Geraman menggeram membangunkan Mark dari mimpinya tentang permukiman yang terbakar. Dalam mimpinya, pasukan prajurit buas berbaris melewati reruntuhan yang terbakar—membawa kepala yang terpenggal dengan rambut kusut mereka. Mereka berbaris melewati mayat-mayat asing namun anehnya familiar—seolah-olah wajah mereka adalah wajah orang-orang yang seharusnya dikenalinya.
Kelopak matanya yang berat terbuka saat geraman itu semakin keras dan mendesak. Dengan mata terbelalak, ia mengunci taringnya yang berbonggol yang menjadi sumber geraman rendah itu. Air liur menetes dari rahangnya yang setajam silet saat seekor serigala mengintai dalam jarak beberapa meter. Ia melangkah perlahan dan hati-hati melalui selimut salju yang bertengger di atas semak-semak hutan.
Bibirnya bergetar, dan ia hendak berteriak, tetapi napasnya tercekat di tenggorokannya yang kering dan sakit. Kepala Mark berputar, dan tubuhnya terasa sakit. Ketakutan mencengkeramnya, dan naluri mengambil alih saat ia mengangkat kedua tangannya menutupi wajahnya untuk melindungi dirinya sendiri.
Sarung tangan?
Mark tidak pernah suka memakai sarung tangan, dan kulit hitam ketat yang dilapisi kawat tembaga dengan pelat kecil sejajar dengan buku jari dan ruas jarinya adalah hal terakhir yang ia harapkan untuk dilihatnya. Bukan berarti ia punya waktu untuk merenungkan pikiran itu.
Sambil meraung, serigala itu melompat maju, dan Mark memejamkan matanya rapat-rapat saat tubuhnya menegang. Ia meringkuk di balik tangannya. Bunyi berderak marah terdengar saat listrik statis berdesir melalui sarung tangan. Kilatan petir yang terang melesat dalam sekejap, menghantam serigala itu dengan suara gemuruh. Terbakar dan berasap, mayat serigala berbulu itu jatuh tak bernyawa ke salju di sampingnya.
“Apa-apaan ini?” gerutu Mark sambil melihat ke bawah ke tangannya yang bersarung tangan saat pita-pita asap tipis mengepul ke atas.
Penglihatannya kabur, dan sebuah ingatan berkelebat: Dia terjebak, bemper ke bemper, di Jembatan Golden Gate. Dia mendengar suara logam berderit. Suara itu hanya berlangsung beberapa detik sebelum tanah runtuh, mengirimnya dan semua jiwa malang lainnya menabrak biru gelap di bawahnya.
Terdengar helaan napas kaget, seakan-akan dia baru saja terbangun dari tenggelam, dan Mark menyeka keringat di dahinya sambil mengatur napasnya.
Aku masih hidup. Tapi—tapi… aku terjatuh…bukan? Itu benar-benar nyata. Kenangan tentang air yang memenuhi paru-parunya terlalu jelas untuk diimpikan.
Mark menelan ludah, menjauhkan kedua tangannya dari wajahnya, dan melotot ke arah mereka. Lengan bajunya yang tebal mencapai pergelangan tangannya. Ia tampak mengenakan mantel panjang biru tua—tebal dan hangat, yang dibuat untuk musim dingin yang keras. Di balik mantel panjang itu terdapat lengan baju kulit gelap yang dilapisi kawat tembaga yang sama dengan sarung tangannya.
Tangannya yang panik merobek mantel itu, memperlihatkan rompi kulit yang dipenuhi kabel. Kabel-kabel itu terus mengalir ke celananya hingga sepatu bot kulit menggantikannya.
Dari mana ini berasal?
Sambil berdiri, Mark menepuk-nepuk tubuhnya sendiri sambil berputar, berusaha dengan putus asa untuk memahami situasinya.
Rasa sakit yang hebat menusuk kepalanya, dan dia memegang pelipisnya sambil mengerang pelan. Rasanya seperti otaknya mengembang, mengancam akan meledak dari tengkoraknya.
Teriakan sedih keluar dari bibirnya sebelum dia bisa mengatupkan rahangnya untuk membungkamnya.
“Imperator Atlas?” Sebuah suara bernada tinggi bergema di hutan.
Mark dengan pusing berbalik ke arah suara itu, menyipitkan matanya saat ia berjuang melawan penglihatannya yang tiba-tiba kabur.
Setiap kali rasa sakit itu menusuknya, kenangan mengalir melalui pikirannya—kenangan dari orang lain.
Seorang remaja berwajah bayi dengan rambut hitam menerobos cabang-cabang pohon yang rimbun di hutan yang tak berdaun. Ia mengenakan jubah putih dan membawa busur panah.
Kaisar Atlas. Anak itu memanggilku.
Rasa sakit yang tajam berkelebat di otaknya saat ingatan yang samar-samar itu menyerbu lebih dalam. Tubuhnya adalah milik Imperator Atlas ini—atau setidaknya, begitulah adanya.
Miasma. Racun. Awan kematian yang merajalela di dunia ini. Imperator telah diracuni olehnya berbulan-bulan yang lalu. Dia datang ke sini sendirian dan secara rahasia. Untuk membiarkan racun itu menguasainya secara pribadi.
“Acolyte,” Mark berteriak balik dan menyipitkan matanya saat melihat wajah pemuda itu melalui dedaunan. “Callum.”
Kenangan itu datang sedikit demi sedikit, tetapi tampaknya mampu menonjolkan informasi yang relevan.
“Kau baik-baik saja,” katanya, terengah-engah saat ia mendorong dinding terakhir dari cabang-cabang tipis. “Para liar mengatakan kau tampak aneh pagi ini. Maaf, Imperator. Aku tidak bermaksud melanggar perintah… Tapi—tapi, aku khawatir.” Sang Acolyte berkata, kata-katanya cepat dan gemetar seolah-olah ia telah melangkah keluar dari aturan.
“Aku baik-baik saja,” kata Mark perlahan. Dia tidak baik-baik saja. Semua ini terlalu berat, terlalu cepat, dan rasanya salah untuk mengatakan sebaliknya.
“Bagus,” anak laki-laki itu menelan ludah dan menegakkan tubuhnya. Matanya melirik ke serigala yang menghitam sebelum menatap ke langit yang berawan.
Dia takut padaku. Tentu saja; akulah Imperatornya.
“Tenang saja,” kata Mark. Apakah itu suaraku? Suaranya dalam dan serak—seperti aku terlahir dengan Marlboro Red yang menggantung di mulutku.
Anak lelaki itu mencoba untuk sedikit rileks, tetapi dia masih tampak kaku.
“Benteng, ayo kita kembali,” kata Mark sambil membolak-balik kenangan asing seperti album foto saat kenangan itu muncul di benaknya.
“Siap, Tuan!” Anak laki-laki itu memberi hormat dan berbalik, menuntun Mark kembali melalui jalan setapak yang telah dipatahkannya ke cabang-cabang pohon.
Dalam beberapa menit setelah berjalan di atas salju, mereka mencapai jalan setapak yang sering dilalui. Hutan menipis saat mereka mengikutinya, dan gundukan-gundukan yang ditutupi jerami menghiasi sisi-sisinya. Di samping salah satu gundukan jerami, api unggun menyala. Sosok yang kotor dan berambut gimbal mengenakan kain cokelat berjongkok di sisi api unggun. Dan mereka tampak sedang memanggang seekor hewan pengerat kecil di atas tongkat.
Tatapan mata Mark tertuju pada sosok yang kotor itu, dan tatapan mata sipit si liar itu pun menatapnya balik, pupil matanya yang menyeramkan dan tajam mengikuti saat mereka berjalan lewat.
Orang-orang liar. Mark mengingat-ingat kembali kenangannya. Orang-orang liar ini menggali rumah mereka langsung ke dalam lumpur beku dan menumpuk jerami di atasnya. Tanah ini dipenuhi orang-orang barbar, tetapi orang-orang liar, sebagian besar, tidak berbahaya.
Saat hutan menipis di belakang mereka, sebuah lahan terbuka menggantikannya, dihiasi oleh puluhan gubuk liar dan pagar kayu berpaku di belakang mereka.
Dia melihat pemuda berjubah lain melambaikan tangan saat mereka mendekat. Dan gerbang kayu pagar itu terbuka. Dua pemuda berjubah lainnya masuk sambil membawa busur silang.
Benteng Winterclaw. Sebuah pos terdepan di tepi—bukan, bukan tepi—jauh di luar tepi peradaban. Kita berada jauh di dalam wilayah barbar. Orang buangan yang dikirim ke sini oleh kekaisaran harus dilupakan.
“Kau membuat para pengikutmu khawatir,” seorang pria bertubuh tegap, berambut pirang dengan janggut hitam dan mengenakan sepatu kulit bertabur paku menyeringai saat ia melangkah di antara para pemuda berjubah di gerbang. “Aku mulai berpikir mereka tidak suka terjebak di sini sendirian bersamaku.”
Ahli Senjata, Henric Dawn.
“Aku pun tidak akan melakukannya,” kata Mark, mencoba meniru pria yang dilihatnya dalam ingatan.
“Apa yang kau lakukan di luar sana, para kaisar yang sudah mati? Belati melolong, dan kau tahu apa yang terjadi pada orang-orang barbar. Orang-orang biadab sialan itu sudah cukup gila di saat-saat terbaik.”
“Aku bisa mengurus diriku sendiri, Henric.”
“Gampang bagimu untuk mengatakannya. Bunuh dirimu di luar sana, dan akulah yang akan menghadapi bajingan ini sendirian. Aku benci membayangkan bajingan macam apa yang akan mereka kirim untuk menggantikanmu. Aku tahu kalian semua punya doktrin dan sebagainya, tetapi orang terakhir yang bekerja denganku bahkan tidak bermain kartu atau minum. Bisakah kau bayangkan betapa membosankannya itu?”
Dia pernah menceritakan hal ini padaku sebelumnya.
“Aku pernah mendengarnya sebelumnya, Henric,” kata Mark sambil berjalan memasuki benteng.
“Baiklah, aku hanya bilang,” kata Henric sambil memberi perintah kepada para pembantunya dengan gerakan tangan sambil berbalik untuk mengikutinya.
Sambil menarik tuas roda kayu, para pembantunya buru-buru menutup gerbang.
Di dalam benteng terdapat selusin kabin kayu yang berjejer membentuk lingkaran, semuanya menghadap ke dalam. Di bagian tengah benteng terdapat sebuah sumur. Dan di ujung-ujung pagar kayu terdapat dua rumah kayu yang saling berhadapan.
Orang Atlas ini adalah komandan benteng kecil yang terdampar ini. Itu menjadikan saya komandannya.
Sambil melihat sekelilingnya, Mark menyelaraskan ingatan orang mati itu dengan sekelilingnya, memperhatikan tujuan bangunan-bangunan itu. Pandangannya tertuju pada kabin di seberangnya. Kabinnya.
Privasi; itulah yang aku butuhkan—waktu untuk menjernihkan pikiran.
“Imperator, apakah kau masih berencana memberikan pelajaran hari ini kepada para pembantunya?”
“Aku butuh waktu sebentar, Henric,” katanya sambil membanting pintu di belakangnya saat dia memasuki kabin.
“Apa yang merayapinya?” Henric bergumam pelan. Alisnya menajam saat ia berbalik, menangkap para pengikut yang penasaran saat mereka kembali beraksi. “Jangan pedulikan mereka,” katanya, sambil melewati beberapa pengikut yang menundukkan kepala.
Mark membanting punggungnya ke pintu yang tertutup dan mengambil napas beberapa kali dengan terengah-engah.
Ini tidak mungkin benar-benar terjadi, bukan? Aku tidak pernah bermimpi yang terasa senyata ini atau berlangsung selama ini. Aku entah koma, gila, atau aku benar-benar bereinkarnasi menjadi Atlas karena suatu alasan. Alasan? Mark memikirkan kata itu. Apakah harus ada alasan? Dia tidak yakin apakah kehidupan punya alasan. Oleh karena itu, mengambil kesimpulan bahwa reinkarnasi memang ada, tampaknya tidak masuk akal.
Oke, tenanglah. Tidak ada yang bisa dilakukan. Aku harus meluruskan fakta. Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Kenangan tentang Atlas itu kabur dan membingungkan, dan setiap detik berlalu, kenangan itu hanyut seperti mimpi.
“Kertas,” gumamnya sambil menatap kamarnya dengan liar dan menatap ke arah meja di samping tempat tidur.
Berusaha keras mencari kenangan yang memudar, Mark membuka laci yang penuh kertas dan mengambil segenggam kertas. Ia mengambil pena bulu dari wadah tintanya dan mulai mencoret-coret detail apa pun yang berhasil ia tangkap.
Empat halaman yang berantakan, ditandai dengan gabungan catatan-catatan ocehan dan gambar-gambar yang digambar dengan buruk, memenuhi meja sementara Mark mengernyitkan alisnya.
“Aku tidak bisa,” desahnya, sambil bersandar di kursi. “Mereka semua sudah pergi. Sekarang hanya aku dan tubuh ini.”
Seberapa keras pun Mark mencoba, yang ia gambar hanyalah kosong. Ingatan Atlas telah hilang. Hanya yang dipikirkannya secara sadar dan, pada gilirannya, disimpan dalam ingatannya sendiri yang tersisa. Dan catatan-catatan buruk yang baru saja ia coret.
Bagaimana aku bisa memahami tempat ini sekarang?
Sambil berputar-putar di kursi, Mark menatap langit-langit.
Sebuah rencana. Itulah yang kubutuhkan. Mari kita mulai dengan apa yang kuketahui, berkat ingatan Atlas. Aku berada di antah berantah, di sebuah benteng yang tak seorang pun peduli. Aku pemimpin tempat ini. Aku mengenakan kostum Imperator yang pada dasarnya membuatku menjadi penangkal petir manusia. Kami dikelilingi oleh orang-orang barbar pembunuh yang melihat kami sebagai penyerbu yang sesat. Dan selain Henric, si juru masak, dan tabib mereka, ada dua lusin pengikut—setengahnya adalah remaja.
“Apakah aku akan bereinkarnasi lagi jika aku mati?” Mark bergumam. Bukan berarti itu penting. Dia tidak berniat mengujinya.
Belati-belati itu melolong. Mark mengingat kembali kata-kata Henric saat ia berputar. Kata-kata itu mengingatkannya pada sesuatu, tetapi ingatannya telah hilang.
Berputar kembali ke arah meja, Mark mengulurkan satu kaki untuk menahan tubuhnya agar tidak menyentuh meja itu.
“Hah?” Dia menjulurkan tubuhnya ke depan.
Buku bersampul kulit polos itu tidak tampak begitu menarik, tetapi ia dapat membaca tulisan asing itu.
Pemetaan?
Dengan hati-hati ia membuka buku itu dan menemukan peta yang mungkin merupakan wilayah itu. Tidak butuh waktu lama untuk menemukan apa yang tampak seperti jajaran gunung besar dan runcing yang diberi label “The Daggers.”
Gambar-gambar digambar di bawah pegunungan yang menggambarkan orang-orang barbar berambut keriting dan serigala. Matanya melirik ke gambar serigala tegak dengan dada telanjang dan berotot.
“Musim dingin,” desah Mark.
Embun beku permanen dan angin dingin merupakan fenomena sepanjang tahun di Tanah Barbar, tetapi musim dingin memperburuknya.
“Wargs,” gumamnya sambil menelusuri garis gambar dengan jarinya. Ia melihatnya dalam ingatan Atlas.
Itu adalah mimpiku. Itu nyata, Mark menelan ludah saat ia menceritakan mimpi yang tampak nyata itu.
Dia telah melihat warg dalam mimpinya. Makhluk cerdas mirip serigala yang berdiri tegak dan membawa senjata. Mereka sangat kuat, tahan terhadap cuaca ekstrem, dan secerdas manusia.
Mereka datang, bukan? Wajah-wajah dari mimpiku, aku akan menemui mereka…
Pupil mata Mark membesar saat penglihatan dari mimpinya membesar dalam benaknya. Itu adalah Henric, kepalanya tertancap di sebuah tiang.
Bukan mimpi—sebuah visi. Aku harus melakukan sesuatu. Aku tidak bisa. Aku tidak bisa berdiam diri. Kita harus bersiap menghadapi musim dingin.
Pandangannya beralih ke beberapa buku catatan yang ditumpuk di atas meja, dan ia mulai mengerjakannya. Melihat apa pun yang kedengarannya berguna, Mark membengkokkan tepi halaman dan menggambar tanda silang di samping tempat-tempat yang menarik.
Langkahnya yang panik melambat saat ia mencapai buku besar gudang. Mereka kekurangan segalanya—kayu bakar, daging asap, gandum, buah beri, dan hampir semua hal lain yang tercantum. Tidak banyak yang dapat ia lakukan terhadap gandum karena gandum itu berasal dari kekaisaran, tetapi cukup banyak barang yang diperoleh secara lokal.
Sialan, orang Atlas ini benar-benar sudah menyerah. Dia tahu ajalnya sudah dekat, tapi ayolah, kawan—posisi yang sangat buruk untuk meninggalkan sekelompok orang yang mengandalkanmu.
Persiapan selama berbulan-bulan telah sia-sia, dan sekarang mereka harus bekerja lembur untuk mengumpulkan perlengkapan yang dibutuhkan untuk musim dingin.
Tentara kembali melintas di depan matanya, berbaris melewati sisa-sisa pemukiman yang hangus.
Apakah tembok saja sudah cukup? Itu bukan pertanyaan yang bisa ia jawab, tetapi ia tahu mereka tidak punya cukup tenaga untuk mempersenjatai mereka dengan baik.
Sekilas pandangnya terhadap ingatan Atlas telah mengungkap penghinaan yang dimiliki kaum imperialis terhadap populasi barbar, termasuk kaum liar. Namun Mark melihat sebuah peluang. Ini adalah sumber daya yang tersembunyi di bawah hidung mereka yang tidak dapat dipahami oleh kaum imperialis yang keras kepala karena keyakinan mereka pada keunggulan mereka sendiri.
Para manusia liar berkeliaran di sekitar pos-pos terdepan kekaisaran demi keamanan dan terkadang bahkan berdagang. Namun, di situlah hubungan mereka berakhir. Dan beberapa bahkan percaya bahwa terlibat dalam tindakan ini berarti menodai tangan seseorang.
Bagi Mark, solusinya sangat jelas. Dia sudah cukup melihat kenangan Atlas untuk mengetahui bahwa para kekaisaran lainnya akan menentang rencana yang sedang dia masak, tetapi dia tidak melihat cara lain. Mereka saling membutuhkan jika mereka ingin bertahan hidup di musim dingin. Tidak mungkin sekelompok orang yang tertinggal ini akan bertahan melawan penglihatan yang telah dia lihat.
Mengundang orang-orang liar ke dalam benteng mungkin akan menyebabkan pemberontakan, tetapi jika kita dapat memperluasnya…
Mark membolak-balik buku catatan itu. Itu dia. Ia menemukan serangkaian catatan perjalanan yang mencatat pembangunan kabin dan bagian yang dikhususkan untuk tembok. Oke, jadi, kita punya keterampilannya. Ia mengetukkan ujung pena bulunya ke tepi buku catatan sambil membaca.
Hal ini sesuai kemampuannya dan diharapkan tidak menimbulkan terlalu banyak gesekan.
“Tidak ada waktu terbuang,” kata Mark sambil melompat dari kursinya dan menuju pintu keluar.
Di luar, Henric menunjukkan kepada dua anak laki-laki yang tampaknya baru berusia lima belas tahun cara memotong kayu bakar dengan benar.
“Henric,” teriak Mark saat dia melintasi halaman tengah benteng.
“Kaisar?”
“Pesanan baru.”
“Hei, apa yang kukatakan tentang mengayunkan kapak dengan beban?” Henric membentak ketika salah satu anak laki-laki dengan canggung mengayunkan kapak ke kayu, membuatnya terpental dari kayu yang membeku. “Maaf, silakan lanjutkan, Imperator.”
“Saya ingin temboknya diperluas.”
“Dinding? Untuk apa?”
“Ayo,” kata Mark, berjalan menuju pagar kayu. Ia menunjuk ke seberang tempat terbuka dari atas tembok saat Henric sampai di sisinya. “Aku ingin pagar itu memanjang ke sana, ke sana, dan ke sana.”
“Maaf, Tuan, tapi kenapa? Kami sudah kekurangan pasukan. Menambah panjang tembok yang harus kami pertahankan hanya akan membuat jumlah pasukan kami yang sedikit semakin bertambah.”
“Kita tidak siap menghadapi musim dingin, Henric. Kita perlu melakukan perubahan.”
“Saya rasa saya sudah menyampaikan hal ini kepada Anda berkali-kali, Imperator. Apa yang menyebabkan perubahan hati seperti itu?”
“Dengarkan aku, Henric. Sebagai Imperatormu, kata-kataku adalah hukum.” Pikir Mark. Sekarang bukan saatnya mengambil risiko berbicara tentang penglihatan dan mimpi. Dan dia tahu bagaimana perasaan Atlas tentang para binatang buas. Tidak ada penjelasan yang masuk akal. Untuk saat ini, dia hanya membutuhkan orang-orang untuk mengikuti perintah.
“Ya, tentu saja, Imperator,” Henric memberi hormat, dan nada suaranya memucat.
Untuk saat ini, biarkan mereka mengira aku gila.
Mark cukup paham untuk tahu bahwa saat ia menjelaskan rencananya, hal itu akan menimbulkan kegaduhan. Lebih baik membangun tembok terlebih dahulu. Setelah selesai, ia bisa mengatasi dampak mengundang para binatang buas untuk berlindung di balik tembok.
Tidak ada jalan lain.
Mark menatap ke seberang gubuk-gubuk primitif. Rencananya adalah sebuah pertaruhan. Ada kemungkinan besar benteng itu akan memberontak terhadapnya. Namun, itu juga satu-satunya harapan mereka untuk bertahan hidup.Iklan