“Stella, apa ini?” Ashlock bertanya kepada putri angkatnya, yang tengah bersantai di sofa di rumahnya dan menyaksikan matahari terbit melalui portal yang tidak ia ingat dibuatnya.
“Selamat pagi juga,” Stella memutar matanya, “Apa ini? Ini portal.”
“Saya bisa melihat itu portal. Mengapa ada yang menuju cabang saya?”
“Baiklah, aku harus tetap berada di dalam Dunia Batinmu agar Vincent tidak tahu kalau aku masih hidup setelah kita memalsukan kematianku dalam perang keluarga Voidmind dan Skyrend, ingat?”
“Ya… tapi apa hubungannya dengan portal ini?”
Stella meregangkan tubuhnya seperti kucing malas dan menguap, “Muridku yang menggemaskan datang dan membangunkanku pagi ini dengan penuh semangat tentang Alam Mistik. Aku tahu dia bisa saja menggunakan akar halus untuk meninggalkan Dunia Batin, tetapi aku ingin melihat pertama kalinya Muridku masuk, jadi aku memohon kepada Pohon Daging Ilahi untuk membuka portal agar aku bisa menyaksikan matahari terbit bersamanya dan mengantarnya pergi. Menyebalkan sekali terkunci di sini, tahu? Aku tidak ingin melewatkan momen-momen besar.”
Ashlock mengalihkan fokusnya ke pohon dewa yang dimaksud, “Sistem? Kau yang melakukannya?”
[Ya]
“Mengapa?”
[Yang ditakdirkan mengancam akan pergi melalui akar halus bersama Muridnya dan menempatkanmu dalam bahaya jika aku tidak membantunya]
“Yang ditakdirkan?”
[Nasibmu diikat oleh ???]
“Maksudmu Senior Lee?”
[Saya tidak tahu tentang Senior Lee]
“Aneh…” Ashlock menyipitkan mata melihat pesan sistem. Tanda ??? kabur seolah ada hal lain yang menghalanginya melihat apa yang dikatakan sistem.
“Terserah. Kok bisa buka portal? Sejak kapan bisa kendalikan Qi-ku?”
[Saya tidak bisa mengendalikan Qi Anda secara langsung tanpa izin Anda, tetapi saya mengelola jiwa kedua Anda. Saya hanya membuat jalur melalui Dunia Dalam ke luar, dan Stella melakukan sisanya]
“Jadi Stella mengancammu untuk membuat jalan melalui jiwaku sehingga dia bisa membuat portal,” Ashlock bahkan tidak tahu dari mana dia mendapatkan ide itu. Beralih kembali ke rumah di sisi lain Dunia Batinnya, dia melihat mata Stella menatap langit-langit saat dia tiba.
“Saya mendengar mu-“
“Mengancam Pohon Daging Ilahi? Jangan khawatir. Aku tidak akan keluar jika pohon itu menolak permintaanku. Aku hanya benar-benar putus asa, maafkan aku — “
“Aku tahu kau tidak akan melakukan apa pun yang membahayakanku,” Ashlock mendesah lagi, “Aku akan memberi tahu Pohon Daging Ilahi untuk menghargai permintaanmu selama permintaan itu masuk akal sehingga kau tidak perlu mengancamnya di masa mendatang. Jangan bertanya apa-apa padanya, oke?”
Stella tersenyum, “Tentu saja! Lagipula aku tidak ingin tahu apa pun yang tidak seharusnya aku ketahui, jadi aku baik-baik saja dengan itu.”
“Bagus. Apakah kau siap untuk memasuki Alam Mistik? Semua orang sudah masuk.”
Stella berdiri dan mengangguk penuh tekad, “Aku sudah menunggu ini sepanjang minggu. Aku akan mencoba mendekati puncak Alam Inti Bintang dan mengejarmu.”
“Kau harus memilih alam saku tingkat tinggi jika kau ingin mencapainya,” Ashlock terkekeh saat membuka portal yang mengarah langsung ke Willow, yang berada di tengah awan Mystic Realm. Ia tidak percaya Willow bisa naik tiga tingkat penuh di Star Core Realm dalam sebulan, tetapi ia tetap menawarkan dukungannya.
“Semoga beruntung.”
“Terima kasih,” Stella menyeringai. “Aku akan membawakanmu satu atau dua mayat untuk kau makan!” Ia kemudian menghilang melalui portal, melambaikan tangan di belakangnya.
Ashlock menutupnya dengan bunyi “pop” dan ditinggalkan sendirian di ruangan kosong. Meskipun sekarang ia dapat berinteraksi dengan Mystic Realm lebih dari sebelumnya, ia masih merasa agak kesepian ketika puncaknya menjadi sunyi senyap karena semua orang telah pergi.
“Aku heran ke mana semua orang berakhir,” Ashlock membuka menu {Dimensional Overlap} miliknya. “Astaga, banyak sekali!”
Ratusan wilayah saku setidaknya memiliki satu orang pengikutnya.
“Saya belum pernah melihat begitu banyak wilayah saku yang ditempati sekaligus. Sebelumnya hanya ada segelintir,” Ashlock dengan cepat menelusuri daftar tersebut. Hal itu mengingatkannya pada video game lama di mana ia akan menelusuri daftar lobi terbuka dengan orang-orang yang menunggu orang lain bergabung untuk permainan penuh.
“Ah, aku mengerti apa yang terjadi. Tampaknya para Mudcloak telah memutuskan untuk menyerang galaksi. Sementara itu, para Redclaw berpisah dalam kelompok-kelompok kecil ke wilayah-wilayah kantong dengan tingkat kesulitan yang berbeda-beda, yang masuk akal.”
Elder Mo dan api rohnya telah menjadi legenda hidup di antara para Redclaw. Senjata-senjatanya sangat terkenal, dan begitu Mystic Realm semakin dikenal luas di antara para Redclaw, mereka mengetahui bahwa ia telah memperoleh api roh melalui warisan dari salah satu wilayah kantong.
“Tidak heran mereka semua berpisah. Kekuatan dalam jumlah akan menjadi yang terbaik karena Qi di alam saku tidak mungkin habis, tetapi mereka adalah pemuda berdarah panas dengan hasrat membara untuk menjadi yang terdepan dari rekan-rekan mereka. Tidak mungkin mereka akan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja. Aku ingin tahu berapa banyak yang akan kembali dengan harta atau warisan?”
Ashlock melirik daftar panjang alam kantong tanah dan api. Sejujurnya, dia tidak yakin apa yang sedang dilakukan Mudcloaks. Ada sesuatu tentang kemampuan dan motif mereka yang membuatnya curiga. Mereka tampak setia kepada Douglas dan pekerja keras untuk sekte tersebut, tetapi mereka juga menciptakan senjata entah dari mana dan lebih kompeten daripada yang mereka tunjukkan.
“Oh, ini dia. Ini pasti wilayah kekuasaan Jasmine.”
[Taman Rahasia Venomwood:
Deskripsi: Hutan luas yang dulunya digunakan oleh Sekte Venomwood untuk menanam tanaman beracun. Selama kejatuhan sekte tersebut, wilayah kantong yang diciptakan oleh Patriark mereka ini menjadi panggung untuk perlawanan terakhir mereka.
Tingkat Qi: Api Jiwa Tahap 2
Lingkungan: Bermusuhan
Monster: Benar
Penghuni saat ini: 1]
“Menarik. Tingkat Qi tampaknya agak tinggi untuk Jasmine, tetapi tidak mungkin ada alam kantong di bawah Alam Api Jiwa, mengingat semuanya dibuat oleh makhluk Alam Raja, biasanya dengan tujuan membantu melatih atau membunuh para kultivator.”
Ashlock mengingat kembali deskripsi alam itu dan merasa itu adalah pengingat yang baik.
“Sepanjang sejarah, banyak kerajaan percaya bahwa mereka akan bertahan selamanya, salah satu contoh terbaiknya adalah Roma. Saya kira di sini juga sama, bahkan dengan para pembudidaya yang dapat hidup selamanya. Salah langkah atau mengganggu kekuatan yang salah, dan sekte yang telah bertahan selama ribuan tahun dapat musnah dalam sehari. Sama seperti Sekte Venomwood ini.”
Mimpi dari Pohon Dunia juga memberinya pelajaran penting ini. Bahkan makhluk yang paling kuat pun bisa jatuh jika mereka tidak siap menghadapi ancaman terhadap keberadaan mereka.
“Jasmine pasti baik-baik saja dengan Sol di sisinya. Dia bisa menghilangkan dan menyembuhkan racun apa pun dan menghadapi monster di level Alam Api Jiwa.”
Menggulir ke bawah lagi, dia menemukan alam Qi bayangan yang kemungkinan telah dimasuki Evelyn.
[Tempat Suci Kerudung Bayangan:
Deskripsi: Daerah terlarang yang pernah digunakan oleh Shadow Sovereigns sebagai tempat latihan dan benteng tersembunyi mereka.
Tingkat Qi: Jiwa Baru Lahir Tahap 1
Lingkungan: Bermusuhan
Monster: Benar
Penghuni saat ini: 1]
“Oh sial,” Ashlock memeriksa tiga kali apakah ia membaca pesan sistem dengan benar. “Evelyn entah bagaimana tersandung ke alam kantong dengan Qi di Alam Jiwa Baru Lahir? Yang berarti monster-monster itu mungkin memiliki kekuatan yang sama. Seberapa kuat Evelyn tadi? Di suatu tempat di tahap bawah Alam Inti Bintang?”
Tidak mungkin dia dapat bertahan hidup sebulan di tempat seperti itu.
“Saya berencana untuk bersepeda di antara Bastion saya yang berbeda dengan {Progeny Dominion} dan menjelajahi dimensi kantong yang berbeda, tetapi tampaknya Nox akan menjadi yang pertama.”
Ashlock mengalihkan pandangannya dari kamar kosong yang ditinggalkan Stella ke sisi lain Dunia Batinnya, tempat Nox masih mengambang sejak tadi malam. Stella ingin tidur tepat di bawah sembilan bulan, jadi dia tidak melihat alasan untuk mengirimnya kembali, hanya untuk memanggilnya kembali ke Alam Mistik.
“Nox, kamu sudah bangun?” tanya Ashlock saat dia mewujudkan avatar jiwanya di Benteng Nox.
Daun-daun hitam berdesir, dan dari balik bayang-bayang kanopi, seorang wanita dengan kegelapan cair muncul ke dalam cahaya. “Selamat pagi Ashlock,” dia mengamati avatar pohon spiritualnya dari atas ke bawah, “Aku sudah bangun sekarang. Ada yang salah?”
“Adikmu,” Ashlock buru-buru menjawab, “Dia telah memasuki wilayah kantong yang jauh melampaui kemampuannya, dipenuhi monster yang mungkin setingkat dengan kita.”
Mata Nox membelalak, “Apa? Bisakah kau menariknya keluar?”
“Tidak dari sini. Satu-satunya jalan keluar dari Alam Mistik adalah jika aku memasuki wilayah kantong mereka secara langsung dan memindahkan mereka keluar melalui portal atau jika mereka bertahan hidup selama sebulan di dalam dan ditarik keluar saat Alam Mistik ditutup.”
“Apa yang kita tunggu lagi,” Nox panik, “Ayo berangkat.”
Ashlock mengarahkan salah satu akar avatarnya ke haluan Bastion, dan portal raksasa ke Mystic Realm pun terbuka. Salah satu hal aneh dari skill {Dimensional Overlap} miliknya adalah selama ada pecahan jiwanya di dalam kabut Mystic Realm, ia bebas memasuki wilayah kantong dengan salah satu orangnya yang sudah ada di dalamnya.
Saat Nox melayangkan Bastion menuju portal, Ashlock mengaktifkan {Progeny Dominion}. Karena belum pernah mengaktifkan skill itu dengan pohon target yang sudah ada di dalam jiwanya, dia bertanya-tanya apakah skill itu akan berhasil.
[Keturunan terpilih: Memulai pemindahan jiwa…]
Avatar jiwanya tertarik ke arah Nox. Ia bergerak mendekat, dan yang mengejutkannya, avatarnya muncul melalui kulit kayu Nox dan menyatu dengan jiwanya bersama energi ilahi.
[Jiwa terfragmentasi: Kerusakan pada jiwa dikurangi]
[Koneksi selesai: Waktu hingga matahari terbenam 8:15]
“Rasanya seperti pecahan yang jauh lebih kecil dari biasanya,” Ashlock memeriksa Dunia Batinnya sebentar dan tidak melihat ada pecahan besar yang hilang atau apa pun, “Apakah jiwaku benar-benar tumbuh sedemikian rupa sehingga menggunakan {Progeny Dominion} menjadi sangat mudah? Mungkin aku bisa menggunakannya setiap hari dan menyembuhkan kerusakan jiwa dalam semalam?”
Mengesampingkan penemuan baru tentang betapa konyolnya memiliki Dunia Batin, Nox melewati portal tersebut. Mereka sekarang diselimuti kabut Alam Mistik dan dikelilingi oleh pecahan-pecahan langit yang mengambang.
“Jadi ini adalah Mystic Realm?” Nox memperhatikan pecahan-pecahan yang berlalu dengan kagum.
“Jangan sentuh satupun dari mereka,” Ashlock mengingatkannya sambil melirik kembali ke menu Tumpang Tindih Dimensi dan memastikan bahwa wilayah kantong bayangan Evelyn sekarang [Bebas] .
“Ayo kita lihat seperti apa alam saku tingkat Nascent Soul,” kata Ashlock sambil menekan tombol.
[Tumpang Tindih Dimensi Dimulai]
Realitas sempat berubah sebelum semuanya menjadi gelap. Ashlock mengerahkan seluruh indra spiritualnya, tetapi ternyata dia hanya bisa menembus beberapa ratus meter melalui tabir bayangan dan tidak dapat menemukan apa pun. Dia akan percaya bahwa mereka berada di kehampaan jika bukan karena angin sepoi-sepoi yang menggoyangkan dedaunan Nox.
“Qi bayangan di sini luar biasa,” kata Nox saat dia meninggalkan pohonnya dan berjalan ke tepi Bastion untuk melihat-lihat.
“Apakah kamu bisa melihat banyak hal?”
Nox mengerutkan kening, “Tidak sejauh biasanya. Tabir bayangan di sekeliling kita tampaknya merupakan jenis formasi pertahanan yang setidaknya berada pada level Nascent Soul. Aku mungkin lebih mudah mengintipnya daripada kamu karena Qi bayanganku, tetapi tidak terlalu jauh.”
“Jadi kita buta. Sungguh formasi pertahanan yang menarik.” Ashlock selalu menganggap formasi pertahanan sebagai perisai atau sesuatu yang ofensif seperti jebakan atau petir hampa miliknya. Siapa yang mengira merampas indra seseorang, seperti penglihatan, akan sama efektifnya?
“Tidak ada gunanya formasi seperti itu jika tidak digunakan untuk menutupi sesuatu. Pertanyaannya adalah apa.” Kata Nox sambil mulai melangkah di sepanjang tepi Bastion.
“Monster, bangunan, jebakan, adikmu,” Ashlock memberikan beberapa saran. “Bagaimanapun, kita harus memilih arah dan bergerak.”
Nox mengangguk.
“Kita bergerak… benar?” tanya Ashlock setelah beberapa saat. Tanpa titik acuan, sulit untuk mengetahui apakah mereka bergerak maju, mundur, menyamping, atau tetap diam.
“Seharusnya ke arah ini,” Nox menunjuk ke bawah. “Jika adikku ada di sini, dia tidak pernah pandai terbang dengan pedangnya, jadi dia mungkin akan jatuh ke tanah… andaikan ada pedang.”
“Tempat yang bagus untuk memulai,” Ashlock setuju, dan keduanya terdiam beberapa saat saat mereka berjalan di tengah kegelapan. Untuk mengisi waktu, Ashlock memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang mengganggu pikirannya.
“Sistem, kau tahu nama dan latar belakang setiap wilayah saku yang bisa kuakses, kan?”
[Ya, masih banyak lagi alam saku di luar sana, tapi saya hanya memiliki akses ke alam yang diberi nama dan terdokumentasi]
“Siapa yang melakukan penamaan dan dokumentasi?”
[Aku tidak tahu]
“Begitu ya. Bisakah kau ceritakan hal lain tentang Shadow Veil Sanctum ini? Mungkin tentang tata letaknya atau monster-monster di sini?”
[Detail spesifik seperti itu tidak saya ketahui karena dapat berubah seiring waktu. Yang saya tahu hanyalah sejarah, tujuan, dan perkiraan tingkat ancaman wilayah saku]
“Tempat ini dibuat oleh Shadow Sovereigns, kan? Siapa mereka?”
[Salah satu faksi yang paling kuat yang berjuang untuk mendominasi lapisan atas. Tidak seperti Sekte Venomwood, mereka masih ada, meskipun kekuasaan mereka telah jatuh dari puncaknya]
“Aku bisa merasakan lantainya,” kata Nox, menarik perhatian Ashlock.
“Apa rasanya?”
“Sepertinya itu sejenis batu hitam—tunggu, itu bergetar.”
“Apa?” kata Ashlock, tetapi kemudian ‘lantai’ itu memasuki jangkauan indra spiritualnya, dan dia dapat melihat apa yang dibicarakan Nox. Lantai itu memang bergerak, hampir seperti hidup. Ashlock kemudian menyadari bahwa di antara lempengan batu hitam itu terdapat celah-celah dalam yang berdenyut dengan Qi bayangan. Hampir seperti urat-urat di antara sisik-sisik…
Lantai itu kemudian bergerak cepat, berayun-ayun, dan sebelum Ashlock menyadarinya, dia dan Nox telah menatap ke arah makhluk raksasa yang seluruhnya terbuat dari kegelapan.
[Raksasa Gerhana]
Nama monster itu terlintas dalam huruf emas di benak Ashlock. Sistem tahu benda apa ini?
“Angkat perisaimu!” kata Ashlock. Inti Bastion berdenyut dengan kekuatan saat gelembung bayangan muncul di sekitar mereka.
[Perisai Bayangan: AKTIF]
Tepat saat sistem memberitahunya bahwa perisai itu aktif, dia melihat sesuatu yang besar bergerak sangat cepat dalam pengertian spiritualnya. Karena ukurannya yang sangat besar, butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa itu adalah cakar monster itu. Tangan yang diselimuti bayangan Qi menghantam perisai Bastion, membuatnya jatuh ke tanah tempat ini, yang tampaknya terbuat dari batu hitam yang sama dengan sisik monster itu. Hanya saja kali ini tidak bergerak.
Meskipun terkena serangan brutal, perisainya tetap kuat, dan Bastion tidak mengalami banyak kerusakan. “Bastion Nascent Soul jauh lebih unggul daripada Bastion Star Core milikku,” renung Ashlock sambil menatap monster yang menjulang tinggi. Karena tirai bayangan menutupi tempat ini, dia tidak dapat melihat wajah makhluk itu.
“Seberapa tinggi monster ini?” Ashlock bertanya-tanya, tetapi sistem itu tampaknya tidak menjawabnya. Apa pun itu, ia harus menemukan cara untuk membunuhnya. Selain kredit pengorbanan, Bastion tidak cukup cepat untuk berlari lebih cepat dari monster ini karena mereka belum melewati akarnya.
“Ashlock, aku yakin monster ini adalah sumber dari tabir bayangan yang menghalangi kita untuk melihat,” Nox menunjuk ke arah titan yang menjulang tinggi, “Ia menarik dan menyerap cahaya, itulah sebabnya area di sekitarnya begitu gelap.”
“Tunggu, monster dengan afinitas bayangan menarik cahaya? Untuk alasan apa…” Ashlock terdiam di akhir saat wajah monster itu kembali terlihat dengan rahangnya yang seperti jurang yang sekarang bersinar seperti matahari mini. Monster itu membungkuk dan, menggunakan kedua lengannya, menahan Bastion di tempatnya, membuat perisai itu beriak karena tekanannya yang menghancurkan.
“Cara terbaik bagi monster bayangan untuk melawan monster bayangan lainnya bukanlah dengan Qi bayangan. Melainkan dengan cahaya…” Nox menyipitkan matanya, “Sungguh cara bertarung yang tidak terhormat. Benar-benar pantas bagi seorang monster.”
Bola cahaya di mulutnya membesar saat ia mencondongkan tubuhnya lebih dekat. Ashlock tidak bisa menggerakkan Bastion di bawah genggaman Eclipse Behemoth. Perisai bayangan itu sepertinya tidak akan mampu menahan ledakan cahaya itu, dan monster itu masih terlalu tinggi untuk melahap kepalanya.
Berdasarkan perkiraan kasarnya, monster yang menjulang tinggi di atasnya berada pada level Alam Jiwa Baru Lahir.
Untungnya, ia memiliki banyak pilihan bahkan saat bertarung melalui proxy, dan ia sama sekali tidak berdaya melawan ancaman Nascent Soul Realm. Namun, sebelum ia melancarkan serangannya, Nox tampaknya telah mengambil inisiatif.
“Lepaskan aku, kadal besar,” Nox menunjuk salah satu tangan Eclipse Behemoth, dan puluhan akar yang muncul dari bayangan muncul dari tubuh pohon Nox. Akar-akar itu menembus perisai dan menusuk tangan monster itu.
Ashlock merasakan tarikan kuat pada inti Bastion dan cadangan Qi-nya saat akar bayangan itu menggelembung. Sesaat kemudian, tangan monster itu meledak dengan ribuan sulur bayangan, mencipratkan darah ke perisai itu.
Monster itu meraung kesakitan yang tampaknya mengguncang seluruh dunia dan membuat perisai bergetar.
“Kerja bagus,” kata Ashlock. Dia telah menggunakan banyak Qi untuk aksi itu, tetapi tetap saja hasilnya cukup mengesankan.
Nox berputar dan mengulangi serangan yang sama untuk tangan lainnya. Sementara Ashlock merasakan Qi-nya semakin terkuras untuk membuat tangan monster itu meledak, ia memutuskan untuk menghentikan monster yang mengamuk itu meningkatkan serangan Qi cahayanya.
Karena gelapnya malam yang menyelimuti monster itu, serangan bayangan dari Bastion tidak akan berguna, dan serangan jarak jauh apapun yang dilancarkannya akan menghilang.
“Aku tidak bisa memakanmu saat kau berdiri di atasku, jadi jadilah kadal yang baik dan berlututlah .”
Dengan kekuatan penuh dari Dunia Batinnya, kehadiran Ashlock menghantam Eclipse Behemoth yang menjulang tinggi. Monster itu mengerang saat otot-ototnya menggelembung, dan bayangan Qi menyala di sisik-sisiknya saat mencoba menahan tekanannya. Mungkin karena tahu bahwa dirinya dalam masalah, bola cahaya di mulutnya tampaknya mencapai puncaknya.
Ashlock dengan cepat menargetkan salah satu lututnya yang bergetar dengan teknik Spatial Blades miliknya dan menambahkan dao api dari Dunia Batinnya. Realitas terkoyak, memotong dalam-dalam sisik monster itu dan membakar dagingnya.
Dengan hanya satu kaki untuk berdiri, Eclipse Behemoth meraung saat jatuh ke samping, dan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai sinar disintegrasi keluar dari mulutnya. Sinar itu mengenai sisi perisai bayangan, melenyapkannya seketika. Namun, sinar cahaya itu melenceng, meninggalkan retakan yang membara di tanah, diikuti oleh gempa bumi saat raksasa itu jatuh.
Saat debu mulai mereda, Bastion perlahan naik ke langit tanpa ada yang menahannya lagi, dan Ashlock mengarahkannya ke arah monster yang masih hidup itu.
“Sekarang, haruskah aku mengubahmu menjadi Ent atau memakan mayatmu?” Ashlock merenung sambil melayang di atas mangsanya.