Olga dan Raul saling melempar tatapan jijik ke arah Nona Gran. Si Tua Lich yang berdiri di belakang Olga mendongak dari papan klipnya.
“Apakah ini merupakan pelanggaran hak buruh?” Titik-titik cahaya merah menyala di rongga matanya.
“Apakah Dame Verilyn memerintahkanmu untuk tidak membayar para Goblin?” tanya Ludmila.
“Tidak, nona,” jawab sang seneschal, “tetapi dia tetap merasa senang saat mengetahui hal itu.”
Ludmila bangkit dari tempat duduknya. Nona Gran tersentak saat dia meletakkan tangannya di bahunya.
“Anda seorang wanita yang berbudi luhur, Nona Gran,” katanya.
“J-Jangan katakan itu!” teriak sang seneschal, “Bukannya aku ingin terlihat sopan dalam hal ini! Aku sudah bilang padamu bahwa aku merasa bersalah karenanya.”
“Aku tahu,” Ludmila kembali ke tempat duduknya. “Kau memberi mereka kompensasi, ya?”
“Saya sedang berusaha mencari tahu, nona,” jawab Nona Gran, “tetapi semuanya berjalan begitu cepat sehingga saya belum dapat menemukan pengaturan yang memuaskan saya. Saya pindah dari sini pada awal musim panas menjadi memiliki lima belas ribu Goblin pada akhir musim panas.”
“Itu bisa dimengerti,” kata Ludmila. “Bagaimana rencana kalian saat ini?”
“Preseden terdekat yang saya ketahui adalah kontrak kehutanan, jadi saya memutuskan untuk memulai dengan sesuatu yang seperti itu.”
“…tidak heran kau punya lima belas ribu Goblin.”
Nona Gran mengulurkan tangannya tanpa daya.
“Saya tidak tahu ini akan terjadi! Awalnya, saya pikir semuanya akan baik-baik saja sampai saya menemukan jawabannya. Kemudian, hutan itu tiba-tiba dipenuhi Goblin! Di luar semua yang telah terjadi, saya pikir inilah yang paling mengacaukan rencana pengembangan saya.”
Kontrak rimbawan persis seperti namanya: kontrak itu memberi pemegang kontrak hak-hak tertentu, seperti berburu dan memancing, mencari makan, dan memanen kayu di hutan milik bangsawan sebagai imbalan atas keahlian mereka dalam pengelolaan dan penyediaan hutan. Pekerjaan itulah yang mempekerjakan sebagian besar Ranger di negara-negara Manusia di dekatnya, meskipun rimbawan biasanya tidak menganggap diri mereka sebagai salah satunya.
“Apakah mereka menghasilkan pendapatan?” tanya Ludmila.
“Tidak banyak yang sebanding dengan jumlah mereka,” keluh Nemel. “Mereka mengedarkan sumber daya secara internal dan hampir tidak ada yang keluar, jadi pajak perdagangan sangat menyedihkan. Tidak usah pedulikan itu, seolah-olah tujuan mereka adalah memperluas sumber daya mereka untuk mendukung sebanyak mungkin orang.”
“Begitulah Goblin biasanya, kurasa,” kata Ludmila. “Keunggulan mereka terletak pada jumlah mereka, jadi memiliki beberapa Goblin lebih banyak jauh lebih berharga daripada mengamankan gaya hidup yang nyaman dalam pikiran mereka.”
“Saya bisa melihatnya sekarang, nona,” kata sang seneschal. “Mereka juga tidak mencatat apa pun, jadi mustahil untuk mengenakan pajak yang adil kepada mereka.”
“Karena mereka mampu mengorganisasikan diri mereka sendiri dengan sangat baik pada tingkat dasar, mengapa tidak mengelola mereka sebagai kelompok saja, bukan sebagai individu?”
Nona Gran berdiri dan pergi mengambil berkas dari lemari di dekatnya.
“Aku sudah mempertimbangkannya,” katanya sambil meletakkan map di atas meja di antara mereka, “tetapi aku harus membangun sepuluh desa pertanian di sepanjang lembah. Aku tidak bisa membuat pengaturan permanen apa pun yang mungkin menghalangi apa yang telah kujanjikan kepada Dame Verilyn. Bahkan kesalahpahaman yang paling tidak disengaja pun dapat menimbulkan berbagai macam trauma padanya.”
“Kenapa tidak ada Goblin Farmer saja?” tanya Raul.
“Petani Goblin, ya…” sang seneschal kembali duduk di kursinya. “Aku tidak ingat legenda apa pun yang menyebutkan Goblin mengolah ladang. Setelah mengamati milikku selama beberapa bulan terakhir, kurasa jika aku memberi tahu mereka bahwa mereka bisa menanam makanan di tanah, mereka akan memakan tanah untuk menghemat waktu.”
“Saya tidak menganggap mereka sebodoh itu ,” kata Raul.
“Ini bukan masalah bodoh,” kata Nona Gran, “Ini masalah apakah mereka pikir mereka bisa melakukannya atau tidak. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah ribuan Goblin yang kelaparan dan sakit.”
“Anda telah melihat banyak keberhasilan dengan menjadikan migran Manusia sebagai mentor bagi Goblin,” kata Ludmila. “Mengapa tidak melanjutkan hal-hal seperti itu?”
“Benar, nona. Masalahnya adalah pertumbuhannya terlalu lambat dibandingkan dengan pertumbuhan populasi kita. Satu-satunya harapan saya adalah mereka mulai saling mengajari dan entah bagaimana dengan mudah mengisi semua peran yang dibutuhkan wilayah kekuasaan.”
“Jadi, apakah kamu masih berencana mendatangkan Petani dari Kekaisaran di musim semi?” tanya Ludmila, “Itu akan membantu pelatihan kejuruan, dengan asumsi para migran baru bersedia bekerja dengan para Goblin.”
“Banyak orang telah mendaftar di agensi kami di Arwintar,” jawab Nona Gran. “Saya tidak ingin mengecewakan mereka. Selain itu, saya ingin setidaknya sedikit pertanian kentang. Saya hanya tidak berpikir pertanian bisa seluas yang saya bayangkan karena populasi Goblin sangat besar.”
“Jika tanah tidak mampu mendukung mereka, mereka akan bermigrasi.”
“Bermigrasi ke mana? ” Nemel mengerutkan kening, “Jangan bilang Countess Corelyn akan mengajukan keluhan karena seratus Goblin memutuskan untuk mengemasi barang-barang mereka dan pindah ke salah satu kebun buahnya.”
Mungkin lucu untuk melihatnya…
Meskipun penampilannya tampak sangat tenang, Clara masih belum sepenuhnya merasa nyaman di sekitar ras lain – terutama Demihuman suku. Jika sekelompok dari mereka memasuki wilayahnya, Clara mungkin akan berteriak agar Ludmila melakukan sesuatu.
“Mereka mungkin akan pergi dan menaklukkan tanah di seberang sungai terlebih dahulu. Dengan pelatihan dan perlengkapan yang mereka miliki, mereka mungkin berhasil menyebarkan pengaruh mereka ke sebagian besar Hulu Sungai.”
“…apakah itu baik-baik saja?” tanya Nona Gran, “Saya tahu bahwa hukum Re-Estize tidak melarang konflik antar wilayah, tetapi saya belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi selama lebih dari satu abad.”
“Sangat jarang terjadi perselisihan tertentu dapat diselesaikan,” jawab Ludmila. “Secara pribadi, saya ingin melihat bagaimana keadaannya. Suku-suku pedalaman selalu digambarkan sebagai suku yang buas dan kejam, tetapi itu tidak masuk akal dalam situasi ini mengingat apa yang saya ketahui tentang mereka.”
“Apakah itu berarti penaklukan apa pun akan menambah wilayah Dame Verilyn?”
“Tidak. Ketentuan Daerah Administratif Khusus hanya berlaku untuk suku-suku independen yang tinggal di sana. Saya yakin bahwa hasil yang tidak diharapkan akan muncul jika orang luar mulai ‘mensponsori’ kegiatan suku-suku tertentu. Bagaimanapun, kita harus melanjutkan diskusi kelas kita. Dibandingkan dengan contoh Re-Estize kita, bagaimana Nona Gran meningkatkan angkatan bersenjatanya?”
“Dengan menjadi seorang Hobhuman,” kata Olga.
“Sebuah Hob–”
“Benar,” Ludmila mengangguk. “Nona Gran dengan cerdik memanfaatkan hierarki sosial Goblin dan menyatukan suku-suku lokal. Rasa hierarki Goblinoid begitu kuat sehingga melampaui ras. Orang akan sering melihat Goblin di suku Ogre dan Troll, bahkan ketika mereka menjadi sasaran perbudakan.”
“Tetapi bagaimana kita bisa membandingkan apa yang terjadi di sini dengan upaya Bangsawan untuk mengumpulkan pasukan bersenjata di Re-Estize?” tanya Raul, “Bangsawan tidak memaksa orang untuk bergabung dengan mereka dengan cara memukuli mereka.”
“Saya tidak ‘mengalahkan mereka’,” protes Nona Gran. “Mereka adalah orang-orang yang salah mengira tawaran saya sebagai tantangan dan saya kebanyakan menggunakan mantra Tidur untuk menang.”
Olga dan Raul tampak tidak yakin. Nona Gran adalah Penyihir Perang.
“Seseorang dapat menafsirkan ini sebagai kekuatan budaya dan institusi dalam perekrutan,” kata Ludmila. “Kelemahan fisik Goblin yang luas menutupi fakta bahwa mereka tampaknya terlahir sebagai prajurit. Aspek sifat mereka itu begitu kuat sehingga mereka akan secara mandiri membentuk unit militer begitu mereka menemukan ‘Hobgoblin’ untuk memimpin mereka. Ini adalah ‘tipuan’ yang kuat dibandingkan dengan apa yang dibutuhkan Manusia untuk mencapai hasil yang sama.”
“Jadi Nona Gran hanya memberi mereka makan?” Raul mengernyit.
“Jika kita merumuskannya dalam istilah yang lebih formal,” kata Ludmila kepadanya, “dia mengizinkan suku-suku untuk tinggal di tanahnya. Sebagai imbalan atas ‘kontrak rimbawan’ yang disebutkannya sebelumnya, setiap suku menyumbangkan kelompok perang sebagai bagian utama dari upeti mereka. Nona Gran, pada gilirannya, telah mengubah kelompok perang tersebut menjadi pasukan keamanan wilayahnya. Pada saat yang sama, dia mencoba mendorong suku-suku untuk berpartisipasi dalam industri lokal dan membiasakan mereka dengan masyarakat yang sedang dibangunnya. Secara keseluruhan, Nona Gran telah menemukan strategi yang sangat efektif yang berdampak pada investasi besar suku Goblin dalam pengembangan wilayahnya.”
“…Saya tidak tahu bahwa saya melakukan semua itu,” kata Nona Gran. “Saya hanya melakukan apa yang saya rasa benar.”
“Kau mungkin merasa bahwa itulah cara terbaik untuk melakukan sesuatu,” Ludmila tersenyum tipis. “Meski begitu, seseorang tidak boleh mengabaikan untuk menganalisis hasil keputusan seseorang dan mengapa itu terjadi. Kau mungkin juga dipengaruhi oleh latar belakangmu sebagai keturunan kekaisaran. Pada dasarnya, Kekaisaran menggunakan strategi yang sama dengan Imperial Knights.”
“Mengapa kita merasa memiliki banyak kesamaan dengan suku-suku?” tanya Olga, “Jika Anda mengambil sebuah baroni Manusia dan menyebutnya ‘klan’, maka setiap desa di baroni tersebut dapat menjadi sebuah ‘suku’ yang hidup dari tanah yang telah dialokasikan untuknya.”
“Itu karena kami memiliki banyak kesamaan dengan suku-suku,” jawab Ludmila. “Kesetiaan kami pada dasarnya adalah kesetiaan kesukuan. Keluarga lebih setia kepada keluarga daripada yang lain. Penduduk desa mengutamakan kesejahteraan desa mereka daripada wilayah kekuasaan mereka secara keseluruhan. Raja kerajaan beruntung jika rakyat bawahannya menganggapnya lebih dari sekadar nama. Banyak sistem politik dan ekonomi yang kami terapkan dalam masyarakat kami tidak jauh lebih maju daripada yang digunakan suku-suku. Orang cenderung memandang rendah suku-suku karena mereka tidak terbiasa dengan suku-suku tersebut. Ego dan kebohongan yang menenangkan melakukan sisanya. Kenyataannya, ada suku-suku di luar sana yang jauh lebih maju daripada Re-Estize atau Kekaisaran, seperti Krkonoše dan Konfederasi Hutan Batu Pasir di sebelah timur Dataran Katze.”
“Lalu mengapa kita tidak bisa melakukan hal yang sama? Nona Gran baru saja memulai beberapa bulan yang lalu dan dia memiliki pasukan yang dapat mengalahkan semua pengikut bangsawan. Aku yakin dia bisa menang melawan Pangeran biasa juga. Sepertinya para Bangsawan telah mengacau.”
Nona Gran melirik Ludmila dengan gugup, seakan-akan dia mengira akan diperintahkan menaklukkan suatu Daerah di Re-Estize sebagai pelajaran praktis berikutnya bagi kedua Komandan yang sedang berlatih.
“Saya tidak tidak setuju dengan penilaian Anda,” kata Ludmila. “Pada saat yang sama, sulit untuk menentukan penyebab tunggal dari kesalahan tersebut. Kami telah membahas beberapa alasan ekonomi untuk itu, yang dikombinasikan dengan keamanan relatif dari sebuah wilayah kekuasaan dan ketersediaan kontraktor keamanan yang sebagian besar efektif dalam bentuk Petualang, Pekerja, dan kelompok tentara bayaran lainnya. Alasan lainnya adalah sentralisasi kekuasaan, seperti yang terjadi di Kekaisaran Baharuth. Kaisar tidak mengalami ancaman terhadap pemerintahan otoriternya, yang ditegakkan oleh kekuatan militer. Untuk memastikan hal ini, ia telah mencabut kewajiban dan hak kaum bangsawan dalam hal pemeliharaan pasukan teritorial. Mereka secara hukum dilarang untuk membentuk resimen pribadi bahkan jika mereka menginginkannya.
“Tetap saja, apa yang secara umum dapat kita sebut sebagai ‘budaya bela diri’ selalu hadir dalam beberapa bentuk, yang berupaya untuk memastikan bahwa masalah keamanan selalu ditangani. Ambil contoh, keturunan bangsawan bela diri. Orang-orang seperti saya dilahirkan dan dibesarkan untuk pertempuran pribadi dan kepemimpinan militer. Karier sebagai gubernur militer diasumsikan daripada dipertimbangkan. Proses berpikir saya adalah ‘Saya seorang Bangsawan Perbatasan, apa artinya itu? Apa yang harus saya lakukan? Apa peran saya? Dalam bentuk apa peran itu terwujud dalam sistem tempat saya menjadi bagiannya dan bagaimana saya mengamankan posisi itu?
“Bandingkan ini dengan apa yang dipikirkan oleh warga sipil rata-rata di desa pedesaan, yang baru saja kita bahas. Fakta bahwa hal itu harus dipertimbangkan saja sudah cukup menjelaskan. Selain masalah keuangan, konotasi negatif dapat dikaitkan dengan dinas militer. Dalam Re-Estize, misalnya, bagaimana perasaan masyarakat tentang pungutan, beserta kisah dan kondisi mereka yang kembali dari melaksanakan kewajiban mereka dapat dan akan dianggap sebagai norma bagi tentara profesional. Pengalaman negatif desa dengan serangan suku dan aktivitas bandit menambah risiko pada imajinasi yang menghalangi mereka untuk bertugas sebagai bagian dari rombongan bersenjata penguasa setempat.”
“Orang-orang ingin bergabung karena adanya penggerebekan,” kata Raul. “Untuk melindungi keluarga mereka atau membalas dendam kepada orang-orang yang menyerang mereka. Selain itu, anak laki-laki selalu berperan sebagai prajurit dan semua orang mengagumi para pejuang yang kuat. Asalkan mereka bukan orang yang jahat.”
“Anda tidak salah,” Ludmila mengakui, “tetapi hasil dari hal-hal tersebut beragam. Untuk setiap pria yang ingin melawan, ada pria lain yang mencoba menghindari konfrontasi lainnya. Setiap pria yang ingin melawan mungkin juga dicegah oleh anggota keluarga yang takut akan apa yang mungkin terjadi jika pencari nafkah utama mereka tidak pulang ke rumah suatu hari nanti. Anak laki-laki yang berperan sebagai tentara biasanya hanya bertahan sampai mereka menjadi dewasa muda dan, meskipun yang kuat dikagumi oleh semua orang, hanya sedikit yang mengikuti jejak mereka. Karena kerangka budaya dan masyarakat di tempat seperti Re-Estize, upaya merekrut pasukan militer tidak hanya mahal, tetapi perekrut juga cenderung berakhir dengan sampah masyarakat.”
“Saya tidak yakin apakah saya akan menyebut Imperial Knights sebagai ‘sampah’,” kata Nona Gran. “Bahkan jika mereka merekrut cadangan dan gelandangan di pusat kota, pelatihan militer akan mengubah mereka menjadi prajurit yang berfungsi.”
“Ya dan tidak,” kata Ludmila. “Tentara Kekaisaran adalah evolusi dari aristokrasi militer Kekaisaran, yang anggotanya telah mengubah militer dari institusi elit pedesaan – seperti di Re-Estize – menjadi institusi negara secara keseluruhan. Mereka telah melakukannya dengan sangat baik dalam membangunnya menjadi seperti sekarang ini, tetapi beberapa perpecahan masih ada. Misalnya, ada pemisahan yang jelas antara aristokrat militer, Ksatria Kekaisaran yang memiliki tanah, dan rakyat jelata.
“Keturunan Kekaisaran memasuki Angkatan Darat Kekaisaran sebagai perwira dengan asumsi bahwa pendidikan dan didikan mereka memenuhi syarat untuk posisi berwenang. Ini, sebagian besar, benar, tetapi dapat menjadi penghalang bagi rakyat jelata berbakat yang bergabung dengan Angkatan Darat Kekaisaran melalui perekrutan rutin. Alih-alih langsung menjadi perwira dan berfokus pada karier sebagai Komandan – seperti yang dilakukan Jenderal Ray – seorang rakyat jelata menghabiskan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun sebagai prajurit infanteri sebelum menjadi Sersan. Dari sana, mungkin butuh waktu yang sama lamanya untuk menjadi Kapten. Naik pangkat menjadi Komandan sebagai rakyat jelata melalui cara konvensional praktis tidak pernah terdengar di Angkatan Darat Kekaisaran meskipun mayoritas tentara terdiri dari rakyat jelata. Untuk lebih menekankan maksud saya, setiap Jenderal di Angkatan Darat Kekaisaran lahir dan dibesarkan sebagai Bangsawan.”
“Saya tidak mempertimbangkan hal itu,” Nona Gran menyilangkan lengannya di perutnya sambil berpikir. “Tetapi apakah itu alasan untuk mengangkat Komandan hanya sebagai Komandan seperti yang dilakukan nona saya dengan Raul dan Olga?”
“Ya,” Ludmila mengangguk. “Tidak perlu bagi seorang Komandan garis belakang untuk berlatih sebagai pejuang garis depan. Ada batasan untuk apa yang dapat dicapai kebanyakan orang, dan tidaklah bijaksana atau adil untuk menyia-nyiakan potensi seorang anak demi tradisi atau ‘akal sehat’ yang cacat. Saya percaya bahwa argumen yang paling umum untuk pendekatan tradisional yang diambil oleh Tentara Kekaisaran adalah bahwa perwira harus menjadi prajurit sebelum mereka dapat memimpin mereka, tetapi masalah khusus yang digarisbawahi oleh argumen tersebut dapat diatasi melalui cara alternatif.”
Dengan asumsi sebagian besar individu ‘berada di level emas’, menjadi Komandan yang luar biasa sebagai rakyat jelata di Tentara Kekaisaran adalah tugas yang hampir mustahil. Seorang cadangan yang direkrut dari pusat kota mungkin memiliki satu atau dua level di Kelas Pekerjaan sipil dan kemudian memperoleh beberapa level di kelas prajurit saat bertugas dalam peran infanteri. Ini sejalan dengan gagasan bahwa Veteran Imperial Knights sebanding dengan Petualang peringkat Perak, jadi rakyat jelata yang bercita-cita menjadi Komandan hanya memiliki beberapa level untuk masuk ke Level Kelas Pekerjaan yang relevan pada saat mereka dipromosikan ke posisi kepemimpinan.
Ini berarti tidak ada cara bagi mereka untuk bersaing dengan orang-orang seperti Jenderal Ray, yang akan memiliki Level Kelas Komandan tiga hingga empat kali lipat, jika tidak lebih. Tidak ada pengetahuan tentang kehidupan sebagai prajurit biasa yang dapat menggantikan banyaknya Keterampilan dan Kemampuan yang dapat dibawa oleh seorang Komandan yang kuat di medan perang.
Dalam anggapan yang keliru bahwa orang-orang yang berjasa dapat menjadi apa pun yang mereka inginkan selama mereka berusaha, Kekaisaran menjamin bahwa tidak seorang pun dari rakyat biasa dapat menjadi yang terbaik di luar pekerjaan yang mereka jalani sejak lahir. Karena ekonomi wilayah tersebut tidak mendorong pengejaran Kelas Pekerjaan Sipil yang tinggi, hal itu pun jarang terjadi.
“Jadi, Tentara Kekaisaran,” kata Nona Gran, “atau, lebih tepatnya, Administrasi Kekaisaran, mengurangi tantangan yang dihadapi dalam upaya perekrutan dengan… menormalkan gagasan bahwa siapa pun bisa menjadi Ksatria Kekaisaran melalui propagandanya?”
“Itu benar,” kata Ludmila. “Tentara Kekaisaran telah berevolusi untuk melayani kebutuhan Kekaisaran, sehingga mereka dapat melatih prajurit fungsional seperti yang telah Anda sebutkan. Namun, pada akhirnya, mereka tidak dapat melepaskan diri dari cetakan masyarakat kekaisaran – yang dapat mereka lakukan hanyalah bekerja dalam batasannya. Semacam tangga menuju kemajuan generasi telah dikembangkan: rakyat jelata yang memberikan layanan luar biasa menjadi Ksatria Kekaisaran yang memiliki tanah. Ksatria Kekaisaran yang memiliki tanah membesarkan anak-anak yang memperoleh beberapa keuntungan yang dinikmati oleh keturunan bela diri, dengan orang tua yang mewariskan keterampilan, pengetahuan, dan koneksi yang telah mereka kembangkan sebagai prajurit karier. Saat siklus itu berulang dari generasi ke generasi, Kekaisaran akhirnya berakhir dengan garis keturunan bela diri baru yang menghasilkan keturunan yang dapat mencapai apa yang tidak dapat dicapai oleh nenek moyang mereka.”
“Begitulah pentingnya meritokrasi,” gerutu Raul.
“Kekaisaran telah memutarbalikkan istilah itu sedikit,” Ludmila menyeringai. “Tentara Kekaisaran adalah salah satu skenario yang lebih baik, di mana suatu bentuk ‘jasa lintas generasi’ dapat dicapai, yang ironisnya adalah hal yang telah dibongkar oleh Kaisar dalam aristokrasi sipil. Mereka juga tidak merekrut rakyat jelata dengan menyatakan bahwa mereka dapat naik ke puncak Grup Angkatan Darat, sebaliknya menyajikan apa yang dapat dicapai dan manfaat dari mencapai tingkat pencapaian tersebut, yang menarik bagi banyak orang. Namun, bagi sebagian besar warganya, meritokrasi adalah gagasan yang disebarkan oleh Pemerintah Kekaisaran untuk mendorong setiap orang mengambil risiko pribadi atas nama Kekaisaran tanpa biaya nyata bagi Kekaisaran. Mereka yang gagal dalam upaya itu diperlakukan tidak berbeda dari tumpukan sampah, dan fakta bahwa mereka gagal dirasionalisasi sebagai kegagalan pribadi dan dengan cepat dilupakan oleh masyarakat luas.”
“Setidaknya mereka melakukannya lebih baik daripada Re-Estize,” kata Nona Gran.
“Ya,” Ludmila setuju. “Lembaga bela diri Re-Estize tidak pernah maju melampaui banyak tradisi keluarga. Sekarang, mereka membayar harga atas kemandegan mereka. Namun, ini adalah dilema yang sama yang Anda hadapi sekarang, Nona Gran.”
Sang seneschal menegakkan tubuh di kursinya sambil memperlihatkan ekspresi terkejut.
“Dilema? Aku?”
“Kalian memanfaatkan institusi yang bahkan lebih primitif daripada institusi bangsa Manusia setempat,” katanya. “Institusi yang sudah mengakar kuat sehingga menjadi hal yang wajar bagi rakyat kalian. Kalian sudah menyebutkan kekhawatiran kalian tentang kemungkinan menempatkan Goblin dalam peran khusus karena perilaku rutin mereka cenderung membuat mereka mengembangkan keahlian mereka.”
“Saya sudah mengatakannya,” kata Nona Gran, “tetapi, pada saat yang sama, saya tidak pernah menganggapnya sebagai masalah . Para Goblin tampaknya puas dengan apa yang mereka miliki saat ini.”
“Bukankah seharusnya Anda menginginkan rakyat Anda mencapai tingkat kesuksesan yang sebesar-besarnya?”
“Mungkin itu bagian dari masalahnya,” sang seneschal mendesah. “Saya belum merancang metrik konkret untuk mengukur kemajuan mereka karena begitu banyak dari mereka muncul dalam waktu yang sangat singkat. Mungkin butuh waktu bertahun-tahun untuk mengetahuinya. Sebenarnya, wilayah perbatasan di Kekaisaran memang butuh waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun untuk menjadi produktif menurut standar Administrasi Kekaisaran. Kecepatan di Kerajaan Sihir sungguh menggelikan.”
“Bagaimanapun juga,” kata Ludmila, “ini adalah sesuatu yang harus kau tangani. Kita boleh mengkritik Re-Estize karena menjadi stagnan, tetapi suku-suku liar ini sudah stagnan jauh lebih lama. Kau adalah salah satu orang pertama yang menawarkan mereka jalan keluar.”
“Wah, tidak ada tekanan,” kata Nona Gran. “Tapi, meskipun Anda berkata begitu, saya tidak tahu apa ‘jalan ke depan’ ini. Nona saya pernah melawan pasukan Goblin sebelumnya – bagaimana mereka diorganisasi?”
Ludmila terdiam sejenak, mengingat laporan intelijen dari musim panas sebelumnya.
“Dalam hal Goblin mereka,” katanya, “pasukan Goblin yang menyerbu Upper Reaches musim panas lalu tidak lebih terorganisir daripada kalian di sini. Aku bahkan akan mengatakan lebih buruk. Mereka membentuk peran khusus berdasarkan ras: Hobgoblin bertugas sebagai perwira dan infanteri berat elit dan Bugbear digunakan sebagai pasukan kejut. Goblin biasa diperlakukan sebagai apa saja, mulai dari infanteri ringan hingga pelayan yang memikul sebagian besar beban logistik pasukan. Tentu saja, itu termasuk menjadi makanan ringan yang bisa dibawa-bawa saat perbekalan menipis.”
“Mengerikan ! “
“Begitulah adanya,” Ludmila mengangkat bahu, “dan aku berasumsi inilah yang diharapkan Goblin di bawahmu.”
“Tapi aku tidak pernah mengatakan hal semacam itu!” protes Nona Gran, “Grr… sekarang aku merasa kasihan pada mereka. Tetap saja, bagaimana aku bisa melakukan perubahan? Semua yang mereka lakukan tampak naluriah dan usahaku untuk mendidik mereka sangat lambat.”
“Mungkin tidak sesulit yang terlihat, tapi aku tidak akan merusak kesenanganmu. Pokoknya, kita harus kembali ke Warden’s Vale sebelum terlambat. Terima kasih sudah menghibur kami, Nona Gran.”
“Senang sekali bisa membantu Anda, Lady Zahradnik.”
“Oh, sebelum aku lupa…apakah kamu sudah membaca catatan harian yang aku berikan tempo hari?”
“Benar!” Nona Gran menyeringai, “Ini benar-benar seperti kisah seorang penyair. Aku tidak percaya Elena menikah dengan Putra Mahkota! Mereka bahkan sedang menantikan kelahiran anak pertama mereka. Dia hanyalah seorang gadis desa dan segalanya.”
“Apa yang kamu pikirkan tentang, eh, hal-hal lainnya? ”
Dia segera menyadari bahwa Nona Gran sama terobsesinya dengan romansa seperti Liane. Keduanya menjadi sangat fokus pada topik dan perkembangan terkait begitu mereka mencium aromanya.
“Ini sungguh fantastis,” kata sang seneschal. “Lupakan detail pernikahannya, bahkan kehidupan sehari-harinya begitu banyak kemajuan yang membuat kepalaku pusing. Sepertinya dia tinggal di Kekaisaran yang dibayangkan orang-orang di luar Kekaisaran Baharuth. Begitu banyak ras yang berbeda tinggal di kota itu. Rasanya jauh lebih seperti Kekaisaran sejati daripada apa pun yang kita miliki saat ini.”
“Saya juga berpikir begitu,” Ludmila setuju. “Hal itu membuat saya bertanya-tanya apakah negara-negara lain di dunia mencapai tingkat kemajuan yang sama pada waktu yang sama dan apakah mereka telah membangunnya sejak lama catatan harian ini ditulis.”
“Saya tidak bisa membayangkan seperti apa jadinya di masa sekarang. Mungkin mereka punya kapal dan istana yang bisa terbang di udara. Menurut Anda, apakah mereka sudah pergi ke bulan sekarang?”
Ratu Oriculus memang menyebutkan beberapa hal seperti itu ketika mereka membahas suar navigasi yang dipasang di Eastwatch. Awalnya, ia mengira Ratu hanya sedang bertingkah aneh, tetapi, setelah membaca lebih lanjut buku harian Elena Gran, Ludmila memutuskan bahwa ada kemungkinan besar renungannya benar.
“Pertanyaan saya adalah mengapa kita belum melihat tanda-tanda kemajuan semacam itu,” kata Ludmila. “Saya memahami bahwa kita dianggap sebagai daerah terpencil yang liar oleh seluruh dunia, tetapi kita masih terhubung dengan seluruh dunia melalui perdagangan. Sejauh yang saya ketahui, para Pedagang cenderung tidak peduli barang apa yang mereka tangani selama penanganannya sepadan dengan risikonya.”
“Pasar-pasar Kekaisaran kadang-kadang melihat hal-hal aneh dari timur,” jawab Nona Gran. “Tidak ada yang terlalu gila. Para perajin Kekaisaran bahkan telah merekayasa ulang beberapa di antaranya, tetapi semuanya begitu tidak menarik sehingga hanya sedikit hasil dari usaha tersebut. Yang terbaik yang mungkin Anda lihat adalah sesuatu seperti ‘kipas angin meja’ atau ‘lemari es’. Dugaan saya adalah kita mendapatkan barang-barang yang tidak diinginkan orang lain karena kita berada di pinggiran rute perdagangan kontinental.”
“Saya pernah mendengar alasan itu sebelumnya,” kata Ludmila sambil bangkit dari kursinya, “tetapi itu tidak boleh menghentikan orang untuk keluar guna mendapatkan sedikit teknologi yang menakjubkan atau bahkan informasi tentang kemajuan di luar negeri. Pemerintah seharusnya sangat tertarik untuk melakukan itu.”
“Kalian tidak salah,” Nona Gran bangkit untuk menemani mereka ke pelabuhan desa. “Mungkin ada langkah-langkah yang diambil untuk mencegah teknologi canggih jatuh ke tangan ‘orang barbar’, atau mungkin pemerintah telah menguasainya dan menjalankan berbagai proyek rahasia untuk mengeksploitasi teknologi tersebut demi keuntungan mereka.”
Entah mengapa, Ludmila tidak menganggap yang terakhir itu benar. Barang dan teknologi baru bukanlah satu-satunya hal yang hadir bersama perdagangan dan konsep serta cara berpikir barulah yang memiliki nilai terbesar. Dua hal terakhir jauh lebih sulit dihentikan penyebarannya.
Saya kira itu adalah misteri yang akan terungkap saat kita sampai di sana.
Dan Kerajaan Sihir akan sampai di sana, pada akhirnya. Namun, pertama-tama, mereka harus membereskan rumah mereka sendiri.