Saat itu sore hari di hari yang baru, dan Kivamus telah selesai menjelaskan desain alat pengepres kayu kepada Darora, yang telah ia selesaikan pagi tadi. Awalnya si tukang kayu merasa ragu, terutama tentang pembuatan ulir sekrup yang biasanya merupakan pekerjaan yang sangat rumit, sebelum ia menyadari bahwa dengan sekrup yang sangat tebal dan terbuat dari seluruh cabang, tidak akan terlalu sulit untuk membuatnya.
Akhirnya, setelah mengajukan banyak pertanyaan tentang sisa desain, ia setuju bahwa itu tidak terlalu rumit dan meyakinkan Kivamus bahwa ia hanya butuh satu hari untuk menyelesaikannya. Mereka telah merencanakan untuk memasangnya di gudang sementara di luar tembok desa di Selatan, karena di sanalah sebagian besar pohon ditebang akhir-akhir ini.
Kembali ke masa sekarang, Kivamus berjalan kembali ke salah satu kursi berlengan di dekat perapian, dan melihat ke arah Duvas yang baru saja kembali dari luar setelah memberi jatah pekerja untuk hari itu. Gorsazo telah menyelesaikan bimbingan belajar hari ini untuk Syryne, yang sekarang telah kembali ke laboratoriumnya di ruang dalam untuk saat ini.
Salju mulai turun lagi, dan cuaca tetap dingin seperti yang diperkirakan. Dia menatap sang mayordomo. “Jika Darora mampu membuat mesin pengepres kayu hari ini, kita bisa mulai membuat briket serbuk gergaji mulai besok. Tidak akan ada kekurangan bahan baku untuk pengepres kayu, karena di mana pun pohon ditebang atau batang kayu dibentuk agar lebih pas untuk dinding atau bangunan, akan selalu ada serutan kayu dan serbuk gergaji.”
Ia melanjutkan, “Menurut saya, hanya dua pekerja yang cukup untuk mengoperasikan mesin – satu orang untuk memuat serbuk gergaji dan serutan kayu ke dalam cetakan untuk briket, dan yang lainnya untuk memutar sekrup. Mereka bahkan dapat bergantian mengerjakan tugas mereka ketika salah satu dari mereka lelah setelah bekerja dengan sekrup. Dengan begitu, kita akan mendapatkan briket serbuk gergaji dalam jumlah yang teratur mulai besok, yang dapat kita gunakan sebagai bahan bakar di tempat tertutup seperti di dalam gedung untuk pemanas. Selain itu, briket serbuk gergaji merupakan sumber panas yang jauh lebih bersih dibandingkan dengan batu bara – karena hanya merupakan versi olahan dari kayu.”
Ia menambahkan, “Karena kita tentu tidak akan mendapatkan cukup briket untuk menggantikan batu bara secara keseluruhan, kita dapat terus membakar batu bara di tempat terbuka seperti di tungku pembakaran di luar, yang seharusnya dapat mencegah asapnya terkumpul di dalam bangunan, terlepas dari segala upaya yang telah kita lakukan untuk memastikan ventilasi yang baik di blok rumah panjang.”
“Saya bahkan tidak pernah berpikir untuk menggunakan serbuk gergaji seperti itu,” komentar Gorsazo.
“Dulu itu bukan pilihan bagi kami,” kata Duvas sambil mengangkat bahu, “karena kami tidak pernah punya serbuk gergaji sebanyak itu, karena kami tidak pernah mengolah kayu dalam skala sebesar itu di masa lalu.” Ia menambahkan, “Saya setuju bahwa batu bara yang tidak kami bakar dapat digunakan untuk dijual ke pedagang setelah musim dingin, yang akan sangat membantu kas kami yang semakin menipis. Namun, hanya dua pekerja tidak akan cukup untuk ini. Kami juga perlu mengalokasikan beberapa orang untuk mengumpulkan semua serbuk gergaji dan serutan kayu dari seluruh desa dan membawanya ke tempat pemeras kayu itu.”
“Itu memang benar…” Kivamus bergumam, “tapi kita tidak akan mampu menyisihkan satu pekerja pun untuk itu. Kita membutuhkan mereka semua untuk melanjutkan penebangan di Selatan.”
Gorsazo menatap mereka berdua. “Mengapa kita tidak menggunakan anak-anak untuk ini? Kita juga dapat menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menjaga kehadiran siswa di kelas saya tetap tinggi.”
Kivamus mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”
“Di kelas-kelas saya di blok-blok rumah panjang,” jelas Gorsazo, “saya melihat setidaknya ada beberapa lusin anak-anak, atau anak-anak di desa yang terlalu muda untuk melakukan pekerjaan kasar, tetapi masih cukup dewasa sehingga mereka dibiarkan berkeliaran di desa tanpa pengawasan, tidak seperti balita yang ditempatkan di dalam blok-blok sehingga orang tua dapat mengawasi mereka. Dengan cuaca yang sangat dingin saat ini, tidak ada dari anak-anak itu yang keberatan duduk di kelas saya, tetapi saya yakin bahwa begitu musim semi tiba, saya hanya akan mendapatkan setengah dari jumlah kehadiran saat ini, jika itu terjadi. Jadi saya berpikir bahwa kita dapat menyuruh anak-anak ini bekerja dengan mengirim mereka untuk mengumpulkan serbuk gergaji dan serutan kayu dalam keranjang-keranjang kecil – yang aman bagi mereka dan cukup mudah sehingga mereka akan melakukannya dengan antusias sebagai imbalan atas beberapa makanan ringan yang dapat kita buat di dapur kita.”
“Saya mengerti apa yang Anda maksud dengan memberi mereka hadiah karena mereka pasti tidak akan melakukannya tanpa imbalan apa pun,” kata Duvas, “tetapi apa hubungannya itu dengan kehadiran mereka di kelas Anda?”
“Cukup sederhana,” kata Gorsazo sambil tersenyum. “Alasan mereka tidak tertarik dengan kelas-kelas itu – kecuali beberapa pengecualian seperti Maisy dan Clarisa – adalah karena mereka tidak melihat manfaat nyata dengan mengikuti kelas-kelas itu. Meskipun saya sudah berusaha keras untuk membuat kelas-kelas itu tetap menarik, kebanyakan dari mereka merasa bosan di sana, sama seperti Lucem. Jadi, saya berpikir bahwa kita bisa mengubahnya menjadi sebuah kompetisi.”
Ia melanjutkan, “Setiap malam, siapa pun yang berhasil mengumpulkan keranjang serbuk gergaji terbanyak, atau mungkin tiga atau lima anak teratas, akan mendapatkan lebih banyak hadiah daripada yang lain. Tentu saja, jumlah totalnya perlu dikonfirmasi oleh para pekerja yang bekerja di mesin press kayu, tetapi anak-anak akan diminta untuk mencatat sendiri jumlah keranjang mereka. Seperti yang dapat Anda duga – karena anak-anak adalah anak-anak – mereka akan menjadi sangat kompetitif dengan sangat cepat, dan mereka semua akan mencatat tidak hanya keranjang mereka sendiri, tetapi juga keranjang teman dan pesaing mereka. Seperti yang terjadi sekarang, sebagian besar dari mereka harus mulai lagi setelah mencapai hitungan di atas sepuluh, karena mereka tidak dapat menggunakan jari mereka untuk menghitung lagi, tetapi ini akan memberi mereka alasan untuk belajar menghitung dengan lebih baik di kelas.”
Kivamus menganggukkan kepalanya perlahan. Itu adalah sesuatu yang mungkin tidak terpikirkan olehnya sendiri, tetapi sebagai guru yang sudah lama mengajar, Gorsazo langsung memikirkan cara untuk menggunakan kompetisi ini guna memberi insentif kepada anak-anak agar belajar lebih banyak. “Menurut saya itu ide yang sangat bagus. Bahkan, mari kita pasang papan kayu di lantai di sebelah mesin press kayu, tempat anak-anak itu harus menulis nama mereka sendiri serta jumlah keranjang yang mereka kumpulkan setiap hari, yang juga mengharuskan mereka fokus mempelajari alfabet.”
Gorsazo menyeringai. “Itu juga akan membantu! Aku akan mengumumkan tentang kompetisi ini di kelas hari ini di malam hari. Aku yakin kita akan mendapatkan partisipasi yang baik dalam hal ini.”
“Tentu saja,” lanjut Kivamus, “tetapi anak-anak itu dapat dengan mudah menjadi sangat kompetitif, dan mereka mungkin mulai pergi ke tempat-tempat yang terlalu berisiko bagi mereka, hanya untuk menjadi lebih baik daripada teman-teman mereka. Misalnya, ketika mereka melihat bahwa cabang pohon akan segera tumbang, atau mungkin pohon itu sendiri akan jatuh ke tanah dalam beberapa saat, mereka mungkin mencoba untuk mendekatinya sedekat mungkin untuk menjadi orang-orang yang mendapatkan potongan-potongan kayu kecil sebelum teman-teman mereka, tetapi itu dapat dengan mudah menyebabkan kecelakaan. Selain itu, bukanlah ide yang baik bagi anak-anak seusia itu untuk berlarian di salju selama itu. Mereka dapat dengan mudah lupa dalam kegembiraan mereka bahwa mereka merasa terlalu kedinginan, yang dapat menyebabkan hipotermia… yaitu, mereka dapat terserang flu parah atau lebih buruk lagi.”
Ia menambahkan sambil mencoba membayangkan skenario itu, “Saya sudah tidak nyaman dengan gagasan untuk membuat anak-anak bekerja – meskipun mungkin tidak apa-apa jika dilakukan hanya untuk sementara waktu tanpa mempertaruhkan keselamatan mereka dengan cara apa pun, jika tidak, dapat dengan mudah dikatakan bahwa kita mengeksploitasi mereka untuk keuntungan kita sendiri. Bahkan, saya tidak ingin menggunakan pekerja anak jika memungkinkan. Idealnya, anak-anak harus belajar di sekolah pada usia itu, tanpa melakukan pekerjaan apa pun…” Ia menggelengkan kepalanya. “Tentu saja, situasi kita belum cukup baik untuk melakukan itu, tetapi intinya tetap sama.”
“Lalu mengapa tidak membatasi kompetisi ini hanya pada jam makan siang?” Duvas menyarankan. “Lonceng kuil dapat terdengar di mana-mana di desa, termasuk di daerah sekitar tempat pekerjaan berlangsung, jadi setiap hari ketika jam menunjukkan pukul dua belas siang, semua pekerja beristirahat selama hampir satu jam. Itu bisa menjadi waktu yang aman bagi anak-anak untuk mengumpulkan apa yang mereka butuhkan.”
“Hmm…” Kivamus mengangguk. “Itu bisa berhasil, tetapi itu hanya akan menghasilkan cukup bahan untuk digunakan pekerja pengepres kayu di sore hari.” Ia memikirkannya sejenak, dan mengusulkan, “Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Para pekerja berkumpul untuk bekerja sekitar pukul delapan bel, benar?”
Setelah Duvas mengangguk, ia melanjutkan, “Kalau begitu, anak-anak dapat meninggalkan rumah panjang bersamaan dengan orang tua dan orang dewasa lainnya. Para pekerja membutuhkan waktu untuk mengumpulkan peralatan dan mengasahnya, atau melakukan persiapan lain yang perlu mereka lakukan untuk tugas hari itu, dan itu adalah waktu yang cukup aman bagi anak-anak untuk mengumpulkan serbuk gergaji dari hari sebelumnya. Pada hari-hari ketika salju sudah turun, lebih baik bagi mereka untuk tidak keluar sama sekali, dan pekerja pengepres kayu dapat menggunakan sisa serutan kayu dari hari sebelumnya. Kalau tidak, anak-anak dapat membawa keranjang penuh mereka ke mesin pengepres kayu setelah para pekerja siap memulai pekerjaan harian mereka, yang akan memberi pekerja pengepres kayu cukup bahan untuk dikerjakan hingga waktu makan siang.”
Ia melanjutkan, “Anak-anak dapat kembali melakukan pengumpulan selama jam istirahat makan siang para pekerja, yang akan menyediakan lebih banyak bahan baku bagi para pekerja pengepres kayu dan akan membuat mereka sibuk hingga malam hari. Tentu saja, di malam hari, anak-anak akan belajar di kelas mereka bersama Gorsazo. Itu akan memberi mereka jadwal rutin untuk mengerjakan beberapa pekerjaan, kemudian beberapa jam untuk beristirahat dan bermain, kemudian mengulanginya di sore hari, dan kemudian akhirnya kelas di malam hari.”
Sesaat, ia bertanya-tanya apakah ia sudah melatih anak-anak untuk menjadi pekerja korporat di masa depan, sebelum ia ingat bahwa desa abad pertengahan yang miskin ini hampir tidak dapat dibandingkan dengan London abad ke-21, dan penghematan biaya dengan menggunakan briket serbuk gergaji sebagai pengganti batu bara sudah akan digunakan untuk perbaikan dan keselamatan desa, sementara juga memungkinkan mereka menghirup udara yang lebih bersih di dalam blok rumah panjang. Itu pasti alasan yang cukup baik untuk pada dasarnya mengizinkan pekerja anak… atau setidaknya ia berharap demikian.
Ia menatap mantan gurunya. “Anda dapat meminta anak-anak untuk berbicara di depan umum tentang berapa banyak keranjang yang mereka kumpulkan di kelas Anda, sehingga siswa yang berprestasi dapat disemangati oleh seluruh kelas. Saat itulah Anda dapat memberi mereka hadiah yang dapat dibuat oleh Nyonya Helga di sini.”
“Itu saran yang bagus,” Gorsazo setuju. “Saya akan bicara dengan Madam Helga tentang apa yang bisa dia buat yang murah dan tetap lezat untuk anak-anak.”
Kivamus tiba-tiba mendapat inspirasi. “Serbuk gergaji itu juga akan berfungsi sebagai isolator yang baik, bukan? Tentu saja!” Ia memberikan jawabannya sendiri tanpa menunggu balasan apa pun. “Jika kita bisa menemukan kain atau kain tua untuk mengisi serbuk gergaji itu, kita bisa dengan mudah membuat selimut untuk penduduk desa!”
Duvas menggelengkan kepalanya. “Kami tidak punya pakaian cadangan untuk itu. Kami sudah menggunakan kembali apa yang baron sebelumnya izinkan kami beli beberapa tahun lalu. Sedangkan penduduk desa, mereka sudah tahu bahwa serbuk gergaji bisa menghangatkan mereka, itulah sebabnya banyak dari mereka sudah mengumpulkan sebagian untuk digunakan sebagai kasur orang miskin di atas tempat tidur susun yang mereka tiduri.”
“Oh… Aku seharusnya sudah menduganya…” Kivamus mendesah. “Kita lihat saja apakah kita bisa melakukan sesuatu tentang ini setelah musim dingin.”
Setelah beberapa saat, dia bertanya, “Kapan tahun baru akan berganti? Ada kalender di istana Ulriga, tapi aku belum pernah melihatnya di sini.”