“Apakah Anda yakin perlu berkemas sebanyak ini, Nona?”
“Saya akan pergi setidaknya selama seminggu,” jawab Ludmila. “Lady Shalltear juga menyebutkan akan mengunjungi Lady Aura dan Lord Mare, jadi saya akan bepergian jauh.”
“Aku penasaran tentang itu…”
“Apa maksudmu?”
“Yah,” kata Wiluvien, “Lady Aura dan Lord Mare datang setidaknya seminggu sekali, bukan? Mereka tidak mempermasalahkannya. Setengah dari waktu, Lord Mare akhirnya meringkuk dengan buku di lorong dan tertidur.”
“Itu mungkin benar, tapi kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”
“Anda sudah mengemasi tenda kampanye Anda, nona.”
“Saya tidak mengemasnya , tenda selalu ada di sana secara default. Clara dan yang lainnya selalu membawa perlengkapan penting mereka ke mana pun mereka pergi.”
“ Kebutuhan pokok mereka tidak seperti kebutuhan pokok Anda , Nyonya.”
Ludmila menatap Pembantu Peri-Half dengan pandangan kesal. Konon katanya, sebuah rumah tangga meniru ciri-ciri majikannya, tetapi dia tidak menyangka dia sekeras kepala itu.
“Apakah kamu ingat untuk mengemas hadiahnya?”
“Ya. Apakah ada hal-hal yang perlu dilakukan di sekitar rumah bangsawan pada menit-menit terakhir?”
“Ini kelima kalinya Anda menanyakan hal itu, Nona.”
Dia mendesah dan melihat ke luar jendela kamarnya. Matahari sudah mengintip dari balik pegunungan di seberang sungai.
“Kalau begitu, kurasa aku harus segera pergi,” kata Ludmila. “Jika ada sesuatu, minta Nonna menghubungiku melalui Pesan. ”
“Kami akan melakukannya, nona.”
Wiluvien menemaninya keluar pintu, mengantarnya pergi sambil tersenyum. Setelah mencapai ‘jalan’ di luar rumahnya, Ludmila berbalik dan menuju ke utara dengan langkah cepat.
Hanya jalan-jalan santai ke alam para dewa…
Benarkah itu? Jika ingatannya benar, para dewa meninggalkan ibu kota suci mereka, Kami Miyako, di alam Manusia. Clara sendiri telah beberapa kali ke sana untuk berziarah dan menggambarkannya sebagai tempat yang menakjubkan. Kecuali jika tempat itu telah pergi entah ke mana tanpa ada yang menyadarinya, tempat itu masih berada di jantung ibu kota Teokrasi.
Dia mempercepat langkahnya begitu dia melewati tepi desa, mengaktifkan perlengkapan terbangnya dan mendorong dirinya melewati lanskap tandus. Dalam rentang beberapa menit, dia mencapai titik utara kota masa depan dan berjalan di sepanjang jalur tanah yang memisahkan danau dan sungai. Itu seharusnya berfungsi sebagai rute utara di masa depan, tetapi, untuk saat ini, itu berfungsi sebagai bagian dari kursus ketahanan untuk pelatihan Ranger.
Aku ingin tahu jam berapa aku akan menghabiskan waktuku sekarang…
Jelena masih memiliki waktu terbaik dari semua peserta pelatihan, sementara Aeela adalah yang paling lambat. Pada suatu saat, ia ingin menambahkan pos pemeriksaan dengan komponen panahan untuk menambah sistem penilaian kursus. Sebuah uji coba bertahan hidup juga sedang dikerjakan, tetapi ia kesulitan mencari rute yang tidak mengganggu banyak suku. Mungkin ia bisa meminta mereka untuk bolak-balik di antara Abelion Hills.
Ia mencapai jurang di ujung utara danau, melompati lereng curam yang pernah didaki Momon bersamanya. Dirinya di masa lalu tidak akan pernah membayangkan bahwa ia akan melakukan hal yang sama suatu hari nanti, atau banyak hal lain yang telah terjadi sejak ia berangkat ke E-Rantel bersama Darkness hari itu.
Rute jurang itu terhubung dengan jembatan yang baru dibangun kembali dan dia menyusuri jalan beraspal ke utara menuju Völkchenheim County. Dia hampir bisa mendengar separuh anggota House of Lords mengeluh saat dia melewati sisa-sisa desa pertanian yang sudah membusuk dan ditinggalkan beberapa generasi lalu. Untungnya, dia memiliki beberapa sekutu setia di Royal Court yang memastikan bahwa wilayahnya akan terus berjalan sesuai jalurnya saat ini.
Sebelum menyeberang ke Völkchenheim County, Ludmila naik ke ketinggian seratus meter. Sebagian dari dirinya tergoda untuk tetap berada di permukaan tanah sehingga ia bisa berhenti dan berbicara dengan beberapa penduduk desa di sepanjang jalan, tetapi ia tidak yakin bagaimana mereka akan bereaksi terhadap kehadirannya. Sebaliknya, ia memutuskan untuk mengamati tanah dan penduduknya dari atas, mencoba memahami bagaimana langkah-langkah konsolidasi tanah berjalan.
Saya kasihan dengan para hakim setempat saat panen tiba. Perbedaan sekecil apa pun akan menimbulkan berbagai macam konflik.
Membingungkan melihat ke bawah, karena dulunya lahan-lahan terpisah kini digunakan sebagai lahan sewa tunggal. Mereka bisa saja menunggu hingga musim dingin untuk mendistribusikan kembali lahan, tetapi semua orang khawatir bahwa Lady Albedo akan mencoba memaksakan Undang-Undang Reorganisasi Lahannya untuk sementara waktu. Ludmila tidak begitu yakin bahwa Perdana Menteri akan melakukan hal seperti itu, tetapi, sekali lagi, dia belum pernah bertemu wanita itu secara langsung.
Itu adalah hal lain yang dinantikan selama kunjungan ini. Seluruh Istana Kerajaan seharusnya berpartisipasi dalam turnamen ini.
Butuh waktu hampir satu jam untuk menyeberangi Völkchenheim County dengan mengandalkan kekuatan alat terbangnya saja, lalu satu jam lagi untuk menyeberangi Jezne County. Dia melintasi pedesaan di utara E-Rantel, menjauh dari zona terlarang di sekitar Desa Carne. Namun, dari sudut pandangnya, dia bisa melihat deretan bangunan seperti barak di luar tembok yang tampak kokoh. Desa itu sama sekali tidak tampak seperti desa pertanian sederhana yang seharusnya.
Pada suatu saat, dia ingin berbicara dengan ‘Jenderal Berdarah’ yang memimpin pasukan Goblin yang ditempatkan di sana, tetapi akses ke desa itu ditutup untuk hampir semua orang. Lady Shalltear kemudian memberitahunya bahwa Goblin dari pasukan Goblin bukanlah Goblin biasa, apa pun artinya. Dia juga menyebutkan bahwa Jenderal Berdarah itu bukanlah perwira profesional dan tidak tertarik untuk bertugas di Angkatan Darat Kerajaan, jadi Ludmila telah menyerah pada ide itu.
Saat ia memotong jalan ke arah timur laut melewati padang rumput yang dipenuhi ternak, tujuannya semakin dekat. Ia telah melihatnya berkali-kali dari kejauhan saat terbang dari satu tempat ke tempat lain dan orang bahkan dapat melihatnya dari ketinggian pegunungan di dekat rumahnya. Jika ia harus menggambarkannya, itu seperti seseorang telah memotong puncak bukit dan memperlihatkan makam yang masih asli di dalamnya. Sebuah kabin kayu tampak ganjil di luar di kaki bukit dan Ludmila hinggap di rumput tidak jauh dari pintunya.
Seharusnya seseorang menemuiku di sini, ya?
Sesaat kemudian, pintu kabin terbuka dan muncullah seorang Pembantu yang familiar dengan rambut dan mata emas.
“Nona Cixous,” Ludmila tersenyum menyapa, “sudah beberapa hari.”
“Baroness Zahradnik,” Pelayan itu membungkuk dalam-dalam, “Cixous ini mendapat kehormatan untuk menjaga pintu masuk permukaan sementara Pleiades berpartisipasi dalam turnamen.”
“Kamu sendiri tidak ikut berpartisipasi?”
“Aku?” Sang Pembantu terkekeh, “Jangan pernah berpikir seperti itu, nona! Kami para Pembantu Homunculus tidak jauh lebih kuat dari Manusia pada umumnya.”
Homunculus…?
Dia tidak yakin apa itu. Truesight-nya tidak mengungkapkan sesuatu yang aneh tentang Nona Cixous, jadi dia selalu berasumsi bahwa Pembantu rumah tangga Yang Mulia adalah Manusia. Namun, dia belum pernah melihat pelayan dari staf rumah tangga Yang Mulia, yang sungguh aneh. Mungkin semua orang di Nazarick adalah semacam Heteromorph yang telah melayani Raja Penyihir selama beberapa generasi Manusia yang tak terhitung jumlahnya.
“Setidaknya Anda harus mau menonton,” kata Ludmila.
“Ah, ya!” kata Nona Cixous, “Aku tidak sabar untuk menyaksikan keberanian kakak-kakak kita! Aku diperintahkan untuk menutup semua ini begitu kalian tiba, jadi aku akan pergi ke arena setelah mengambil makanan dari kafetaria.”
“Kalau begitu, aku tidak seharusnya membuatmu menunggu.”
“Terima kasih atas perhatian Anda, nona. Selamat datang di Makam Besar Nazarick. Silakan ikuti saya.”
Ludmila mengikuti langkah Nona Cixous dan masuk ke kabin. Perabotan di dalamnya sangat sedikit, hanya ada satu kursi di meja dekat jendela tunggal bangunan itu. Selain itu, ada lemari tinggi yang ditaruh di dinding belakang. Pembantu itu membuka pintu, memperlihatkan kegelapan yang berputar-putar di dalamnya.
“ Gerbang? ”
“Ya, nona,” Nona Cixous mengangguk. “Jika Anda melangkah masuk, Anda akan sampai di luar kamar pribadi Nona Shalltear di Lantai Dua.”
Apakah dia mendengar semuanya dengan benar? Dia mungkin kehilangan beberapa konteks penting, tetapi dia tidak akan membuat Nona Cixous menunggu.
Kegelapan kabin itu tergantikan oleh kegelapan yang lebih pekat saat dia melangkah melewati portal. Seorang Pengantin Vampir membungkuk rendah untuk memberi salam saat dia menemukan arahnya.
“Selamat datang, Lady Zahradnik,” katanya. “Kami sudah menunggu Anda. Nyonya kami menunggu Anda di dalam.”
Ludmila mulai mengikuti Vampire Bride, tetapi kemudian dia berhenti di awal jembatan tali yang tampak sangat meragukan. Setiap papan kedua hilang dan yang tersisa tampak seperti akan membusuk. Di bawah jembatan ada lubang atau parit yang berisi semacam kekejian yang terbuat dari segerombolan anggota badan dan daging pucat.
Sang Pengantin Vampir berhenti dan menoleh ke belakang.
“Ada sesuatu yang terjadi, nona?”
“Apakah ini jalan raya yang sebenarnya,” tanya Ludmila, “atau semacam bangunan pertahanan?”
“Memang seharusnya begitu,” jawab Vampire Bride. “Bagaimana menurutmu?”
Kebanyakan orang yang dikenalnya akan segera mencari jalan lain untuk menyeberang, jika tidak menyerah sepenuhnya saat melihat apa yang mengintai di bawah sana, tetapi apakah makhluk yang mampu menantang Lady Shalltear peduli dengan pertahanan yang remeh seperti itu? Mereka mungkin akan terbang atau melompat ke sisi lain.
“Rasanya ada yang kurang,” kata Ludmila
“Ah, jadi kamu menyadarinya? Para Tentara Bayaran yang seharusnya menjaga jembatan saat ini dinonaktifkan.”
Tentara bayaran? Dinonaktifkan? Saya mungkin melewatkan sesuatu…
Sang Pengantin Vampir melanjutkan langkahnya. Ludmila dengan hati-hati memilih jalan menyeberangi jembatan, tetapi pijakannya lebih kokoh dari yang diharapkan. Di sisi lain parit terdapat pintu gerbang yang terbuat dari kayu hitam mengilap. Dinding batu abu-abu yang membingkainya menyerupai katakombe atau selokan membingkainya. Aroma harum tercium melewatinya saat pintu berderit terbuka dan cahaya merah menyala keluar ke sekeliling. Ludmila menyingkirkan kerudung sifon yang tergantung di langit-langit saat ia mengikuti Sang Pengantin Vampir masuk.
“Ini sangat menyerupai istana Lady Shalltear di atas Kastil Corelyn,” kata Ludmila.
“Bagaimanapun, kami meniru Kamar Adipocere.”
Ludmila mengamati dinding pucat koridor itu, bertanya-tanya apakah koridor itu benar-benar dibangun dari nama yang sama. Dia mengulurkan jari-jarinya untuk menyentuh sebuah tiang di sepanjang jalan, lalu menariknya kembali. Mungkin lebih baik tidak mengetahuinya.
“Wewangian yang Anda gunakan di sini tidak sama persis dengan tempat lain,” katanya.
“Wewangian…? Ah, ini sebenarnya gas beracun dengan beberapa efek yang sangat melemahkan. Ini juga merupakan afrodisiak yang kuat. Sayangnya, kami tidak dapat menemukan produk serupa di pasaran. Mungkin kami akan beruntung di masa mendatang.”
Semoga tidak…
Semua temannya memiliki benda yang memberikan kekebalan terhadap racun, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di istana Lady Shalltear. Para pelayan yang melayani mereka di ruang depan juga tidak terlindungi dari racun.
Koridor itu mencapai persimpangan tiga lorong yang ditutupi oleh tirai tipis yang sama yang menutupi jalan masuk. Bisik-bisik wanita terdengar dari kedua sisi, diselingi tawa, desahan, dan erangan panjang sesekali.
Ludmila terus memperhatikan detail ruangan, yang ditata seperti lounge mewah. Beberapa Vampire Bride bersantai di sekitar ruangan, bermain game, membaca, atau mengobrol satu sama lain sambil menyeruput cawan kristal berisi cairan merah tua.
“Apakah kalian semua tinggal di sini?” tanya Ludmila.
“Secara teknis, ya,” jawab Vampire Bride yang membimbingnya. “Tapi sebagian besar dari kami saat ini ditempatkan di pos-pos kami di sekitar Nazarick dan Sorcerous Kingdom.”
“Apakah Anda akan suka jika fasilitas pribadi Anda di luar negeri terlihat seperti ini?”
Sang Pengantin Vampir berhenti dan memiringkan kepalanya sambil berpikir, lalu melihat ke arah sekelompok teman pelayannya di dekatnya.
“Bagaimana menurutmu?” tanyanya.
“Menurutku apa yang kita miliki di Kerajaan Sihir sudah cukup,” kata salah satu dari mereka.
“Kami menghabiskan waktu luang kami dengan berbelanja,” kata yang lain.
“Atau bekerja di butik baru kami,” imbuh yang lain.
“Begitu ya,” kata Ludmila. “Meskipun begitu, beri tahu kami jika ada yang kalian inginkan. Semua orang sudah bekerja keras untuk Kementerian Perhubungan, jadi tidak salah jika kalian punya sesuatu yang bagus untuk diri kalian sendiri.”
Mereka selalu bersikeras bahwa mereka memiliki semua yang mereka butuhkan, tetapi jelas bahwa masing-masing dari mereka memiliki keinginan sendiri. Ia menganggap dorongan kepada mereka untuk membuka butik baru sebagai sebuah kemenangan besar, tetapi itu hanya berubah menjadi cara lain untuk bekerja.
“Bagaimana kabar Coven ? tanya Ludmila.
Coven adalah nama merek yang didirikan Lady Shalltear dan para dayangnya di awal musim panas. Awalnya itu adalah lini mode, tetapi apa yang dilihat Ludmila dari produk mereka sejauh ini membuatnya bertanya-tanya apakah mereka bisa menjual apa pun. Tak usah pedulikan itu, dia tidak tahu bagaimana ada orang yang berani terlihat memasuki toko dengan pajangan yang begitu mencolok.
“Bisnisnya stabil.”
“B-Benarkah?” Ludmila mengerutkan kening.
“Hanya wanita yang sudah menikah yang sering mengunjungi butik-butik di Corelyn County, tetapi kami jauh lebih populer di kalangan wanita kota dan kota-kota utara. Lady Shalltear juga merekomendasikan rumah bordil kepada kami.”
Begitu orang mendapatkan sejumlah pendapatan yang dapat dibelanjakan, mereka akan menghabiskannya untuk hal-hal yang paling konyol…
Bukan berarti itu sesuatu yang bisa dikritiknya. Set pakaian dalam terbaiknya sama memalukannya dengan yang dipajang di etalase Coven dan itu juga merupakan bagian dari perlengkapan tempurnya. Lady Shalltear bersikeras bahwa itu adalah ‘perlengkapan medan perang’ tetapi Ludmila yakin bahwa ada kesalahan penerjemahan di suatu tempat dalam pernyataan tuannya.
“Bahkan saat kalian datang ke sini untuk bersantai,” suara Lady Shalltear terdengar dari dalam ruangan, “kalian semua hanya urusan bisnis. Kau dan Clara benar-benar seperti kacang dalam satu polong.”
Dia mengamati ruang tunggu, mencari tuannya.
“Di dalam sini,” suara Lady Shalltear datang dari enfilade tengah.
Ludmila mendekat dan menjulurkan kepalanya ke ruang sebelah. Di sana, Lady Shalltear terbungkus handuk, bersandar di kursi kulit panjang.
“Selamat pagi, Lady Shalltear,” Ludmila menundukkan kepalanya sambil membungkuk. “Jika Anda tidak keberatan, apa benda-benda yang menutupi mata Anda itu?”
“Itu irisan mentimun.”
“…dan, eh, topeng di wajahmu?”
Sepasang irisan mentimun itu menoleh ke arahnya.
“Tidakkah kau lihat aku sedang melakukan perawatan wajah?” Tangan ramping Lady Shalltear menunjuk ke sekeliling ruangan, “Aku ada di salon dan semacamnya.”
Sedikit hal yang ia kenal dari ruangan itu selain cermin-cermin yang terpasang di dinding. Ludmila melangkah keluar ke lantai yang dipoles, memeriksa berbagai benda aneh yang tersebar di tempat itu.
“Lady Shalltear,” salah satu Pengantin Vampir dari lounge berkata, “kami telah menemukan bahwa salon kecantikan tidak ada di wilayah ini seperti yang kita ketahui.”
“Tidak? Kenapa kamu tidak bilang dari tadi?! Kita harus menambah salon ke butik kita secepatnya!”
“Aku tidak percaya kalau teknologi yang ada bisa membuat salon seperti ini bisa berfungsi di sini, Lady Shalltear,” kata Vampire Bride.
“Lakukan saja apa yang bisa kita pikirkan,” kata Lady Shalltear. “Kecantikan adalah urusan serius!”
Para Vampire Brides di lounge melompat dari tempat duduk mereka dan mulai berlarian. Beberapa dari mereka masuk ke salon, mencatat setiap detail.
“Dengan ini,” Lady Shalltear menyatakan dari singgasana kulitnya dengan nada penuh kemenangan, “penaklukan kita terhadap dunia akan dimulai!”
“Saya tidak yakin sesuatu seperti ini dapat menaklukkan dunia, nona,” kata Ludmila.
“Tunggu saja dan lihat saja.”
Ludmila menatap jari yang terawat sempurna itu yang bergoyang-goyang ke arahnya. Apakah Vampir memang butuh perawatan kecantikan? Berkat kodratnya sebagai Revenant, Ludmila tidak perlu melakukan apa pun untuk menjaga penampilannya, yang tentu saja membuat semua temannya jengkel.
“Ngomong-ngomong, kenapa kamu melakukan semua ini?” tanya Ludmila. “Bukankah kamu akan mengikuti pertandingan turnamen?”
Pertarungan bisa saja merusak semua perawatan kecantikan. Namun, apa yang dilihatnya di hadapannya mungkin saja bersifat magis. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan bahwa itu sangat mungkin terjadi.
“Aku harus tampil sebaik mungkin di hadapan Lord Ainz,” kata Lady Shalltear padanya. “Pertandinganku berikutnya adalah melawan gorila itu. Aku akan kalah telak !”
Dia bertanya-tanya apakah Perdana Menteri juga akan melakukan manikur dan perawatan wajah. Turnamen itu akan menjadi kompetisi yang berlapis-lapis.
“Apakah kalian sudah melihat-lihat?” tanya Lady Shalltear, “Aku akan terjebak di sini selama beberapa jam. Kau—ajak dia berkeliling.”
“Ya, Nona Shalltear.”
Vampire Bride menuntunnya keluar dari Adipocere Chamber dan menyeberangi jembatan. Mereka berhenti di dekat tempat mereka tiba, yang tampak mencurigakan seperti ceruk di katakombe.
“Apa yang ingin Anda lihat pertama kali, nona?” tanya Pengantin Vampir.
“Saya tidak yakin,” kata Ludmila. “Saya yakin saya diteleportasi ke sini. Seperti apa penampakannya di luar?”
“…di luar?”
Sang Pengantin Vampir berkedip beberapa kali sebelum melangkah ke tempat teleportasi. Ia memberi isyarat agar Ludmila bergabung dengannya. Begitu ia melakukannya, koridor yang gelap dan sempit itu tergantikan oleh sebuah ruangan dengan cahaya matahari yang masuk dari salah satu ujungnya. Ludmila melangkah melewati sebuah sarkofagus berhias untuk melihat ke luar, menemukan halaman makam yang masih asli seperti sebelumnya.
“Maksudku wilayah kekuasaan Lady Shalltear,” kata Ludmila. “Maksudnya di luar rumahnya.”
“Ya, nona,” kata Pengantin Vampir. “Ini adalah bagian luar rumah kami.”
“…”
Jadi dia tinggal di Alam Bawah?
Lady Shalltear telah menyebutkan bahwa kompleks permukaan itu adalah pintu masuk ke wilayah kekuasaannya, tetapi hanya memberikan sedikit rincian lebih lanjut.
“Jika itu keinginanmu,” kata Pengantin Vampir, “kita bisa berjalan kembali ke Ruang Adipocere dari sini.”
“Aku suka itu.”
Sang Pengantin Vampir menunjuk ke arah gedung tempat mereka keluar. Dia melihat tangga yang tampak menyeramkan melewati sarkofagus di dalamnya.
“Di sini?” tanya Ludmila.
“Baik, nona,” jawab Pengantin Vampir.
Setelah dua putaran tangga, susunan batu yang masih asli dari kompleks permukaan itu diganti dengan tema katakombe yang sama yang dilihatnya di luar rumah Lady Shalltear. Sebuah aula panjang yang dipenuhi peti mati batu menyambutnya di dasar tangga. Anehnya, setiap figur yang terukir di atasnya tampak seperti Manusia.
Saat mereka melangkah lebih jauh, koridor itu bercabang sekali, lalu dua kali. Derap langkah kaki kerangka terdengar dari kejauhan, semakin keras hingga patroli Undead berbelok di tikungan. Ludmila mengamati persenjataan mereka yang sudah dikenal, yang bersinar dalam energi dari setiap kutub sumbu unsur.
“Mereka adalah Pengawal Tua Nazarick?” katanya sambil menekan dinding agar mereka bisa lewat.
“Ya, ada beberapa ratus orang yang berpatroli di Lantai ini. Saya yakin sebagian besar sisanya telah dikerahkan ke Desa Aliansi Manusia Kadal. Ada juga beberapa pembela lainnya, termasuk Shadow Demons yang bekerja untuk Departemen Transportasi dan Urusan Luar Negeri.”
“Kedengarannya Anda telah merelokasi sebagian besar tenaga kerja Anda,” kata Ludmila. “Apakah hal itu memengaruhi industri dalam negeri Anda dengan cara apa pun?”
Dia tidak yakin apakah mereka memiliki wilayah konvensional, apalagi industri dalam negeri, tetapi dia tidak tahu bagaimana lagi untuk mengajukan pertanyaannya.
“Kelompok warga yang berbeda menangani industri dalam negeri kita.”
Jadi mereka memang memilikinya…
“Jika diizinkan,” kata Ludmila, “bolehkah aku melihat beberapa di antaranya? Berdasarkan diskusiku dengan Lady Shalltear sejak kita bertemu, tampaknya cara kerja di sini jauh berbeda dengan di dunia atas.”
“Tentu saja, nona,” kata Pengantin Vampir. “Silakan lewat sini.”
Vampire Bride menuntunnya melewati puluhan tikungan dan belokan. Mereka akhirnya tiba di sebuah pemakaman kecil yang diterangi oleh obor hijau yang sering digunakan Adventurer Training Area dalam perjalanan ‘ruang bawah tanahnya’. Vampire Bride lainnya berdiri di pintu masuk dengan ember kayu dan pisau.
Yang lebih penting, mengapa ada pemakaman di dalam katakombe?
Hal lain lagi ditambahkan ke tumpukan ‘tidak masuk akal’ yang berkembang pesat.
“Ini salah satu kuburan,” kata Vampire Bride. “Kami memanen beberapa tanaman di sini. Yang paling utama adalah Grave Moss, yang dipanen setiap dua puluh empat jam sekali.”
“Itu lumut yang tumbuh cepat,” Ludmila mengamati bercak-bercak abu-abu kehijauan yang menempel di setiap batu nisan. Apakah ada nama khusus untuk spesies ini?”
“Lumut Kuburan.”
“…hanya lumut kuburan?”
“Ya, wanitaku.”
Tak terhitung banyaknya jenis lumut yang dapat tumbuh di batu nisan – lumut apa pun yang dapat tumbuh di batu, sejujurnya – jadi harus ada nama yang tepat untuknya.
“Untuk apa ‘lumut kuburan’ ini?”
“Itu adalah reagen alkimia.”
“Begitu ya. Jadi kamu membuat ramuan dengannya? Atau mungkin salep…”
“Tidak. Dana itu dikirim langsung ke Departemen Keuangan, yang kemudian digunakan untuk mendanai operasi Nazarick.”
“Jadi, perbendaharaan mengatur pemrosesannya menjadi barang-barang alkimia.”
“Tidak, nona. Grave Moss menjadi dana. Bendahara Kerajaan secara pribadi mengawasi pendanaan operasi Nazarick.”
Ludmila menahan keinginan untuk menggaruk kepalanya karena bingung. Orang tidak bisa begitu saja mengirim barang yang belum diproses ke kas negara untuk dikonversi menjadi dana. Mungkin mereka hanya tidak tahu apa yang terjadi dengan barang tersebut. Itu akan sejalan dengan pemahaman Lady Shalltear yang buruk tentang industri konvensional.
“Apa lagi yang dihasilkan kuburan ini?” tanya Ludmila.
“Bunga Bangkai, Rumput Silet, dan Debu Kuburan. Bunga Bangkai membutuhkan waktu paling lama untuk dipanen, butuh seminggu untuk matang.”
“Mereka menuju ke mana?”
“Mereka dikirim ke Departemen Keuangan, di mana mereka berkontribusi untuk mendanai operasi Nazarick.”
“Saya kira Bendahara Kerajaan tidak mengurusnya secara pribadi…”
“Baik, nona. Fasilitas industri kami berikutnya ada di dekat sini. Silakan lewat sini.”
Saat Ludmila mengikuti Vampire Bride ke lokasi berikutnya, ia merenungkan ‘proses’ misterius yang diklaim untuk mendanai tindakan teritorial mereka. Sebuah kekhawatiran muncul bagi tuannya ketika mengetahui fakta bahwa Bendahara Kerajaan tampaknya menghasilkan dana dari udara. Perilaku semacam itu cenderung menunjukkan penyalahgunaan kekuasaan, jadi mungkin saja Lady Shalltear ditipu dengan cara tertentu.
Perhentian mereka berikutnya adalah jaring laba-laba yang terjalin di atas lubang gelap. Tepat di tengah jaring itu ada seekor laba-laba hitam dengan bintik-bintik merah dan ungu di karapasnya. Delapan matanya bersinar dalam cahaya redup saat menatap langsung ke arah mereka.
“Ini salah satu sarang Grant,” suara Vampire Bride bergema dari ujung ruangan. “Dia punya satu di setiap Lantai wilayah kekuasaan Lady Shalltear. Seperti yang bisa kau lihat, Grant duduk di tengah sarang. Grant, ini Ludmila Zahradnik, Penjaga Area baru yang bergabung dengan kita musim semi lalu.”
Grant mengangkat kakinya yang kurus dan melambaikan tangan. Ludmila membalas lambaian itu.
“Grant adalah Penjaga Wilayah untuk semua sarangnya,” kata Pengantin Vampir kepadanya. “Sayangnya, belum ada penyusup yang layak mendapatkan perhatiannya akhir-akhir ini.”
“Anda menyebutkan bahwa ini juga merupakan fasilitas industri?”
“Ya, salah satu pekerja sedang menyusuri jaring di sana.”
Setengah jalan menuju pusat jaring, Pengantin Vampir lain berjalan santai di salah satu helai sutra yang mengarah ke Grant. Saat mata Ludmila mengikutinya untuk melihat apa yang sedang dilakukannya, dia perlahan menyadari betapa besar Grant. Pengantin Vampir itu kira-kira setinggi Liane atau Florine, dan sepertinya yang di bawah itu berukuran sama dengan salah satu rahang Grant yang berkilau.
Tubuhnya sendiri mungkin panjangnya sekitar dua puluh meter…
Setiap kaki Grant panjangnya dua kali lipat tubuhnya. Secara keseluruhan, ia membuat Tarantula Tebing di perbatasan kekaisaran selatan tampak seperti laba-laba bayi jika dibandingkan.
Di bawah laba-laba raksasa itu, Sang Pengantin Vampir melingkarkan lengannya di sekitar kepompong sutra yang hampir sebesar dirinya dan mengambilnya.
“Saya kira itu ‘produknya’?” tanya Ludmila.
“Ya, wanitaku.”
“Saya pernah mendengar tentang kain yang ditenun dari sutra laba-laba dalam bacaan saya. Apakah itu yang terjadi padanya?”
“Tidak. Dana itu dikirim langsung ke Departemen Keuangan, yang kemudian digunakan untuk mendanai operasi Nazarick.”
“Benar.”
Pengantin Vampir yang membawa kepompong itu menyapa mereka saat berjalan melewati mereka. Ludmila tergoda untuk mengikutinya untuk melihat apa yang terjadi pada sutra itu.
Saat mereka kembali ke Kamar Adipocere, dia telah melihat lima fasilitas industri lagi, yang semuanya memproduksi barang-barang yang ‘ditangani sendiri’ oleh Bendahara Kerajaan. Dia mempertimbangkan apakah akan membicarakan topik itu dengan Lady Shalltear saat mereka berjalan ke ruang tunggu kamar itu lagi. Dia tersadar dari lamunannya saat seorang Pengantin Vampir keluar dari ruang tamu dan bertepuk tangan.
“Baiklah semuanya,” serunya, “waktunya pesta seks prapertandingan!”
“Apa ?! ” Ludmila hampir berteriak.
“Apa cara yang lebih baik untuk memotivasi Nyonya kita?” Sang Pengantin Vampir berkata kepadanya, “Ah, Lady Zahradnik, Anda bisa menunggu kami di kamar Lady Shalltear sementara kami membawa perlengkapan. Tempat itu ada di ujung jalan di belakangku.”
Lingkungan di sekitarnya menjadi ramai dengan aktivitas saat para Vampire Brides dengan bersemangat melakukan persiapan. Sambil mendesah panjang, Ludmila berjalan keluar dari ruang tunggu dan melewati salon, bertanya-tanya kegilaan macam apa yang baru saja menimpanya.
Setelah melewati beberapa ruangan lagi, dia berakhir di kamar tidur anak perempuan dengan tempat tidur besar berkanopi. Sebuah meja telah disiapkan untuk minum teh di sampingnya dan meja seukuran Lady Shalltear diletakkan di dinding di satu sisi tempat tidur. Beberapa lemari dan meja rias berjejer di seluruh ruangan.
Ini jauh lebih sederhana dari yang kuharapkan. Ukurannya kira-kira sebesar kamar Clara yang lama. Tidak, tunggu, ini bukan saatnya untuk memikirkan itu.
Ludmila mondar-mandir di sekitar ruangan, mengamati sekelilingnya dengan gelisah. Lady Shalltear telah menyarankan agar mereka mengundang beberapa Vampire Bride untuk bergabung di ranjang pada beberapa kesempatan, tetapi Ludmila selalu menolak dengan sopan. Sekarang, tampaknya ia akan terkubur di dalamnya.
Saat ia terus mondar-mandir, ia melihat salah satu lemari pakaian terbuka sedikit. Ia mengulurkan tangan untuk menutupnya sambil berjalan, lalu sebuah suara keras membuatnya berputar. Pintu lemari pakaian itu tampak terbuka karena ia berusaha menutupnya. Di lantai, ada kain kafan gelap yang menutupi apa yang mungkin adalah tubuh. Sepasang kaki yang anehnya familiar mencuat dari bagian bawah.
“Ludmila,” suara keperakan Lady Shalltear terdengar dari pintu kamar tidur, “apakah kamu sudah membaca–”
Mayat yang terbungkus kain kafan itu menghilang dari lantai. Sebuah suara keras terdengar dari lemari di sampingnya. Ludmila menatap Lady Shalltear.
“Nona Shalltear.”
“Y-Ya…?”
“Itu mayatku , bukan?”
Lady Shalltear terdiam, tatapan matanya yang merah padam menjelajahi seluruh ruangan. Pintu yang bermasalah itu terbuka lagi, dan tubuh di dalamnya jatuh keluar, berguling sekali di atas karpet. Tindakan itu membuka kain kafan. Ludmila menatap mayat itu, mendapati wajahnya sendiri menatap balik ke arahnya.
“Aku benar,” katanya. “Aku benar-benar tidak bisa mempercayaimu dengan tubuhku.”
“Apa!” protes Lady Shalltear, “Aku merawatnya dengan baik! Aku selalu menaruhnya di dalam Kain Kafan Tidur saat tidak digunakan dan aku selalu memastikan untuk membersihkannya setelah menggunakannya!”
“…dan apakah kamu akan ‘menggunakannya’ kali ini juga?”
“Mungkin…”
Air mata mengalir di pelupuk mata Ludmila. Ini keterlaluan. Prospek terlibat dalam pesta seks dengan puluhan Pengantin Vampir sudah cukup menakutkan, apalagi terlibat dalam pesta seks dengan mayatnya sendiri.
Ludmila mendengus dan menyeka matanya dengan punggung tangannya sebelum menuju pintu.
“Aku pulang dulu,” katanya.