’gorek dalam upayanya untuk membangun klannya. Sebagian besar informasi itu sederhana, tetapi ada banyak sekali. Dikombinasikan dengan kunjungannya ke Kerajaan Naga bersama rombongan Saraca dan apa yang telah dipelajarinya dari mereka, dunia yang pernah dikenalnya terasa seperti telah menjadi sangat kecil.
“Ini akan sulit,” Master Leeds menggaruk pipinya, “tetapi kami akan melakukan apa yang kami bisa. Jika kami memiliki satu musim lagi untuk membangun jaringan perdagangan kami, ini akan menjadi sepuluh kali lebih mudah.”
“Apakah Anda memerlukan keamanan lebih untuk Pedagang kami?”
“Itu tergantung pada apa yang mereka laporkan dalam laporan mereka. Hal yang baik tentang perdagangan sungai adalah perdagangan itu besar dan cepat, jadi kita tidak perlu menunggu lama untuk mengetahuinya. Akan tetapi, mungkin lebih bijaksana untuk menyembunyikan fakta bahwa kita sedang menimbun persediaan.”
“Barang-barang kita akan aman jika tidak ada serangan besar,” kata Xoc, “tapi beritahu prajurit kita apa yang kalian butuhkan.”
Jika banjir terus memburuk, mustahil untuk mencuri persediaan tersebut tanpa menyerbu markas klan. Tidak lama setelah Manusia mulai bekerja, mereka mengubah Tebing Cuorocos menjadi kompleks gudang, membuat persediaan mereka tidak dapat diakses tanpa kapal atau akses ke teras di atasnya.
Perhentiannya berikutnya adalah tebing yang dimaksud, yang lima meter teratas batunya telah terkikis oleh gabungan upaya penggalian dan rekonstruksi klannya. Industri pengerjaan batu telah menjadi satu-satunya pemberi kerja terbesar di daerah itu, dengan lebih dari empat ratus Beastmen dari sukunya bekerja di bawah arahan Manusia. Mereka telah mengukir bukit itu seperti seorang pengrajin mengukir sepotong kayu, meninggalkan bangunan dan infrastruktur di belakangnya.
Sepanjang jalan, dia berhenti di beberapa lapangan bola yang telah direnovasi, yang sekarang menjadi lapangan latihan bagi para prajurit klan. Sembilan dari sepuluh adalah Ocelo, meskipun rasio itu berubah setiap hari saat dia menambah otot. Di salah satu lapangan, dia mendapati Rolo sedang menonton para prajurit berlatih dari pinggir lapangan.
“Bagaimana pendapatmu tentang rumah barumu?” tanya Xoc.
“Hebat sekali, Enxoc!” jawab Rolo, ekornya bergoyang-goyang ke depan dan ke belakang dengan gembira, “Sarang terakhir kami adalah beberapa kulit Nug yang dibentangkan di antara akar pohon. Tak pernah sekalipun dalam mimpiku yang terliar aku berpikir kami akan tinggal di gua.”
“Itu rumah,” kata Xoc. “Setidaknya itulah sebutan Manusia untuk rumah.”
“Begitukah? Aku belum pernah melihat Manusia sebelumnya, tetapi mereka tampak berguna. Bagaimana cara kerja arena pertarungan di sini?”
Xoc melihat ke lapangan bola di bawah mereka. Dia mengira itu seperti arena pertarungan bagi mereka yang tidak tahu apa-apa.
“Ini bukan arena pertarungan,” kata Xoc. “Ini lapangan bola, tetapi saat ini digunakan sebagai tempat latihan bagi para pejuang.”
“Tapi bukankah kamu mengatakan bahwa kamu membutuhkan prajurit untuk keamanan?”
“Ya, tapi prajurit yang kurang terlatih tidak lebih baik dari warga negara lainnya. Prajurit kita bergantian menjalankan tugasnya: satu hari berlatih, dan satu hari lagi menjaga ketertiban dan keamanan di wilayah klan. Ini tugasmu mulai sekarang.”
“Jadi saya akan bekerja setiap hari? Saya tidak perlu mencari pekerjaan sambilan untuk memenuhi kebutuhan hidup?”
“Sekarang kau seorang pejuang profesional,” kata Xoc padanya. “Hanya dari sini kau akan mendapatkan penghasilan yang cukup untuk memenuhi kebutuhan keluargamu.”
“…Begitu ya. Sepertinya aku bergabung dengan klan prajurit. Kalau begitu, aku harus mulai bekerja.”
Rolo berbalik dan pergi bergabung dengan prajurit lain yang sedang berlatih. Belum lama ini, Xoc takut dia akan mematahkan seseorang menjadi dua, tetapi dia tampak seperti orang yang jauh lebih masuk akal di luar arena pertarungan.
Begitu Xoc mencapai tebing yang menghadap ke sungai, yang sekarang sudah memiliki jalan setapak yang kokoh, berjalan menuruni jalan menurun menuju air. Papan dermaga yang terendam terlihat jelas di bawah sinar matahari dan tiang bertanda yang diikatkan ke salah satu tiang menunjukkan bahwa permukaan air telah naik satu sentimeter lagi sejak dia memeriksa pagi itu.
Di seberang sungai, keadaan jauh lebih buruk. Sungai telah merayap jauh ke dalam pepohonan, meninggalkan pemandangan rumah-rumah yang setengah tenggelam dan batang pohon mencuat dari air. Dia membayangkan bahwa lembah-lembah lain di kota itu tidak akan bernasib lebih baik dan daerah kumuh di sepanjang dermaga mungkin juga terendam air. Karena kota itu tidak memiliki kepemimpinan formal yang bersatu, warganya yang terusir hanya pindah ke mana pun mereka bisa. Rumor mengatakan bahwa ‘suku-suku’ baru sedang terbentuk untuk keamanan dan pengaruh, meskipun dia belum mendengar kabar apa pun tentang skala klannya.
Sepasang perahu dayung dengan ‘tanda’ klannya – yang dibuat seadanya – berbelok ke hilir sungai. Kapten kapal utama, seorang Gao berbulu hitam bernama Loros, mengibaskan ekornya saat kapalnya menutup tempat berlabuhnya.
“Enxoc!” seru Gao, “Kupikir kau datang untuk menyambut kami pulang, tapi ternyata tidak. Sepertinya masalah dari hulu sungai telah menimpa kita.”
“Seberapa merepotkankah masalah-masalah ini?” tanya Xoc.
“Sangat meresahkan,” jawab Gao dengan serius. “Para kru yang saya ajak bicara mengatakan bahwa sungai itu terus meluap.”
“Saya akan mendengarkan apa yang dikatakan semua orang setelah muatan diturunkan,” kata Xoc. “Makan siang akan menunggumu di pengadilan setelah selesai di sini.”
Dia kembali menaiki jalan landai, melewati para pekerja dermaga yang berjalan menuju tepi pantai. Para awak kapal dagang tiba di pengadilan tiga puluh menit kemudian, menghela napas lega dan ekspresi lapar saat mereka duduk mengelilingi tikar tempat sepiring ikan disajikan.
“Tidak perlu menahan diri,” Xoc memberi isyarat dengan satu kaki. “Kami punya banyak pertanyaan yang perlu dijawab.”
Setelah para tetua klan, Master Leeds, dan staf kantor Persekutuan Pedagang muncul dan duduk di serangkaian meja batu panjang di bawah singgasananya, Xoc turun dari singgasananya di tangga sehingga dia bisa berbicara lebih dekat kepada para pendatang.
“Keadaan di Ghrkhor’storof’hekheralhr terus memburuk,” katanya kepada mereka. “Apakah ada berita dari hulu tentang penyebab banjir ini?”
“Semua orang mengatakan itu adalah kemarahan Vila,” kata Loros yang disambut anggukan banyak orang lainnya, “tetapi mereka tidak mengatakan klan mana yang telah melampiaskannya pada Rol’en’gorek.”
“Apakah di sana masih hujan atau bagaimana?”
“Tidak ada satu pun dari kami yang bisa melihat,” jawab Loros, “tetapi kami hanya pergi sejauh Hi’reeloa, seratus kilometer ke hulu. Dataran rendah terendam banjir di mana pun kami memandang dan sebagian besar desa dan kota di sepanjang sungai telah ditinggalkan. Hi’reeloa sendiri setengah terendam air.”
“Bagaimana dengan ketertiban umum?” tanya Xoc, “Apakah masih aman bagi para Pedagang kita? Bagaimana reaksi klan di sana terhadap hal ini?”
Bibir Loros tertarik ke belakang, memperlihatkan taringnya saat ia menggeram pelan.
“Sama seperti biasanya,” katanya sambil menggertakkan giginya. “Kami yang tinggal di kota-kota berada di bawah mereka. Kalau mereka punya informasi, mereka tidak mau membaginya.”
“Itu gila,” kata Master Leeds. “Semua orang jelas dalam masalah – apa gunanya menyimpan rahasia?”
“Begitulah adanya,” kata salah seorang tetua. “Ada dua jenis masalah di Rol’en’gorek: masalah yang bisa dilawan, dan masalah yang tidak bisa diatasi oleh siapa pun. Di mata klan prajurit, penduduk kota tidak bisa berbuat apa-apa terhadap keduanya. Jadi, kita tidak layak diajak berkonsultasi.”
“Setidaknya sampai mereka benar-benar membutuhkan mayat,” gumam Xoc. “Ngomong-ngomong, apakah kau pernah bertemu dengan pembawa berita atau orang yang menyerukan lebih banyak prajurit?”
“Ya, kami melakukannya,” jawab Lobos. “Itu juga bukan pesan yang biasa.”
“Apakah mereka mengatakan ke mana para prajurit itu dikirim?”
“Tidak, hanya saja mereka harus berkumpul untuk diangkut.”
Xoc menoleh dengan mengibaskan telinganya, tidak mampu menahan rasa jengkelnya. Perilaku klan prajurit dianggap biasa di Rol’en’gorek, tetapi sekarang setelah dia harus mengurus klan, apa yang dulunya normal telah menjadi sumber frustrasi yang terus-menerus. Ini lebih parah lagi karena para pemimpin klan yang sempat diajaknya bicara saat mereka merekrut pasukan untuk melawan Undead tidak bersikap seperti para pembawa berita mereka.
“Mungkin kita bisa memecahkan masalah dengan cara lain,” kata Master Leeds. “Bagaimana keadaan pasar? Apakah ada komoditas yang harganya aneh?”
“Ya,” seorang Pedagang Manusia yang duduk di dekat Lobos meraih tas di sampingnya untuk mengeluarkan kertas. “Harga rami naik. Begitu juga garam. Harga bijih tertentu naik – mungkin karena kita. Produk hewani – daging, tulang, gading, kulit – turun. Segala sesuatu yang lain masih dalam kisaran harapan kita.”
“Dagingnya akan dimakan?” Guildmaster mengernyitkan alisnya, “Ada ide tentang apa itu?”
“Tidak tahu. Kami membawa sampel kembali ke kapal dan para juru masak mengatakan tidak ada yang salah dengan sampel itu, jadi kami memasukkan sebanyak mungkin bahan itu ke dalam kapal.”
“Bukan daging yang sama,” kata pria di sebelahnya, “daging yang diasapi.”
“Oh ya, banyak yang mereka jual masih mentah. Jelas tidak tahan.”
Master Leeds menggosok rahangnya, sambil menulis sesuatu dengan tangannya yang bebas.
“Harga garam naik, jadi terjadi kelangkaan garam? Berapa banyak daging mentah yang ada di pasaran?”
“Banyak. Para pedagang di pasar bahkan memberi tahu agen kami bahwa masih banyak lagi yang akan datang. Tentu saja, penduduk setempat sangat gembira.”
“Ini tidak masuk akal,” Master Leeds menyilangkan tangannya. “Meskipun garam menjadi sedikit mahal, akan sia-sia jika tidak mengawetkan semua daging itu.”
“Bisa jadi daging mentah yang tersedia terlalu banyak untuk ditangani oleh industri lokal. Selain itu, banyak yang mungkin kehilangan area kerja mereka akibat banjir.”
Xoc mengalihkan perhatiannya kepada para tetua, yang diam-diam tengah mendiskusikan informasi di antara mereka.
“Apakah kalian sudah menemukan sesuatu?” tanyanya kepada mereka.
“Menurut ingatan kami,” jawab Patli, “penyebabnya mungkin hanya beberapa hal. Penyakit; kelaparan; perang – semua ini menyebabkan ternak dimusnahkan sebelum waktunya oleh para peternak agar kawanan ternak lebih mudah dikelola dan dipertahankan.”
“Oh tidak,” ekor Xoc melingkar di antara kedua kakinya. “Daerah musim dingin mereka digembalakan secara berlebihan dan daerah musim panasnya tergenang air.”
“Itulah kesimpulan logisnya,” kata Patli. “Mereka berusaha menyelamatkan ternak mereka dari kepunahan total. Pesta yang belum pernah terjadi sebelumnya ini hanya akan berlangsung sebentar.”
Keheningan yang tak menentu menyelimuti halaman saat mendengar pernyataan tetua itu. Xoc menatap para tetua dan Master Leeds sebelum menghela napas panjang.
“Kalau begitu, kita harus melanjutkan apa yang telah kita bicarakan,” kata Xoc. “Kita perlu membawa sebanyak mungkin daging yang diawetkan. Daging dan kulit.”
“Daging seharusnya cukup sederhana,” kata Master Leeds. “Konsumen lokal akan lebih suka daging mentah yang murah dijual, jadi daging yang diawetkan seharusnya menjadi milik kita…tetapi mengapa kulitnya?”
“Karena Rol’en’gorek akan kelaparan,” jawab Xoc. “Dan para prajurit kita akan membutuhkan baju zirah.”