Di bawah cahaya matahari sore yang membara, sebuah kolom yang membawa perisai, tombak, dan palu baja mengilap menaiki lereng berbatu Gunung Verilyn. Ludmila, bersama Raul, Olga, dan tiga Elder Lich, melayang di langit di belakang Nemel Gran yang tampak gugup, yang sedang mengamati pergerakan pasukan di bawah.
“Ini sangat berbeda saat Anda memiliki penonton,” kata pewaris tahta kekaisaran.
“Mungkin kamu harus bergabung dengan liga,” kata Ludmila. “Kami memiliki kelas Komandan lain yang akan memulai Liga Perunggu musim mendatang.”
“A-Aku, nona? Aku sama sekali tidak seperti seorang Komandan…”
“Saya yakin Bangsawan pada dasarnya adalah tipe Komandan,” kata Ludmila. “Akan sulit untuk menjelaskan keahlian mereka dengan cara lain. Lebih jauh lagi, jika Anda adalah salah satu ‘Imperial Arcanist’ yang dijelaskan dalam risalah Countess Waldenstein, Anda adalah tipe ‘komandan penyihir’ yang ingin saya miliki di akademi militer.”
“Hmm…”
Entah mengapa, Nona Gran tampaknya mudah mencerna pernyataan tidak langsung tentang Sistem Kelas Pekerjaan yang diberikan Ludmila kepadanya, menafsirkannya sebagai ‘akal sehat’. Sejauh yang diketahui Ludmila, alasannya adalah karena pendidikan rumah tangganya sangat berbeda dari keluarga kekaisaran pada umumnya. Ini cukup mengesankan mengingat upaya agresif Administrasi Kekaisaran untuk menstandardisasi segalanya sesuai dengan persyaratan mereka, yang termasuk secara efektif memaksa elitnya untuk menjalani cuci otak melalui kurikulum Akademi Sihir Kekaisaran.
“Tapi bukankah itu berarti aku harus menghadiri kelas?” kata Nona Gran, “Jenderal Ray juga berusaha agar aku menyelesaikan pendidikanku di universitas militer…”
“Apakah kamu sudah berbicara dengannya baru-baru ini?” tanya Ludmila.
“Dulu ketika saya menjemput rombongan migran terakhir, Nona,” rambut emas Nona Gran berkibar tertiup angin dingin.
“Bagaimana kabarnya?”
“Oh, kau mengenalnya,” Nona Gran tertawa lemah. “Dia telah mengerahkan dirinya untuk membentuk Grup Angkatan Darat Keenam sejak Jenderal tua itu pensiun. Seluruh nuansa markas mereka berbeda dari masa lalu. Dulu tempat itu cukup santai. Segalanya berjalan lambat dan tenang. Anggota sayap udara tidur di tempat tidur yang hangat setiap malam dan mendapat tiga kali makanan hangat sehari. Sekarang, bahkan mereka pun harus menjalani latihan tanpa henti.”
“Kurasa aku tidak bisa membayangkan lelaki itu bisa bersantai. Sementara itu, menurutku kau harus memanfaatkan setiap kesempatan untuk berkembang. Pendidikan tingkat tinggi di Kekaisaran tidak terbatas pada semester dan kau dapat mengikuti kelas kapan pun kau mau di Warden’s Vale.”
“Saya rasa rambut saya akan memutih sebelum saya berusia dua puluh tahun, nona. Saya masih harus mengelola wilayah milik Dame Verilyn, tahu?”
“Anda bisa menyewa Elder Lich untuk mengerjakan sebagian besar pekerjaan yang berhubungan dengan data. Mereka senang membantu dan itu akan menghemat sebagian besar waktu Anda.”
“Mungkin saat kita sudah agak besar. Masih banyak hal yang belum sepenuhnya kuketahui…ngomong-ngomong, apakah Anda sudah berbicara dengan Dame Verilyn baru-baru ini, nona?”
Ludmila mengalihkan pandangannya ke arah timur ke sensasi jauh yang menandai lokasi rekannya. Dia terlalu jauh untuk dihubungi melalui ikatan telepati mereka, jadi terakhir kali dia mendengar kabar darinya adalah ketika dia pergi untuk menyelidiki hutan di luar Kerajaan Naga.
“Tidak,” katanya.
“Oh. Aneh sekali. Dia menghubungiku tiga kali melalui Pesan selama sebulan terakhir ini.”
“Apakah dia bertanya tentang pajaknya?”
“Tidak juga,” Miss Gran mengerutkan kening. “Dia bertanya tentang konsep pajak itu sendiri. Selain kebijakan pajak, saya juga mendapat pertanyaan tentang keamanan dalam negeri, hukum umum, dan perdagangan. Dame Verilyn tidak pernah menunjukkan minat pada cara kerja semua itu sebelumnya.”
“Dia pasti sedang mencoba membuat seseorang terkesan,” Ludmila menyeringai, lalu menunjuk ke lereng di bawah. “Perusahaan sudah dekat.”
Rombongan Goblin melintasi garis pepohonan, yang tiba-tiba berubah menjadi lanskap berbahaya yang diselimuti es. Sumber anomali itu adalah Elemental Es yang telah turun dari puncak untuk menyebarkan pengaruh unsur kuat yang berasal dari wilayah kekuasaan Ilyshn’ish.
“Mereka telah memasuki wilayah Elemental,” kata Raul. “Mengapa Elemental tidak menyerang mereka?”
“Kami menemukan bahwa mereka hanya akan datang dari jauh jika ada gangguan unsur yang cukup signifikan di wilayah mereka sehingga perlu mendapat perhatian,” kata Nona Gran. “Patroli pertama yang bertemu dengan Unsur Es mengetahuinya dengan cara yang sulit ketika mereka mencoba mendirikan kemah di sepanjang garis pepohonan. Kita dapat memanfaatkannya…”
Nona Gran menangkupkan kedua tangannya di sekitar mulutnya.
“Elemental berbintik! Bentuk garis pertahanan!”
Suara goblinoid terdengar dari bawah dan rombongan itu segera menata ulang diri. Dalam semenit, barisan perisai setinggi tiga lapis telah terbentuk di depan elemen-elemen yang lebih ringan dari rombongan itu.
“Nyalakan mereka!” perintah Nona Gran.
Di belakang infanteri berat itu, tiga Goblin menyalakan obor mereka. Elemental Es itu segera menghentikan pengembaraannya yang tenang dan jatuh langsung ke arah pasukan itu seperti longsoran salju mini.
“Saya tidak tahu bahwa mereka begitu sensitif terhadap serangan unsur-unsur alam,” kata Ludmila.
“Gila, ya?” kata Nona Gran, “Mereka sama buruknya dengan para Pembantu yang bisa mendeteksi debu di tempat-tempat yang paling gelap sekalipun.”
Tampaknya semua Pembantu Ludmila dapat melakukan itu dan itu adalah kemampuan yang sangat akurat. Mereka bahkan akan muncul saat dia melacak lumpur ke dalam rumah besar. Apakah itu menjadikan mereka Elemental kebersihan?
Elemental Es menghantam barisan Goblin, yang tertekuk, tetapi tidak patah. Dengan teriakan bersama, para Goblin mendorong balik dan menyelimuti Elemental yang mengamuk, yang masih berusaha meraih obor yang menyala. Tidak lama kemudian, Elemental itu benar-benar tidak bisa bergerak.
“Taktik itu sangat berguna,” kata Nona Gran kagum. “Anda mengatakan bahwa orang-orang Anda pernah menggunakan ini di masa lalu?”
“Itu adalah tindakan balasan untuk lawan yang kuat,” Ludmila mengangguk. “Jika semua hal lain sama, seekor Ogre atau Bugbear dapat dengan mudah mengalahkan satu Manusia, tetapi mereka tidak dapat mengalahkan enam sekaligus. Melumpuhkan mereka seperti ini membuat mudah bagi pasukan tombak pendukung untuk mengalahkan mereka. Pasukan Goblin yang menyerbu tahun lalu juga menggunakan taktik yang sama, jadi itu mungkin taktik yang umum bagi ras yang lebih lemah.”
Di lereng di bawah, infanteri ringan bersenjata tombak maju untuk menusuk Elemental yang terjebak melalui celah-celah kandang daruratnya. Elemental Es itu meraung dan meronta-ronta dengan sia-sia hingga akhirnya runtuh menjadi tumpukan pecahan. Salah satu Goblin Mystic maju dengan hati-hati, menusuk-nusuk sisa-sisa sebelum berdiri tegak untuk mengangkat pecahan biru yang bersinar dengan sepasang penjepit kayu.
“Kerja bagus!” Nona Gran tersenyum pada mereka, “Ayo pulang!”
Seneschal Ilyshn’ish menyaksikan rombongan itu kembali menuruni lereng dengan ekspresi puas.
“Saya harap ini berhasil,” katanya.
“Itulah yang ingin kami cari tahu,” kata Ludmila. “Jika memang demikian, itu akan menjadi bukti lain yang mendukung validitas teori Nona LeNez.”
“Bagaimana keadaannya di musim dingin jika kita berhasil?”
“Normal, ya?” Ludmila menjawab, “Anda berada di lereng yang menghadap ke selatan, tetapi daerah itu akan tetap bersalju setidaknya selama dua bulan dalam setahun. Jika Elemental Es menguasai, desa Anda akan terlihat seperti rumah es di Fakultas Alkimia.”
“Dame Verilyn tidak pernah menyebutkan semua ini,” Nona Gran mendesah.
“Nah, Naga tampaknya mengatur keseimbangan unsur-unsur di suatu area, jadi tidak mengherankan jika dia tidak mempermasalahkannya. Daripada mencari-cari kesalahan dalam situasi Anda, saya pikir akan jauh lebih baik untuk memanfaatkannya.”
Dalam aspek itu, Ludmila mirip dengan Naga, meskipun pengaruh mana purba di area itu adalah hasil dari penyerapan energi negatifnya dan dengan demikian memungkinkan energi kehidupan yang melekat pada wilayahnya meluap. Sayangnya, ini sangat sulit untuk dipastikan tanpa mengungkapkan bahwa dialah sumber kondisi anomali tersebut. Dia tidak yakin bahwa mereka yang mempelajari fenomena itu akan mempercayainya bahkan jika dia mempercayainya.
“Saya akui ada keuntungannya,” kata Nona Gran, “tetapi saya juga mengerti mengapa negara-negara tidak mengizinkan hal ini terjadi. Ini seperti mempertahankan konflik perbatasan yang terus-menerus.”
“Tapi sepertinya tidak terlalu sulit,” kata Olga. “Elemental Es ini seharusnya menjadi target peringkat Emas menurut standar Petualang lama. Saat aku masih kecil, kupikir itu berarti hanya pasukan yang bisa menghentikannya.”
“Saya menggunakan pasukan untuk menghentikannya,” kata Nona Gran. “Pasukan yang kecil. Hanya satu kompi yang dikerahkan, tetapi dibutuhkan seluruh pasukan untuk terus-menerus mempertahankan upaya semacam ini.”
“Maksudku adalah jika Goblin bisa bertahan melawan mereka, maka Manusia juga bisa. Di desa lamaku, sebagian pajak kami digunakan untuk membayar para Petualang jika terjadi sesuatu yang buruk. Tapi para Petualang sangat mahal ! Mereka juga menyimpan semua hasil rampasan dari komisi mereka. Mengapa para Bangsawan tidak menggunakan uang itu untuk membesarkan para Ksatria dan pengiring bersenjata saja? Mereka bahkan bisa menghasilkan uang dari bahan-bahan yang mereka dapatkan.”
Ada beberapa teori tentang alasannya. Dari sudut pandang ekonomi, mempertahankan prajurit profesional akan terus menguras keuangan wilayah kekuasaan. Para petualang dapat ditugaskan untuk periode singkat yang dibutuhkan, yang secara efektif mengubah mereka menjadi pasukan tentara bayaran terlatih yang dapat diandalkan oleh ratusan wilayah kekuasaan di sekitar setiap cabang serikat untuk menjaga keamanan.
Di atas kertas, itu adalah ide yang bagus karena situasi yang membutuhkan Petualang relatif jarang. Namun dalam praktiknya, waktu respons terhadap serangan suku dan pemangsaan oleh monster sangat bervariasi dan Petualang bahkan dapat mengabaikan tugas jika mereka merasa itu tidak sepadan dengan waktu dan bakat mereka. Selain itu, ancaman dari alam liar bukanlah satu-satunya ancaman bagi suatu wilayah. Karena semakin banyak Bangsawan beralih ke opsi keamanan yang lebih ekonomis, institusi bela diri mereka pun hancur. Sebagian besar Re-Estize dan Kekaisaran telah lupa cara bertarung dan dengan demikian menjadi rentan terhadap mereka yang masih bisa bertarung.
Re-Estize mengalaminya dalam bentuk aktivitas kriminal yang tak terkendali yang melumpuhkan masyarakat secara keseluruhan. Kekaisaran mengalaminya dalam bentuk Kaisar Berdarah dan penggunaan Tentara Kekaisaran untuk membangun dan mempertahankan kekuasaannya yang otokratis. Kedua negara bergantung pada – atau sebelumnya bergantung pada, tergantung pada bagian Kekaisaran mana seseorang berada – individu-individu kuat seperti Petualang dan Pekerja yang secara efektif memegang monopoli atas kekuatan yang siap dikerahkan di atas Peringkat Mithril.
“Mari kita bahas hal itu, ya?” kata Ludmila, “Kita bahkan bisa meminta bantuan Nona Gran.”
“Aku?” cicit Nona Gran.
“Tentu saja,” Ludmila tersenyum. “Itu adalah sesuatu yang sudah kau lakukan di sini, jadi kau bisa menjadi referensi praktis. Namun, kita harus kembali ke desa terlebih dahulu. Aku tidak ingin membuang-buang manamu lebih dari yang diperlukan untuk melayang di sini.”
“Ah, ya,” Nemel mendesah. “Aku harus lebih waspada akan hal itu akhir-akhir ini.”
Mereka kembali menuruni lereng gunung, terus menambah kecepatan saat mereka meluncur di atas puncak pohon. Pembangunan desa pertama Miss Gran telah mencapai titik di mana pembukaan lahan yang mencolok tercipta di hutan. Untuk sementara waktu, mereka sedang mempersiapkan tempat tinggal permanen untuk musim dingin mendatang, sehingga tempat itu memiliki tampilan khas perkemahan penebangan kayu di perbatasan. Ditambah Goblin.
“Nona Gran,” tanya Ludmila, “apakah Anda akan melanjutkan rencana pengembangan Anda pada musim semi?”
“Hmm…itu pertanyaan yang bagus, nona,” jawab sang seneschal. “Awalnya saya ingin bertani kentang, tetapi kami malah bertani Elemental. Sejujurnya, yang terakhir lebih menguntungkan saat kami masih kecil.”
“Saya tidak akan menyebut lima belas ribu subjek ‘kecil’,” Ludmila menyeringai.
“Kau benar, tentu saja. Hanya saja tidak terasa seperti itu. Para Goblin sangat tidak membutuhkan banyak perhatian sehingga aku hampir tidak perlu memikirkan bagaimana mereka bisa masuk ke dalam skema besar.”
Satu putaran tunggal di atas desa memperlambat mereka ke kecepatan pendaratan yang dapat diterima dan mereka hinggap di salah satu balkon kayu di pusat desa.
“Selamat datang kembali,” Ida bangkit dari mejanya. “Bagaimana semuanya berjalan?”
“Kami berhasil mengalahkan makhluk itu tanpa ada korban,” jawab Nona Gran sambil melemparkan mantelnya ke atas kursi. “Seperti biasa, makhluk itu menjatuhkan sepotong Es Elemental.”
“Apakah ada yang berubah?”
“Perubahan…? Oh, tidak. Kurasa cuaca tidak akan langsung menghangat atau semacamnya. Yah, mungkin memang begitu, tetapi lingkungan sekitar tidak tiba-tiba berubah menjadi padang rumput Alpen yang berbunga.”
Nona Gran pergi untuk membereskan peralatannya dari meja utama kantor. Ludmila mengamati peralatan yang tidak dikenalnya itu saat peralatan itu dengan hati-hati ditaruh dalam kotak kayu.
“Tongkat sihirmu telah menimbulkan kehebohan,” katanya.
“Benarkah?” Nona Gran mendongak dari meja, “Aku tidak menyangka tongkat sihir tingkat dua akan dianggap begitu istimewa di sini.”
“Yang penting bukan tingkatan tongkat sihirnya, tapi mantra yang kau gunakan untuk menyerangnya.”
“Ah, itu masuk akal. Itu salah satu produk House Gran yang paling populer, jadi kupikir aku akan melihat seberapa lakunya produk itu di sini. Berapa banyak yang terjual?”
“Semuanya,” jawab Ludmila. “Aku bilang kamu menaruh beberapa tongkat sihir di toko sihir dan dia pergi untuk melihatnya. Dalam hitungan menit, Nabe berteleportasi ke sana dan membersihkannya.”
Tongkat sihir yang dimaksud diisi dengan Jolt , mantra pemanggilan yang menimbulkan kerusakan akibat petir. Rupanya, itu adalah mantra yang tidak diketahui oleh Sorcerous Kingdom.
“Nabe?” Mata sang seneschal terbelalak, “Seperti Penyihir Kegelapan yang terkenal itu? ”
“Sama saja,” Ludmila mengangguk. “Karena penasaran, mengapa tongkat sihir begitu populer di Kekaisaran?”
“Itu karena Jolt tidak bisa dihindari,” Miss Gran dengan malas menggerakkan tongkat sihirnya yang belum diberi mantra. “Mayoritas mantra pemanggilan dapat dihindari jika targetnya cukup lincah. Tipe yang licik sangat ahli dalam hal itu. Dulu saya sering mendengar cerita-cerita horor dari War Wizard elit di sayap udara saya tentang hal itu. Mereka menjatuhkan Fireball ke sekelompok Goblin hanya untuk mengetahui bahwa sebagian besar dari mereka berhasil keluar dari ledakan dengan sedikit hangus. Bahkan Lightning dapat dihindari . ”
“Begitu. Apa untungnya bagi Jolt yang tidak bisa dihindari?”
“Kompensasi?” Nona Gran mengerutkan kening, “Sihir tidak bekerja seperti itu, nona. Mantra itu melakukan apa yang boleh dilakukannya. Jolt akan membakar sebagian besar target tanpa basa-basi di tempat, tetapi monster yang kuat akan mampu menahan hukuman yang cukup untuk mencapai penggunanya. Saya pikir sebagian besar pelanggan keluarga saya menggunakan tongkat sihir untuk menghadapi para mistikus Demihuman dari jarak jauh atau sebagai senjata darurat untuk berjaga-jaga jika ada sesuatu yang berhasil menyelinap mendekat.”
“Kelihatannya ini mantra yang sangat praktis,” kata Ludmila. “Kenapa aku tidak melihat penyihir lain di wilayah ini menggunakannya?”
Nona Gran menyimpan tongkat sihirnya dan menaruh perlengkapan kerajinannya di rak terdekat.
“ Jolt adalah mantra pusaka,” katanya. “Salah satu leluhurku mengembangkannya sejak lama. Mantra itu sendiri jauh lebih tua dari Kekaisaran Baharuth.”
“Jika memang begitu, mengapa tidak ada yang meneliti hal serupa sejak saat itu?”
“Itu pertanyaan yang rumit,” sang seneschal duduk di meja. “Saya tidak yakin seberapa banyak yang Anda pahami tentang penelitian sihir, tetapi itu adalah kegiatan yang pada dasarnya egois. Pengetahuan seorang penyihir tentang sihir bergantung pada apa yang mereka praktikkan, jadi penelitian apa pun yang mereka lakukan akan selalu terkait dengan diri mereka sendiri. Para perapal sihir juga cenderung menjaga pengetahuan sihir mereka dengan cemburu, jadi penelitian sihir adalah bidang yang sangat eksklusif di mana calon peneliti hampir selalu memulai dari awal. Saya pikir kebanyakan orang sudah familier dengan ini: warga sipil biasa cenderung melihatnya dalam bentuk Alkemis yang memiliki formula rahasia atau Artificer yang menjual barang-barang sihir berpemilik. Banyak dari barang-barang itu benar-benar akan meledak di hadapan orang-orang yang mencoba menyelidiki rahasia mereka.”
“Pasti ada penyihir yang mempertimbangkan komunitas sihir yang lebih besar,” kata Ludmila. “Apa yang Anda gambarkan terdengar seperti penelitian sihir adalah bidang yang sebagian besar stagnan…atau setidaknya bidang yang terus-menerus menapaki jalan yang sama melalui berbagai upaya paralel yang tak terhitung jumlahnya.”
“Begitulah kenyataannya,” Nona Gran mengangkat bahu dan tertawa lemah. “Bahkan di Kekaisaran, mereka hanya mengajarkan dasar-dasar sihir di Akademi Sihir Kekaisaran. Semua Penyihir Perang Angkatan Darat Kekaisaran mempelajari serangkaian mantra yang sama, meskipun orang dapat berargumen bahwa standarisasi dalam militer adalah hal yang baik. Kudengar Kementerian Sihir Kekaisaran tidak jauh lebih baik: penelitian setiap orang adalah milik mereka sendiri dan mereka kebanyakan menyendiri bahkan di antara rekan-rekan mereka. Mereka berinvestasi pada diri mereka sendiri dan mereka bersaing untuk mendapatkan investasi dari Administrasi Kekaisaran. Aku tidak iri pada Pr–Countess Waldenstein untuk jabatan barunya sebagai Kepala Penyihir Istana Kekaisaran.”
Dia harus berhati-hati terhadap hal itu. Penelitian independen didorong di akademi sihir di Warden’s Vale, tetapi dia tidak pernah bermaksud agar hal itu merusak rasa kebersamaan dan pembelajaran yang ingin dia kembangkan di setiap bidang profesional.
Ida datang sambil membawa teh, sambil meletakkan cangkir-cangkir tanah liat yang sudah dicat di sekeliling meja. Ludmila mengeluarkan beberapa lembar kertas dari Tas Ransel Tak Terbatasnya dan meletakkannya di depannya.
“Mari kita bicarakan apa yang Olga sebutkan sebelumnya,” katanya. “Saya yakin hal itu telah disinggung di sana-sini dalam percakapan sebelumnya, tetapi kita belum pernah membahas topik itu secara menyeluruh. Sebagai perwira di Pasukan Kerajaan Sorcerous Kingdom, kita menikmati beberapa keuntungan yang sangat tidak biasa dibandingkan dengan tetangga kita dan saya menduga hal ini akan terus terjadi saat kita bekerja di wilayah operasi lain. Pertama-tama, bagaimana sebuah wilayah kekuasaan di Re-Estize meningkatkan angkatan bersenjatanya?”
“Melalui kewajiban pungutan,” kata Raul.
“Itu mungkin metode yang paling umum diketahui,” Ludmila mengangguk, “tetapi kewajiban wajib militer tidaklah tidak terbatas. Setelah menjalani masa hukumannya, para prajurit wajib militer akan kembali ke pekerjaan rutin mereka. Bagaimana seorang bangsawan dapat mengatur pengiring prajurit profesional?”
“Mereka akan mencari pria-pria yang besar dan kuat,” jawab Raul. “Itu mungkin bisa dilakukan saat sang bangsawan pergi dari satu desa ke desa lain untuk mengadakan pengadilan.”
“Baiklah,” kata Ludmila. “Katakanlah tuan kita menemukan beberapa orang yang besar dan kuat. Bagaimana dia mengamankan mereka untuk pengiringnya? Orang-orang itu tidak memiliki kewajiban hukum untuk bekerja untuknya sebagai prajurit. Banyak orang lebih suka tidak mengambil risiko dalam pertempuran dan sering kali orang yang paling sehat dan kuat adalah pewaris sebuah persewaan atau bengkel.”
Raul menunduk menatap meja, mengetukkan jarinya pada permukaannya yang mengilap.
“Membuat ahli waris bergabung mungkin mustahil tanpa paksaan,” katanya. “Saya kira Anda harus membuat posisi itu cukup menarik sehingga orang lain yang Anda temukan ingin bergabung.”
“Dan bagaimana cara Tuhan melakukan hal itu?”
“Bayar mereka dengan jumlah yang cukup,” kata Olga.
“Memberikan mereka standar hidup yang nyaman adalah langkah awal yang baik,” kata Ludmila. “Apa lagi?”
“Hak istimewa,” kata Raul. “Tetapi bukankah sebagian orang ingin bekerja sebagai pekerja kontrak? Demi gengsi atau koneksi atau apa pun.”
“Itu tergantung pada orang yang direkrut dan juga tuannya,” jawab Ludmila. “Misalnya, apakah Anda akan menerima tawaran untuk menjadi seorang prajurit untuk mantan tuan Anda, Raul?”
“Tidak,” Raul memasang wajah masam, “orang itu brengsek. Para pengikutnya juga pengganggu.”
Ludmila mengerutkan kening, mencoba mengingat dari wilayah mana keluarga Raul berasal. Jika dia tidak salah, itu adalah salah satu baron di sebelah timur kota dekat perbatasan kekaisaran. Namun, Baron itu telah melarikan diri ke Re-Estize bersama keluarganya, dan tanahnya sekarang menjadi bagian dari Wagner County.
“Itu tidak akan menjadi masalah bagi sebagian orang,” kata Nemel. “Faktanya, ada banyak Keluarga Kekaisaran yang memiliki reputasi buruk yang akhirnya menarik bagi orang-orang yang sama buruknya.”
“Pada akhirnya,” kata Ludmila, “seorang bangsawan hanya dapat memanfaatkan hal-hal seperti gengsi dan koneksi – baik atau buruk – jika keluarga mereka telah mengembangkannya sejak awal. Itu, pada gilirannya, memengaruhi orang macam apa yang datang untuk bekerja untuk mereka. Dalam kasus seorang Bangsawan sipil di jantung Re-Estize, mereka memiliki sedikit atau tidak ada reputasi militer dan kemungkinan tidak ada pengembangan kelembagaan yang diperlukan untuk melatih prajurit yang layak. Ini, pada gilirannya, tidak menginspirasi banyak kepercayaan jika Bangsawan tersebut mendatangi seseorang dan bertanya apakah mereka ingin melawan suku Demihuman untuk mereka.”
“Tapi kebanyakan Bangsawan memang seperti itu, bukan?” tanya Raul.
“Ya,” kata Ludmila, “yang telah menjadi masalah besar bagi Re-Estize. Bangsawan mereka mungkin adalah administrator dan politisi yang cakap, tetapi kekuatan dapat merampas ketertiban dan kemakmuran apa pun yang berhasil mereka bangun. Keadaan telah memburuk hingga dikatakan bahwa penjahat secara efektif menguasai setidaknya setengah dari negara ini. Mari kita abaikan fakta yang tidak menguntungkan itu untuk saat ini dan terus membangun pasukan kita, oke?”
“Bagaimana dengan para Ksatria?” tanya Olga.
“Menunjukkan gelar kebangsawanan kepada seseorang tidak menjamin pasukan keamanan yang efektif,” jawab Ludmila. “Dalam banyak hal, hal itu mungkin lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Para kesatria memiliki tanggung jawab di luar menjadi pejuang dan tidak semua orang memiliki karakter atau pendidikan untuk menjadi seorang kesatria sejati. Selain itu, hal itu tidak serta merta menyelesaikan semua masalah logistik dalam membangun dan memelihara pasukan dan seorang kesatria tidak memiliki proyeksi kekuatan seperti resimen prajurit bersenjata. Seorang bangsawan lebih baik mengangkat seorang kesatria setelah mereka memiliki resimen prajurit bersenjata yang berfungsi. Dengan begitu, sang kesatria dapat bertindak sebagai komandan resimen itu.”
“Ini lebih sulit dari yang kukira,” Olga cemberut.
“Saya yakin banyak Bangsawan di Re-Estize merasakan hal yang sama,” kata Ludmila. “Sebuah gelar tidak berarti apa-apa tanpa kekuatan de facto untuk menjalankan semua wewenang yang diberikannya.”
“Jadi, jika penguasa kita berada dalam situasi itu,” kata Raul, “satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan adalah membayar orang lebih banyak. Jika mereka memberikan terlalu banyak hak dan keistimewaan, satu orang jahat yang bergabung dapat membuat kekacauan besar.”
Dia membuka tutup penanya dan menaruhnya ke kertas.
“Membayar seorang tukang senjata tidak hanya berarti menyediakan upah yang layak bagi seorang individu,” kata Ludmila kepada mereka sambil mencantumkan beberapa angka di kertas, “tetapi juga bagi keluarga mereka. Jika rumah tangga pedesaan hidup hemat, sebuah keluarga beranggotakan empat orang di Re-Estize dapat bertahan hidup dengan penghasilan yang setara dengan dua belas perak per bulan. Untuk menarik seseorang agar bekerja untuk tuan kami, kami akan menaikkan jumlah tersebut tiga atau empat kali lipat, tergantung pada apakah mereka dilengkapi dengan peralatan. Ini membawa kita ke pengeluaran berikutnya: senjata dan baju zirah. Kebanyakan pandai besi tidak membuat keduanya, jadi tuan kami mungkin harus mengimpor semuanya dari kota terdekat. Peralatan pelatihan juga diperlukan.”
“Ini menjadi mahal.”
“Tidak semahal tinggal di kota,” kata Nemel. “Kurasa itu sebabnya sebagian besar Imperial Knight dan keluarga mereka tinggal di pedesaan.”
“Olga bertanya-tanya mengapa Bangsawan di Re-Estize memilih untuk mengandalkan Petualang,” kata Ludmila. “Ini mungkin alasan terbesarnya. Seorang prajurit dengan kemampuan Petualang peringkat Tembaga menghabiskan biaya sekitar empat gold per bulan. Satu kompi yang terdiri dari seratus prajurit menghabiskan biaya empat puluh platinum per bulan. Ketika wilayah seorang bangsawan terancam oleh sesuatu yang membutuhkan Petualang mungkin sekali setiap dua atau tiga tahun, Guild Petualang menjadi pilihan yang jauh lebih ekonomis.”
“Tapi bagaimana dengan hal-hal lain yang kau sebutkan?” tanya Raul, “Para prajurit bersenjata tidak hanya untuk melawan perampok dan monster. Mereka juga ada di sana untuk mengendalikan semua masalah lainnya. Para Bangsawan Re-Estize seharusnya menyadari hal itu.”
“Aku yakin mereka melakukannya,” jawab Ludmila, “tetapi unsur kriminal adalah jenis makhluk yang berbeda. Perampok suku datang untuk mengambil makanan, menyebabkan kerusakan ringan, lalu kembali ke rumah mereka. Organisasi kriminal adalah entitas parasit yang menumbangkan otoritas seiring pertumbuhannya. Kelompok kriminal bawah tanah Re-Estize telah berkembang hingga ke titik di mana aku yakin sebagian besar Bangsawan telah menyerah untuk melawan mereka.”
“ Menyerah? ” Ekspresi Raul berubah bingung, “Bagaimana mereka bisa menyerah begitu saja? Bukankah para Bangsawan ingin memegang kendali?”
“Menurut laporan beberapa tahun lalu, sindikat kriminal yang merasuki Re-Estize memiliki kekuatan militer yang jauh lebih besar daripada Re-Estize sendiri. Satu-satunya cara agar para Bangsawannya dapat keluar dari kesulitan itu adalah dengan menyewa seorang Death Knight dari Sorcerous Kingdom.”
“Kalau begitu, mereka harus melakukannya,” gerutu Raul.
Ludmila tertawa kecil, tetapi keadaan tetangga barat mereka sama sekali tidak lucu. Sungguh suatu kasus di mana keputusan-keputusan yang tidak bijaksana yang telah dibuat selama beberapa dekade atau bahkan beberapa generasi di masa lalu kini mendatangkan sejumlah kesengsaraan yang sulit bagi negara itu. Orang bisa mengatakan bahwa mereka telah mengambil arah yang berlawanan dengan Kekaisaran dalam hal kebijakan.
“Ngomong-ngomong,” katanya sambil membuka lembar kertas baru, “mari kita lihat referensi praktis kita sekarang. Nona Gran, ada apa?”
Seneschal Ilyshn’ish bergerak sedikit di kursinya dengan ekspresi yang merupakan gabungan antara rasa tidak nyaman dan malu.
“Ehm…saya tidak yakin bagaimana mengatakannya, nona,” katanya, “tetapi semua perhitungan anggaran ini membuat saya merasa sedikit bersalah.”
Pernyataan itu membuat Ludmila memeriksa keturunan kaisar itu dengan segala cara yang tersedia baginya. Meskipun wajahnya tampak tersinggung, dia tidak lebih menyimpang dari keinginan penguasa daripada biasanya, yang berarti tidak banyak yang bisa dikatakan.
“Bersalah karena perhitungan anggaran?” Ludmila menatap Nona Gran dengan tenang di seberang meja, “Maukah Anda menjelaskan apa maksud Anda dengan itu?”
Nona Gran menggeliat beberapa saat di bawah tatapan Ludmila sebelum akhirnya memberikan jawaban.
“Um…” katanya, “mungkin aku bukan contoh kasus yang bagus. Aku sama sekali tidak membayar Goblin-ku.”