“Kehadiranmu telah berkembang pesat sejak pertama kali aku bertemu denganmu.”
“Hehe… benarkah?” Xoc meletakkan tangannya di atas mulutnya karena malu, “Kurasa semua pembelajaran itu membuahkan hasil. Entah bagaimana, aku tahu hal yang tepat untuk dikatakan ketika saatnya tiba.”
“Biasanya memang begitu,” kata Winter Moon, “tapi kebanyakan orang yang kukenal terlalu banyak memikirkannya.”
Xoc tidak yakin apa maksudnya, tetapi dia menuruti kata-kata Winter Moon dan tidak terlalu memikirkannya.
Sehari setelah kunjungan mereka ke nar Tamal, Xoc dan kelompoknya berjalan-jalan di semak belukar ocelo Pa’chan yang sudah dikenal dalam perjalanan kembali ke tempat tinggal klannya. Secara keseluruhan, pembicaraan dengan suku tetangga berjalan dengan baik – jauh lebih baik daripada yang pernah diharapkannya.
“Ngomong-ngomong, kamu di mana?” tanya Xoc. “Kurasa aku tidak melihatmu sama sekali saat kita bersama mereka. Apakah kamu mencoba menghindari perhatian, atau ada reruntuhan tua yang menarik perhatianmu di jalan?”
“Saya berdiri di belakangmu hampir sepanjang waktu.”
Xoc merasakan bulunya berdiri karena tanggapan Winter Moon. Dia tahu bahwa tamunya tidak menaruh dendam padanya, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyerah pada rasa takut yang muncul karena gagasan bahwa ada predator yang sangat kuat telah mengintainya tanpa terlihat.
“Kalau begitu,” Xoc mencoba menepis perasaan itu, “apa pendapatmu tentang apa yang dikatakan nar Tamal?”
“Tentang apa?”
“Masalah perjanjian kuno. Kau sedang mempelajari sejarah Rol’en’gorek, kan?”
“Di antara hal-hal lainnya. Seperti yang Anda sebutkan, masuk akal jika klan prajurit setempat menganggap suku-suku di sekitarnya sebagai pembayar upeti di masa lalu. Begitulah cara kerjanya.”
“Dan kita harus memanfaatkan sejarah itu untuk kebaikan kita,” kata Chimali. “Jika suku-suku lain di sekitar sini ingat bahwa kita pernah memerintah di sini, akan lebih mudah bagi kita untuk meneruskan rencana kita. Lihat saja betapa lancarnya hubungan dengan nar Tamal.”
“Entahlah…” kata Xoc, “Dulu kita mungkin cukup kuat untuk bertindak sebagai klan pejuang, tapi sekarang tidak. Jelas mereka mencari perlindungan dengan keadaan yang semakin buruk.”
“Atau mungkin mereka menyerah karena takut,” kata Winter Moon.
“Hah?” Xoc menatap Winter Moon, “Apa yang kau bicarakan? Aku tidak mengancam mereka sedikit pun.”
“Kau mengancam mereka dengan keberadaan mereka. Nar Tamal tidak punya peluang melawan klan prajurit. Pilihannya hanya berdagang dan makmur atau menolak dan menderita. Permen dan cambuk, seperti kata mereka. Atau itu wortel dan tongkat? Ikan dan cakar?”
“Tapi kita belum seperti klan prajurit,” protes Xoc. “Dan kita jelas tidak dalam posisi untuk mengancam orang. Bukan berarti aku ingin melakukannya.”
“Mereka tidak tahu itu. Yang mereka miliki hanyalah prasangka mereka sendiri. Sekarang setelah Anda menaklukkan mereka, prasangka tersebut telah menjadi ekspektasi.”
“Aduh…”
Hal terakhir yang ia butuhkan adalah serangkaian harapan lain yang harus dipikulnya. Apa yang akan terjadi jika nar Tamal mengetahui bahwa klannya sama sekali tidak kuat?
“Saya tetap berpikir itu ide yang bagus,” kata Chimali. “Kelompok prajurit mungkin tidak menganggap kita setara dengan mereka, tetapi kita masih jauh lebih kuat daripada suku pastoral mana pun, jika hanya dari segi jumlah saja. Kita memiliki kesempatan untuk merebut seluruh wilayah sebelum siapa pun menyadari bahwa kita tidak sekuat yang mereka kira, dan saat itu jumlah dan ikatan kesukuan kita akan membuat kita terlalu kuat untuk disangkal oleh siapa pun.”
Xoc tahu dari mana dia berasal dan bahwa sarannya memiliki peluang bagus untuk berhasil, tetapi dia tetap tidak menyukai idenya. Mereka
akan menjanjikan sesuatu yang tidak mampu mereka penuhi, dan masyarakat akan bergantung pada janji-janji tersebut.
“Kita harus membicarakannya dengan yang lain saat kita kembali,” katanya. “Aku sangat lapar sampai tidak bisa berpikir dengan baik.”
Mereka tiba di markas klan sesaat sebelum matahari terbenam dan Xoc langsung pulang untuk beristirahat sebelum makan malam. Ayahnya menyambutnya saat ia masuk.
“Selamat datang kembali, Enxoc,” dia bangkit dan pergi mengambil sebotol air. “Bagaimana hasilnya?”
“Mereka menyetujui usulan kita,” jawab Xoc. “Tapi itu terasa terlalu mudah. Sebenarnya, apakah kau tahu sesuatu tentang sejarah klan kita? Maksudku, selain apa yang sudah kau bagikan padaku.”
Ayahnya datang untuk meletakkan labu berisi air di bawah ceruk batu tempat dia biasa tidur.
“Sayangnya tidak,” ia menyeka telapak tangannya dengan sehelai kain. “Jika aku belajar lebih banyak dari generasi sebelumnya, aku sudah lama melupakannya. Mungkin Winter Moon bisa membantumu? Ia telah mempelajari reruntuhan tempat tinggal klan dan makna ukiran di sana.”
“Saya sudah bertanya,” kata Xoc. “Mitra juga sedang mempelajarinya. Dia mengatakan bahwa ukiran-ukiran itu sama sekali bukan sejarah.”
“Jadi itu hanya hiasan?”
“Tidak. Aku tidak yakin aku mengerti apa yang dia bicarakan, tetapi itu adalah bagian dari pesona magis yang mencakup setiap bangunan di atas benteng klan. Mereka mencoba mengaktifkan sihir itu, tetapi sihir itu rusak seperti bendungan tua.”
“Jadi seluruh tempat ini ajaib,” Itzli berbicara dengan nada sedih sambil menatap lantai. “Aku hanya bisa bertanya-tanya berapa banyak yang telah dicuri dari kita oleh Dewa Iblis. Cara peradaban dan sejarah kita dihancurkan tampak seperti tindakan dendam yang tidak dapat dipahami.”
Xoc tidak tahu bagaimana harus menanggapi, tetapi kata-kata ayahnya memicu rasa marah yang menyala dalam dirinya ketika Saraca dan kelompoknya memberitahunya tentang masa lalu yang telah mereka ungkap. Namun, itu adalah kemarahan yang sia-sia dan menjengkelkan: Dewa Iblis hanyalah sebuah peristiwa di masa lalu yang jauh dan orang-orang di masa kini tidak dapat berbuat apa-apa tentangnya. Apa yang telah terjadi telah terjadi, dan itu membuat mereka sangat sedih.
Beberapa jam kemudian, Xoc terbangun karena mencium aroma ikan panggang. Aroma yang menggoda itu menariknya keluar ke halaman, di mana ia menemukan pesta yang disiapkan untuk pertemuan malam itu. Master Leeds sedang mengarahkan campuran Manusia dan Beastmen yang berlarian sambil melakukan tarian yang tidak jelas saat mereka memindahkan barang-barang di sekitar halaman.
“Untuk apa semua ini?” tanya Xoc.
“Tentu saja sebuah perayaan!” Senyum Master Leeds berkilauan dalam cahaya obor, “Kudengar kita berhasil menegosiasikan kesepakatan dengan nar Tamal.”
“Tapi ini sangat boros. Kota ini masih dalam proses menuju kelaparan.”
Selain beberapa jenis ikan dari danau, ada juga Nug, monyet, dan unggas liar dalam jumlah besar. Manusia juga menyiapkan makanan mereka sendiri.
“Omong kosong,” kata Master Leeds. “Keberhasilan harus dirayakan. Kita telah mengambil langkah besar untuk memecahkan masalah kita, bukan? Selain itu, ini bukan hanya untuk orang-orang yang meraih keberhasilan: ini untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa kita membuat kemajuan dan bahwa kerja keras akan dihargai.”
Dia mendengar bahwa klan prajurit akan berpesta setelah kemenangan besar, tetapi kemenangan besar juga berarti bahwa ada banyak makanan yang tersedia. Daripada berdebat dengan Ketua Serikat – makanan sudah disiapkan – dia pergi ke tempat duduknya dan menunggu anggota kelompok lainnya tiba. Itu adalah kumpulan tetua dan orang-orang dari Serikat Pedagang, ditambah sekelompok Manusia yang menurut Xoc hadir untuk ‘perayaan’ Ketua Serikat. Winter Moon dan teman-temannya juga hadir.
Seorang wanita manusia datang untuk menyajikan sepiring ikan panggang. Setengahnya telah habis dimakan sebelum Xoc merasa sudah cukup banyak orang untuk memulai pertemuan.
“Terima kasih sudah datang, semuanya. Nar Tamal telah menyetujui usulan kami…tetapi usulan itu lebih dari yang kami harapkan.”
“Chimali memberi tahu kami detailnya,” kata Master Leeds. “Sejujurnya, ini sangat terbuka sehingga kami tidak yakin bagaimana cara melanjutkannya saat kami mendengarnya.”
“Apakah itu berarti kita punya masalah?” tanya Xoc.
“Tidak, hanya saja Serikat Pedagang terbiasa menangani kontrak perdagangan. Kontrak berjangka dan semacamnya. Ahem, saya tidak akan membuat semua orang bosan dengan rinciannya, tetapi ini adalah pengingat betapa banyak pekerjaan yang masih harus kita lakukan untuk membawa perdagangan ke standar Serikat Pedagang.”
“Apa yang akan kamu lakukan?”
“Tulislah kontrak,” Master Leeds mengangkat bahu. “Kontrak yang dapat dipahami oleh penduduk setempat. Pedagang di Rol’en’gorek pada dasarnya adalah pedagang keliling. Mereka pergi dari satu pasar ke pasar lain, memperdagangkan apa pun yang mereka miliki dalam inventaris mereka. Sungguh menakjubkan bahwa Anda dapat melakukannya dalam skala besar tanpa mencari cara yang lebih baik untuk berdagang di sepanjang jalan.”
“Bagaimana cara kerja ‘kontrak’ ini?” tanya Xoc, “Apakah mirip dengan yang kau gunakan di sekitar markas klan? Dengan token batu?”
“Secara konseptual, ya. Untung saja kita berhasil menemukan solusinya karena orang-orang di sini tidak bisa membaca atau menulis. Kita hanya perlu membiasakan nar Tamal dengan sistem token kontrak yang baru…yang membawa kita ke pertanyaan besar pertama.”
Xoc menegang di tempat duduknya, bertanya-tanya kengerian macam apa yang hendak dilepaskan Master Leeds padanya.
“Apakah kita berdagang dengan nar Tamal,” tanya Guildmaster, “atau dengan para Pedagang yang bekerja di nar Tamal? Atau apakah kita berencana melakukan sesuatu yang sama sekali berbeda?”
“Uh…aku tidak tahu kita harus memilih,” kata Xoc. “Apakah itu penting?”
“Memang,” Master Leeds menganggukkan kepalanya. “Siapa pun yang mengendalikan perdagangan memiliki kekuasaan atas semua orang yang bergantung padanya. Dalam hal ini, berdagang dengan nar Tamal sebagai sebuah suku akan memberikan kekuasaan kepemimpinan suku atas para peternak, karena mereka mengendalikan pasokan makanan ternak untuk ternak. Anda dapat menerapkan ketergantungan semacam ini pada banyak hal.”
“Namun, para pemimpin suku sudah memerintah suku tersebut,” kata Xoc. “Bagaimana itu bisa mengubah apa pun?”
“Saya hanya menunjukkan apa yang saya lihat,” kata Guildmaster. “Mungkin Anda benar dan tidak akan ada yang berubah. Cara penggunaan kekuasaan di sini tidak serumit Kerajaan Naga.”
Dia masih belum terbiasa berurusan dengan Manusia, tetapi Master Leeds tampaknya menyembunyikan sesuatu.
“Saya masih ingin tahu apa saja pilihan yang kita miliki,” kata Xoc.
Rasa ragu tetap ada di hati Ketua Guild saat dia berbicara. Apa masalahnya?
“Mengingat keadaannya,” dia menjilat bibirnya, “saya merasa berkewajiban untuk menunjukkan bahwa solusi apa pun yang kita sepakati belum tentu ideal untuk jangka panjang. Kita menghadapi situasi yang akan semakin tidak stabil selama situasi pangan terus berlanjut. Dengan kata lain, kita harus berasumsi bahwa orang-orang akan menggunakan kekerasan karena putus asa. Bukan hanya wilayah kekuasaan klan yang membutuhkan keamanan, tetapi juga seluruh jaringan perdagangan yang kita bangun.”
“Saya mengerti,” kata Xoc. “Itulah sebabnya saya sangat memprioritaskan pelatihan dan perlengkapan bagi para prajurit kami.”
“Benar,” jawab Master Leeds. “Ketertiban dan keamanan harus dijaga, dan dalam situasi kota ini, hanya kelompok terorganisir seperti klan Anda yang mampu mencapainya.”
“Lalu apa masalahnya?”
Master Leeds meraih cangkirnya, lalu menghabiskan isinya dalam tegukan panjang. Ia terdiam beberapa saat setelah meletakkan cangkir itu kembali di atas meja.
“Ini masalah lama, kurasa,” katanya. “Mungkin setua peradaban itu sendiri. Tuan tanah dan pedagang selalu berselisih satu sama lain, baik dalam suku, kerajaan, konfederasi, kekaisaran, atau apa pun. Pemerintah pada umumnya konservatif: mereka terutama tertarik untuk menjaga. Hukum. Keamanan. Tatanan sosial. Dan itu perlu, terutama di masa seperti sekarang ini. Namun, pada saat yang sama, itu memiliki efek menghambat kemajuan.”
“Saya tidak merasa bahwa kita tidak mengalami kemajuan,” kata Xoc. “Jika ada, itu adalah kebalikan ekstrem dari itu.”
Sang Ketua tertawa kecil.
“Kau benar. Tapi itu untuk saat ini. Pada akhirnya, kau akan menemukan tempat yang nyaman dan segalanya berubah dari upaya mati-matian untuk mengejar ketertinggalan menjadi upaya mempertahankan status quo. Itu kejadian biasa di Kerajaan Naga. Setelah suatu wilayah dihancurkan oleh serangan, para Bangsawan kembali dan bergegas untuk memulihkan semuanya. Kemudian, setelah cukup waktu berlalu hingga segalanya tampak normal kembali, fokus mereka beralih untuk mencoba mempertahankannya. Tentu saja, itu tidak pernah berhasil: para penyerang kembali dan membersihkan rumah, memulai siklus baru.”
“Aku tidak yakin bagaimana menerapkannya pada Rol’en’gorek,” kata Xoc, “tapi kau khawatir tentang apa yang terjadi setelah ini, kan? Dengan asumsi kita selamat.”
Xoc mengamati wajah para Beastmen yang berkumpul. Pikiran sebagian besar orang cukup jelas: mengapa Manusia khawatir tentang perdagangan di masa depan yang jauh dengan bencana kelaparan yang menghancurkan di depan mata mereka?
“Benar,” jawab Master Leeds. “Mungkin ini tampak seperti masalah yang jauh, tetapi benih-benih masalah sudah ditabur di masa-masa seperti ini. Para bangsawan dan metode mereka menjadi suatu keharusan, yang memungkinkan mereka membangun basis kekuatan yang bertahan lama setelah masalah yang mereka hadapi berlalu. Hal ini, pada gilirannya, menciptakan situasi yang tidak menguntungkan bagi para pedagang yang ingin melihat industri dan perdagangan terus tumbuh. Para bangsawan menetapkan hukum dan memiliki monopoli atas penggunaan kekerasan untuk menegakkan keinginan mereka di wilayah mereka. Yang dapat kami para pedagang lakukan hanyalah bekerja dalam batasan-batasan tersebut, dan saya sangat yakin bahwa hal ini merugikan pertumbuhan suatu negara.”
“Tapi apa yang bisa kita lakukan sekarang ?” tanya Xoc, “Seperti yang kau katakan, kita membutuhkan kekuatan klan prajurit untuk berjaga-jaga terhadap skenario terburuk.”
“Saya sudah lama memikirkan hal itu. Saya yakin solusinya adalah meniru para Pangeran Pedagang dari Jalan Sirilia.”
Istilah baru itu menghantam kepala Xoc, mengancam akan menghancurkan semua pengetahuan lain yang tengah ia upayakan mati-matian untuk memahami pembicaraan itu.
“Siapa?”
“Mereka adalah penguasa legendaris yang mendominasi perdagangan di sepanjang Jalur Sirilia – laut pedalaman yang membentang melalui bagian barat laut benua. Rol’en’gorek sebenarnya telah lama berurusan dengan salah satu dari mereka: Penguasa Naga Badai dan Kaisar Lut Agung, Rai’torel=Oxious.”
“Kaisar? Kupikir kau bilang mereka adalah pangeran.”
“Itu semacam gelar yang terpisah,” kata Master Leeds. “Saya kira mereka disebut demikian untuk menunjukkan fakta bahwa mereka adalah penguasa yang memprioritaskan perdagangan daripada hal-hal yang biasa menjadi fokus seorang bangsawan. Sebenarnya mereka bisa menjadi apa saja, mulai dari Magnate yang luar biasa hingga Kaisar. Banyak dari mereka adalah Heteromorph yang kuat yang telah memerintah selama berabad-abad atau lebih lama.”
“Begitu ya…apakah ini ada hubungannya dengan apa yang kamu sebutkan tentang mengubah Konfederasi menjadi sebuah kekaisaran tempo hari?”
“Ya. Namun, kita harus fokus pada aspek praktis. Itulah yang pertama kali terlintas di benak para Pangeran Pedagang dari Jalan Sirilia. Cara mereka beroperasi adalah dengan mengendalikan pusat-pusat perdagangan. Mereka akan membangunnya di lokasi yang ideal jika belum ada di sana atau mengambil alihnya jika ada… sial, mereka bahkan akan membelinya langsung jika mereka pikir itu sepadan. Pos-pos perdagangan itu dikelola oleh orang-orang pangeran, termasuk keamanan. Para pedagang yang bekerja di pos perdagangan mendorong penduduk setempat untuk berdagang dengan mereka.”
“Apa keuntungan melakukan hal itu?” tanya Xoc.
“Itu membuat masalah tetap kecil,” kata Guildmaster. “Setidaknya di pihak pangeran. Seorang bangsawan biasa akan mencoba mengambil alih segalanya dan itu disertai dengan semua masalah terkait. Seiring berkembangnya pos perdagangan, demikian pula kemampuannya untuk memengaruhi tanah di sekitarnya. Apa yang terjadi setelah itu terserah pangeran, tetapi pos perdagangan yang menjadi begitu dominan secara ekonomi sehingga menjadi ibu kota de facto suatu wilayah dan menyatukan semua penduduk setempat bukanlah hal yang baru. Anda telah berulang kali menyatakan keinginan Anda untuk menemukan solusi damai bagi masalah kota, dan ini adalah cara terbaik yang dapat saya pikirkan.”
Pos-pos perdagangan itu kedengarannya seperti solusi yang tepat untuk banyak tantangan mereka. Xoc telah merekomendasikan agar nar Tamal memindahkan desa utama mereka ke perbatasan karena banyak alasan yang sama. Ia tidak menyadari bahwa seseorang telah membangun kerajaan dengan melakukan hal yang sama.
“Saya bisa melihat bagaimana ini bisa berhasil,” katanya, “tapi apa saja kekurangannya?”
“Yang utama adalah mereka kecil dan terisolasi pada awalnya,” kata Master Leeds. “Biasanya, mereka terpisah dari rumah oleh laut atau hamparan daratan yang luas dan bantuan baru akan tiba beberapa minggu atau bahkan bulan kemudian. Ini bukan masalah besar bagi kami karena kami berfokus pada kota dan area di sekitarnya. Kami juga bukan orang yang tidak diinginkan: orang-orang akan senang jika ada sumber makanan atau pakan ternak di dekatnya. Yang harus kami lakukan adalah mendirikan pasar dengan keamanan yang baik dan beberapa tenda untuk orang-orang yang bekerja di sana. Jika posko berhasil dan tidak ada tanda-tanda permusuhan dari penduduk setempat, maka kami dapat membangunnya menjadi sesuatu yang lebih permanen.”
Xoc memandang ke arah para tetua klan.
“Apa pendapat semua orang?” tanyanya.
“Bukankah ini terlalu… ambisius? ” Ayahnya berkata, “Kami mencoba mencari cara untuk mendapatkan makanan di awal minggu. Tiba-tiba, Master Leeds mendorong kami untuk membangun sebuah kerajaan.”
“Tidak tepat,” jawab Guildmaster. “Saya hanya mengajukan apa yang saya yakini sebagai cara paling efektif untuk mencapai tujuan Enxoc. Cara itu begitu efektif sehingga telah melahirkan kerajaan dagang yang besar. Saya tidak akan berbasa-basi dengan siapa pun di sini: Rol’en’gorek sedang dalam situasi yang buruk. Para prajuritnya sedang melawan para Undead yang telah menyerbu Kerajaan Naga dan sekarang Persemakmuran Jorgulan sedang menyerbu di sisi yang berlawanan. Yang lebih parah lagi, banjir di luar musim ini akan membuat jutaan orang mati kelaparan. Anda mengatakan bahwa rencana ini ambisius, tetapi rencana apa pun untuk menyelamatkan Rol’en’gorek pasti ambisius.”
“Aku jadi bertanya-tanya tentang motifmu,” kata Winter Moon. “Sampai baru-baru ini, banyak klan Rol’en’gorek yang merupakan musuhmu–bukan, predatormu . Dari apa yang kuketahui tentang Manusia, yang terakhir lebih buruk: predator tidak dianggap sebagai manusia, tetapi ancaman yang harus dibasmi. Mengapa kau begitu tertarik pada pengembangan ocelo Pa’chan?”
Bisikan-bisikan pelan terdengar setelah kata-kata Winter Moon. Xoc tahu bahwa banyak orang yang menyimpan pertanyaan yang sama, meskipun tidak seorang pun menyuarakannya di depan umum sebagai bentuk penghormatan atas usaha Xoc. Sementara itu, Manusia tahu bahwa orang-orang Xoc bukanlah klan-klan dari barat yang menyerbu Kerajaan Naga, tetapi mereka tetaplah orang asing di negeri asing yang telah sepenuhnya mengabdikan diri mereka untuk kebangkitan ocelo Pa’chan karena alasan yang tidak diketahui.
“Sebagai seorang pemimpin Serikat Pedagang,” kata Master Leeds, “inilah yang seharusnya kulakukan. Sejujurnya, aku menghargai kenyataan bahwa Enxoc dan seluruh ocelo Pa’chan telah menuruti nasihatku sejak kedatangan kami. Selain itu, apa yang kulakukan di sini membantu Kerajaan Naga. Klan Rol’en’gorek mungkin telah menyerbu rumahku, tetapi sekarang mereka memerangi Mayat Hidup yang menyerbu seluruh negeri. Jika Rol’en’gorek runtuh, maka pasukan yang dikirim untuk mencegah Mayat Hidup menghancurkan semua kehidupan di Kerajaan Naga juga akan runtuh. Jika Tuhan berkehendak, kedua rumah kita akan selamat dan apa yang telah kita bangun di sini akan menjadi fondasi perdamaian antara kedua bangsa kita.”
“Aku penasaran apa yang akan dikatakan Teokrasi tentang hal itu,” kata Winter Moon. “Bukankah Kerajaan Naga adalah pengikut mereka?”
“Ya, dan banyak sekali kebaikan yang telah mereka berikan kepada kita,” jawab Guildmaster. “Mereka tidak pernah datang di saat kita sangat membutuhkan. Mereka adalah orang-orang yang gagal memenuhi kewajiban mereka, jadi menurutku sudah waktunya untuk sekutu baru. Jika Kerajaan Naga menjalin hubungan yang bersahabat dengan Rol’en’gorek, kita tidak akan membutuhkan perlindungan Teokrasi. Upeti yang kita berikan kepada Teokrasi akan digunakan untuk membangun jalan masuk baru yang benar-benar akan membawa kita ke suatu tempat.”
Meskipun Guildmaster memberikan tanggapan yang bersemangat, Winter Moon masih tampak tidak yakin. Dia tahu lebih banyak tentang dunia daripada Xoc, jadi akan lebih bijaksana untuk menanyakannya secara pribadi saat dia punya kesempatan.
“Selain tujuan jangka panjang,” kata Penatua Patli, “Saya setuju bahwa metode yang dijelaskan oleh Master Leeds cocok untuk tujuan kita. Sumber daya Ocelo Pa’chan terbatas dan orang-orang kita tidak siap untuk jenis ekspansi yang lebih konvensional. Pada saat yang sama, diperlukan kesigapan. Kita harus mencapai keseimbangan antara kelangsungan hidup klan kita dan kelangsungan hidup orang-orang di wilayah tersebut.”
Para tetua lainnya mengangguk mengikuti perkataan sang mistikus. Namun, dari pembicaraan Xoc dengan Ketua Serikat, dia tahu bahwa itu tidak akan cukup baginya. Mungkin itu adalah bagian dari konflik abadi yang telah dia gambarkan sebelumnya.
“Mari kita dirikan pos perdagangan pertama ini dan lihat bagaimana keadaannya,” kata Xoc. “Apa yang ada dalam pikiranmu, Master Leeds?”
“Untuk menghemat waktu dan tenaga,” jawab Guildmaster, “pos perdagangan kita harus memiliki akses ke jalur air yang dapat dilayari jika memungkinkan. Set pertama harus berada di hulu sungai.”
“Di hulu sungai? Maksudnya di sungai di belakang bendungan?”
“Benar sekali. Kita bisa mengangkut salah satu perahu kita ke danau – itu seharusnya lebih dari cukup untuk menampung muatan saat ini. Pikiranku adalah membuka pasar pertama di perbatasan wilayah ocelo Pa’chan. Dengan begitu, pasar itu bisa berfungsi sebagai pasar sekaligus pos jaga. Setelah itu, kita bisa memperluas pengaruh ekonomi kita ke seluruh lembah paling utara kota itu.”
Tidak seorang pun tampaknya mempermasalahkannya, jadi mereka menghabiskan sisa malam itu untuk mencari tahu siapa dan apa yang perlu dikirim ke pos perdagangan baru. Keesokan paginya, mereka mengumpulkan cukup banyak Beastmen untuk membawa salah satu tongkang sepanjang lima puluh meter melewati bendungan ke danau di atas. Tidak butuh banyak usaha, karena banjir memungkinkan mereka untuk mengarungi kapal lebih jauh ke pantai utara sebelum membawanya ke sisa perjalanan.
“Pastikan kau memasang kembali roda dayung dengan benar,” seru Xoc. “Apa pun yang rusak akan sulit diperbaiki tanpa galangan kapal.”
“Ngomong-ngomong,” tanya Master Leeds, “apakah Anda sudah memikirkan usulan pembangunan galangan kapal baru?”
“Eh, tidak lebih dari sekadar gagasan bahwa itu akan menjadi ide yang bagus,” jawab Xoc. “Saya bahkan tidak tahu apa saja yang dibutuhkan untuk membangun galangan kapal.”
“Anda dapat menyerahkan bagian itu kepada para perajin kami. Yang kami butuhkan hanyalah persetujuan Anda dan sebidang tanah. Menurut Tetua Patli, garis pantai surut cukup jauh di musim kemarau, tetapi badan utama danau tetap stabil. Karena banjir danau dangkal, kami dapat membangun dok kering sederhana yang dapat digunakan sepanjang tahun.”
“Bagaimana dengan ‘kunci’ yang kamu sebutkan?”
“Itu bisa menunggu sampai banjir surut,” kata Guildmaster. “Seperti yang bisa Anda lihat, kita bisa membawa kapal baru ke bawah jika perlu.”
“Saya harus berbicara dengan Tetua Patli dan para mistikus lainnya tentang lokasinya,” kata Xoc. “Untuk saat ini, mari kita fokus pada apa yang sedang kita lakukan di kota ini.”
Setelah roda dayung kapal dipasang kembali, mereka menaiki kapal dan menyeberangi danau ke tepi seberang dekat markas klan, tempat tenda, perbekalan, peralatan, dan bagian-bagian furnitur menunggu untuk dimuat. Bersama mereka akan datang selusin Pedagang Beastmen, dua puluh pemburu, sepuluh prajurit, dan orang-orang yang dibutuhkan untuk mendukung mereka. Seperti perjalanan mereka sebelumnya, tidak akan ada Manusia yang hadir.
“Saya harap semuanya berjalan lancar dengan pos perdagangan baru ini,” kata Xoc. “Selain para pemburu, semua orang ini hampir tidak terlatih.”
“Saya tidak bisa berbicara atas nama para prajurit,” kata Master Leeds, “tapi saya bisa mengirimkan beberapa staf Manusia jika Anda berkenan.”
“Tidak, itu terlalu berbahaya. Terutama saat ini. Orang-orang lapar dan mereka belum pernah melihat Manusia sebelumnya. Semuanya terasa seperti akan hancur berantakan. Orang-orang dimakan bukanlah sesuatu yang ingin kuhadapi saat ini. Atau selamanya.”
“Begitulah rasanya berpacu melawan waktu, kurasa,” kata Guildmaster. “Orang-orang di Kerajaan Naga sudah terbiasa dengan hal itu.”
“Apa kau yakin tidak menyimpan dendam terhadap kami?” tanya Xoc, “Kau mengatakan apa yang kau lakukan kemarin malam, tapi…”
Kapten Leeds bangkit dari bangkunya saat mereka mendekati pantai. Sekelompok pekerja maju untuk mengamankan kapal dengan tali yang diikatkan ke beberapa pohon di dekatnya.
“Tidak ada gunanya mencela cara dunia bekerja. Lagipula, aku yakin Ratu kita menginginkan ini. Dia telah mengirim beberapa delegasi untuk memohon perdamaian dan perdagangan kepada klan, tetapi menurutku kita adalah yang pertama yang tidak dimakan. Bukan berarti kita adalah delegasi resmi.”
Kumis Xoc berkedut mendengar cara bicara Guildmaster. Ada emosi yang tak bisa ia kendalikan.
“Tuan Leeds,” katanya. “Ini mungkin pertanyaan yang aneh, tapi di mana kesetiaan Anda?”
Jawaban dari Ketua Serikat itu langsung.
“Dengan Ratu Oriculus, tentu saja,” dia tersenyum.