“Jadi,” kata Xoc, “apa yang kamu katakan tentang penyerangan itu?”
Kembali ke markas klan, Xoc duduk kaku di hadapan para hadirin yang sudah berkumpul. Matahari siang menyinari para hadirin, meskipun hanya Manusia yang tampaknya tidak memperdulikannya. Tetua Patli bangkit dari bantalnya, mengenakan atribut lengkap seorang mistikus klan.
Kenapa semua orang harus berdandan? Bukannya kita tidak bertemu setiap hari.
Xoc meniup bulu ekor biru panjang dari hidungnya. Karena semua orang berdandan, dia pun harus berdandan juga. Kecuali dia cukup yakin mereka telah mendandaninya terlalu berlebihan. Sekelompok kecil istri dan nenek menyerbu rumahnya dan dia keluar dengan penampilan yang tidak lagi seperti Beastman, tetapi lebih seperti burung.
“Sulit dipercaya bahwa ini hanya kebetulan,” Penatua Patli berdenting dengan nada konyol saat berbicara. “Orang-orang Jorgulan sedang menyerang, dan banjir ini menguntungkan ras-ras Persemakmuran.”
“Persemakmuran hanyalah sebuah nama bagi kami hingga saat ini,” kata Xoc. “Kami baru mengetahui lebih banyak tentang mereka setelah Saraca datang.”
“Jika keberadaan sesuatu bergantung pada pengakuan kita,” kata Patli, “maka tidak akan ada sesuatu pun yang ada di luar hutan kita. Jelas, itu tidak benar.”
“Tetapi jika mereka dapat membanjiri kita seperti ini, mengapa mereka tidak melakukannya sejak dulu? Mengapa mereka melawan klan timur selama beberapa generasi tanpa hasil yang baik?”
“Mungkin mereka belum siap menaklukkan Rol’en’gorek sampai sekarang.”
“Dan apa yang membuat mereka ‘siap’?”
Sang Penatua tampaknya tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu.
“Kita harus bertanya kepada klan prajurit,” katanya. “Putra nar Ki’ra itu berbagi informasi dengan kita tanpa ragu. Kalau dipikir-pikir, kita seharusnya menanyakan rincian di balik invasi Jorgulan.”
Tampaknya memang begitu. Sebagai penduduk kota, klan prajurit selalu menjadi keberadaan yang misterius dan hampir tak tersentuh. Pertemuan pertamanya dengan mereka sebagai murid Saraca mengungkapkan bahwa mereka agak terbuka dengan sesama prajurit dan pengetahuan yang mereka bagi satu sama lain membuatnya tampak seperti mereka hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Dia masih tidak mengerti mengapa mereka bersikeras untuk berdiri terpisah dari penduduk Rol’en’gorek pada umumnya, tetapi itu tidak berarti dia puas untuk tetap tidak tahu apa-apa.
“Saya rasa tidak ada salahnya bertanya,” kata Xoc, “Saya tidak yakin bagaimana cara melakukannya. Sejauh mana jaringan Merchant kita menjangkau?”
“Apa yang kita miliki sejauh ini hampir tidak bisa disebut jaringan,” kata Master Leeds. “Pedagang kita pergi ke satu kota ke arah mana pun, paling banter. Kita dapat mengerahkan ekspedisi perdagangan ke Ki’ra jika Anda mau, tetapi, jika informasi kita akurat, itu akan menyita setiap kapal yang kita kirim selama lebih dari dua bulan.”
Tidak mungkin dia bisa menjauh dari klannya selama itu. Peristiwa baru-baru ini telah membuktikan bahwa satu hari saja dapat membawa perubahan radikal pada situasi klannya.
“Jika kami benar-benar mengirim ekspedisi,” katanya, “kami harus merencanakan semuanya dengan matang. Datang tanpa alasan apa pun selain untuk menuntut jawaban atas pertanyaan kami tidak akan diterima dengan baik.”
“Bagaimana kalau kita beri mereka hadiah?” tanya Master Leeds.
“Hadiah?” Ekor Xoc melengkung penasaran. “Sebagai penghormatan?”
“Itu mungkin bukan istilah yang tepat dalam kasus ini,” kata Master Leeds. “Jika saya memahaminya dengan benar, klan prajurit Rol’en’gorek diharapkan berkontribusi dalam pertahanan Konfederasi. Orang dari nar Ki’ra itu mungkin telah memberi Anda sedikit perlakuan yang menguntungkan, tetapi kebaikan itu mengalir darinya kepada kami. Jika kami menerobos masuk menuntut apa yang biasanya hanya dapat dilakukan oleh klan prajurit yang diakui secara resmi, sambutannya mungkin akan sangat bermusuhan.”
Di seberang halaman, kepala-kepala mengangguk tanda setuju.
“Tuan Leeds benar,” kata Metztli. “Klan prajurit selalu bangga. Mengambil hak istimewa yang tidak berhak kita miliki di mata mereka pasti akan memancing reaksi bermusuhan, jika tidak bisa dikatakan kekerasan.”
“Jadi ‘hadiah’ ini dimaksudkan untuk mencegah mereka mencabik-cabik kita,” kata Xoc. “Apa itu? Jika Anda mengatakan ‘pejuang’, kita tetap tidak bisa menyisakan satu pun. Secara keseluruhan, kita tidak punya banyak kelebihan.”
“Untungnya, kami menikmati posisi unik yang memungkinkan kami untuk berkontribusi dengan cara lain,” kata Master Leeds kepada mereka. “Sebagai pusat industri, kami dapat memproduksi perlengkapan perang untuk klan prajurit. Khususnya, peralatan kulit. Semua kulit yang datang bersama dagingnya telah memberi banyak latihan bagi Pekerja Kulit kami . Kami dapat mengirim satu tongkang penuh kulit itu – dua ribu setelan – ke Ki’ra bersama dengan permintaan informasi kami.”
Itulah salah satu komoditas yang mereka miliki dalam jumlah banyak. Warga biasanya mengenakan kain, karena kulit terlalu mahal, sehingga suku Pa’chan memiliki persediaan kulit yang sangat banyak.
“Apakah menurutmu mereka akan menerimanya?” tanya Xoc.
“Mereka mungkin menutup mulut tentang hampir semua hal kepada orang luar,” jawab Master Leeds, “tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa mereka sembunyikan. Chimali memberi tahu saya bahwa para Pedagang tempo hari berspekulasi tentang apakah klan prajurit dapat membayar apa pun jika upeti musiman terganggu. Mempertimbangkan semua hal lain yang telah terjadi, saya rasa kekurangan peralatan hampir pasti terjadi. Kami memiliki catatan dari pasar sekitar selama bulan lalu yang menunjukkan hal yang sama.”
“Baiklah, jadi kita kirimkan mereka hadiah ini–”
“Hadiahnya bukan peralatannya,” kata Master Leeds kepadanya, “melainkan pembayaran yang ditangguhkan.”
Xoc menatap datar ke arah Guildmaster.
“Apa?” katanya, “Tahukah kau berapa harga satu set baju zirah kulit? Tidak ada pedagang waras yang akan memberikan seluruh baju zirah itu secara cuma-cuma.”
“Namun, kami memiliki lebih banyak kulit daripada yang dapat kami gunakan,” kata Xoc.
“Dan tugas seorang Pedagang adalah menemukan pembeli yang cocok untuk semuanya. Anggap saja seperti ini: peralatan itu pada dasarnya gratis sampai Rol’en’gorek menang atau setidaknya mendapatkan kembali pijakannya. Pembayaran kembali adalah sesuatu yang hanya dapat kita nikmati jika kita bertahan hidup dan itu mengamankan hubungan dengan salah satu klan besar.”
Dia tidak yakin apakah ada orang yang menganggap utang sebagai ‘hubungan’. Setidaknya, itu bukan hubungan yang baik.
“Tidak ada aturan yang menyatakan bahwa kita harus bersikap menyebalkan tentang hal itu,” Guildmaster menyeringai melihat ekspresi masamnya. “Kita dapat memasok mereka dengan peralatan sebanyak yang kita bisa buat dan bersikap lunak tentang pembayaran kembali sesuai keinginan kita. Selama kamu memiliki ikatan dengan mereka, kamu punya alasan untuk tetap berhubungan atau bahkan memperkenalkan barang baru.”
“Tidak heran kalau Chimali menyukaimu,” gumam Xoc, “bahkan kailmu pun punya kail.”
“Apakah kita mampu menyediakan peralatan sebanyak itu?” Salah satu tetua bertanya, “Anda benar bahwa kita punya banyak kulit, tetapi Pekerja Kulit adalah masalah yang sama sekali berbeda.”
“Tidak masalah,” jawab Guildmaster. “Tidak ada batas waktu untuk pengiriman pertama. Mengingat kita sedang menghadapi perang antargenerasi yang besar di timur, kita harus meningkatkan produksi sebagai pusat industri jauh di dalam wilayah yang bersahabat. Kota ini penuh dengan orang-orang yang berusaha memenuhi kebutuhan hidup dan sungguh sia-sia jika tidak ada yang memanfaatkan potensi itu.”
Xoc bertanya-tanya sejauh mana rencana Master Leeds berjalan. Setiap masalah berubah menjadi peluang untuk mendapatkan keuntungan, dan dialah yang paling serius dalam membangun ‘kerajaan’ Xoc. Dia menganggap segala sesuatunya bermanfaat dalam satu cara atau yang lain, jika tidak dalam beberapa cara sekaligus, jadi sulit bagi siapa pun untuk menemukan kesalahan yang tidak dapat diterima dalam usulannya.
“Itu membawa kita ke topik berikutnya,” kata Xoc. “Saya yakin semua orang sudah mendengar apa yang terjadi di wilayah barat kita.”
“Tentang itu,” salah seorang tetua bertanya. “Bukankah orang-orang yang mengungsi seharusnya kembali ke rumah mereka sebelumnya? Saya tidak bisa membayangkan mereka menikmati kondisi yang begitu sempit.”
“Selain itu, akan ada masalah sanitasi,” tambah sesepuh lainnya.
“Kami tidak memenjarakan mereka,” kata Xoc, “tetapi kami tidak memiliki prajurit untuk melindungi orang-orang jika mereka kembali menyeberangi sungai. Pos perdagangan kami juga berada di sisi utara.”
“Mengapa tidak membangun pos perdagangan di sisi selatan sungai juga?”
“Kami akan melakukannya, tetapi kami tidak memiliki cukup orang untuk berada di mana-mana sekaligus.”
“Bahkan jika Anda menempatkannya tepat di seberang sungai dari pos perdagangan utara?”
Xoc menatap ke arah Master Leeds.
“Itu bukan hal yang mustahil,” Guildmaster mengakui. “Namun, masih ada masalah keamanan yang Anda sebutkan. Karena tidak ada sungai yang bisa dijadikan penghalang sampai lembah berikutnya, orang-orang yang pindah kembali akan rentan terhadap geng-geng yang telah menduduki wilayah klan lain di sekitar kota. Orang-orang yang kami coba beri makan kemungkinan besar makanan mereka dicuri secara paksa.”
“Jangan khawatir,” kata Xoc kepada para tetua, “tidak lama lagi kita bisa mulai menyeberangi sungai. Selama kita bisa membuat suku-suku utara bekerja sama dan kita terus mengalihkan perdagangan sungai ke pelabuhan kita, kita bisa terus membangun klan. Kita telah menyeimbangkan diri di beberapa cabang sempit sejak banjir mulai, tetapi kita akan berada dalam posisi yang nyaman begitu kita menyelesaikan situasi di barat.”
“Apakah kau pernah memikirkan pembentukan suku baru di bawah ocelo Pa’chan, Enxoc?”
Aduh.
Sebuah pertanyaan tak terduga melayang dari sisi terjauh lapangan dan menampar kepalanya.
“Saya rasa itu bukan sesuatu yang harus kita buru-buru,” kata Xoc. “Suku dan pemimpinnya tidak terbentuk begitu saja dalam semalam. Itulah sebabnya saya menyarankan agar kita mulai dengan pemimpin masyarakat. Mereka yang menunjukkan bahwa mereka memiliki kemampuan untuk menjadi pemimpin dapat dipilih setelah itu.”
Yang membuatnya kesal, separuh dari para tetua nampaknya tidak puas dengan jawabannya.
“Mengapa kamu terburu-buru membuat suku baru?” tanya Xoc, “Apakah kamu sangat membenci sidang pengadilan?”
“Kepala suku yang baru akan duduk di pengadilan?”
“Uh, ya?” jawab Xoc, “Mereka akan melakukannya jika ada sesuatu yang menyangkut suku mereka.”
Para tetua nampak terkejut mendengar jawabannya.
Serius, apa yang mereka inginkan?
Mungkin mereka hanya sudah tua dan rewel.
Setelah seharian penuh bekerja keras mengatur orang-orang, memastikan semua orang di wilayahnya mendapat apa yang mereka butuhkan, dan berdiskusi berat tentang bagaimana mereka akan memperluas lahan pertanian jamur, Xoc terhuyung-huyung keluar dari istananya dalam upaya untuk menyegarkan dirinya.
“Enak banget!”
“Enak banget!”
“Enak banget!”
Ia berjalan pelan hingga berhenti di tengah lapangan bola. Di sana, beberapa prajurit muda menatapnya dengan mata berbinar.
“Enxoc!” Kata yang tertinggi di antara mereka, “Kami mendengar kamu memenangkan kemenangan besar di barat!”
“Saya harap mereka juga menerima saya!”
“Saya juga!”
“Berapa banyak orang yang kau bunuh?”
Xoc memaksa dirinya untuk berdiri tegak.
“Kita masih membutuhkan banyak prajurit dan pemburu,” katanya kepada mereka, “jadi pastikan untuk berlatih keras.”
Antusiasme yang lebih besar pun muncul sebagai respons.
“Berlatihlah bersama kami, Enxoc!”
“Eh? Kurasa aku bisa…”
Meskipun baru beberapa hari sejak terakhir kali dia berlatih dengan para prajuritnya, begitu banyak hal yang terjadi sejak saat itu sehingga dia butuh beberapa saat untuk mengingat kapan itu terjadi. Para peserta pelatihan Ocelo muda, tentu saja, menggunakan taktik menguntit dan menerkam alami ras mereka, menjaga jarak dan mencoba menyerang dari belakang seperti saat mereka berburu mangsa. Aspek sifat mereka ini membuat mereka sulit dilatih seperti yang umumnya orang anggap sebagai prajurit dan mereka tidak dianggap penting karena perilaku mereka yang sulit dipahami dalam pertempuran.
Namun, itulah yang harus dihadapi Xoc, karena mayoritas rakyatnya adalah Ocelo. Dan bukan berarti tidak ada klan prajurit Ocelo.
“Enxoc.”
Xoc mengalihkan pandangannya dari lawannya dan berakhir dengan lawannya tergantung di bahunya. Di tempat duduk di atas lapangan bola, Nar yang sudah dikenalnya menatap mereka.
“Rolo,” kata Xoc. “Kau sudah kembali?”
“Kami baru saja kembali kurang dari satu jam yang lalu,” jawab Rolo. “Nar Tamal sangat membutuhkan makanan ternak, jadi Pedagang itu menolak kami begitu dia menegosiasikan pembayaran.”
“Itu bukan hal yang mengejutkan,” Xoc melepaskan pemuda Ocelo dari lengannya. “Bagaimana pengawalan pertamamu?”
“Saya tidak pernah tahu bahwa sekadar berjalan kaki bisa sangat melelahkan. Agak menyebalkan bahwa Con yang membawa tandu tampak melambat bagi saya.”
“Maaf,” kata Xoc, “Kami masih mencari tahu tentang hal itu.”
Bagian teraneh tentang ocelo Pa’chan adalah, meskipun awalnya merupakan klan Ocelo, Ghrkhor’storof’hekheralhr telah lama menjadi tempat tinggal semua ras di Rol’en’gorek. Memiliki klan campuran ras belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi hal itu terasa tak terelakkan bagi ocelo Pa’chan. Perlahan, tetapi pasti, populasi non-Ocelo tumbuh seiring dengan meluasnya pengaruh mereka.
Hal ini disertai dengan berbagai macam tantangan, tetapi juga disertai dengan kesadaran akan kemungkinan-kemungkinan tertentu yang mustahil bagi klan yang terdiri dari satu ras. Pengawalan Pedagang Rolo merupakan penyelidikan atas beberapa kemungkinan tersebut. Mereka mencoba memanfaatkan kekuatan setiap ras, tetapi butuh waktu bagi mereka untuk mencapai keseimbangan yang tepat di antara mereka.
“Apakah ada masalah selama perjalanan?” tanya Xoc.
“Tidak ada yang saya perhatikan,” jawab Rolo. “Lagi pula, saya hanya menemani kargo sementara para pemburu mengawasi masalah. Ketika pengawalan pertama kali dijelaskan kepada saya, saya pikir itu akan seperti pekerjaan yang kadang-kadang saya lakukan di sekitar kota di mana saya hanya harus terlihat besar dan mengancam.”
“Yah, itu bagian dari pekerjaanmu,” kata Xoc. “Kamu ada di sana sebagai pencegah dan sebagai penyerang berat jika perlu. Sebagian besar prajurit baru kita segera menyadari bahwa pekerjaan mereka di luar pelatihan hampir tidak melibatkan pertarungan.”
“Tapi ada perkelahian, bukan? Orang-orang membicarakan tentang pertempuran hebat di pinggiran barat wilayah klan.”
Xoc bergerak gelisah memikirkan semua rumor liar yang mungkin beredar di seluruh klan. Dia memang ingin rumor tertentu menyebar ke kota agar geng lain tidak mengganggu mereka, tetapi cara orang-orangnya memperlakukannya setelah kembali adalah kejutan yang tidak menyenangkan.
“Pertempuran itu berlangsung singkat,” jawab Xoc. “Xigaoli…kau pernah mendengarnya, kan?”
“Pemilik rumah kumuh?”
“Ya. Omong-omong, sekelompok geng mengambil alih wilayah klan kota saat para penguasa klan mundur ke wilayah mereka. Xigaoli pindah ke wilayah yang berada di hulu sungai dari kami dan dia sibuk menandai wilayah barunya. Dia tidak suka kami memperluas wilayah di dekatnya dan mencoba menyingkirkan kami. Setelah mereka tahu bahwa taktik biasa mereka tidak akan berhasil pada kami, mereka pun kabur.”
Mudah-mudahan, Rolo tidak akan meminta rinciannya. Xoc tidak yakin bagaimana dia akan menjelaskan tentang persenjataan salah satu tamu mereka.
“Saya senang tidak bergabung dengan Xigaoli,” kata Rolo.
“Dia mencoba merekrutmu?”
Terlambat, Xoc menyadari bahwa hal itu seharusnya sudah jelas. Geng mana pun pasti ingin menambahkan salah satu petarung yang paling terkenal di daerah itu ke dalam kekuatan mereka.
“Ya,” jawab Rolo, “Saya menolak para penjahat yang datang menemui saya dan mereka tidak mau mengambil risiko memaksakan masalah ini.”
“Mengapa Anda memutuskan untuk menolaknya?”
“Mereka parasit,” Nar mengangkat bahu. “Begitu kota yang mereka makan tidak lagi memberi apa-apa, mereka akan mulai menggerogoti anggota tubuh mereka sendiri. Aku harus merawat dua anak singa dan itu bukanlah situasi yang ingin kuhadapi. Tidak seperti geng-geng, ocelo Pa’chan memiliki sesuatu yang lebih dari sekadar sampah dan kejahatan. Ngomong-ngomong, aku punya pertanyaan untukmu, Enxoc.”
“Tentu, apa itu?”
“Jika kamu mampu memimpin klan ini, lalu mengapa kamu bertanding di arena pertarungan?”
Xoc berkedip pelan mendengar pertanyaan Rolo. Mengapa orang-orang berasumsi bahwa dia selalu seperti sekarang?
“Awalnya, saya hanya ingin membantu orang-orang di sekitar saya,” jawab Xoc. “Bukan berarti saya tumbuh besar dengan keinginan menjadi seorang bangsawan.”
“Lalu mengapa kamu melakukannya?”
“Itu terjadi begitu saja, ” kata Xoc. “Orang-orang mulai melihat saya seperti itu dan saya merasa semakin berkewajiban untuk melakukan apa pun yang saya bisa untuk memperbaiki keadaan di sekitar saya. Akhirnya, hal itu menjadi seperti ini.”
Dia menunjuk ke arah kelompok klan yang sibuk di sekitar lapangan bola.
“Itu adalah ‘akhirnya’ yang sangat besar,” kata Rolo.
“Kau tidak perlu memberitahuku hal itu,” jawab Xoc. “Pokoknya, aku harus memeriksa dengan Serikat Pedagang untuk mengetahui apa yang dikatakan Ketua Serikat tentang karavan itu. Pastikan kau beristirahat dengan cukup sebelum pengawalanmu berikutnya.”
Xoc berjalan menuju ‘distrik Manusia’ di teras kedua milik klan, yang telah berubah dari tenda-tenda persegi sederhana menjadi pasar yang dikelilingi oleh bangunan-bangunan batu sederhana. Puluhan rumah untuk Manusia dan keluarga mereka juga telah dibangun, dan masih banyak lagi yang akan dibangun jika tenaga kerja memungkinkan. Manusia sendiri sibuk seperti biasa, bekerja keras di bengkel-bengkel mereka, menjaga etalase pertokoan mereka, dan mengajar sekelompok kecil Murid Beastman.
Di Serikat Pedagang, dia tidak hanya menemukan Master Leeds, tetapi juga Chimali. Keduanya berdiri berhadapan di meja depan kantor, di mana Guildmaster sedang sibuk mencatat sesuatu di setumpuk perkamen yang diikat dengan tali.
“Selamat datang, Enxoc,” Master Leeds mendongak saat bunyi lonceng mengumumkan kedatangannya.
“Apa yang terjadi?” Xoc menguap.
“Chimali berhasil menangkap Pedagang lain,” kata Ketua Serikat. “Kali ini dari hilir.”
“Bagus sekali!” serunya bersemangat. “Para tetua khawatir kita akan menghabiskan persediaan makanan kita karena harus memberi makan orang-orang tambahan itu.
“Jika perkiraan tentang populasi di utara sungai itu benar,” kata Master Leeds, “kita butuh dua tongkang penuh sehari untuk mencapai titik impas. Kita belum sampai di sana dan kita tidak tahu seberapa cepat impor akan berkurang. Idealnya, kita ingin terus membangun persediaan itu bahkan saat kita memasok makanan ke populasi baru. Saya tidak akan tahu seberapa layak itu sampai para Pedagang itu mulai memenuhi kontrak yang kita buat.”
“Kami telah menyerahkan dua puluh kontrak sejauh ini,” kata Chimali, “jadi itu saja seharusnya sudah menjadi dua puluh tongkang daging pada akhir minggu. Itu seharusnya hampir dua kali lipat dari yang kami butuhkan saat ini. Ditambah lagi, kami belum mencegat para Pedagang yang datang dari sisi selatan danau.”
“Jangan ambil semua makanan kota,” kata Xoc. “Itu hanya akan membuat semua orang membenci kita.”
“Saya ragu mereka menyadari apa yang kami lakukan,” kata Chimali. “Dan apa peduli kami jika geng-geng itu membenci kami?”
“Rakyatlah yang akan menderita,” kata Xoc kepadanya. “Jika geng-geng itu tidak mendapatkan cukup makanan untuk dibagikan kepada penduduk di bawah kendali mereka, maka mereka akan membiarkan semua orang kelaparan untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri terlebih dahulu.”
“Kita akan sampai ke mereka pada akhirnya,” kata Master Leeds. “Apakah kau sudah mempertimbangkan tindakan apa yang akan kau persiapkan begitu mereka terpojok, Enxoc?”
Ekor Xoc berkedut mendengar kata-kata yang tidak dikenalnya.
“’Punggung menempel tembok?’ Maaf, saya tidak tahu apa maksudnya.”
“Eh…ketika pengaruh dan kendali kita tumbuh cukup signifikan hingga kita bisa menyudutkan geng-geng itu. Melihat bagaimana reaksi kelompok Xigaoli terhadap kita yang mendirikan pos perdagangan itu, saya membayangkan bahwa intimidasi dan kekerasan adalah metode yang mereka gunakan untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan.”
Dia belum terlalu memikirkan hal-hal spesifiknya. Keuntungan besar di pihak ocelo Pa’chan akan membuat geng-geng itu menyelinap pergi, tetapi, seperti malam sebelumnya, ada kemungkinan mereka akan mencoba mengganggu perluasan, pengembangan, dan pertumbuhan sebelum keadaan mencapai titik itu.
“Chimali,” kata Xoc, “menurutmu seberapa besar kemungkinan geng-geng itu bekerja sama untuk mencegah kita menjadi terlalu kuat?”
“Kurasa aku belum pernah melihat mereka bekerja sama,” jawab Chimali, “yang paling mirip adalah saat mereka secara independen memangsa target yang sama karena mereka merasakan kelemahan. Mungkin geng Xigaoli akan diserap oleh geng lain, membuat mereka cukup kuat untuk membuat kita kesulitan? Dengan asumsi bahwa rumor tentang kekalahan Xigaoli tidak ditanggapi dengan serius.”
Apakah geng yang lebih besar akan datang mengancam mereka seperti yang dilakukan Xigaoli? Seberapa kuat ocelo Pa’chan untuk mencegah tindakan agresi?
“Daripada berspekulasi tanpa henti mengenai hal ini,” kata Master Leeds, “kenapa tidak mengirim agen khusus untuk mengawasi seluruh kota? Selama kita memiliki gambaran tentang apa yang sedang terjadi dan seberapa kuat masing-masing geng, kita akan memiliki sesuatu untuk mengukur kemajuan ekonomi dan militer kita.”
“Itu masuk akal,” kata Xoc. “Apakah mereka harus melakukan sesuatu yang istimewa? Jika geng-geng lain bertindak seperti yang dilakukan Xigaoli, Ghrkhor’storof’hekheralhr akan menjadi kota yang sangat berbeda dari yang kita ingat.”
Master Leeds menyilangkan lengannya, mengangkat tangan untuk menggaruk dagunya.
“Saya berharap kita bisa mengirim Pedagang untuk berdagang dengan bagian lain kota atau hanya menyuruh beberapa orang berkeliling,” katanya. “Bahkan beberapa orang yang berpura-pura berbelanja atau mencari pekerjaan akan memberi kita banyak informasi. Karena penasaran, apakah ada mata-mata di Rol’en’gorek?”
“Apa itu?” tanya Xoc.
“…”
Dia merasakan bahwa ‘mata-mata’ yang dia sebutkan akan mengarah pada informasi tak berujung lainnya yang perlu dia pelajari.
“Mereka uh…baiklah, apakah klan prajurit melakukan pengintaian?”
“Memang,” jawab Xoc. “Para pemburu digunakan untuk itu.”
“Mata-mata itu sama saja, kecuali mereka biasanya tidak bertarung. Mereka hanya mengumpulkan informasi.”
“Oh,” kata Chimali. “Saya bisa membantu mengaturnya. Kami punya banyak orang yang pernah melakukan hal semacam ini di masa lalu. Anda seharusnya mengatakannya di awal daripada menggunakan kata-kata yang aneh itu.”
Pandangan Guildmaster beralih dari Chimali ke Xoc, lalu kembali ke pekerjaannya.
“Haruskah aku pergi dan melakukannya?” tanya Chimali.
“Ya,” kata Xoc. “Jangan suruh mereka melakukan hal-hal gila.”
“Ini akan seperti masa lalu,” kata Chimali. “Kecuali tanpa kemiskinan dan kelaparan.”
Chimali bergegas keluar dari kantor, meninggalkan Xoc, Master Leeds, dan beberapa stafnya di kantor. Ketua serikat itu mendongak ke arah pintu yang tertutup dan menggelengkan kepalanya.
“Orang itu selalu bersemangat dalam segala hal.”
“Dia selalu seperti itu,” kata Xoc. “Selalu ada ide atau peluang baru yang ingin dicobanya. Bahkan jika hasilnya gagal, dia hanya menertawakannya dan mencoba hal lain.”
“Itu sikap yang baik bagi seorang Pedagang,” Master Leeds mengangguk. “Kebanyakan orang tidak bisa menangani hal-hal seperti penolakan dan kegagalan dengan baik, dan Pedagang sering mengalami penolakan dan kegagalan.”
“Benarkah? Sepertinya kamu selalu punya jawaban yang tepat untuk segalanya.”
“Yah, saya tidak bermaksud merendahkan, tetapi banyak masalah yang Anda hadapi telah lama diselesaikan di tempat lain. Yang Anda butuhkan hanyalah pengetahuan, kemauan, dan sumber daya untuk menerapkan solusi tersebut. Karena semua orang berpikiran terbuka di sini dan bekerja sama dengan orang-orang saya, semuanya tentu akan berjalan lancar.”
“Saya harap tetap seperti itu,” kata Xoc. “Kita sudah punya cukup banyak masalah yang datang dari luar klan. Oh, saya lihat karavan dagang pertama sudah kembali. Bagaimana dengan nar Tamal?”
“Tidak ada yang istimewa,” kata Master Leeds, “itu bagus. Beberapa orang kami tetap tinggal di desa mereka untuk berkonsultasi tentang penyimpanan makanan ternak, produk baru kami, dan sebagainya. Kami juga telah mengirim karavan Blood Fungus berikutnya. Begitu nar Tamal cukup menguasai berbagai hal, kami akan meningkatkan volume perdagangan kami dan menggemukkan ternak-ternak itu. Kapan Anda akan berbicara dengan suku berikutnya?”
“…Entahlah,” Xoc mengakui. “Kepalaku penuh dengan semua hal yang terus terjadi pada kita yang belum pernah terpikirkan olehku sama sekali. Jika keadaan tetap tenang, maka kurasa kita bisa mulai mempersiapkan kunjungan besok.”
“Kalau begitu,” Guildmaster menundukkan kepalanya, “Aku akan menyiapkan rinciannya untuk pengadilan, Enxoc.”
Xoc meninggalkan Serikat Pedagang, merasa sedikit tersesat. Dia berjalan dengan linglung menyusuri jalan-jalan yang baru diaspal dalam perjalanan kembali ke teras atas, tanpa sadar menyapa orang-orang yang memanggil namanya.
Apakah saya baru saja kehabisan hal yang harus dilakukan?
Langkahnya yang tak beraturan terus membawanya maju, dan, sebelum ia menyadarinya, ia mendapati dirinya kembali ke rumahnya. Ceruk batu gelapnya tampak sangat ramah.
Tidak apa-apa untuk tidur, kan? Aku sudah bangun sejak tidur siang kemarin…
Xoc meringkuk di tempat tidurnya, memejamkan mata sambil menikmati sensasi dinginnya batu itu. Memang ada banyak hal kecil yang harus diurus, tetapi rangkaian peristiwa yang mengancam malapetaka yang akan segera terjadi tampaknya telah berakhir. Yang tersisa untuk dihadapi hanyalah malapetaka yang akan segera terjadi.