Keluarga Skyrend telah menghadapi dua bencana yang hampir membuat mereka punah, dan kini mereka menghadapi bencana ketiga. Semuanya berawal dari tantangan keluarga Voidmind, salah satu keluarga lama dalam Sekte Teratai Darah, terkait peran mereka dalam kematian keturunan, Theron, dan Kassandra. Tetua Agung Demetrios Skyrend telah memberikan ultimatum kepada keluarga Voidmind sesuai dengan aturan: serahkan keturunan, Dante Voidmind, atau hadapi kemarahan keluarga Skyrend.
Keputusan yang akan mengundang bencana.
Setelah diusir dari Slymere dan dikejar ke rumah mereka di Gunung Thunderhold, keluarga Skyrend menghadapi bencana pertamanya: monster kehampaan. Diduga telah dipanggil oleh keluarga Voidmind dengan pengorbanan besar, makhluk raksasa dari kehampaan itu muncul tanpa peringatan dan melahap banyak Tetua dan anak muda, memaksa mereka untuk bersembunyi di balik formasi pertahanan terhadap serangan keluarga Voidmind ketika mereka baru saja menang beberapa saat sebelumnya.
Bencana kedua datang dalam bentuk seorang wanita dengan rambut dan mata yang sama gelapnya dengan kehampaan itu sendiri. Dia muncul dan memusnahkan harapan dan impian sekte tersebut dengan menghancurkan pilar sekte tersebut, yaitu Tetua Agung mereka. Pada hari itu, Demetrios dan setiap Tetua yang tersisa tewas.
Semua kecuali Penatua Travin.
Dia telah menerima izin khusus dari Tetua Agung Demetrios untuk menggunakan ruang kultivasi tertutup terdalam mereka untuk memperbaiki jiwanya, yang hampir runtuh setelah dia mencapai Alam Inti Bintang beberapa tahun yang lalu. Meskipun menjadi putra salah satu Tetua berpangkat tertinggi dalam keluarga dan memiliki akses ke sumber daya yang besar, dia harus diakui tidak berbakat dalam kultivasi dan telah membayar mahal karena itu selama kenaikannya yang tergesa-gesa.
Namun, ketidakbergunaannya juga menjadi penyelamatnya. Saat berkultivasi di bawah tanah, ia lolos dari nasib yang menimpa setiap anggota keluarga berpangkat tinggi lainnya. Ia sendiri adalah satu-satunya Tetua yang masih hidup. Seolah-olah surga tersenyum padanya. Setiap orang yang memandang rendah dan meremehkannya telah binasa. Jalan menuju puncak keluarga tidak hanya terbuka—tetapi juga hancur tanpa ia harus mengangkat satu jari pun.
Pada hari itu, Penatua Travin yakin bahwa dirinya adalah orang pilihan surga.
Namun, dia belum sepenuhnya aman. Meskipun menjadi anggota keluarga dengan peringkat tertinggi yang tersisa, kultivasinya yang rendah—terhalang oleh iblis hati—membuatnya tidak memiliki banyak ruang antara dirinya dan para talenta terbaik di puncak Alam Api Jiwa. Dia juga tidak naif. Mereka tidak diragukan lagi mengincar posisinya, dan tidak seperti Tetua Agung Demetrios, yang telah menjadi pilar keluarga yang tak tergoyahkan, dia tidak cukup tertipu untuk berpikir bahwa dia dapat mempertahankan warisan seperti itu.
Dia bisa digantikan.
Untungnya, sebagai orang pilihan surga, bencana ketiga terjadi tepat saat otoritasnya ditantang oleh sekelompok pemuda yang telah bersatu dengan rencana ambisius untuk menggulingkan anggota terakhir yang tersisa dari ‘keluarga lama’ dan merebut kendali untuk diri mereka sendiri. Itu adalah makhluk yang telah disebutkan dalam siaran global yang menyedihkan dari keluarga lain dan pedagang keliling.
Nama yang diberikan pada monster itu dan deskripsinya sedikit berbeda, tetapi Penatua Travin yakin akan hal itu. Soul Eater yang terkenal itu telah tiba di Gunung Thunderhold, dan dengan keinginannya untuk menjadi tuan rumah yang baik hati, Travin memastikan untuk memerintahkan para pemuda yang tidak patuh, yang menaruh harapan terlalu tinggi dan sekarang menghadapi kematian yang tak terelakkan, untuk ‘membuktikan diri’ kepadanya sementara dia mengawasi dari jauh.
Penatua Travin menyeringai saat dia berdiri di halaman Gunung Thunderhold, lengan disilangkan dan dikelilingi oleh patung-patung diam dari anggota keluarganya yang baru saja meninggal. Setelah semuanya tenang, dia berencana untuk merobohkannya dan menggantinya dengan berbagai pose dirinya. Dia pasti sudah melakukannya, tetapi patung-patung itu bukan hanya untuk pertunjukan. Mereka bersenandung dengan kekuatan, berfungsi sebagai simpul untuk penghalang emas dari petir yang berderak yang menyelimuti kota.
“Penatua Travin! Turunkan penghalang dan biarkan kami masuk kembali!” Seorang gadis berteriak sambil memukul penghalang emas itu dengan tinjunya. “Kita tidak bisa menang melawan monster ini!”
“Sekarang, mengapa aku harus melakukan itu?” Penatua Travin terkekeh sambil dengan senang hati tetap berada di balik penghalang pelindung Gunung Thunderhold. Konon, penghalang itu merupakan hadiah dari para dewa sendiri, yang diciptakan untuk melindungi keluarga Skyrend dari ancaman—sebuah kebenaran yang sangat diyakini oleh Penatua Travin.
“Kau telah mengirim kami ke sini untuk mati!” teriak gadis itu saat petir menyambar kulitnya dengan ganas. Dia menarik tinjunya dan menghantamkannya dengan kuat ke penghalang, menciptakan riak-riak kecil yang sia-sia di penghalang yang tidak bisa dihancurkan itu.
“Aku tidak akan sejauh itu,” kata Penatua Travin dengan santai sambil memeriksa tangannya, seolah mencari bercak-bercak kotoran di kulitnya yang sempurna seperti marmer yang diwarisi dari mendiang ayahnya. “Jika kau mati di sini, itu karena kelemahanmu sendiri.”
Sebuah teriakan mengalihkan perhatiannya dari tangannya. Teriakan itu berasal dari pemimpin kelompok kecil yang berusaha melawannya, yang telah ditangkap oleh Soul Eater. Tanaman merambat hitam yang muncul dari tubuhnya, bertindak seperti tentakel, telah menusuk pemuda itu. Dia melotot padanya dengan mata putih bersinar yang sangat tidak manusiawi, seperti mahkota tanduk rusa gelap yang memancarkan rasa kematian yang tak terelakkan.
Bahkan Penatua Travin, meski berada di balik penghalang yang tidak dapat ditembus, mendapati dirinya mengambil langkah mundur dengan ragu-ragu karena napasnya tercekat di tenggorokan.
“Apa yang kau inginkan dari kami, Monster?!” teriak pemuda yang tertusuk itu, wajahnya akhirnya menunjukkan ketakutan yang luar biasa. Ekspresi yang langka untuk seorang Skyrend. Penatua Travin akan mengingat pemandangan menyedihkan ini, tetapi dia tidak repot-repot mengingat nama pemuda itu, dan dia juga tidak berencana untuk mengingatnya. Siapa pun yang dekat dengannya dalam kultivasi harus mati saja sehingga dia dapat memerintah sisa-sisa keluarga Skyrend sebagai satu-satunya raja—seperti yang diinginkan surga.
“Tidak apa-apa, aku hanya lapar.” Kata Soul Eater dengan suara halus yang menyentuh jiwa semua yang mendengarkan. Pemuda itu tidak sempat menjawab karena Soul Eater dengan kejam mencabik-cabiknya hingga berdarah-darah dengan tentakelnya. Gadis yang telah memukul-mukul penghalang itu berteriak, dan pemuda-pemuda lain yang berada di dekatnya berhamburan seperti kawanan domba yang ketakutan.
Penatua Travin menyipitkan matanya dan meningkatkan persepsi spiritualnya hingga batas maksimal. Seperti yang tersirat dari namanya ‘Pemakan Jiwa’, monster ini memangsa jiwa—sebuah teori yang ia yakini, karena monster itu tampaknya tidak tertarik pada daging dan darah pria yang telah dimusnahkan itu. Sebaliknya, ia melihat tentakel tunggal melesat keluar dan tampaknya mencengkeram bola energi halus yang telah mengambang di sana.
Itu pasti jiwanya. Tetua Travin menggigil. Dibunuh adalah satu hal, tetapi ditolak kesempatannya untuk memasuki siklus reinkarnasi? Itu adalah nasib yang tidak akan ia harapkan terjadi pada musuh terburuknya… yah, itu tidak sepenuhnya benar. Bagaimanapun juga, ia telah mengirim para pemuda ini menuju kematian mereka.
Penatua Travin berbalik dan mulai berjalan menuju istana agung keluarga Skyrend. Meskipun dia memiliki keyakinan penuh pada penghalang pelindung, dia bermaksud untuk menunggu bencana ketiga ini—dan semoga yang terakhir—seperti yang sebelumnya. Aman di bawah tanah, jauh dari bahaya.
“Penatua Travin, kau bajingan pengecut dan licik!” teriak gadis itu mengejarnya. “Kau akan membayar mahal untuk ini suatu hari nanti!”
Hal itu membuat Elder Travin tertawa terbahak-bahak. Dengan kematian para pemuda ini, tidak ada lagi yang bisa menghalangi jalannya. Kekuasaannya akan mutlak, dan suatu hari, ia akan dibicarakan dengan penuh ketakutan seperti Vincent Nightrose. Ini hanyalah awal dari legendanya.
Namun, langkahnya selanjutnya terhenti saat hawa dingin menjalar di tulang belakangnya. Hah? Penatua Travin mencoba melangkah lagi, tetapi tubuhnya menolak untuk bergerak. Ia membeku karena ketakutan, seolah-olah ada rantai yang mengikat hati dan kakinya ke tempat ini. Ia pernah merasakan haus darah sebelumnya, tetapi ini berbeda. Alih-alih perasaan marah dan tercekik dari haus darah Penatua Agung, ini dingin dan mutlak. Tidak ada ruang untuk negosiasi seolah-olah malaikat maut akhirnya menemukannya dan menekan sabit mereka ke lehernya.
Lalu dia ada di sana.
Tidak ada suara atau fluktuasi Qi. Dia hanya muncul di hadapannya seolah-olah dia selalu ada di sana.
Sang Pemakan Jiwa mengukurnya dengan matanya yang putih bersinar dan tidak manusiawi.
Elder Tarvin tahu bahwa wanita itu merasa kurang darinya karena ekspresinya yang aneh seperti manusia. Seolah-olah wanita itu baru saja memakan sesuatu yang asam.
“Kupikir aku merasakan jiwa yang lebih menggugah selera bersembunyi di sini, tetapi ternyata aku salah.” Hidungnya berkerut karena jijik saat dia mengitarinya perlahan, berdiri di atas segerombolan tanaman merambat hitam yang bergerak-gerak yang menyerupai sarang ular. “Jiwamu busuk sampai ke intinya dan dipenuhi setan hati.”
“Pemakan Jiwa,” Penatua Travin memulai, tetapi dia membeku saat salah satu akar monster itu melesat melewatinya, meledakkan tanah di belakangnya dan menyebabkan batu di bawah kakinya retak sementara gunung bergetar.
“Aku tidak memintamu untuk berbicara,” kata monster itu. “Aku mungkin tidak punya selera untuk orang sepertimu, tapi aku tetap bisa mengirimmu ke Tartarus—penjara bayangan abadi yang cocok untuk monster berkulit manusia sepertimu.”
Penatua Travin mempertimbangkan pilihannya. Tampaknya Soul Eater akan melahapnya, mencegahnya memasuki siklus reinkarnasi, atau jiwanya akan dikirim ke penjara yang kedengarannya seperti neraka. Ia memilih pilihan ketiga: memohon agar hidupnya diselamatkan dan berharap menang di hari berikutnya.
Sambil berlutut, dia bersujud, dahinya menempel kuat ke tanah yang retak. “Aku, Tetua terakhir dari keluarga Skyrend,” matanya terbelalak saat dia merasakan akar melilit lehernya. “Aku… aku mengabdikan hidupku untukmu.” Dia tersedak saat akar itu mengencang, menyesakkan udara dari tenggorokannya dan memaksanya berdiri sambil terengah-engah.
“Ada apa dengan orang-orang yang tertipu yang menganggap hidup mereka berharga?” Monster itu mendekat sehingga dia bisa menanduknya. Monster itu mengulurkan tangan ke depan, dan yang membuat Penatua Travin sangat ngeri, tangannya masuk ke tubuhnya seolah-olah kulitnya tidak ada di sana, dan dia merasakan monster itu membelai jiwanya. “Serangga, tanaman, monster, dan pembudidaya. Satu-satunya yang konstan adalah kehadiran jiwa. Sumber kesadaran, kehidupan, dan kekuatan. Meskipun tidak ada jiwa yang sama dengan yang lain, itu tidak membuat jiwamu istimewa. Yang kukira adalah betapa… menjijikkannya itu.”
Saat Penatua Travin menghadapi kematian, dia dapat melihat para pemuda yang telah dia kirim untuk mati menyaksikan dari jauh di balik penghalang emas. Ekspresi mereka berkisar dari ketakutan hingga rasa ingin tahu yang geli dan segala hal di antaranya. Mengapa mereka tidak mencoba menyelamatkannya?! Dia adalah Penatua terakhir dari sekte itu! Jadi bagaimana jika dia mengirim mereka untuk mati menggantikannya? Itu adalah hak kesulungannya. Dia adalah keturunan dari keluarga Skyrend yang legendaris!
“Pemakan Jiwa,” katanya sambil terkesiap, “Kau mungkin tidak tahu, tapi aku anggota keluarga Skyrend. Surga berpihak pada kita! Membunuhku akan mengundang kemarahan mereka.”
Monster itu berhenti sejenak.
Ah, kamu suka itu? Takut sekarang setelah mendengar nama besar keluargaku?
“Hanya ada satu makhluk yang kutakuti,” monster itu memulai, “makhluk yang pengaruhnya menyebar ke seluruh negeri dan membuat orang-orang kagum. Makhluk yang akan ditakuti oleh seluruh realitas.”
Ahhhh. Penatua Travin menyeringai. Bahkan monster ini takut pada surga…
“Bahkan surga pun akan takut padanya,” kata monster itu, membuat Penatua Travin terdiam sejenak.
Apa? Bagaimana mungkin surga takut pada diri mereka sendiri? Tunggu, siapa ‘dia’?
Monster itu tertawa di hadapannya. “Sebagai perbandingan, surga hanyalah lelucon yang menunggu untuk ditaklukkan.”
“Siapakah… orang ini?” tanya Penatua Travin. Mungkin monster itu tertipu tentang kekuatan sejati yang menguasai realitas, dan dia dapat menggunakannya untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi tersebut.
Sang Pemakan Jiwa melirik ke arah timur. “Penguasa mutlak Sekte Ashfallen,” matanya tiba-tiba menyipit, “Dia datang.”
Dia datang? Tetua Travin bertanya-tanya, tetapi kemudian dia merasakannya. Sambil mendongak, penghalang emas besar di atas berderak marah melawan kabut hitam yang memuakkan yang tampaknya mengalir keluar dari dimensi lain, melahap perisai itu. Patung-patung di sekeliling mereka mulai bersinar terang karena kekuatan saat perisai itu diberi makan oleh gunung, tetapi itu tidak cukup. Terdengar suara mendesis yang meresahkan, diikuti oleh perisai emas yang ditembus.
Namun, kabut hitam itu tidak jatuh melalui lubang baru dan mengenai kepalanya seperti yang diharapkannya. Sebaliknya, kabut itu mengembun menjadi sesuatu yang hanya bisa dianggap sebagai retakan. Ke mana, ia tidak yakin. Namun dari dalam kehancurannya, sesosok sosok jatuh.
Seorang gadis sendirian mengenakan jubah hitam sederhana bertuliskan mata merah mendarat dengan anggun dan menatap ke arah mereka. Dia tampak berusia akhir belasan tahun dengan rambut pirang pendek yang terurai hingga bahu dan mata merah muda yang tajam.
“Apakah aku mengganggu?” tanyanya.
Karena sangat ingin tahu apa pun tentang pendatang baru itu, dia dengan ragu-ragu menyelidikinya dengan indra spiritualnya, tetapi hasilnya nihil. Dia hanyalah manusia biasa. Faktanya, dia tidak memiliki sedikit pun jejak Qi.
Tidak, itu tidak mungkin. Penampilannya terlalu sempurna untuk menjadi manusia biasa. Yang berarti… dia berasal dari atas, dan kultivasinya jauh melampaui kultivasiku sehingga aku bahkan tidak bisa merasakannya.
Reaksi monster itu memperkuat teorinya. Makhluk yang dengan mudah menghancurkan pesawat udara para kultivator dan hampir membuatnya mati begitu saja membuangnya seperti bunga tak berharga yang dipetiknya begitu saja sebelum berhadapan dengan gadis itu.
“Putri, apa yang kamu lakukan di sini?”
Stella mengangkat sebelah alisnya. “Untuk bicara denganmu, Nyxalia. Bagaimana keadaanmu?” Pandangannya tertuju pada Penatua Travin, yang sedang duduk di tanah, berusaha mengatur napas. “Apakah kamu masih berusaha menahan rasa laparmu?”
“Kurasa aku akan selalu bisa.” Monster yang rupanya bernama Nyxalia itu menjawab, “Setidaknya sampai aku melampaui alam Monarch.”
Penatua Travin tidak dapat mempercayainya. Monster itu tidak menyerangnya… mereka sedang berbicara?! Apakah pendatang baru ini benar-benar begitu kuat sehingga monster ini pun harus berhati-hati?
“Masuk akal,” sang Putri menyilangkan lengannya, “tapi tampaknya lebih baik?
Penatua Travin perlahan mundur saat kedua wanita itu menatapnya. Satu dengan ekspresi jijik, yang lain dengan ekspresi tidak tertarik seolah-olah dia adalah serangga biasa.
“Jadi, apakah kamu akan memakannya?” tanya sang Putri dengan santai.
“Tidak, aku akan sakit,” kata Nyxalia.
“Sakit?” Sang Putri mengangkat alisnya. “Aku tidak tahu makhluk mitologi bisa sakit.”
“Racun persediaan makanan dewa, dan mereka akan binasa.” Monster itu menunjuk ke arahnya. “Jiwa orang itu seperti daging busuk bagiku.”
“Uh, kurasa aku ingat Ashlock pernah mengatakan kepadaku bahwa kau mengatakan hal serupa saat berhadapan dengan Elysia, kan? Kau bilang dia terlalu rusak untuk dimakan.” Sang Putri menepuk dagunya, “Bagaimana dengan monster?”
“Sebagian besarnya enak untuk dimakan.”
“Benarkah? Kalau begitu, mengapa kau tidak pergi ke Beast Tide dan berpesta? Aku yakin Ash akan menghargai bantuanmu.”
Nyxalia memandang retakan di atas, “Karena Qi kehancuran Ashlock menyelimuti daratan antara sini dan gelombang binatang buas.”
“Jadi?”
“Tahukah kau mengapa aku melarikan diri ke barat setelah mengambil alih tubuh ini? Aku lapar, sangat lapar hingga aku bahkan tidak bisa berpikir jernih dan Ashlock bagaikan mercusuar yang bersinar di seluruh negeri. Di mana-mana di timur diselimuti kehadirannya, mengarah ke Puncak Red Vine tempat jiwanya terbakar seperti matahari. Jika aku mendekatinya seperti ngengat ke api, aku akan kehilangan kendali dan melahapnya.” Nyxalia melirik ke arah sang Putri, “Tetapi sekarang jiwanya telah jatuh ke dalam kehancuran? Akulah yang akan menghadapi kehancuran.”
“Begitu ya, itu masalahnya,” renung sang Putri. “Jika Qi kehancuran Ashlock melukaimu, maka kau tidak bisa beroperasi di area mana pun tempatnya berada. Aku datang ke sini untuk meminta bantuanmu di Argentum, karena kami sedang mengadakan pertemuan dengan Silverspires.”
Penatua Travin melihat ini sebagai kesempatannya untuk menyela. “Para wanita, jika Ashlock ini benar-benar merepotkan, biar aku yang membantu. Aku bisa mencoba berkomunikasi dengan surga, dan kita bisa mencari cara untuk melenyapkannya. Tidak ada yang bisa bertahan hidup di dunia ini jika surga menganggap mereka sebagai pengganggu!”
Api putih tiba-tiba menyelimuti sang Putri dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan dia berbalik untuk melotot ke arahnya. Sikapnya yang santai dan kalem telah berubah menjadi amarah seorang dewi pendendam. “Apa katamu?”
“Surga…” suaranya berbisik, “Surga dapat membantu membersihkan kejahatan dari dunia ini.”
Dia menghunus pedangnya, “Persetan dengan surga,” dan menyerang.
Penatua Travin berkedip kebingungan sebelum dunianya terbelah. Kedua sisi tubuhnya jatuh ke kedua sisi dengan bunyi gedebuk. Dia pasti telah terbunuh, jadi bagaimana dia masih bisa melihat? Saat itulah dia bertemu dengan mata Nyxalia yang putih bersinar dan merasa terkunci di tempatnya.
Monster itu tersenyum padanya.
Ia berusaha keras untuk mengalihkan pandangan, ke mana pun akan lebih baik daripada menatap matanya. Ia menunduk dan menyesalinya. Apa yang dulunya lantai kini menjadi celah kegelapan yang dipenuhi jiwa-jiwa tersiksa dalam bentuk makhluk-makhluk yang terpelintir. Di pusat celah itu, tepat di bawahnya, terdapat pohon roh dengan kulit dan daun berwarna hitam.
Penatua Travin tidak perlu diberi tahu bahwa pohon roh inilah yang menguasai Tartarus. Sebuah kekuatan memanggilnya, dan jiwanya terseret ke dalam neraka yang gelap.Iklan