“Yah, jalannya tidak seperti ini sebelumnya.”
Di pinggiran selatan Ghrkhor’storof’hekheralhr, Ilyshn’ish dan teman-temannya berdiri di jalan tanah liat oranye yang tiba-tiba terpotong oleh sebuah danau kecil. Jalan itu muncul kembali di tepi seberang sekitar seratus meter jauhnya. Di kedua sisi, sekelompok kecil Beastman berdiri sambil menunggu sepasang perahu yang mengangkut orang dan kargo mereka bolak-balik.
“Haruskah kita berenang?” tanya Pebble.
“Saya tidak yakin itu ide yang bagus,” kata Ilyshn’ish. “Sungai ini terhubung ke danau itu…”
Saat dia berenang menjelajahi danau besar di lepas pantai Ghrkhor’storof’hekheralhr, dia bertemu beberapa ikan yang sama besarnya dengan dirinya sebagai Naga. Meskipun ikan-ikan itu tidak cukup besar untuk menelannya utuh, mereka tetap mencobanya. Mereka tidak akan kesulitan menelannya seperti sekarang.
“Ayo kita berjalan ke hulu,” kata Ilyshn’ish. “Dari kelihatannya, kita tidak perlu berjalan lebih dari beberapa kilometer sebelum sungai itu bisa diseberangi dengan normal.”
Vltava melompat dari bahunya saat mereka berjalan, sesekali berhenti untuk mengendus tanah dan menyelidiki daerah yang terendam banjir. Apa yang dulunya merupakan hamparan rumah-rumah sederhana telah berubah menjadi tumpukan puing yang terdampar di tepi pantai.
“Ini menjelaskan mengapa klan di selatan sini memiliki begitu banyak pemburu yang berpatroli di wilayah mereka,” kata Pebble. “Mereka pasti mengalami banyak serangan sejak kami meninggalkan kota ini.”
“Tuan Ocelo muda akan menghadapi ujian berat,” Pinecone setuju. “Jutaan orang tinggal di dataran rendah.”
“Banjir ini tidak wajar,” Vltava mengerang. “Lembah ini tidak menceritakan kisah masa ketika air naik hingga setinggi ini.”
“Mungkin gempa bumi mengubah aliran sungai,” kata Ilyshn’ish. “Atau danau glasial di pegunungan Worldspine terlepas.”
“Jika memang begitu,” kata Vltava, “kejadiannya pasti jauh di sana. Dampak banjir di sini terlalu bertahap.”
Mereka menemukan sebuah arungan dangkal tiga kilometer ke hulu dan menyeberang langsung ke salah satu daerah terkaya di kota itu. Namun, penduduk yang ia lihat jelas-jelas tidak kaya jika dilihat dari penampilan mereka. Ilyshn’ish menjadi gugup saat beberapa orang mulai menguntitnya. Saat kelompok penguntit itu tumbuh menjadi kerumunan kecil, segerombolan Beastmen datang untuk menghalangi jalannya.
“Berhenti di sana!” teriak Lup berbulu abu-abu.
Ilyshn’ish berhenti. Vltava tidak. Ia mengangkatnya ke dalam pelukannya sebelum ia bisa mulai menghancurkan sekelilingnya.
“Ya?” Jawabnya, “Apa yang bisa kami bantu?”
“Aku belum pernah melihat orang sepertimu sebelumnya,” kata Lup. “Apa yang kau lakukan di kota kami?”
“Kami baru saja kembali dari perjalanan ke selatan,” jawab Ilyshn’ish. “Kami berangkat dari kota ini belum dua minggu yang lalu.”
“Mereka adalah orang luar yang telah membuat Víla marah!” teriak seorang pembicara yang tak terlihat.
“Dasar bodoh!” kata yang lain, “Mereka pergi saat banjir mulai terjadi! Jelas, kita harus menahan mereka di kota untuk menenangkan dewa danau!”
Kerumunan itu terbagi menjadi tiga kubu: satu pihak ingin mengusir mereka, satu pihak ingin memenjarakan mereka, dan satu pihak yang hanya menonton. Ilyshn’ish mempertimbangkan pilihannya, tetapi dia belum pernah berada dalam situasi yang sama sebelumnya.
“Jika kau ingin berhasil,” kata Vltava, “kau harus mengalahkan kami terlebih dahulu!”
Ilyshn’ish menempelkan satu kakinya di mulut domba pembunuh itu.
“Apa yang dia katakan?!”
“T-Tidak ada!” jawab Ilyshn’ish, “Bisakah kita pergi sekarang–aduh!”
Rasa sakit yang hebat meledak dari salah satu jarinya. Vltava jatuh ke tanah dan langsung menyerang Lup yang menghalangi jalan mereka.
“ LARI! ” teriak Ilyshn’ish, “Selamatkan diri kalian!”
“Hah? Apa yang kau–”
Lup setinggi dua setengah meter terlempar karena sundulan Vltava. Avatar kekerasan kecil berbulu halus itu menjatuhkan lima Beastmen lagi sebelum yang lain mulai melarikan diri. Beberapa saat kemudian, Vltava menghilang di balik batang pohon besar, giginya menempel di ekor Nar.
“Apakah orang-orang di sini benar-benar sebodoh itu?” Ilyshn’ish menggelengkan kepalanya dengan sedih, “Siapa yang waras yang akan membuat marah makhluk berbahaya seperti itu?”
Dia berjalan di bawah dahan-dahan yang dipenuhi Beastmen yang ketakutan saat mencari Vltava. Akhirnya, dia menemukannya di depan perkebunan terbesar, sedang mengendus-endus di halamannya. Beberapa Lup mengintipnya dengan takut dari balik tirai jendela gedung.
“Apa yang sebenarnya sedang kamu lakukan?” tanya Ilyshn’ish.
Vltava melompat kembali ke bahunya.
“Tempat tinggal ini tidak lagi menjadi tempat tinggal tuan tanahnya,” katanya.
“Aku bisa saja memberitahumu itu,” jawab Ilyshn’ish sambil menuntun mereka ke utara keluar dari hutan. “Para penguasa di sini tidak memerintah kota – mereka hanya menguasainya. Mereka mungkin sudah pulang dengan semua masalah yang menumpuk di Rol’en’gorek.”
Seperti halnya Penguasa Manusia dari Kerajaan Sihir dan Kekaisaran, Penguasa Rol’en’gorek hanya datang ke ibu kota untuk mengurus bisnis mereka sendiri, berpolitik, melakukan transaksi dagang dengan klan lain, dan memastikan mereka terlihat penting saat melakukannya. Sekarang karena tampaknya ada lebih banyak masalah di kota daripada bisnis mereka, mereka dengan bijaksana telah mundur ke pusat kekuasaan mereka masing-masing di sekitar lembah hutan.
Bagaimanapun, itulah yang akan dilakukannya. Sebagian besar makhluk tidak berbeda dalam ingatannya. Jika keadaan menjadi tidak aman, seseorang akan mencari tempat yang aman di rumah mereka.
Saat mereka berjalan melalui kota, mereka melewati padang rumput dan benteng klan yang sebelumnya ditempati oleh para elit Rol’en’gorek. Sepertinya semuanya telah diambil alih oleh warga yang mengungsi akibat banjir. Sama seperti yang pertama kali mereka lalui, pengaturan setiap populasi paling banter adalah pengaturan keamanan kolektif. Mereka tidak punya apa-apa selain jumlah yang sedikit, tetapi itu cukup efektif jika semua orang berada dalam situasi yang sama.
“Aku penasaran apakah akan ada lebih banyak penguasa seperti Xoc yang muncul,” kata Pebble. “Kota ini dengan cepat terpecah menjadi suku-suku baru.”
“Mereka akan segera mulai berebut kawanan ternak dan area penggembalaan,” kata Pinecone. “Hasil uji coba kemungkinan besar akan melahirkan pemimpin baru.”
Ilyshn’ish menyaksikan sekelompok peternak Gao mengawal sekawanan kecil Nug melewati pepohonan. Jumlah peternak lebih banyak dari biasanya dan masing-masing tampak lebih waspada daripada yang seharusnya.
“Halo!” serunya kepada mereka, “Ada banyak peternak seperti Nug di sini. Apa yang terjadi?”
Para peternak itu membeku mendengar suaranya. Serangkaian geraman tidak percaya memenuhi udara. Dia bertanya-tanya apakah mereka akan mengusirnya jika dia tidak jauh lebih besar dari mereka. Setelah beberapa saat, salah satu peternak melangkah maju untuk menjawab.
“Apa urusanmu?” tanyanya.
“Kami baru saja tiba di kota ini dua minggu lalu,” jawab Ilyshn’ish. “Banyak hal tampaknya telah berubah.”
“Daerah kumuh itu kebanjiran,” jawab si peternak. “Orang-orang berkeliaran di mana-mana. Minggu lalu, tetangga kami diserbu. Kehilangan lima ekor ternak mereka.”
“Dirampok?” Ilyshn’ish menggerakkan ekornya dengan rasa ingin tahu, “Maksudmu, warga negaramu juga mencuri darimu?”
“Itulah yang ingin kukatakan. Jika kau tidak punya ternak dan tempat untuk mereka, lebih baik kau tinggalkan kota ini. Semuanya akan kacau.”
Ilyshn’ish mengucapkan terima kasih kepada para peternak atas waktu mereka dan mereka melanjutkan perjalanan. Dia tidak dapat tidak memperhatikan bahwa banyak orang yang merawat hewan-hewan mereka tampaknya telah menyewa bantuan yang paling besar dan paling kejam yang mungkin ada.
“Jadi ini sudah dimulai,” kata Vltava.
“Apa yang terjadi?” tanya Ilyshn’ish.
“Masyarakat mereka terpecah-pecah,” kata Vltava. “Setiap ras kembali ke kodrat mereka masing-masing. Suku Gao dan Lup secara naluriah membentuk kelompok sementara ras lain menunjukkan perilaku yang lebih suka menyendiri dari ras mereka. Itulah sebabnya sekarang Anda melihat Gao dan Lup menduduki tempat-tempat kekuasaan dengan hanya sesekali Nar dan Urmah membantu mempertahankan wilayah baru mereka.”
“Apakah kamu yakin itu akan ‘hancur’?”
“Itu bukan jaminan,” kata Pinecone. “Namun populasinya jelas tertekan. Masyarakat kita sendiri sebagian besar terstruktur seperti ini karena hal ini. Kecuali kepunahan total, Krkonoše dapat bertahan menghadapi bencana apa pun.”
Dia menjentikkan telinganya tanda setuju. Itu masuk akal. Ayahnya telah mencoba membangun masyarakat baru untuk keturunannya dan hasil akhirnya adalah Raja Penyihir menaklukkan mereka dalam satu gerakan. Jika mereka tetap pada kodrat mereka, itu tidak akan terjadi semudah itu. Beberapa mungkin akan tertangkap, tetapi sisanya akan melarikan diri menyeberangi lautan.
Mereka akhirnya tiba di Tebing Cuorocos, tempat ocelo Pa’chan – entah baik atau buruk – tidak hancur. Sebaliknya, mereka telah membuat kemajuan yang mantap dalam pertumbuhan dan perkembangan sejak terakhir kali dia melihat mereka. Setelah menaiki benteng klan, mereka menemukan Xoc sedang mengadakan jamuan makan di istana dengan campuran Beastmen dan Manusia. Penguasa Ocelo muda itu berbalik untuk menyambut mereka dengan lambaian kakinya.
“Winter Moon,” katanya. “Selamat datang kembali. Bagaimana keadaan di selatan?”
“Hal-hal?”
“Kau tahu…eh, apakah ini mirip dengan apa yang kau lihat ketika masuk ke Ghrkhor’storof’hekheralhr?”
“Anda harus lebih spesifik.”
Sebagai Frost Dragon, dia tidak suka jika orang lain bersikap tidak jelas. Hal itu selalu membuat pikirannya berputar ke dalam latihan mental yang sia-sia saat dia mencoba mencari tahu apa maksud mereka berdasarkan setiap percakapan yang pernah dia lakukan di masa lalu.
“Banjir, misalnya.”
“Sedikit,” jawab Ilyshn’ish. “Meningkatnya permukaan air memiliki efek yang sama di lembah-lembah yang lebih rendah, tetapi permukiman di sana tidak memiliki populasi sebanyak Ghrkhor’storof’hekheralhr. Permukiman-permukiman itu juga dikelola oleh klan. Jika ada, apa yang terjadi di sini jauh lebih menarik. Ngomong-ngomong, mengapa kalian belum hancur juga?”
Telinga Xoc terangkat ke udara.
“…Apa?”
“Dari apa yang kulihat,” kata Ilyshn’ish padanya, “ketertiban umum di kota ini kacau balau. Aku tidak melihat banyak Pedagang dan pasar-pasar sepi. Keadaanmu tampaknya jauh lebih baik.”
“Terima kasih, kurasa? Kami telah bekerja tanpa henti untuk membangun semuanya dan menjaganya tetap aman. Apakah di luar sana benar-benar seburuk itu?”
“Bukankah seharusnya kau lebih tahu dariku? Aku sudah pergi selama hampir dua minggu.”
“Aku sangat sibuk sehingga aku tidak bisa meninggalkan markas klan sama sekali,” Xoc merengek. “Tentu saja ada banyak rumor yang beredar, tetapi kau membuat keadaan terdengar jauh lebih buruk.”
“Mungkin karena Winter Moon hanya bisa membandingkannya dengan terakhir kali dia ke sini,” kata Penatua Patli. “Kami, di sisi lain, telah memantau perubahan-perubahan kecil yang terjadi dari hari ke hari. Bagaimana menurutmu tentang kota ini, Winter Moon? Kamu menyebutkan tentang ketertiban umum yang buruk…apakah ada bahaya yang mungkin mengancam kita?”
Ilyshn’ish mempertimbangkan pertanyaan tetua itu. ‘Suku-suku’ baru yang terbentuk hampir tidak terorganisasi dan wilayah kekuasaan Xoc sangat dapat dipertahankan menurut standar daratan, terutama sekarang karena sungai yang memisahkan mereka dari bagian kota lainnya lebarnya hampir satu kilometer.
“Suku Gao dan Lup membentuk kawanan besar,” kata Ilyshn’ish. “Mereka telah mengambil alih kebun dan tanah milik orang kaya, yang telah ditinggalkan oleh mantan penghuninya. Beberapa peternak yang saya ajak bicara dalam perjalanan ke sini mengklaim bahwa warga merampok ternak mereka.”
Telinga Xoc mendatar dan ekornya melingkar di antara kedua kakinya. Terjadi perbincangan ringan antara Beastmen dan Manusia yang berkumpul untuk makan.
“Pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukan ini,” kata Penguasa Ocelo.
“Bukankah sudah kubilang kau tampaknya baik-baik saja?”
“Itu tidak cukup!” keluh Xoc, “Mungkin kita bisa menyelamatkan diri kita sendiri, tapi bagaimana dengan orang lain? Banjir ini terjadi di seluruh lembah. Jika Konfederasi runtuh, musuh kita akan menyerbu dan memakan kita!”
“Bukan bermaksud meremehkan kepedulianmu,” kata Pebble, “tetapi peristiwa ini adalah hasil dari bagaimana Rol’en’gorek membangun dirinya sendiri. Jika ada, kamu beruntung bahwa bencana dalam bentuk apa pun belum menghancurkan peradabanmu. Jika kamu berniat mengembalikan keadaan seperti semula, tragedi ini hanya akan terulang kembali.”
“Tapi aku tidak ingin melihat semua orang mati!”
Pebble duduk berjongkok dan melingkarkan ekornya yang panjang dan berbulu halus di sekitar kakinya.
“Saya tidak pernah menuntut Anda untuk melakukannya,” katanya. “Tindakan Anda adalah tanggung jawab Anda. Saya hanya menunjukkan tantangan yang akan Anda hadapi jika Anda memilih untuk bertindak menyelamatkan sesama Anda.”
Xoc kembali duduk dan pergi ke tempat duduknya, tampak sangat sedih. Di meja di bawahnya, Master Leeds berdeham.
“Saya tidak melihat apa yang sulit dari ini,” katanya. “Dengan keadaan seperti ini, Lady Xoc bisa saja mendirikan kerajaan baru jika dia mau. Sialnya, Konfederasi bisa menjadi kekaisaran baru jika kita bertindak dengan benar.”
“Apa maksudmu?” tanya Xoc.
“Anda ingin melakukan sesuatu terhadap situasi ini,” kata Master Leeds, “tetapi Anda melihat segala sesuatunya dengan cara yang salah. Anda melihat dinding masalah yang membesar terlalu besar, terlalu cepat. Wajar untuk berpikir bahwa segala sesuatunya sangat tidak ada harapan jika Anda hanya mempertimbangkan segala sesuatunya dalam kerangka tersebut. Sebaliknya, kita harus mempertimbangkan kelebihan kita dan bagaimana kita dapat mengatasi masalah kita dengan kelebihan tersebut.”
Ketua serikat meringis saat meluruskan kakinya dan bangkit dari tempat duduknya. Ilyshn’ish bertanya-tanya sudah berapa lama pertemuan itu berlangsung.
“Nah,” katanya, “ini hanya dari pengamatan kami sejak kami tiba di Rol’en’gorek, jadi silakan koreksi saya jika Anda merasa ada yang salah. Konfederasi adalah tempat yang besar dan sulit diatur, di mana adat istiadat tidak banyak berubah dan inovasi cukup jarang. Secara politis, setiap klan dan suku hanya benar-benar mengawasi wilayah mereka masing-masing, kecuali seluruh Konfederasi yang bersatu untuk menjaga keamanan dari ancaman eksternal. Konfederasi memiliki apa yang dianggap sebagai ekonomi peternakan, di mana sebagian besar perdagangan berputar di sekitar Nug.
“Jangan salah paham: perdagangan Nug sangat besar di Rol’en’gorek karena Rol’en’gorek sendiri juga besar, tetapi kami memperkirakan bahwa semua hal di luar industri Nug menghasilkan sekitar lima persen dari perdagangan Konfederasi. Jika Anda merinci angka-angka tersebut lebih jauh, produksi kayu dan rami menghasilkan sebagian besar dari lima persen tersebut sementara pertambangan hanya sebagian kecil dari sisanya.”
“Bagaimana kamu mengetahuinya?” tanya Xoc.
“Kami adalah Pedagang,” Master Leeds mengangkat bahu. “Informasi pasar yang telah kami kumpulkan, dikombinasikan dengan apa yang telah kami lihat dari orang-orang – baik prajurit maupun warga sipil – memberi kami gambaran yang cukup baik tentang situasi ekonomi secara keseluruhan. Jelas, perdagangan adalah hal yang paling kami minati dan melalui perdaganganlah kami mungkin dapat memperbaiki keadaan kota dan sekitarnya secara drastis.”
“Saya harap saya bisa mengerti apa yang ingin Anda lakukan…”
Master Leeds menyeringai mendengar jawaban Xoc yang waspada.
“Ide-ide dasarnya harus mudah dipahami,” katanya. “Bagian tersulitnya adalah membuat semua bagian yang bergerak bekerja. Untungnya, kami sudah dalam perjalanan untuk menyelesaikannya. Sejauh yang telah kita bahas hari ini, masalah utama yang kita hadapi adalah banjir menghalangi para peternak di seluruh Rol’en’gorek untuk mengakses padang rumput musim panas mereka. Kekurangan makanan bagi Nug akhirnya menjadi kekurangan makanan bagi Beastmen. Apakah semua orang mengikuti sejauh ini?”
Xoc dan para tetua mengangguk.
“Sebagai tanggapan,” lanjut Guildmaster, “Anda telah memerintahkan kami untuk mengimpor makanan sebanyak mungkin untuk mempersiapkan diri menghadapi bencana kelaparan yang akan datang. Pemikiran defensif semacam ini cukup umum: orang mengidentifikasi masalah dan beralih ke solusi yang paling mudah terlihat.”
“Apakah kamu mengatakan itu keputusan yang salah?” tanya Xoc.
“Itu solusinya ,” jawab Master Leeds, “tetapi itu bukan solusi terbaik yang kita miliki. Penatua Patli juga meminta agar kita mengimpor makanan agar ternak Nug kita dapat tumbuh untuk mengimbangi perluasan peternakan jamur.”
“Ya,” kata Xoc, “itulah yang meyakinkan saya untuk mengeluarkan perintah untuk mengimpor makanan sebanyak yang kami bisa.”
“Dan di situlah kita melakukan kesalahan.”
“Kita mengacaukannya?”
“Anda baru saja mengeluarkan perintah,” kata Guildmaster, “jadi itu kesalahan yang mudah diperbaiki. Inilah yang seharusnya kita lakukan: kita mengekspor makanan ternak, menukarnya dengan daging dan hewan yang diawetkan untuk ditambahkan ke ternak kita.”
Master Leeds menyeringai melihat kebisuan para Beastmen yang tercengang.
“…kita bisa melakukan itu?” Xoc mengangkat ekornya ke udara.
“Selama pihak lain bersedia menerima perdagangan itu,” kata Ketua Serikat. “Dan aku yakin mereka akan melakukannya. Mereka memusnahkan ternak mereka lebih cepat daripada mereka dapat mengawetkan daging. Namun, perdagangan ini baru permulaan. Dengan ini, kita memiliki landasan terakhir yang kita butuhkan untuk membangun sesuatu yang besar.”
Ketua Persekutuan membungkuk ke depan untuk mengambil sepotong perkamen di atas tikar di depannya.
“Pertama adalah perluasan pertanian jamur,” katanya. “Pekerjaan Elder Patli dibatasi oleh tenaga kerja. Kami menggunakan daging yang kami perdagangkan untuk mendatangkan lebih banyak tenaga kerja dari kota. Tanduk Darah itu menghasilkan salah satu tanaman paling gila yang pernah saya lihat atau dengar: butuh waktu hanya dua minggu dari spora hingga panen. Itu adalah industri yang tinggal menunggu untuk meledak. Semakin banyak Tanduk Darah yang kami tanam, semakin banyak Nug yang dapat kami perdagangkan, dan semakin banyak orang yang dapat kami datangkan untuk menjadi apa pun yang kami butuhkan. Krisis ini, pada kenyataannya, adalah peluang dengan proporsi yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
“Apakah semudah itu?” tanya Penatua Patli.
“Saya tidak mengerti mengapa tidak boleh,” jawab Master Leeds. “Anda sendiri menyebutkan bahwa peternakan jamur mudah didirikan. Selain itu, mendirikan peternakan jamur menciptakan perumahan bagi Ocelo dan siapa pun yang tidak keberatan tinggal di pepohonan. Kami menanam makanan dengan membangun perumahan yang menampung tenaga kerja yang memungkinkan kami menanam lebih banyak makanan.”
“Tapi bagaimana dengan pemerintah?” tanya Xoc, “Aku sudah mencapai batasku dalam mengelola klan ini.”
“Klan terdiri dari suku-suku, bukan?” kata Guildmaster, “Penguasa Manusia mendelegasikan tanggung jawab kepada pengikut dan hakim mereka. Guildmaster memiliki staf kantor. Sejauh ini, Anda mencoba melakukan semuanya sendiri dan itu tidak baik.”
“Itu karena saya masih belajar,” kata Xoc, “bagaimana saya bisa mengajarkan orang lain apa yang harus dilakukan jika saya sendiri tidak tahu cara melakukannya?”
“Pertama-tama, mengumpulkan dan memilah informasi adalah bagian terbesar dari pekerjaanmu. Itu bukanlah sesuatu yang secara khusus membutuhkan keterlibatan langsungmu. Kamu juga memiliki para tetua klan untuk membantumu di pengadilan. Sebagai pemimpin klan, waktumu seharusnya didedikasikan untuk membuat keputusan demi kemajuan klan. Mencoba melakukan semuanya sendiri akan merugikan semua orang dalam jangka panjang karena itu menghalangimu melakukan apa yang perlu kamu lakukan.”
Ilyshn’ish menahan menguap. Naga tentu tahu itu. Itulah sebabnya mereka punya antek.
“Itu masuk akal…menurutku,” kata Xoc, lalu menoleh ke para tetua klan. “Bagaimana menurutmu?”
“Saya masih ragu apakah kita bisa berkembang secepat yang Master Leeds sarankan,” kata Elder Patli, “tetapi semakin banyak orang yang bisa kita selamatkan, semakin baik. Mengenai pengorganisasian klan menjadi suku-suku, kita harus melakukannya cepat atau lambat. Saya hanya bisa berharap kita tidak mendapat masalah dengan Dewan Konfederasi karena usaha ambisius ini.”
“Seperti yang saya sebutkan di awal proposal saya,” kata Master Leeds, “klan-klan itu tidak benar-benar memproyeksikan kekuatan di luar wilayah mereka sendiri. Mereka jelas tidak membantu mengelola kota. Dengan apa yang dinyatakan utusan itu tadi hari ini di samping semua masalah yang muncul, mereka mungkin sangat kekurangan tenaga sehingga mereka tidak dapat melakukan apa pun terhadap kita bahkan jika mereka tahu.”
“Apa yang dikatakan utusan itu?” tanya Ilyshn’ish.
“Mereka mencoba mengumpulkan lebih banyak prajurit dan pemburu untuk sesuatu,” jawab Xoc. “Berdasarkan apa yang mereka perintahkan, aku bahkan tidak yakin apakah klan peduli dengan apa yang terjadi di kota ini.”
“Bukti lebih lanjut bahwa kita bebas bertindak,” kata Tuan Leeds. “Saya ragu klan akan datang dan menyelamatkan kita jika keadaan menjadi kacau, jadi akan bodoh jika menunggu persetujuan atau pengakuan mereka untuk apa pun.”
Suara-suara persetujuan mulai terdengar dari seluruh pengadilan. Xoc, yang selalu tampak ragu-ragu tentang segala hal, akhirnya mengalah.
Keesokan harinya, Ilyshn’ish sedang memilah beberapa barang bawaan yang diambilnya dalam perjalanan mereka ke selatan ketika Xoc muncul di pintu masuk kamarnya.
“Winter Moon,” katanya. “Bisakah kau ikut kami ke kota?”
“Aku tidak keberatan,” jawab Ilyshn’ish, “tapi kenapa?”
“Menurut utusan kemarin, seseorang dari Dewan akan menjemput prajurit yang mereka inginkan.”
Ilyshn’ish mendongak dari koleksi barang-barangnya, mengintip dengan curiga ke arah Ocelo di ambang pintu.
“…kau tidak akan mengirimku ke suatu tempat, kan?”
“Hah? Tidak, tentu saja tidak! Aku hanya ingin beberapa orang yang berpengetahuan ikut denganku untuk melihat apakah mereka bisa memahami apa yang diinginkan Dewan.”
“Oh. Baiklah.”
Dia menyapu barang-barangnya dengan satu kaki dan memasukkannya kembali ke dalam Infinite Haversack sebelum mengikuti Xoc keluar. Vltava melompat ke bahu Ilyshn’ish begitu dia melangkah ke udara terbuka di halaman. Beberapa tetua klan dan seorang lelaki Ocelo bernama Chimali bergabung dengan mereka saat mereka berjalan menuju sungai dan menaiki perahu ke tepi seberang.
“Apa yang kau harapkan akan terjadi?” Ilyshn’ish bertanya pada Xoc.
“Aku tidak yakin,” jawab Xoc. “Chimali bilang itu akan seperti saat mereka datang untuk mengumpulkan orang-orang untuk melawan Undead.”
“Tidak ada cara lain,” kata Chimali. “Pantai akan dipenuhi orang-orang yang melihat pengumuman Dewan sebagai kesempatan untuk mengamankan makanan sehari-hari mereka.”
“Tapi itu artinya orang-orang dari klan prajurit akan berada di sini untuk menguji mereka,” ekor Xoc menggantung dengan gugup. “Jika mereka tahu apa yang kita lakukan dan tidak menyukainya…”
Diskusi berakhir dengan nada yang tidak pasti itu. Mereka menyusuri sungai, dan tiba di daratan sebelum mencapai danau. Mereka menyelinap ke tengah kerumunan, yang telah berkumpul sedekat mungkin dengan dermaga yang terendam. Seperti yang diprediksi Chimali, tampaknya banyak calon yang mencari cara untuk melarikan diri dari rasa lapar dan kota. Armada kapal dari Dewan berlabuh beberapa puluh meter dari lepas pantai dan sekelompok perwakilan sedang memilah-milah kerumunan dengan ekspresi tidak senang.
“Jangan terlalu dekat,” kata Xoc. “Saya tidak ingin direkrut secara acak.”
Xoc melihat sekeliling dan memutuskan untuk mengamati kejadian itu dari akar pohon di dekatnya. Ilyshn’ish duduk di sampingnya, mengamati kekacauan itu dengan saksama.
“Jika mereka sangat membutuhkan prajurit,” katanya, “mengapa tidak melatih mereka?”
“Saya rasa itu tidak akan pernah terjadi,” jawab Xoc. “Klan prajurit melatih prajurit mereka sendiri; mereka hanya datang ke kota untuk mencari prajurit jika mereka dibutuhkan saat itu juga. Bisakah Anda memahami apa yang dikatakan perwakilan tersebut?”
“Tidak ada yang sangat berguna,” telinga Ilyshn’ish bergerak ke sana kemari. “Kebanyakan keluhan tentang penampilan yang buruk. Uh oh, beberapa dari mereka akan datang ke sini.”
Sekelompok Nar menerobos kerumunan, tatapan mereka tertuju pada Ilyshn’ish.
“Ugh,” kata Xoc, “mungkin mengajakmu adalah ide yang buruk. Kau menonjol hanya karena keberadaanmu. ”
“Kau di sana!” Seorang pemuda Nar di depan rekan-rekannya memanggilnya, “Kenali dirimu!”
Xoc melangkah di antara mereka, sambil mengulurkan cakarnya untuk melucuti senjatanya.
“Winter Moon adalah seorang pengembara dari barat laut. Dia dan teman-temannya menginap di rumahku.”
“Dan Anda…?”
“Xoc. Aku tinggal di hulu sungai.”
“Xoc?” Nar menatap Ocelo yang jauh lebih pendek dengan saksama, “Apakah kamu kebetulan kenal seseorang dari nar Ki’ra?”
Disebutkannya klan besar itu membuat Xoc tampak tegang.
“Begitukah…? Aku pernah bicara dengan il-Ensaj. Mereka melewati kota itu dalam perjalanan mereka menuju Kerajaan Naga.”
“Begitu!” Nar tampak lebih cerah, “Perkenalkan diri saya. Saya Vogroth nar Ki’ra, putra keempat il-Ensaj dari istri ketiganya. Ayah saya yang terhormat menyebut Anda dalam korespondensi dengan klan kami. Sesuatu tentang koneksi yang menjanjikan di Ghrkhor’storof’hekheralhr.”
“Apakah itu sebabnya seorang utusan datang ke tempatku?”
“Benar sekali,” jawab Vogroth. “Karena ayahku memperhatikanmu, kukira kau adalah penguasa klan yang sedang berkembang di dekat sini. Dengan jumlah pejuang yang sangat sedikit dari kota ini, aku senang kita setidaknya bisa mendatangkan beberapa prajurit yang hebat.”
Ilyshn’ish tampak memperhatikan kepanikan Xoc yang meningkat.
“Tentang itu…” Xoc mulai dengan takut-takut, “Il-Ensaj benar tentang kita dalam berbagai hal, tetapi kita tidak punya prajurit yang bisa disisihkan. Sebenarnya kita bahkan belum menjadi klan resmi – hanya klan yang mulai bersatu dan mengorganisasi diri. Kita ingin bergabung dengan barisan klan prajurit, tetapi itu tujuan untuk masa depan yang jauh.”
“Benarkah?” Vogroth menjawab dengan nada terukur, “Itu sangat disayangkan. Maafkan aku atas keangkuhanku.”
“T-Tidak apa-apa. Hmm, bisakah kau memberitahuku mengapa Dewan merekrut lebih banyak prajurit? Apakah bala bantuan dibutuhkan di Kerajaan Naga?”
Vogroth melihat sekeliling sebelum melangkah beberapa langkah lebih dekat.
“Mereka bukan untuk wilayah barat,” katanya dengan suara rendah. “Mereka untuk wilayah timur. Bangsa Jorgulan merebut Gor’lior dan lima benteng utama lainnya selama Banjir Besar.”
“ Lima? ” Xoc ternganga mendengar pernyataannya, “Tapi bukankah itu semuanya?”
“Benar,” suara Vogroth terdengar muram. “Front Jorgulan telah runtuh. Negara-negara Persemakmuran telah memulai invasi mereka ke Rol’en’gorek.”