“Apakah hanya saya,” kata Xoc, “atau apakah perbatasan barat kita jauh lebih jauh dari sebelumnya?”
Beberapa bulan yang lalu, Xoc hanya akan menganggap daerah di sekitar bukit tempat Tebing Cuorocos berada sebagai rumahnya. Jika ditanya tentang tanah leluhurnya, mereka juga akan memasukkan daerah di sepanjang pantai utara danau yang terbentuk oleh bendungan tua. Namun, sekarang, kapal mereka telah membawa mereka jauh ke hulu danau, hampir ke bayang-bayang benteng klan tiga kilometer di sebelah barat miliknya.
“Orang-orang yang merupakan keturunan klan kami telah menyebar cukup jauh dari generasi ke generasi,” kata Tetua Patli. “Di seberang danau, batas-batasnya tidak jelas karena populasinya semakin menjadi campuran ras yang berbeda semakin jauh.”
“Dan kita masih mengklaimnya sebagai wilayah kita? Bagaimana perasaan ras lain tentang hal itu?”
“Kami tidak mengklaim apa pun secara resmi,” jawab Patli, “tetapi ketika masalah baru-baru ini dimulai, orang-orang mulai memihak kami, berharap mendapatkan perlindungan dan keberlangsungan hidup.”
“Ini seharusnya tidak mengejutkan,” kata Chimali. “Orang kota selalu cepat memanfaatkan peluang. Yang harus kita lakukan adalah memastikan bahwa ocelo Pa’chan menawarkan peluang yang lebih menarik daripada orang lain.”
Pernyataannya mengkhawatirkan sekaligus menenangkan. Xoc merasa senang dengan seberapa jauh klannya telah berkembang dalam waktu yang singkat, tetapi klannya tidak memiliki banyak hal untuk ditawarkan dibandingkan dengan ratusan ribu Beastmen di dalam dan sekitar kota. Jika pasar mereka kehabisan persediaan untuk dijual, warga tidak akan berpikir dua kali untuk mencari tempat lain untuk memenuhi kebutuhan mereka. Mereka cepat memanfaatkan peluang, yang juga berarti bahwa mereka cepat meninggalkan peluang sebelumnya jika mereka tidak dapat lagi mengambil untung darinya.
“Bulan Musim Dingin.”
“Ya?”
“Anda menyebutkan kawanan baru terbentuk di kota dan menguasai beberapa tempat,” tanya Xoc. “Seberapa besar mereka?”
“Sulit untuk mengatakannya,” jawab Winter Moon. “Tidak ada cara untuk membedakan siapa yang menjadi bagian dari hierarki lokal dan siapa yang kebetulan tinggal di daerah tersebut.”
“Saya yakin setidaknya beberapa dari mereka adalah tuan tanah kumuh,” kata Chimali.
“Penguasa daerah kumuh?” Winter Moon menatapnya, “Aku belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. Apakah mereka adalah tipe Penguasa Beastman?”
“Bisa dibilang begitu,” kata Xoc. “Mereka adalah pemimpin geng yang menguasai sebagian kecil permukiman kumuh.”
“Dan sekarang mereka telah menempati rumah-rumah orang kaya,” kata Winter Moon. “Mereka telah berhasil naik pangkat di dunia.”
“Saya ragu mereka telah menjadi seperti orang kaya,” kata Xoc. “Yang lebih penting, ini mungkin buruk.”
“Saya katakan itu hal yang baik,” kata Chimali. “Lebih baik kita hadapi saja cara kerja kota tempat kita dibesarkan. Jika geng-geng telah mengambil alih, maka setidaknya ada struktur yang kita kenal baik.”
Dia tetap tidak menyukainya. Para tuan tanah kumuh itu seperti tiruan pucat dari klan prajurit. Mereka menguasai wilayah dari bagian kota yang paling miskin dan terutama menggunakan kekerasan untuk menuntut pembayaran keamanan. Masalahnya adalah keamanan tersebut tidak diperlukan jika geng-geng itu tidak ada sejak awal, jadi pada dasarnya mereka adalah parasit yang menciptakan masalah untuk mendapatkan keuntungan.
Ketika mereka akhirnya sampai di daratan, mereka mendapati sekelompok penduduk setempat menunggu mereka. Xoc mengarungi pantai, mengibaskan air dari kakinya sambil bertanya-tanya apa yang mereka lakukan di sana.
“Kamu Enxoc?” tanya seorang Ocelo di kelompok itu.
“Ya, benar,” jawab Xoc.
Terdengar riak kepala yang bergoyang-goyang sebagai tanggapan.
“Seorang pelari Lup datang kepada kami tadi malam,” kata Ocelo. “Ia berkata bahwa Anda membutuhkan tanah tempat rumah kami berada dan bahwa Anda akan memberi kami rumah baru yang lebih baik di wilayah klan Anda sebagai gantinya.”
Xoc mengamati sekelilingnya. Dari apa yang dapat dilihatnya, tempat tinggal di daerah itu merupakan ciri khas sebagian besar kota. Sebagian besar berupa rumah-rumah kecil yang terbuat dari cabang-cabang pohon dan kulit Nug yang sudah usang. Tenda-tenda tiga sisi lebih unggul dari itu, dan tempat-tempat yang paling diinginkan terletak di antara akar-akar pohon yang cukup besar untuk membentuk dinding dan terkadang bahkan atap.
“Tempat-tempat sudah disiapkan untukmu,” kata Xoc. “Selain itu, kamu akan memiliki akses ke pasar-pasar dalam negeri kami dan menikmati perlindungan dari para prajurit kami. Ada juga banyak pekerjaan yang harus diselesaikan…apakah itu baik-baik saja?”
Kelompok itu langsung berlutut di hadapannya.
“Benar! Tolong beri kami waktu untuk mengumpulkan keluarga dan barang-barang kami. Tidak akan lama!”
“Eh…tentu? Kita harus membongkar muatan kapal itu juga.”
Xoc tetap diam saat kelompok itu bubar. Chimali memberi isyarat kepada penumpang kapal untuk membawa muatannya ke darat.
Apakah tawarannya benar-benar menarik sehingga semua orang langsung menyetujuinya? Bukannya dia tidak berpikir kehidupan di tempat klan itu sudah jauh lebih baik akhir-akhir ini, tetapi hampir semua yang dia sebutkan adalah sesuatu yang terjadi karena tinggal di sana baru-baru ini. Mungkin keadaan di bagian kota lainnya memburuk lebih cepat dari yang diperkirakan.
“Chimali, bisakah kau mencari tahu apa yang sedang terjadi di daerah ini? Aku tidak ingin ada hal buruk yang mengejutkan kita.”
“Tentu saja, Enxoc. Aku akan mencoba mencari tahu siapa saja kenalan lamaku.”
“Enxoc.”
Xoc menoleh dan mendapati mandor kru konstruksi berdiri di belakangnya. Ia memberi isyarat kepada Chimali untuk memulai penyelidikannya sebelum menatap mandor Ocelo dengan penuh harap.
“Bagaimana kita harus mendirikan pasar?” tanyanya.
“Bukankah Tuan Leeds memberitahumu apa yang perlu dilakukan?”
“Dia menyebutkan beberapa persyaratan,” jawab mandor. “Kita butuh tempat untuk membangun dermaga, tempat yang bersih dan bagus untuk pasar, dan rute yang stabil secara struktural antara dermaga dan pasar. Dia juga meminta Anda untuk bertanya tentang pertahanan dan hal-hal semacam itu.”
“Pertahanan…”
Dia mengamati pepohonan tua yang berdiri di sekeliling mereka. Seperti sebagian besar kota, kanopi pohon berada sekitar lima puluh meter di atas. Semak belukar yang teduh telah lama diinjak-injak oleh penduduk, sehingga memungkinkan pemandangan yang bagus ke sekeliling selama salah satu batang pohon besar di dekatnya tidak menghalangi.
“Menurut saya, konstruksi bergaya Ocelo adalah yang terbaik,” kata Xoc. “Kita perlu memanfaatkan ruang yang kita miliki secara efisien. Selain itu, kita memiliki tepi sungai yang bagus untuk menanam rami, jadi pastikan tidak ada yang dibangun di sana jika memungkinkan.”
“Berapa banyak tingkat yang harus kita bangun di atasnya?”
“Hanya satu, untuk saat ini. Untuk keamanan, kita bisa membuat jalan setapak yang diperkuat di atas area pasar yang bisa berfungsi ganda sebagai pos penjagaan.”
“Bagaimana dengan batasan pasar?”
“Bisakah kita membangun tembok seperti yang disarankan Master Leeds?” tanya Xoc.
“Kami punya lebih banyak batu daripada yang bisa kami lakukan di markas klan,” jawab mandor. “Akan mudah untuk mengirimnya ke hulu sungai.”
“Bagus,” kata Xoc. “Kita akan membuat jalan setapak di atas batas pos dan membangun tembok beberapa meter di dalamnya. Selama para penjaga tidak tertidur di pos mereka, itu akan membuat hampir mustahil bagi siapa pun untuk memanjat tanpa diketahui.”
“Dimengerti, Enxoc,” sang mandor membungkuk sedikit. “Membangun apa yang kau minta mungkin butuh waktu, tetapi hasil akhirnya pasti akan menarik untuk dilihat.”
Mungkin saya meminta terlalu banyak.
Dia pikir dia meminta sesuatu yang sederhana, tetapi kedengarannya seperti mandor memiliki sesuatu yang hebat dalam pikirannya. Mereka pergi ke tempat terbuka di jalan menuju tepi sungai, di mana bengkel sementara sudah didirikan. Mandor mengumpulkan para pekerja untuk mengeluarkan instruksi, yang terutama berkisar pada pembangunan dermaga baru dan pemindahan kargo kapal ke tempat penyimpanan sementara. Sebagian besar bahan konstruksinya sudah termasuk dalam pengiriman pertama, jadi yang harus mereka lakukan hanyalah merakitnya.
“Enxoc.”
“Ya?”
Kali ini, seorang Pedagang Magang yang mendekatinya. Dia punya firasat bahwa orang-orang akan datang untuk berbicara dengannya setiap kali dia tampak tidak sibuk.
“Apakah kamu melihat Chimali? Sepertinya dia menghilang entah ke mana.”
“Oh, saya mengirimnya untuk menghubungi beberapa kenalan di daerah itu. Apakah ada yang bisa saya bantu?”
“Dia seharusnya mengatur kita, tapi…bagaimana kita harus mengatur pasarnya?”
“Gunakan saja jalur utama untuk saat ini,” kata Xoc. “Akan ada banyak pembangunan, jadi Anda harus memindahkan stan Anda saat pembangunan berlangsung.”
“Aku mengerti maksudmu, Enxoc.”
Xoc melarikan diri ke tepi sungai sebelum orang lain dapat menerkamnya. Di sana, banyak penduduk lokal yang menjadi migran ternganga melihat banyaknya bahan bangunan, perbekalan, dan bagian-bagian furnitur yang diturunkan saat mereka menunggu untuk berangkat ke tempat klan.
“Enxoc.”
Argh…
Kali ini, giliran pasangan salah satu pekerja. Anak beruangnya yang berbintik-bintik berdiri malu-malu di belakangnya, mencengkeram ekor ibunya yang berbintik-bintik dengan satu kaki.
“Ya apa itu?”
“Di mana kami harus mendirikan tenda? Kami tidak ingin menghalangi apa pun…”
“Coba kita lihat… pasang saja di atas tepi sungai untuk saat ini. Kita akan membangun rumah susun di atas pohon-pohon di atas pasar, jadi kamu tidak akan lama di sana.”
“Alhamdulillah. Aku sudah rindu tempat lama kita. Apakah kota ini selalu berlumpur dan menyedihkan seperti ini?”
“Setidaknya di sini tidak banjir,” kata Xoc. “Beri tahu yang lain juga tentang rencana pembangunan kita.”
“Ya, Enxoc.”
Anak singa itu menatap Xoc dengan mata birunya yang besar saat ibunya membawanya pergi.
Hehe, lucu banget…
“Enxoc.”
“Apa?!” geram Xoc.
Chimali melangkah mundur saat dia mendekatinya, begitu pula Urmah di sisinya.
“Dia terlihat lebih tinggi daripada saat terakhir kali aku melihatnya,” kata Urmah.
“ Hgrost?”
“Satu-satunya,” surai Urmah yang kusut bergetar saat dia terkekeh. “Kau jauh lebih bersemangat di luar arena pertarungan.”
“Maaf,” kata Xoc. “Saya tak henti-hentinya menjawab pertanyaan akhir-akhir ini.”
“Aku lihat rumor tentang dirimu yang akan menjadi seorang bangsawan tidak salah.”
“…apa yang mereka katakan tentangku?”
“Hanya itu, sungguh. Oh, dan ada yang aneh tentangmu melatih monyet untuk bekerja. Kurasa itu pemborosan makanan yang baik.”
“Hgrost mengatakan bahwa kau bukan satu-satunya yang membangun klan,” kata Chimali. “Xigaoli telah mengambil alih wilayah klan di bukit dekat sini.”
“Xigaoli, ya…apakah dia memindahkan seluruh gengnya ke sana?”
Chimali bertukar pandang dengan Hgrost. Sang Urmah menggoyangkan surainya.
“Ada apa?” tanya Xoc.
“Oh, kau tahu sendiri kan,” mata Chimali menyipit karena geli.
“Bagaimana mungkin kamu tidak membawa uang?” kata Xoc, “Aku yakin aku memberimu sejumlah uang dalam perjalanan ke sini.”
“Koin tidak ada gunanya,” kata Hgrost padanya. “Harga makanan naik setiap hari.”
Xoc memandang berkeliling mencari Pedagang, lalu dia ingat bahwa Chimali seharusnya menjadi salah satunya.
“Kalau begitu, ini soal makanan,” kata Xoc. “Saya harap informasinya bermanfaat.”
Chimali mengambil sekantong daging olahan dari kapal. Hgrost menerima sepotong Nug asap sepanjang satu meter dan mengendusnya secara eksperimental. Ia mendengus puas, lalu mengangkat dua capit.
“Xigaoli telah memindahkan seluruh gengnya dan lebih banyak lagi,” kata Urmah setelah ia menerima dua lempengan lagi. “Ia pergi bersama semua orang tangguh yang bisa ia temui dari daerah kumuh.”
“Bagaimana mereka mencari makan?”
“Itu adalah pengaturan yang biasa.”
“Kalau begitu, bukankah itu berarti dia hanya menjalankan sebuah geng dan bukan sebuah klan?”
Hgrost mengangkat bahu.
“Bagi kami semua sama saja. Penghormatan untuk ‘perlindungan’, ya?”
Xoc merasa gusar dengan perbandingan yang kurang ajar itu.
“Tidak sama,” katanya, “Aku memimpin klan sungguhan , bukan segerombolan parasit.”
Chimali mengangkat cakarnya sebagai isyarat menenangkan.
“Semua orang akan melihat ini pada waktunya,” katanya. “Seberapa agresif geng Xigaoli? Apakah dia menyerang para peternak di kota?”
“Semua peternak di kota sekitar wilayah klan barunya telah berada di bawah kekuasaannya,” jawab Hgrost. “Mereka mengatakan dia berkeliling dengan orang-orang terbaiknya dan sebagian besar peternak tunduk ‘dengan sukarela’.”
“Kesepakatan macam apa yang dia buat dengan mereka?” tanya Xoc, “Apakah seperti yang dia paksakan kepada orang-orang di daerah kumuh?”
“Hmm, jawabannya rumit…”
Potongan daging asap lainnya diletakkan di bawah lengan Urmah.
“Mereka melakukan hal-hal dengan cara yang tidak langsung,” kata Hgrost. “Di daerah kumuh, orang-orang mengais apa yang mereka bisa dengan bekerja, memulung, atau memelihara hewan kecil. Para peternak, mereka berbeda. Pekerjaan mereka, hmm, bergantung pada ternak? Para penjahat Xigaoli tidak bisa datang seminggu sekali untuk menuntut pembayaran sewenang-wenang. Jika mereka melakukannya, itu mengancam pasokan makanan. Untuk saat ini, mereka meminta para peternak untuk menjualnya kepada mereka secara eksklusif. Mereka menggunakan uang yang diperas dari warga di bawah mereka untuk membayar daging guna memberi makan otot mereka, lalu menjual sisanya. Itu seperti klan prajurit, bukan?”
“Klan prajurit melindungi orang-orang dari ancaman nyata .”
“Ah, tapi orang yang lapar dan putus asa adalah ancaman nyata. Terutama di saat-saat seperti ini. Sampai pada titik itu, hmm…”
Hgrost kembali mengulurkan tangannya. Chimali mencibir.
“Kau akan menganggap ini berguna, aku bersumpah!” kata Urmah.
Xoc mengangguk. Sepotong daging lagi diberikan kepada Hgrost.
“Kelompok Xigaoli bersikap…bagaimana ya, proaktif terhadap ancaman yang mereka hadapi. Mereka mengusir siapa pun yang mereka anggap tidak berguna dari wilayah baru mereka. Ada yang mengatakan bahwa mereka bahkan sudah mulai memperluas wilayah, menggusur warga untuk menciptakan lebih banyak area penggembalaan bagi para peternak mereka.”
“Mengerikan sekali!” teriak Xoc, “Banjir sudah membuat banyak orang meninggalkan rumah mereka, sekarang bagaimana?”
“Mereka punya kekuatan untuk melakukannya,” Hgrost mengangkat bahu, “dan tak seorang pun bisa menghentikan mereka. Untuk saat ini. Kau dan mereka bukanlah satu-satunya klan baru yang bangkit. Kabarnya, hal ini terjadi di wilayah kekuasaan klan yang ditinggalkan di seluruh kota.”
Bahunya terkulai. Kata-kata Hgrost sejalan dengan apa yang diamati Winter Moon dalam perjalanannya kembali melalui kota dari selatan. Akankah Ghrkhor’storof’hekheralhr menjadi kota yang diperintah oleh geng?
“Seberapa jauh Xigaoli telah berkembang?” Chimali mengulurkan sepotong daging lagi.
“Sampai ke sungai.”
“Yang ini?”
“Yang ini. Aku tidak tahu apakah mereka berencana untuk datang, tetapi sisi sungai ini dipenuhi orang-orang yang diusir dari rumah mereka oleh geng Xigaoli. Waktunya bisa tepat atau tidak, dan secara pribadi, aku cenderung ke arah yang buruk.”
Xoc mempertimbangkan situasi strategisnya. Apakah mereka sedang dalam pertarungan? Geng-geng itu sangat tidak toleran terhadap tantangan yang dirasakan terhadap pengaruh mereka. Di sisi lain, sungai itu merupakan perbatasan yang nyaman, yang memungkinkan mereka untuk lebih mudah menahan semua ‘orang tidak berguna’ yang telah mereka usir di sisi lain.
“Apa yang akan kita lakukan, Enxoc?” tanya Chimali, “Apakah kau akan memanggil pasukan perang untuk mengalahkan Xigaoli?”
Pandangannya beralih ke Hgroth, yang sedang memperhatikan mereka dengan saksama.
Chimali tidak memercayainya. Tidak, ini bukan masalah kepercayaan…
Urmah bukan anggota ocelo Pa’chan, jadi dia akan kesulitan untuk mengklaim bahwa apa pun yang dilakukannya dianggap sebagai pengkhianatan. Chimali telah menemukan Hgroth dengan cukup cepat, jadi kemungkinan Urmah telah menandai kedatangan mereka dan mencari-cari informasi untuk dijual kepada pihak mana pun yang berkepentingan, termasuk Xigaoli.
“Tidak perlu melakukan itu selama mereka tidak melakukan gerakan yang mengancam,” kata Xoc. “Meskipun saya tidak suka mengakuinya, Xigaoli telah menstabilkan sisi sungainya dan itulah yang kami inginkan sejak awal. Kami perlu fokus pada apa yang kami miliki di pihak kami – sepertinya kekacauan akan terjadi kapan saja.”
“Tapi apa yang bisa kita lakukan mengenai hal itu?”
“Begitu kita selesai menguasai suku-suku utara,” jawab Xoc, “kita seharusnya bisa mengelola kawanan ternak mereka.”
Di suatu titik dalam percakapan mereka, sang mandor muncul kembali. Ketika Xoc hendak berbicara kepadanya, Hgroth menyelinap pergi.
Daging yang dia bawa kabur itu bahkan tidak bernilai satu koin tembaga pun. Ah, sudahlah, dia yang rugi.
Xoc berharap bisa mengeluarkan banyak koin tembaga untuk mendapatkan informasi. Lucu melihat keserakahan Hgroth berbalik melawannya, tetapi pertukaran itu juga menunjukkan kesenjangan yang semakin lebar antara ekonomi klannya dan seluruh kota.
“Siapa dia?” tanya mandor.
“Seorang kenalan lama,” jawab Xoc. “Kedengarannya kita punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Populasi di sisi sungai ini jauh lebih banyak dari yang seharusnya. Kita perlu membangun pos-pos perdagangan secepat mungkin – baik pasar maupun benteng pertahanan.”
Sang mandor menggaruk telinganya dan mendesah.
“Saya pikir kita bisa menguji apa yang telah kita pelajari sejauh ini dengan membuat sesuatu yang bagus,” katanya. “Kurasa tidak. Mengapa ada lebih banyak orang di sini daripada yang diperkirakan?”
“Tanah di seberang sungai telah diambil alih oleh sekelompok orang,” jawab Xoc. “Mereka telah mendorong semua orang yang tidak mereka inginkan ke sisi ini.”
“Apa-apaan ini…bagaimana mereka bisa lolos begitu saja?”
“Karena meskipun mereka hanya sebuah geng,” kata Xoc, “mereka terorganisasi. Semua orang lainnya lapar, bingung, dan takut akan masa depan.”
“…apakah kita akan membiarkan mereka lolos begitu saja?”
“Tentu saja tidak,” gerutu Xoc. “Tetapi prioritas kita adalah menyelamatkan nyawa dan sebagian besar yang dapat kita jangkau saat ini berada di sisi sungai kita. Jika kita dapat menstabilkan keadaan di sini, kita akan memiliki semua orang yang kita butuhkan dan geng-geng itu tidak akan memiliki kesempatan melawan kita saat kita mengejar mereka.”
Xigaoli mungkin telah menstabilkan ‘wilayahnya’ dengan mengusir penduduknya, tetapi mereka kini menghadapi masalah yang sama seperti ocelo Pa’chan: kota yang kelaparan di perbatasan mereka. Mereka mungkin berharap bahwa anarki dan kelaparan akan menyelesaikan masalah mereka, tetapi Xoc bertekad untuk mencegah hal itu terjadi.
“Banyak sekali mulut yang harus diberi makan,” kata Chimali.
“Aku tahu,” kata Xoc, “tetapi kita harus mencoba. Dan mungkin tidak seburuk yang terlihat: begitu kita bisa mendapatkan bantuan dari suku-suku di sekitar kota, kita akan bisa bertahan hidup jika kita mengatur perbekalan dengan baik.”
“Geng-geng itu akan mencoba menghalangi kita jika mereka melihat kita berhasil.”
“Jika mereka melihat kita berhasil,” jawab Xoc, “sudah terlambat bagi mereka untuk melakukan apa pun terhadap kita.”
Mereka kembali ke tepi sungai untuk membahas temuan mereka dengan Tetua Patli, tetapi mereka mendapati dia sudah terlibat dalam diskusi di lingkaran tengah perkemahan sementara mereka. Patli berdiri ketika dia melihat Tetua Patli mendekat, menganggukkan kepalanya dengan hormat saat dia menyapa Tetua Patli.
“Enxoc,” katanya, “kami telah mengumpulkan para mistikus yang dapat kami temukan di daerah ini. Semuanya, ini Enxoc ocelo Pa’chan.”
Terlalu banyak mistikus yang harus diperkenalkan secara pribadi, jadi mereka memutuskan dengan salam kolektif.
“Sepertinya rumor itu benar,” kata Xoc. “Apakah para mistikus itu datang bersama komunitas mereka?”
“Mereka melakukannya,” kata Patli sedih. “Saya hampir tidak percaya dengan cerita mereka. Banyak yang ditawari posisi untuk melayani orang Xigaoli ini, tetapi mereka tentu saja menolaknya demi mengurus rakyat mereka.”
“Kalian semua melakukan hal yang benar,” Xoc menundukkan kepalanya untuk menghormati kebijaksanaan mereka, “terima kasih. Apa yang kulihat?”
“Kami telah membahas beberapa topik,” jawab Patli. “Tentu saja, rencana kami untuk memenuhi kebutuhan masyarakat mereka dibahas terlebih dahulu. Mereka yakin bahwa semua orang akan bekerja sama jika kami menunjukkan bahwa kami dapat menyediakan kebutuhan.”
“Berapa banyak orang yang tinggal di sebelah utara sungai sekarang?” tanya Xoc.
“Perkiraan berkisar antara empat puluh hingga enam puluh ribu,” jawab Patli.
“…bagaimana mereka mendapatkan makanannya?”
Perasaan mual muncul di ulu hatinya saat mendengar pertanyaannya. Ghrkhor’storof’hekheralhr menerima makanannya dari empat sumber berbeda. Ternak di kota dan ikan di danau serta sungai adalah sumber yang paling cepat, diikuti oleh kiriman makanan yang datang ke kota dari suku-suku di sekitarnya. Namun, perdagangan sungai merupakan sumber utama pasokan kota.
“Beberapa dari kami meminta bantuan suku-suku di sekitar,” salah satu mistikus angkat bicara. “Keluarga-keluarga mulai menghilang ke dalam hutan dan saya tidak bisa menyalahkan mereka.”
“Kita mengabaikan masalah utama di sini,” kata Patli. “Kelompok Xigaoli telah menguasai pasokan makanan dan mereka mencoba menjualnya kepada masyarakat dengan harga yang tidak masuk akal.”
“Menjual makanan?” Xoc mengernyitkan hidungnya, “Mereka tidak menyimpannya untuk diri mereka sendiri? Kupikir itulah tujuan mereka mengusir semua orang.”
“Pengiriman rutin masih terus dilakukan melalui perdagangan sungai. Saya tidak yakin apakah mereka melakukannya dengan sengaja atau tidak, tetapi sekelompok orang dan rekan-rekannya tidak dapat menghabiskan makanan sebanyak satu kota. Mereka menjual kelebihannya dengan harga semampu mereka.”
“Urgh! Betapa menjijikkannya mereka? Apakah mereka mencoba membuat semua orang membenci mereka?”
Dengan tindakan yang egois itu, Xigaoli telah menjepit taringnya yang terkenal di belakang leher mereka. Meskipun peternakan Blood Antler yang baru itu menjanjikan, akan butuh waktu untuk beralih dari ketergantungan mereka pada impor dari jauh. Dia dan semua orang yang terlibat berasumsi bahwa banjir akan secara bertahap mengurangi volume barang yang dikirim ke kota, tetapi sekarang tampaknya mereka dapat terputus sekaligus jika mereka menyeberangi Xigaoli.
“Saya rasa mereka tidak peduli siapa yang membenci mereka selama mereka memegang kendali,” kata mistikus itu. “Apakah itu berarti kita tidak akan bisa mengandalkan ocelo Pa’chan?”
“Kami ingin membantu,” kata Xoc, “tetapi mengamankan pasokan makanan bagi begitu banyak orang membutuhkan waktu. Saya benci melihat Xigaoli dan orang-orang sejenisnya memeras orang-orang, tetapi saya juga tidak ingin melihat siapa pun kelaparan.”
“Tunggu sebentar,” kata Chimali. “Aku punya ide.”
“Ada apa?” tanya Xoc.
Chimali mencengkeram sikunya dan menyeretnya pergi. Ia baru berhenti setelah mereka meninggalkan kamp beberapa puluh meter di belakang mereka.
“Jangan bilang kau tidak akan percaya pada para mistikus itu,” kata Xoc.
“Bukannya aku tidak mau,” kata Chimali, “tapi kau tahu bagaimana keadaannya. Orang-orang berbicara dan sepertinya Patli mencoba membuat para mistikus itu mengatur orang-orang. Itu ide yang bagus, tapi kau tidak pernah tahu siapa yang akan mengatakan dan mendengar apa dan kami jelas tidak ingin geng-geng itu mengetahui hal ini sebelum kami bisa bertindak. Kami harus kembali ke markas klan – aku harus bertanya kepada Master Leeds tentang hal ini.”
Kapal mereka sudah setengah penuh dengan para migran, jadi tidak lama lagi mereka bisa berangkat. Kapal itu bergoyang aneh tanpa alasan yang jelas setelah Xoc dan Chimali duduk. Ia berbalik untuk melihat bangku kosong di belakangnya.
“Winter Moon, apakah itu kamu?”
“Ya.”
Sosok besar Winter Moon muncul begitu saja saat dia berbicara. Kepanikan melanda saat kemunculannya yang tiba-tiba dan belasan penumpang melompat ke laut.
“Apakah kamu harus melakukan itu?” tanya Xoc.
“Orang-orang akan bertindak di luar kebiasaan ketika mereka tahu aku ada di dekat mereka,” jawab Winter Moon. “Menurut pengalamanku, berkeliling tanpa diketahui adalah cara terbaik untuk mengamati suatu tempat dan orang-orangnya.”
“Ya, tapi kalau kau melakukannya di tempat yang dipenuhi Beastmen kucing, kau akan mengerti apa yang baru saja terjadi.”
“Yah, itu tidak akan terjadi jika aku tidak membalasnya. Mungkin aku tidak akan membalasnya lagi.”
Aku akan jadi sangat gugup jika membayangkan dia ada di sekitarku atau tidak.
“Di mana Vltava?” tanya Chimali.
“Aku meninggalkannya di sana bersama para Druid lainnya,” jawab Winter Moon, “mereka punya hal yang harus dibicarakan.”
“Apakah itu aman? Ada banyak orang yang kelaparan di luar sana.”
“Saya cukup yakin dia akan baik-baik saja.”
Kapal itu menyelamatkan penumpangnya dan menjauh dari pantai untuk mendayung ke hilir. Xoc terus mengawasi tepian selatan sungai, bertanya-tanya apakah mereka sedang diawasi oleh anak buah Xigaoli.
“Apa pendapatmu tentang semua yang kau dengar di sana?” tanyanya pada Winter Moon.
“Tidak ada yang penting,” jawab Winter Moon. “Mungkin ini akan menjadi cerita yang bagus.”
“Apakah itu saja yang kalian para Bard pikirkan? Aku akan sedikit lebih khawatir karena kalian saat ini berada di tengah-tengah ‘cerita’ ini.”
“Tidak akan jadi cerita yang menarik jika aku ikut campur dalam perjuanganmu. Kau akan terdegradasi menjadi karakter sampingan.”
Dengan keadaan seperti ini, dia tidak akan mempermasalahkannya. Jika semuanya sudah berakhir, dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan tidur selama sebulan.
Ketika mereka tiba kembali di markas klan, Master Leeds sudah berada di dermaga, merencanakan galangan kapal baru dengan sekelompok pengrajin Manusia dan Murid mereka. Mereka membungkuk memberi salam saat Xoc mengarungi pantai.
“Selamat datang kembali, Enxoc,” kata Guildmaster. “Bagaimana keadaan di luar sana?”
“Ini akan lebih sulit dari yang kita duga,” jawab Xoc. “Seorang tuan tanah kumuh dan gerombolannya pindah ke wilayah klan di barat daya pos perdagangan. Mereka mengejar sebagian besar warga ke seberang sungai dan sekarang kita harus memberi makan enam puluh ribu orang.”
“Dan saya mungkin punya solusi untuk itu,” Chimali menimpali. “Tuan Leeds, kapan kapal berikutnya akan datang?”
“Pasangan terakhir datang beberapa jam yang lalu,” jawab Guildmaster. “Mereka seharusnya segera selesai membongkar muatan.”
“Bagus! Saya ingin meminjam salah satu kapal dan awaknya.”
“Para kru sedang beristirahat. Mereka belum pulang selama seminggu.”
“Tidak akan jauh,” kata Chimali. “Hanya ke bagian utara danau.”
Sang Ketua mengerutkan keningnya.
“Apakah kamu tahu apa ini semua, Xoc?”
“Tidak,” kata Xoc. “Tapi Chimali bilang itu mungkin bisa menyelesaikan masalah pangan di hulu sungai.”
“Saya yakin itu akan terjadi,” kata Chimali. “Yang kita butuhkan hanyalah sebuah kapal, awaknya, dan beberapa tali. Oh, dan tidak ada salahnya juga untuk membawa serta beberapa orang yang kuat.”