Ashlock kembali ke Red Vine Peak dengan amarah yang membara. Ia tahu itu karena kecerobohannya sendiri, tetapi ia tidak ingat kapan terakhir kali ia dirampok.
“Kenapa bajingan dari Kekaisaran Surgawi itu ada di sana?! Kupikir kultivator terkuat yang tersisa di wilayah itu adalah Penatua Agung Silverspire yang baru saja naik takhta.” Ashlock mendesah, “Kurasa menukar senjata untuk sementara waktu dengan pengetahuan tentang keberadaan pria itu adalah hal yang berharga. Jika Stella datang ke Argentum dengan sikapnya yang biasa dan membuat kultivator spasial Alam Raja itu marah, itu bisa jadi buruk. Tapi tetap saja, itu menimbulkan pertanyaan. Kenapa dia ada di sana? Apakah keluarga Silverspire bersekongkol dengan Kekaisaran Surgawi untuk menjatuhkanku?”
Ryker dan Sebastian tidak dapat mengkhianatinya karena mereka telah menandatangani sumpah kesetiaan, jadi mereka aman. Namun keluarga Silverspire bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan.
“Sebenarnya, aku tidak bisa menyalahkan mereka. Jika aku adalah anggota keluarga Silversprie dan melihat entitas tak dikenal ini menghabisi keluarga Nightrose dan mengambil alih kota mereka dalam satu sore, aku juga akan meminta bantuan kekuatan yang lebih tinggi. Apa pun itu, aku akan segera tahu jawabannya. Akarku semakin dekat ke Argentum, dan aku akan tetap mengirim utusan ke sana—hanya saja yang jauh lebih besar dan lebih bersenjata daripada yang kurencanakan sebelumnya.”
[Ada gelombang besar energi ilahi]
“Hah?” Ashlock menyipitkan mata saat membaca pemberitahuan itu. Dia telah pamer kepada beberapa petani di Argentum dan mungkin telah memanen sejumlah energi suci dari masing-masing pembudidaya Silverspire sebelum mereka mati, tetapi itu tidak terasa cukup untuk menjamin masuknya banyak energi. “Kecuali jika Monarch Realm telah mengetahui bahwa aku adalah Sistem Mata yang Maha Melihat? Bisakah kau memberitahuku dari mana energi itu berasal?”
[Lihatlah dirimu dari jauh]
“Itu jawaban yang aneh.” Ashlock memutuskan untuk menuruti sistem dan meninggalkan kesadarannya. Menggunakan skill Eye of the Tree God miliknya, dia melihat Red Vine Peak dari atas Darklight City. Dengan perspektif seperti itu, tidak perlu seorang jenius untuk menentukan alasannya.
Petir ilahi berderak di antara dahannya, dan aura gelap terpancar dari gunung, menyelimuti sekelilingnya. Menatap ke bawah, dia melihat orang-orang mengintipnya melalui jendela atau dengan hati-hati melalui pintu yang setengah terbuka. Mereka semua tampak ketakutan, sedih, atau patah hati. Tidak ada satu pun senyum yang terlihat.
Itu seperti kota orang mati.
“Apakah ini salahku?” Ashlock segera menenangkan diri dan mengendalikan aura negatif yang dipancarkannya. “Sulit dipercaya bahwa kemarahanku karena kehilangan pedang dapat memengaruhi jutaan orang.”
Ia menunggu beberapa saat, namun ekspresi orang-orang tidak berubah. Mereka tetap cemberut seperti sebelumnya.
“Aneh. Apa terjadi sesuatu?” tanya Ashlock. Ia begitu fokus menekan gelombang monster dan pertemuan di Argentum sehingga ia tidak memeriksa keadaan manusia dalam waktu yang lama.
Dia kembali ke Red Vine Peak, “Anubis.”
Anubis bangkit dari bayang-bayang, “Ya, Sang Pencipta?”
“Undang orang tua Jasmine ke sini. Aku perlu bicara dengan mereka.”
“Sesuai keinginanmu,” Anubis tenggelam ke dalam kegelapan.
Sambil menunggu, Ashlock memutuskan untuk membantu Mudcloaks dengan memindahkan banyak pohon Qi eter ke Erebus. Mereka telah membuka pintu hanggar di dasar pegunungan hanya dengan menggeser tanah dengan Qi mereka. Tanah itu tampak seperti mulut raksasa di tanah.
Seorang Mudcloak berdiri di atas pilar dan melambaikan tongkat-tongkat bercahaya untuk mengarahkannya ke tempat meletakkan pohon-pohon, membuat Ashlock tertawa. “Apakah orang kecil ini pikir dia bekerja di bandara? Meskipun harus kukatakan, itu cukup membantu.”
Erebus sejujurnya adalah raksasa dan mengingatkan Ashlock pada kapal induk dalam hal bentuk dan ukuran umumnya. Di tengahnya terdapat Erebus, pohon afinitas inti bintang yang telah dibuat dari Tetua Agung Voidmind. Seperti menanam lilin di atas kue, Ashlock memberi jarak yang sama pada sembilan belas pohon Qi eter di sepanjang tepi Bastion, membentuk perimeter pertahanan.
Yang tersisa untuk ditempatkan hanyalah Akasha, pohon yang diberi nama sendiri olehnya.
“Sekarang, di sisi mana aku harus menaruhnya? Di depan atau belakang, mhm…” Ashlock merenung. Keduanya punya kelebihan, tetapi akhirnya dia memutuskan untuk menempatkan Akasha di depan Bastion. Begitu pohon itu terpasang, sistem itu sekali lagi bertanya kepadanya:
[Apakah Anda ingin mengubah Akasha menjadi Bastion? Anda memerlukan 1000 kredit pengorbanan dan bahan-bahan yang diperlukan untuk membentuk Bastion Core]
“Ya.”
[PERINGATAN: Anda telah menempatkan Akasha di Bastion Erebus yang ada. Apa yang ingin Anda lakukan? Pilihannya termasuk menggabungkan dua inti menjadi satu. Mengganti Erebus dengan Akasha atau…]
“Lakukan saja seperti yang kita rencanakan sebelumnya.” Ashlock memotong pemberitahuan itu. “Saya ingin kapal induk ini memiliki dua Bastion Core khusus dengan afinitas yang berbeda. Saya juga ingin semua pohon Qi eterik di Bastion terhubung dengan Akasha.”
[Karena Bastion ini akan memiliki dua inti yang berbeda, apakah Anda ingin mengganti namanya?]
Itu pertanyaan yang bagus. Ashlock menamai pohon hampa itu Erebus, diambil dari nama dewa kegelapan dan dunia bawah dalam mitologi Yunani. Meskipun sesuai dengan tema umum kapal induk itu, rasanya aneh menyebut Bastion hanya dengan nama salah satu pohon. Lebih jauh, nama itu sebelumnya cocok karena kapal itu terbuat dari batu hitam dengan pohon hitam mengerikan di atasnya yang menjadi gerbang menuju kehampaan. Namun, sekarang kapal induk itu ditutupi pohon-pohon putih seperti hantu dengan daun-daun seperti bintang.
“Akasha adalah nama yang terdengar lebih halus, bukan nama yang akan menimbulkan rasa takut atau kagum bagi mereka yang mendengarnya. Tunggu, sistem, apakah mengganti nama Bastion ini akan menghabiskan energi ilahiku?”
[Ya. Pohon-pohon yang sudah diberi nama akan tetap memiliki nama dan status sebagai makhluk yang Anda beri nama. Namun, dengan memberi nama pada bendera, Anda akan menciptakan satu kesatuan yang menyatukan pohon-pohon ini dan Benteng ini]
Ashlock ingin kapal induk ini sekuat mungkin, jadi dia bersedia menggunakan aliran energi ilahi untuk memberinya nama. Pertanyaannya adalah, apa yang cocok?
“Memberikannya nama dewa dari mitologi duniaku sebelumnya seharusnya cocok. Aku sudah menemukan bahwa semakin banyak makna yang terkandung dalam nama itu, semakin baik untuk diberikan. Kupikir yang terbaik adalah mencari tahu apa yang ingin aku dapatkan dari kapal induk itu dan kemudian bekerja mundur.”
Ia masih memiliki gagasan tentang kapal raksasa yang muncul seperti hantu dari eter dan menghancurkan apa pun yang muncul di dekatnya dengan serangan hampa. Ia ingin mereka yang mendengar namanya berpikir bahwa kapal itu tidak terkalahkan dan bahwa nasibmu sudah ditentukan jika kapal itu memburumu.
“Saya ingin kehadirannya menimbulkan keputusasaan, seperti wajah-wajah manusia di Kota Cahaya Gelap… hanya saja, Anda tahu, di pihak musuh, bukan di pihak saya sendiri.”
Ia mencari ilmunya, dan satu nama menonjol di benaknya. Moros. Itu adalah nama dewa yang kurang dikenal dalam mitologi Yunani.
“Moros, personifikasi purba dari malapetaka, nasib, dan kehancuran yang tak terelakkan. Jika aku ingat dengan benar, Moros mewakili akhir yang tak terelakkan yang harus dihadapi semua makhluk, entah itu kematian, kehancuran, atau kemalangan. Tidak seperti dewa-dewi lain yang dikaitkan dengan takdir, seperti Moirai yang memiliki nama yang hampir sama, yang menenun dan memotong benang kehidupan, Moros mewujudkan jalan yang tak terelakkan menuju malapetaka itu sendiri. Dia tidak hanya menegakkan takdir—dia adalah perasaan takut yang menyertai mengetahui bahwa malapetaka tidak dapat dihindari. Selain itu, aku percaya dia tidak pernah digambarkan memiliki bentuk fisik; dia lebih merupakan kekuatan kosmik yang mencakup segalanya dan tak terelakkan. Zeus bahkan mencoba memulai kekacauan dengannya dan menyadari bahwa itu adalah ide yang buruk dan dengan cepat menarik kembali. Nama yang dapat menimbulkan rasa takut dan waspada pada raja para dewa jelas merupakan nama yang cocok untuk kapal andalanku.”
Ashlock berhenti sejenak untuk memikirkannya lebih lanjut karena ini penting, tetapi akhirnya memutuskannya. “Moros, singkatnya, adalah perasaan takut yang merayap ketika Anda tahu sesuatu yang buruk tidak dapat dihindari. Itulah yang saya ingin orang rasakan ketika mereka mendengar atau melihat kapal induk saya.”
[Apakah Anda ingin memilih nama Moros?]
“Ya, tapi pertama-tama, izinkan aku menaruh bendera itu tinggi di langit sehingga semua manusia bisa melihat penciptaannya. Aku ingin hari ini dicatat sebagai legenda.”
***
Julian, Ayah Jasmine, dan manusia yang diberi peran sebagai kepala logistik untuk Perusahaan Perdagangan Ashfallen, sedang mengalami hari yang buruk. Yah, semua orang di Kota Darklight mengalami minggu yang lebih buruk, tetapi khususnya baginya, hari ini adalah hari yang sangat buruk.
Hari itu adalah hari laporan penjualan.
Dia sedang duduk di ruang rapat di kantor pusat Ashfallen Trading Companies di jantung Kota Ashfallen. Energi di ruangan itu mencerminkan cuaca buruk di luar sana—banyak malapetaka dan kesuraman dengan sesekali kilatan petir yang ganas, sebagian besar dari Eric, kepala pemasaran mereka.
Seperti banyak orang di ruangan itu, Eric adalah penganut setia Mata yang Maha Melihat dan dengan bangga mengenakan jubah kultusnya seperti lapisan kulit kedua. Sementara yang lain mungkin menggantungnya atau menyimpannya kecuali untuk acara-acara khusus, ia selalu mengenakannya tanpa gagal.
Julian bahkan menduga dia tidur di dalam benda itu. Namun, itu bukan inti masalahnya. Selain laporan penurunan penjualan pil yang harus dia sampaikan kepada Tetua Agung Diana, ada hal lain yang salah. Setelah menunda pertemuan, mereka semua berkumpul di atap gedung yang menjulang tinggi itu. Berkerumun di bawah kanopi pohon-pohon iblis yang tumbuh di atap untuk berlindung dari hujan lebat, mereka semua menatap Puncak Red Vine di kejauhan.
Pohon suci yang menguasai tanah itu tampak murka oleh sesuatu. Petir suci telah berderak di antara cabang-cabangnya, dan firasat buruk telah mencengkeram jiwa semua orang yang melihatnya. Itu telah berhenti beberapa menit yang lalu, tetapi semua orang tetap menonton. Seolah-olah janji akan sesuatu yang lain menggantung di udara, dan itu telah terwujud.
“Apa di sembilan alam itu ?!” Suara Eric memotong keheningan bagaikan bilah pisau. Di atas puncak gunung, tempat pohon suci itu tampak marah pada surga beberapa saat sebelumnya, sebuah bejana batu hitam raksasa kini melayang—seluas dan megah seperti tinggi pohon suci itu. Bejana itu tidak terbang dari cakrawala atau muncul dari bumi. Bejana itu tampak seolah-olah terkoyak dari jalinan realitas lain dan dijahit ke realitas ini.
Pohon-pohon yang seperti hantu bergoyang-goyang di sepanjang permukaannya yang bergerigi, cabang-cabangnya yang halus mencakar udara. Mereka tampaknya bukan bagian dari alam fana—atau alam mana pun. Bentuk-bentuk mereka berkelap-kelip seperti mimpi yang setengah teringat, seolah-olah kenyataan itu sendiri berjuang untuk menahannya.
Kemudian, tanpa peringatan, udara menebal.
Beban berat dari sesuatu yang kuno dan tak terelakkan menekan mereka, mengubah keingintahuan mereka pada kapal yang tidak menyenangkan itu menjadi ketakutan yang dingin dan mendasar.
Napas Julians tercekat di tenggorokannya saat sebuah suara merayap ke dalam benaknya—bukan melalui telinganya, tetapi langsung ke dalam pikirannya. Itu bukan suara dalam pengertian tradisional. Melainkan, itu adalah dengungan mengerang, yang berosilasi antara nada rendah dan tinggi. Itu membuatnya merasa seperti berjalan sendirian melalui hutan di malam hari dan terus-menerus memeriksa punggungnya untuk tidak menemukan apa pun di sana.
Dan kemudian datanglah. Entah dari mana, sebuah kata terukir dalam kesadarannya. Ia belum pernah mendengarnya sebelumnya, namun kata itu bergema dengan beratnya malapetaka kuno seolah-olah kerajaan itu sendiri ingin ia mengetahuinya.
Orang Moro.
Bibir Julian bergerak sebelum ia sempat menghentikannya, suaranya nyaris berbisik. “Moros?”
Semua orang menoleh ke arahnya, mata mereka terbelalak. Namun sebelum dia bisa mempertanyakan reaksi mereka, Eric berbicara, suaranya pelan dan kaku karena tidak percaya.
“Kalian juga mendengarnya, ya?”
Mereka semua mengangguk. Rasa takut yang mencengkeram mereka perlahan mereda seiring berjalannya waktu karena pohon suci itu tidak bereaksi lebih jauh, yang berarti kemungkinan besar itu adalah kapal sekutu.
“Jika kapal itu ada di pihak kita, apakah kita akan berperang lagi?” Brenda, seorang wanita berusia akhir empat puluhan, bertanya dengan hati-hati. Meskipun pertanyaannya tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus, semua mata tertuju pada Julian.
“Jangan lihat aku,” kata Julian kesal.
“Sulit untuk tidak melakukannya. Putrimu adalah murid dari Slaughter Princess, dan pemimpin Ashfallen Sect menempatkanmu dalam posisi ini.” Eric membantah.
Julian melotot ke arah Eric, “Apakah kau menyiratkan sesuatu?”
“Tidak,” Eric mengangkat tangannya tanda menyerah. “Kami hanya berharap kau akan memberi kami sedikit wawasan tentang apa yang terjadi di atas sana, di puncak gunung yang tinggi itu. Kau tahu, tidak seperti kami manusia biasa yang hanya bisa melihat dari jauh, kau telah berinteraksi dengan para petinggi dari Sekte Ashfallen, bukan?”
Julian mendecakkan lidahnya dengan kesal, “Kau tahu aku terikat pada kerahasiaan, seperti yang sudah kukatakan berkali-kali. Lagipula, aku tidak banyak mendengar kabar dari putriku karena dia biasanya berlatih dengan Gurunya. Selain itu, aku tahu sebanyak kalian semua.”
“Tapi apakah menurutmu mereka akan berperang lagi?” Brenda bersikeras lagi, matanya gemetar karena takut.
“Aku harap tidak, meskipun kapal itu bukan pertanda baik.” Julian mendesah. “Moral orang-orang dari Ashfallen dan Darklight City tidak akan bertahan pada malam pembantaian lainnya.” Dia melihat ke lantai. Dia beruntung tidak kehilangan siapa pun malam itu, tetapi itu tidak terjadi pada banyak orang, termasuk Eric dan Brenda yang berdiri di sampingnya, yang telah kehilangan orang-orang terkasih. “Seperti yang kalian berdua ketahui, kegelisahan dan ketidakpercayaan pada Sekte Ashfallen yang sudah meningkat akan berubah menjadi kemarahan. Akan ada kerusuhan dan begitu banyak kematian.”
“Tidak bisakah Sekte Ashfallen melakukan sesuatu tentang hal itu?” Eric berkata dengan sedikit rasa dengki. “Kalau terus begini, mereka akan menyeret kepercayaan pada All-Seeing Eye bersama mereka.”
Sekte Ashfallen adalah Mata yang Maha Melihat. Julian ingin mengatakannya tetapi menyimpannya untuk dirinya sendiri. Jelas bahwa mereka ingin memisahkan kedua entitas itu. Sementara beberapa orang tahu bahwa keduanya secara harfiah sama, itu bukan pengetahuan umum. Sebagian besar percaya bahwa mereka adalah dua organisasi yang sangat terkait erat dengan beberapa kesamaan.
“Mereka bisa melakukan sesuatu tentang hal itu, tetapi aku ragu mereka akan melakukannya.” Julian akhirnya berkata saat mereka menunggunya. Itu memalukan, tetapi dia tidak bisa menyalahkan mereka. “Mereka hanya beroperasi pada skala yang jauh di atas kita sehingga apa pun yang dilakukan manusia di Darklight City tidak akan membuat mereka gentar. Kerusuhan hanya akan memperparah kesengsaraan di sini.”
“Bukankah mereka membutuhkan kita, manusia biasa?” Eric menegaskan.
Julian mendengus, “Untuk apa? Untuk membeli pil? Kami menangani neraca di kota-kota ini, tetapi Anda harus melihat penjualan mereka melalui Paviliun Pengejaran Abadi. Itu di level lain. Kekayaan manusia tidak dapat dibandingkan dengan kekayaan para pembudidaya. Sekarang, saya tidak mengatakan mereka menganggap kami tidak berharga. Jauh dari itu. Fakta bahwa mereka menyelamatkan banyak dari kami dari Slymere, menawarkan kami perumahan dan makanan gratis meskipun cuaca buruk, memberi kami kemungkinan untuk bercocok tanam, dan banyak lagi menunjukkan kebalikannya.”
“Benar juga,” Eric mendesah, “Aku tidak sanggup menjalani itu lagi, kawan, aku benar-benar tidak sanggup.”
“Aku tahu,” jawab Julian.
Hal terakhir yang diinginkannya adalah perang.
Jasmine mungkin akan terlibat secara tidak perlu jika Sekte Ashfallen berperang. Bahkan jika dia tidak melakukannya, jika Stella mati, maka kita semua akan celaka.
Stella memang tidak waras, tetapi memiliki sisi yang aneh dan penyayang, seperti halnya lingkaran dalam sekte lainnya. Julian bangga bekerja untuk Sekte Ashfallen dan merasa mereka adil serta memperlakukan manusia lebih baik daripada keluarga atau sekte pembudidaya mana pun sebelumnya. Meskipun ia memahami bahwa perang antar pembudidaya untuk memperebutkan sumber daya tidak dapat dihindari, ia tetap berharap mereka dapat hidup damai.
“Skala yang berbeda, ya?” Eric berkata pelan untuk sekali ini sambil menyipitkan matanya. “Kurasa itu benar. Aku yakin mereka menghadapi masalah yang tidak dapat kita bayangkan, tetapi apakah akan merugikan mereka jika menunjukkan sedikit lebih banyak rasa kemanusiaan?”
Julian berbalik dan menatap tajam ke arah bawahannya. “Eric, aku tahu kau merasa kesal dan sakit hati setelah kehilangan putramu pada malam pembantaian itu, tetapi berhati-hatilah dengan apa yang kau katakan. Kau berbakat dan ahli dalam apa yang kau lakukan—jangan sia-siakan semuanya dengan menjadi serakah.”
“Rakus? Buang saja semua ini?” bentak Eric, “Anakku—anak laki-laki kecilku yang berharga—berlari tanpa alas kaki di lumpur seperti orang gila yang sedang mabuk narkoba. Aku mengejarnya dengan putus asa sampai ke hutan tempat aku melihatnya dibantai, Julian. Jangan datang padaku dengan omong kosong itu.” Eric menendang pohon iblis tempat dia berlindung beberapa kali.
Julian menerjang maju dan meraih bahunya, lalu menariknya mundur.
“Lepaskan aku!” Eric menepis lengannya.
“Apa kau gila?!” Julian berteriak padanya di tengah gemuruh angin dan hujan. “Kau baru saja menendang pohon iblis?”
“Jadi. Apa?” Eric melotot ke arahnya.
Julian menjepit kepala Eric dengan tangannya. “Pohon-pohon punya mata, Eric. Kau tahu itu. Kau tidak menjadi dirimu sendiri dan berpikir jernih. Kau ingat apa yang terjadi pada petani yang melukai pohon dan dieksekusi di depan umum? Ya? Kau ingin itu terjadi padamu?”
“Hentikan omong kosongmu, Julian!” geram Eric, ludah beterbangan dari mulutnya. “Jika pohon-pohon itu benar-benar punya mata, itu berarti mereka menyaksikan saat anakku dibantai. DISembelih seperti babi. KAU MEMBERITAHUKU UNTUK TIDAK ‘MEMBUANG SEMUANYA’ MENUNJUKKAN BAHWA KAMU TIDAK MENGERTI RASA SAKIT YANG AKU—”
Keduanya terdiam ketika sebuah kehadiran memperlihatkan dirinya.
“Maaf mengganggu pertengkaran kecil kalian, Tuan-tuan,” sesosok makhluk muncul dari bayangan Julian dan menjulang di atas mereka berdua. Wajahnya seputih tulang seperti tengkorak, dan alih-alih mata, ada dua api hitam yang berkedip-kedip. Julian tidak perlu menjadi seorang kultivator untuk tahu bahwa monster ini kuat.
Apakah ini malaikat maut yang dikirim Sekte Ashfallen untuk membunuh Eric?
Julian menggertakkan giginya, “Bolehkah saya bertanya siapa yang mulia?”
“Namaku Anubis, seorang hamba Sang Pencipta yang rendah hati.”
“Pencipta?”
Monster itu menunjuk ke pohon dewa di kejauhan, “Yang juga kau layani, bukan?”
Julian menelan ludah. Eric benar-benar kacau sekarang. “Ya—lihat, Eric tidak waras. Tolong ambil aku saja sebagai gantinya. Aku yakin dia akan mengerti.”
“Itu cocok untukku,” kata Anubis, dan Julian bisa melihat ketidakpercayaan di wajah Eric. “Lagi pula, aku tidak datang untuk manusia bernama Eric,” Julian merasakan monster itu meletakkan tangannya di bahunya, “Aku datang untukmu.”