“Dia mencuri pedang yang kuberikan padamu?!” Stella marah setelah mendengar kata-kata Tree. “Beraninya dia! Kita di sini, mengurus urusan kita sendiri, dan seorang bajingan dari Kekaisaran Surgawi datang dan mengambil hadiahku untukmu? Di mana dia? Aku akan membunuhnya!”
“Tenanglah, Stella,” Ash terdiam sejenak, “Aku tidak akan mengatakannya seperti itu.” Mata iblisnya yang besar hampir dengan perasaan bersalah beralih menatap Sebastian dan Ryker. “Aku tengah memperluas wilayah kekuasaanku ke arah Argentum ketika salah satu tuan muda dari cabang Silverspire merasakan tatapanku.”
Sebastian menatap Ryker dengan pandangan yang hanya mereka berdua yang mengerti maknanya. “Seperti apa rupa tuan muda ini?”
“Rambut perak panjang terurai ringan di punggungnya, dan matanya berwarna ungu. Meskipun seorang Silverspire, ia jelas memiliki pemahaman mendalam tentang dao kosmik. Ia juga menyebut dirinya sebagai putra ke-5.”
“Putra kelima?” gerutu Sebastian, matanya terbelalak. “Itu pasti putra Selene. Tunggu, kau berbicara dengannya?” tanyanya, wajahnya memucat.
“Dia sebenarnya berbicara kepadaku terlebih dahulu,” jawab Ash. “Aku sedang mengurus urusanku sendiri, menatap Argentum dari jauh, ketika pesawat udaranya lewat. Aku tidak berniat mengganggunya, tetapi putra kelima yang sombong itu punya ide lain. Bocah nakal itu menyalakan perisainya sebelum menuduhku sebagai makhluk jahat. Dia bertindak lebih jauh, mengklaim bahwa aku adalah dewa palsu dan memerintahkan komandannya untuk memberi tahu Silverspires tentang pengintaianku. Siapa pun yang secara terbuka bersikap bermusuhan dan dapat mendeteksi kehadiranku merupakan ancaman bagiku, dan siapa yang menghina dewa dan berpikir mereka bisa lolos begitu saja?”
Stella mendengus, “Kuharap kau membunuh si bodoh itu.”
Ash menoleh ke arahnya, “Tentu saja aku melakukannya. Dia dan para pengawal di kapal telah menjadi santapan pedang jiwaku.”
Stella sekilas melihat Sebastian meringis dari sudut matanya. Ia melotot ke arah pria itu. “Apa kau keberatan dengan cara Ash menangani berbagai hal, Sebastian?”
“Tidak,” Sebastian mengembuskan napas melalui hidungnya, merasa rileks. “Kalau boleh jujur, ini melegakan.”
Stella mengangkat alisnya. “Bagaimana bisa?”
“Saya khawatir tentang bagaimana cara mendekati topik berikut.” Sebastian mengeluarkan giok komunikasi dan memasukkan Qi-nya ke dalamnya. Artefak itu memancarkan cahaya hijau lembut sebelum memproyeksikan gambar di depannya. Gambar itu menggambarkan seorang wanita cantik yang dihiasi perhiasan yang diikat ke kursi oleh apa yang tampak seperti rantai kayu yang diukir dengan rune kuno.
“Ibu!?” Ryker, yang selama ini hanya menjadi pengamat yang penasaran terhadap percakapan itu, tiba-tiba menjadi panik saat ia berlari untuk berdiri di depan proyeksi itu. Ketakutan, kebingungan, dan kemarahan menari-nari di wajahnya. “Apa ini? Di mana dia?” tanya Ryker. “Mengapa ibuku dirantai, Sebastian?”
Jadi, ini ibu Ryker. Stella berpikir dan mengangguk setuju. Meskipun situasinya tampak mengerikan, ekspresi wanita itu menunjukkan perlawanan.
“Aku juga penasaran, Sebastian. Tolong jelaskan,” kata Ash sambil menatap proyeksi itu.
Stella mengangguk setuju, ingin tahu juga.
“Itulah sebabnya aku terburu-buru tadi,” kata Sebastian sambil menunjuk ke arah proyeksi yang membeku. “Aku menerima pesan ini kemarin, tetapi baru sempat melihatnya beberapa saat yang lalu saat aku melangkah keluar dari Mystic Realm, karena alam kantong logam itu jelas berada di luar jangkauan artefak komunikasi ini. Aku akan memainkannya sekarang.”
Proyeksi itu mulai bergerak. Ibu Ryker mencondongkan tubuhnya ke depan, menarik perhatian Stella dengan tatapannya yang tajam. Mulut proyeksi itu terbuka, dan sebuah suara yang lembut namun tidak meninggalkan ruang untuk perlawanan berkata, “Ibu mencintaimu. Jangan kembali ke sini untukku, anakku. Larilah, larilah secepat yang kau bisa untuk menggapai bintang-bintang. Aku akan menemuimu di sisi lain.”
“Apa maksudmu, tidak kembali untukmu?!” teriak Ryker pada proyeksi, tetapi rekaman telah berakhir, kembali ke keadaan beku sebelumnya. Inti Bintang Ryker berdengung, dan rambut peraknya menggeliat marah seperti sarang ular, mencerminkan kemarahannya. “Aku tidak mengerti!”
“Itu karena ada pesan sebelumnya yang akan kuputar sekarang.” Sebastian menjentikkan pergelangan tangannya, dan gambarnya berubah. Kali ini, ibu Ryker duduk santai di meja. Kursinya sama, tetapi rantai dari sebelumnya tidak ada.
“Sebastian, jangan bawa Ryker kembali ke sini dalam keadaan apa pun,” dia memulai. Ekspresinya lebih santai, namun aura ketidakpastian terpancar dari gerakannya yang halus. Dia terus melirik pintu di belakang alat perekam dan mengetuk jarinya. “Lupakan tentang warisan Silver Core untuk saat ini.”
Suaranya berubah menjadi bisikan kasar, “Kekaisaran Surgawi sudah di sini. Seorang Anggota Dewan Kerajaan membawa serta lima puluh penegak hukum dengan tujuan membunuh Soul Eater dan membersihkan jalan menuju Darklight City. Aku tidak yakin mengapa, tetapi All-Seeing Eye menyerang dan membunuh putra Selene dengan pedang iblis yang ditujukan untuk seorang titan yang telah dijebak oleh Anggota Dewan dalam susunan spasial di ruang pertemuan. Kesempatan untuk negosiasi damai tidak mungkin terjadi jika Ryker tiba di sini bersama Sekte Ashfallen.”
Mata Stella menyipit. Jadi, hadiahku masih di Argentum, tetapi Anggota Dewan Kerajaan Monarch itu akan sulit dihadapi.
Proyeksi itu berhenti saat dia melihat ke samping, matanya menyipit seolah sedang fokus pada sesuatu. “Aku bisa merasakan banyak kehadiran mendekati kamarku. Waktuku untuk bicara akan segera berakhir,” katanya, berbalik untuk fokus pada alat perekam. “Anggota Dewan mungkin sudah pergi untuk saat ini, tetapi masih terlalu berisiko untuk membawa Ryker kembali ke sini. Menjauhlah untuk saat ini, Sebastian. Aku akan segera menghubungimu.” Proyeksi itu kembali ke keadaan beku aslinya.
Bibir Stella melengkung membentuk seringai. Jika Anggota Dewan tidak ada di sana, itu berarti orang terkuat yang hadir akan berada di Alam Inti Bintang. Baru saja mencapai tahap ke-9, aku seharusnya bisa membunuh mereka semua…
Ryker jatuh berlutut dengan suara keras, memperlihatkan ekspresi putus asa yang tidak seharusnya dimiliki anak berusia lima tahun. Tangannya terkepal di sisi tubuhnya, dan buku-buku jarinya memutih karena tekanan. “Maafkan aku, Ibu,” katanya dengan gigi terkatup, “Aku tidak cukup kuat untuk menyelamatkanmu.”
Senyum Stella memudar seiring pikirannya. Hatinya tercekat saat dia melihat antara Ryker yang semakin memburuk dan bayangan ibunya. Karena tidak pernah bertemu ibunya sendiri, dia mengerti rasa sakit karena tidak memiliki seorang ibu, tetapi dia hanya bisa membayangkan penderitaan kehilangan seorang ibu—terutama ketika kematian ibunya dapat dicegah dengan kekuatan. Tanpa berpikir, Stella menghampiri Ryker dari belakang dan memeluknya erat-erat. Anak itu ternyata ringan, dan rambut peraknya terasa dingin di lehernya. Karena tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, dia hanya berdiri di sana memeluknya seperti boneka beruang.
Ryker mendongakkan kepalanya untuk menatap Stella—matanya merah karena air mata yang tak terbendung. “Kakak?”
Stella menjawab sambil bersenandung saat pandangannya bertemu dengannya.
“Bisakah kau membantuku menyelamatkan ibuku?” Ryker bertanya dengan khawatir seolah-olah tahu betapa seriusnya pertanyaannya. “Aku tahu ibuku menyuruhku untuk tidak kembali, tetapi aku belum ingin mengucapkan selamat tinggal padanya. Itu tidak adil. Tidak seperti aku, kau dan sekte memiliki kekuatan untuk menyelamatkannya.”
“Putri,” kata Sebastian, kekuatan dan tekadnya yang biasa tampak tumpul, “Saya tahu sudah terlalu berat untuk meminta Sekte Ashfallen mengawal kami kembali ke Argentum, tetapi situasinya telah berubah.” Ia membungkuk dalam-dalam, “Kami tidak memiliki dana atau sarana untuk mengganti rugi Anda atas apa yang mungkin merupakan misi penyelamatan yang sia-sia. Namun saya mohon, tolong bantu kami.”
“Tidak,” jawab Stella tegas, lalu menurunkan Ryker.
Puncak gunung menjadi sunyi senyap mendengar jawabannya.
Ryker tampak seakan-akan ada anak panah yang menancap di jantungnya, dan Sebastian menegakkan tubuhnya dengan ekspresi tegang. Dia merasakan tatapan semua orang, yang paling intens adalah tatapan Ash yang menusuk punggungnya.
Stella menggelengkan kepalanya, “Kau mendengar ibumu, Ryker. Mereka memiliki lebih dari lima puluh Star Core Realm Enforcers yang menunggu kedatangan kita, dan tidak ada yang tahu kapan bos Monarch Realm mereka akan kembali. Itu jelas jebakan yang dibuat oleh siapa pun yang mengikat ibumu dengan rantai untuk merekam pesan terakhir itu.”
Ryker menunduk, “Aku tahu ini jebakan!” Dia menghentakkan kakinya, menyebabkan tanah retak di bawahnya. “Tapi apa pilihanku? Bagaimana aku bisa meninggalkannya?” Dia mendongak dan menatap Ash dengan penuh tekad. “Mata yang Maha Melihat, tolong selamatkan dia. Aku akan memberikan segalanya… bahkan jiwaku. Tolong… selamatkan ibuku.”
Ash tidak menjawab. Matanya hanya beralih menatap Stella seolah menunggu Stella menjawabnya.
Stella senang Ash memercayainya untuk menangani situasi ini. Ia mengacak-acak rambut Ryker dan berkata, “Bahkan jiwamu tidak akan cukup untuk memobilisasi para petarung terkuat di Sekte Ashfallen. Kau hanya seorang kultivator Inti Bintang; menurutmu berapa banyak dari mereka yang telah dilahap Ash? Jawabannya terlalu banyak untuk dihitung. Apa yang membuatmu istimewa?”
Ryker terdiam. Matanya bergerak cepat saat ia mencoba dan gagal memikirkan pembayaran yang sesuai. Akhirnya, ia membisikkan kesadarannya, “Jika jiwaku tidak cukup, tidak ada lagi yang bisa kuberikan.”
Sebastian melangkah ke samping tuan mudanya dan menepuk punggungnya untuk menenangkannya. “Serahkan saja, tuan muda. Sungguh arogan jika kita berpikir kita bisa menyuruh sekte mengirimkan orang terkuat mereka dan mempertaruhkan nyawa menggantikan kita. Ini masalah kita sendiri yang harus dipecahkan.”
“Baguslah kalau kalian mengerti,” Stella tersenyum sambil bertepuk tangan. “Baiklah, semuanya, bersiap-siaplah. Kita akan menuju Argentum. Di mana Larry? Kita butuh yang terkuat untuk memusnahkan mereka.”
Ryker tampak agak bingung. “Kakak? Kau tahu aku tidak bisa membayar…”
Stella tertawa, “Kami tidak akan ke sana untukmu. Mereka berani mencuri dari All-Seeing Eye, jadi mereka harus menghadapi kemarahan kita.” Ia lalu mengangkat bahu, “Siapa tahu, kita mungkin saja menyelamatkan ibu seseorang dalam prosesnya. Namun, itu sepenuhnya karena kebetulan, bukan karena mereka menjual jiwa mereka kepada kita untuk melakukannya.”
Kelegaan di wajah Ryker membuat Stella senang. Bukan lelucon bahwa mereka langsung masuk ke dalam perangkap. Ada kemungkinan kecil bahwa beberapa orang mungkin akan mati dalam prosesnya. Stella tidak ingin hal itu membebani hati nurani Ryker, jadi dia memastikan bahwa dia mengerti bahwa mereka pergi dengan tujuan mengambil pedang yang telah dia berikan kepada Ash. Tentu saja, jika pedang itu tidak diambil, dia akan bersikeras agar mereka pergi menyelamatkan ibu Ryker.
Namun pedang curian itu memberinya alasan yang tepat, jadi dia memanfaatkannya. Sekte Ashfallen akan berperang dengan dalih mengambil kembali senjata curian milik All-Seeing Eye.
Sempurna, Stella menyeringai. Tidak perlu ada pertemuan yang tidak penting atau manuver politik. Aku selalu lebih suka mendobrak pintu dan menuntut apa yang kuinginkan.
Berbalik, dia menatap mata Tree. Meskipun dia telah mempercayainya, dia tetap menginginkan izin tegas darinya. Bagaimanapun, mereka bisa saja berhadapan dengan seorang kultivator Monarch Realm, yang pada dasarnya adalah dewa setengah berjalan di lapisan ciptaan ini.
“Bagaimana menurutmu, Pohon?”
“Hmmm,” Ash merenung, kata-katanya mengguncang kesadaran mereka yang mendengarkan. Pandangannya beralih ke cakrawala, kemungkinan terfokus pada sesuatu yang sangat jauh. Mungkin dia bahkan mencoba melihat masa depan untuk menimbang risikonya dengan imbalannya. “Motif Anggota Dewan itu di luar pemahamanku. Dia meminta untuk bertukar petunjuk dan menculik senjata jiwaku sebagai jaminan aku akan muncul—namun menurut ibu Ryker, dia telah melarikan diri dari panggung yang telah dia buat.” Kehadiran Ash yang sangat besar menghilang sebentar sebelum kembali seperti kekuatan alam. “Akarku telah meluas ke perbatasan Argentum, dan aku tidak dapat merasakan kehadiran seorang kultivator Monarch Realm.”
“Oh, jangan khawatir, dia akan kembali,” kata Morrigan sambil muncul dari kehampaan dengan santai. “Pemikiran mereka yang mencapai Alam Raja sebenarnya cukup sederhana. Kehormatan, rasa hormat, dan kesetiaan adalah hal sekunder dari keuntungan. Seorang kultivator seperti itu jauh di atas pertengkaran kecil atau perebutan kekuasaan. Mereka memiliki segalanya dan telah mencapai segalanya. Kemajuan tidak hanya lambat—hampir mustahil. Bertarung tidak mungkin dilakukan, karena biaya pertempuran terlalu besar. Itulah sebabnya mereka melihat dunia melalui sudut pandang yang berbeda. Dia mungkin melihat cara untuk mendapatkan wawasan atau lebih banyak kekuatan darimu.” Mata Morrigan menyipit. “Nasib yang bisa dibilang lebih berbahaya. Jika kamu hanya mendapatkan kemarahannya, melakukan perlawanan yang cukup untuk membuat pemusnahanmu terlalu mahal akan cukup untuk memastikan kelangsungan hidupmu. Tetapi jika dia melihat nilai dalam bertukar petunjuk denganmu…” Morrigan menghela napas. “Itu situasi yang sulit!”
Stella merenungkan kata-kata Morrigan dengan saksama. Itu adalah sudut pandang yang sangat menarik tentang pemikiran para kultivator yang kuat, dan sekali lagi mengingatkannya betapa kuatnya dukungan Ash. Dia tidak pernah merasa khawatir tentang pengeluaran Qi atau pertarungan karena akar rohnya sangat efisien, dan Qi apa pun yang dia keluarkan, dia bisa mendapatkannya kembali di alam kantong yang kaya Qi selama kunjungan ke Alam Mistik.
“Ibu,” gerutu Elaine, “Tolong tanggapi ini dengan serius.”
Morrigan menggunakan Qi kekosongannya untuk memotong buah dari salah satu cabang Ash yang tinggi di atas mereka dan menangkapnya dengan tangannya. Sambil menggigitnya, dia mengunyah buah itu dan menjawab putrinya, “Siapa bilang aku tidak?”
“Terima kasih atas wawasannya, Morrigan,” kata Ash sambil mengalihkan pandangannya ke Morrigan. “Apa yang akan kau sarankan agar kita lakukan selanjutnya?”
“Baiklah, apakah kau peduli dengan nasib pedang itu?”
“Ya, selain kemampuan tempurnya, itu cukup sentimental bagiku.”
Morrigan menggigitnya lagi. “Lalu aku akan pergi dan mengambil pedang itu dengan cepat. Dia mungkin berpikir kau butuh waktu setidaknya seminggu, atau bahkan berbulan-bulan, untuk bereaksi.”
“Begitu ya. Jadi, aku punya waktu sebelum dia kembali.”
Stella bisa merasakan kekhawatiran dalam nada bicara Ash. “Apa yang sedang kamu pikirkan, Tree?”
“Pedangku yang dicuri memberiku pelajaran dan mengingatkanku bahwa aku hanyalah ikan besar di kolam kecil, tetapi ada lautan alam di luar sana. Meskipun pedang itu penting bagiku dan kuat karena mengandung jiwa Vincent Nightrose yang pendendam, pada akhirnya pedang itu hanyalah alat. Bukan sesuatu yang membuatku rela masuk perangkap dan mengorbankan kalian semua demi pedang itu,” Ash berhenti sejenak, berpikir. “Kita akan segera pindah, tetapi belum sekarang. Aku perlu meningkatkan kekuatanku dengan menyerap energi ilahi dari pemakaman malam ini. Elysia, kuharap kau akan tampil memukau?”
Elysia, yang masih mengenakan avatar pohonnya, menyeringai dan berkata, “Tentu saja! Kau bisa mengandalkanku.”
Ash menatap Silverspires dan menjawab, “Maafkan aku, Ryker. Aku akan mengawasi Argentum, dan kami akan menyelamatkan ibumu segera setelah akarku tertanam kuat di tanah keluargamu dan aku menganggap persiapanku sudah selesai.”
Ryker mengepalkan tangannya namun mengangguk sekali tanda setuju.
Stella tersenyum sedih saat merasakan kekesalannya. Namun, ini adalah keuntungan lain dari penyerbuan ke Silverspires yang bertujuan untuk mendapatkan kembali pedang yang dicuri, alih-alih menyelamatkan ibu Ryker. Mereka dapat meluangkan waktu untuk melakukan persiapan yang tepat.
“Stella,” suara Ash hanya bergema di benaknya.
“Ya, Pohon?”
“Sementara mereka mengadakan pemakaman, aku punya misi untukmu.”
“Oh?”
“Saya berbicara dengan Nox sebelumnya, dan dia berhasil mempersempit lokasi Nyxalia ke wilayah di sebelah barat, karena dia telah mendapatkan kembali kendali atas dirinya sendiri. Saya ingin Anda pergi ke sana dan mencoba berunding dengan Nyxalia untuk membantu kami.
Stella terkejut, “Kenapa hanya aku?”
“Hantu Netherwood adalah makhluk mistis yang haus dan melahap jiwa, tetapi Jimat Kerudung Hantu milikmu akan membuatmu tampak seperti manusia biasa yang tidak berselera baginya, sementara Qi eter milikmu akan membantumu melacaknya.”
Stella mengangguk pelan saat jurang kehancuran mulai terbentuk di hadapannya. “Jadi, ke mana aku akan pergi?”
Ash terkekeh. “Takdir adalah wanita yang kejam. Sepertinya Nyxalia sudah mulai menyukai daging keluarga Skyrend.”