Ayolah, jangan mempermalukan dirimu sendiri. Mark mengarahkan telapak tangannya ke pohon ek setinggi lima belas meter.
Pemahamannya tentang kostum imperator adalah bahwa kostum itu membaca denyut sarafnya. Namun, ini adalah pertama kalinya ia sengaja menggunakan kekuatannya.
Listrik mengalir deras di lengannya terlalu cepat untuk dilihat mata manusia, dan sinar itu melesat di udara dengan kilatan. Ledakan memekakkan telinga bergema saat menghantam batang pohon, melonggarkan salju dari pohon-pohon di sekitarnya dan membuat burung-burung beterbangan. Kayu itu berderit dan segera diikuti oleh bunyi retakan yang keras.
“Kayu!” seru Henric sambil menutup mulutnya dengan kedua tangan.
Tanah bergetar ketika pohon besar itu mendarat dengan bunyi gedebuk, dan beberapa dahan kecil terpental keluar.
Aku berhasil; Mark menyeringai.
Menebang pohon bukan hanya untuk menyediakan kayu guna memperluas pagar. Cabang-cabangnya akan menyediakan banyak kayu bakar.
Pekerjaan tidak dapat dimulai dengan baik saat ia menebang pohon. Jadi Mark bergegas untuk menebang pohon berikutnya. Dan dalam beberapa menit, ia telah menebang belasan pohon—menyebabkan pakaiannya menjadi hangat di tungku portabel.
“Selesai,” katanya sambil menyeka keringat dari keningnya. Tubuhnya kini terasa lembap di balik pakaian itu. Mandi air hangat—itulah yang dibutuhkan tempat ini.
“Baiklah, bagian yang mudah sudah selesai, setidaknya,” kata Henric. “Baiklah, cukup berdiri saja, kalian pemalas,” dia memutar tangannya di atas kepalanya.
Para pengikutnya turun ke pohon pertama dengan kapak dan mulai memotong dahan pohon tersebut.
“Saya setuju kalau kayu bakar akan berguna.”
“Tapi?” jawab Mark sambil melangkah ke samping Hernic saat mereka menyaksikan para pembantunya bekerja.
“Senang sekali kau akhirnya menanggapi ini dengan serius. Kenyataannya kita butuh makanan, Imperator. Toko-toko bahkan tidak setengah penuh. Dan sekarang kau menyuruh kami bekerja memperluas pagar kayu.”
“Aku mengerti,” Mark menepuk bahu Henric. “Beri aku waktu,” imbuhnya sambil menoleh ke benteng.
Menebang pohon bukan hanya soal kayu untuk pagar. Mark ingin sebisa mungkin menjauhkan para pengikutnya dan Henric darinya. Ia masih belum tahu apa yang harus ia ajarkan kepada anak-anak itu. Dan akan melakukan apa pun yang ia bisa untuk menunda pelajaran-pelajaran itu.
Mengambil salah satu jurnal Atlas, Mark menuju hamparan hutan di dekatnya. Itu adalah lokasi yang telah ditandai oleh mantan Imperator untuk mengumpulkan makanan. Jurnalnya berisi peta yang menggambarkan tempat-tempat yang ditumbuhi semak-semak lebat dengan banyak semak beri, lahan berhutan tempat ia melihat kotoran rusa, dan beberapa tempat memancing. Memancing dan memetik buah beri—jika masih ada buah beri yang tersisa saat ini—terdengar seperti tugas yang lebih cocok untuk para pengikutnya.
Berjalan dengan peta di antara tangannya, pandangan Mark terus berpindah antara peta itu dan pepohonan yang tidak dapat dibedakan.
Jika ini bentengnya, maka… Ia menggerakkan jarinya di sepanjang peta yang lebih besar sambil mencoba membandingkannya dengan catatan jurnal dan berhenti sejenak. Di balik layar melingkar di bagian dalam lengan bawahnya, sebuah tombol berkedip saat ia bergerak.
“Tunggu sebentar,” katanya sambil mengulurkan lengannya sambil berputar. Benar saja, tombolnya berputar. Setelan ini benar-benar memiliki segalanya.
Setelah satu atau dua menit, Mark berhasil menemukan arahnya. Berkat kombinasi kompas pada pakaiannya, peta, dan lokasi benteng di dalamnya—ia menemukan titik-titik penting yang tertulis di jurnal Atlas.
Mark berjalan pelan di salju selama beberapa menit sebelum tiba di tempat yang ditandai Atlas.
Dia bukan pemburu dan menyadari bahwa dia tidak tahu harus berbuat apa, tetapi dia teringat acara survivalis yang pernah dia tonton di TV. Rusa itu penakut. Dan jika dia ingin memburunya, dia harus tidak terlihat.
Sambil menunduk di bawah beberapa pohon dan semak belukar, Mark mencoba agar tidak terlihat. Sayangnya, setelah setengah jam, ia tidak melihat tanda-tanda rusa.
Mereka tidak akan muncul, bukan?
Sambil mendesah, ia bangkit berdiri. Ia tidak yakin apakah berburu rusa sama seperti memancing dan ia harus bersabar dan menunggu, tetapi rasa urgensi membuat duduk-duduk menjadi sulit.
Dengan hati-hati menghindari ranting dan semak-semak, ia berjalan dengan susah payah melewati hutan—bergerak lebih jauh ke area yang ditandai oleh Atlas.
Menghilang ke dalam hutan lagi dan kembali dengan tangan hampa bukanlah hal yang baik. Terutama ketika saya telah meminta mereka untuk percaya kepada saya dan hanya membangun pagar kayu.
Melalui sudut matanya, Mark menangkap gerakan samar dan membeku.
Meski tak berdaun, rapatnya hutan di sekelilingnya membuatnya sulit melihat jauh, dan apa pun yang dilihatnya menyatu dengan sekelilingnya.
Mark tetap diam untuk beberapa saat dan fokus mengatur napasnya.
Di sana!
Dengan hati-hati, dia memutar lehernya ke tempat dia melihat gerakan dan menyempitkan pandangannya.
Batang-batang pohon berwarna cokelat, hitam, dan putih, sebagian sempit dan sebagian tebal, tumbuh dari tanah. Semak belukar itu menciptakan permukaan salju yang tidak rata. Namun setelah beberapa saat menyipitkan mata dan berusaha keras, ia melihat sesuatu.
Tubuh rusa berwarna coklat yang mendatar di antara pepohonan menarik perhatiannya, dan sedetik kemudian, ia melihat kepalanya masuk ke semak-semak untuk menggerogoti tumbuh-tumbuhan itu.
Perlahan, dia mengangkat lengannya dan mengarahkan telapak tangannya. Namun tembakannya jauh dari jelas dan jauh.
Sambil menahan napas, Mark perlahan maju perlahan. Ia tidak yakin seberapa jauh jangkauan serangan petirnya, tetapi pepohonan di antara mereka membuatnya khawatir.
Setelah beberapa meter, kepala rusa itu terangkat. Telinganya bergerak-gerak, dan ia menoleh untuk mengamati sekelilingnya.
Sial! Ia berdiri diam tak bergerak selama yang terasa seperti selamanya. Akhirnya, rusa itu menundukkan kepalanya lagi, dan ia mengembuskan napas.
Dia ingin mendekat, tetapi risikonya terasa terlalu tinggi sekarang.
Sambil mengangkat lengannya lagi, Mark menahan napas dan membidik. Petir menyambar lantai hutan. Lengkungan energinya menyambar pepohonan saat melintas, menghitamkan dan membakarnya. Namun, panah itu melesat tepat sasaran, dan suara gemuruh menggelegar di hutan saat mengenai rusa itu.
“Apakah aku berhasil?” gerutu Mark saat ia mulai melompat melewati semak-semak menuju sasarannya.
Rusa itu tergeletak di tengah salju. Bulunya hangus dan tubuhnya tak bergerak.
Seekor rusa tidak akan bertahan lama, namun mudah-mudahan itu akan membangkitkan semangat mereka dan bahkan mungkin membuat saya percaya.
Dia ragu mereka akan begitu mudah lupa bahwa Atlas sudah pergi beberapa waktu lalu. Namun, dia sudah cukup mengingat kenangannya untuk mengetahui bahwa pekerjaan seperti berburu dan peran pendukung lainnya dianggap tidak pantas bagi seorang Imperator. Bahkan jika mereka mati kelaparan, pekerjaan seperti itu akan menjadi tanggung jawab para pengikutnya.
Mudah-mudahan, jika aku bisa mendapat kepercayaan mereka, rencanaku dengan para liar akan berjalan lancar.
Menarik mayat yang membara di antara salju, perut Mark mulai bergemuruh. Baunya agak gosong, tetapi masih berupa daging matang dan mengingatkannya bahwa ia belum makan sejak kedatangannya.
Entah bagaimana, omong kosong ini pun tidak seburuk bertemu dengan pemodal ventura di Bay Area.
Mark mungkin telah mengulang pidato yang melelahkan itu ribuan kali: teknologi yang mengganggu. Istilah itu membuatnya merinding. Jika ada satu hal yang ia syukuri, itu adalah tidak perlu mengatakannya lagi.
Bukan hanya itu, Mark juga cukup bugar saat kuliah. Itu terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu, dan ia benar-benar telah melupakannya, mengejar mimpinya dengan kerja keras selama delapan puluh jam seminggu.
Di sisi lain, bentuk tubuh Atlas seperti gabungan antara seorang anggota pasukan khusus dan seorang penebang kayu, dan sensasi ototnya yang menegang saat ia menegangkannya mengingatkannya pada apa yang pernah dimilikinya.
Tidak mungkin aku membiarkan diriku keluar dari kondisi prima lagi.
Mark mengangkat rusa itu sambil menggerutu kasar, menjatuhkannya di depan benteng dan menghembuskannya.
“Sibuk, Imperator?” tanya Henric sambil menatap rusa itu saat dia mendekat, berjalan meninggalkan para pembantunya yang sibuk.
“Kamu bilang kita butuh makanan.”
“Ya… tapi mungkin lain kali pakai busur silang. Arang adalah selera yang harus dimiliki.”
Mark menatap luka bakar yang menutupi sebagian besar tubuh rusa itu.
Benar, aku memang bodoh.
“Para pembantunya, apalagi Treff, akan senang jika diberi lebih banyak daging. Tapi Imperator, kita butuh persediaan yang sebenarnya. Setiap hari, berjalan-jalan di sini akan semakin berbahaya. Dengan segala hormat, kita seharusnya mengirim para pembantunya untuk berburu dan mengumpulkan makanan. Bukan membangun tembok yang tidak masuk akal.”
“Apakah kau mempertanyakan perintahku, komandan senjata?”
“–Tidak… Imperator–”
“Aku tidak perlu menjelaskan rencanaku kepadamu. Aku juga tidak butuh kamu untuk memahaminya. Tapi kamu akan mengikutinya, Henric. Mengerti?”
Henric menggertakkan giginya dan mengangguk.
“Lagipula, aku tidak akan membiarkan orang kelaparan.”
Mark mendesah dalam hati. Berperan sebagai orang tangguh memang melelahkan. Namun, jika aku lengah sekarang, keadaan bisa memburuk. Ingat saja, kamu melakukan ini untuk alasan yang benar, Mark.
Asap mengepul malas dari bagian belakang salah satu kabin; itu adalah rumah asap yang terhubung ke kabin yang menampung tempat memasak dan memotong daging.
Aroma rempah-rempah, daging, dan serpihan kayu ceri yang menyambut indra Mark saat ia memasuki kabin juru masak.
Sambil mengayunkan pisau ke bangkai serigala, seorang lelaki botak berkumis dengan rahang persegi menatap Mark di tengah ayunannya.
“Di sana,” kata Mark sambil menunjuk ke meja jagal yang kosong. Tiga orang pembantunya melewatinya dan mengangkat rusa itu ke atas meja, hampir roboh karena beratnya.
“Kau berubah dari tidak membawakan apa pun kepadaku menjadi dua mayat dalam satu hari?”
Mark mengamati bangkai serigala yang terpotong sebagian. Meskipun bulunya telah dicabut, ia melihat hangus.
“Serigala yang kubunuh?”
“Bagaimana menurutmu, Imperator?” Treff mengangkat alisnya yang hitam dan lebat saat ia mengayunkan goloknya dengan bunyi dentuman yang menggema, memotong salah satu anggota tubuhnya. “Kami tidak menyia-nyiakan makanan di sini,” gerutunya.
“Benar,” Mark bergumam. “Apakah mungkin untuk mendapatkan beberapa potong daging dari sini?” Dia menunjuk ke rusa itu.
“Dari seekor rusa? Ya, Imperator. Benar.”
“Bagus. Siapkan dan masak secukupnya untuk para pengikutnya. Steak terbaik yang bisa kamu masak. Kerja keras harus dihargai.”
“Tentu,” gerutu Treff dan memotong kaki mayat serigala telanjang lainnya.
Mark memperhatikan tukang daging yang bicaranya pendek itu sejenak ketika ia kembali bekerja.
“Ada hal lain, Imperator?”
“Tidak apa-apa,” jawab Mark. “Hanya berpikir.”
Alis tebal Treff terangkat, tetapi dia tidak berbicara saat kembali memotong.
**Akolit**
Para pembantunya duduk-duduk, jubah mereka ditarik ke pinggang, memperlihatkan kaus dalam mereka yang kotor. Treff telah memasak steak dengan tulang, dan mereka melahapnya, nyaris tak berhenti untuk bernapas.
Mereka sudah menyiapkan dan menata beberapa peti kayu. Dan tumpukan kayu bakar yang terus bertambah.
Para hewan liar itu mengamati dengan rasa ingin tahu, tetapi tahu tempat mereka dan tidak mendekat. Hal ini tidak membantu persepsi mereka di antara para pengikut, yang melotot ke arah mereka saat mereka makan.
“Menurutmu apa yang ada dalam pikiran mereka?” kata Acolyte Clay sambil merobek daging dari tulangnya.
“Benar-benar jahat. Ayah bilang mereka memakan anak-anak mereka di musim dingin,” jawab Dober, mengalihkan tatapannya ke arah hewan-hewan liar itu sambil mengunyah. “Mungkin mereka mengutuk kita, makhluk-makhluk menjijikkan.”
“Apa yang ayahmu tahu? Kau bilang kau orang pertama yang meninggalkan Imperium.”
“Kau pikir kau begitu istimewa karena keluargamu adalah pengembara. Aku ingin kau tahu, Eeerin, bahwa orang-orang baik di Tibbits Way tahu banyak hal. Termasuk semua kejahatan yang dilakukan para liar itu.”
“Tentu saja, Dober,” Erin memutar matanya dan menggigitnya.
Ketiga binatang buas yang mereka awasi berjongkok bersama, berbisik-bisik. Satu menunjuk jari kotor bersarung tangan ke arah mereka, dan yang lainnya mengangguk.
Suara langkah kaki terdengar di belakang mereka, dan Callum menjatuhkan diri di samping ketiganya, menggigit dagingnya dan mengunyah dengan keras. “Siapa peduli.”
“Apa maksudmu, siapa peduli?” Dober meludah, hampir tersedak.
“Tentang para binatang buas. Mereka sudah ada di sini sejak sebelum kita tiba. Dan mereka tidak pernah membuat kita kesulitan.” Suaranya berbisik, “Tapi bagaimana dengan Imperator?”
“Hati-hati dengan ucapanmu,” bisik Erin.
Callum melirik sekeliling sebelum melanjutkan, “Tidak ada di antara kalian yang merasa dia bertingkah aneh? Tiba-tiba, dia ingin kita memperluas tembok. Sekarang, ini? Pernahkah kalian mendengar tentang Imperator yang berburu untuk memberi makan para pengikutnya?”
“Setidaknya dia melakukan sesuatu sekarang,” kata Clay.
“Ya,” kata Callum pelan. “Kurasa begitu.”
“Jangan mencampuri urusan orang lain,” kata Erin. “Kita sudah punya cukup banyak hal yang perlu dikhawatirkan menjelang musim dingin.”
“Lupakan saja apa yang kukatakan,” gerutu Callum, tetapi tatapan Erin tertuju padanya.Iklan