Kebun buah di Lubang Hijau tidak ditata dengan cara yang sama seperti kebun buah yang ditemukan di tanah yang dihuni Manusia di atas Makam Besar Nazarick. Alih-alih ditanam dalam barisan paralel, pohon buah menyebar dari serangkaian titik pusat. Di setiap titik pusat tersebut terdapat pohon rumah salah satu Dryad yang tinggal di sana. Ludmila hanya bisa berasumsi bahwa kebun buah tersebut berbentuk seperti ini karena jangkauan penjaganya terbatas.
“Apakah jarak Dryad dari pohon tempat tinggalnya bertambah seiring bertambahnya usia?” tanya Ludmila.
Entah mengapa, Kepala Suku Perlia menggigil seperti pohon muda yang berdiri sendiri ditiup angin musim gugur. Daun-daun eknya bergetar dan salah satunya bahkan jatuh ke rumput. Pandangan Ludmila beralih dari daun yang jatuh ke Lord Mare.
“Apakah dia sedang sekarat?” tanyanya.
“Aku tidak akan mati!” teriak Dryad, “Ketika kami datang ke sini, mereka melakukan berbagai macam ‘eksperimen’ pada kami. Beberapa di antaranya…”
Kepala Perlia memegangi kepalanya, erangan pelan keluar dari bibir kayunya.
“Mereka tidak seburuk itu ,” kata Lord Mare. “Kami perlu mencari tahu cara mendesain Lubang Hijau. Mengetahui seberapa jauh Dryad bisa berada dari pohon mereka adalah bagian dari itu. Yang kami lakukan hanyalah membuat mereka berdiri semakin jauh. Kemudian, ketika mereka menunjukkan tanda-tanda stres karena berada terlalu jauh dari pohon mereka, kami mencoba mencari tahu berapa lama mereka bisa bertahan hidup dan apakah semakin jauh dari pohon akan memperburuk keadaan.”
“Mengerikan sekali ! ” Kepala Perlia terus mengerang, “Saya bisa merasakan hidup saya mulai menjauh. Saya sangat lelah… kedinginan … tetapi mereka terus bertanya lebih banyak lagi!”
“Mereka tidak kehilangan kesehatan selama proses berlangsung,” kata Lord Mare, “jadi sihir penyembuhan tidak menangkal efeknya. Begitu pula mantra yang memulihkan stamina atau menghilangkan debuff.”
“Aku hampir mati ,” teriak Dryad sambil memeluk dirinya sendiri dengan cemas. “Mereka tidak mengizinkanku kembali ke pohonku – Lady Aura hanya memelukku sampai aku pingsan! Aku tahu kalian semua adalah ancaman yang bisa menghancurkan dunia dan tidak akan mati bahkan saat kalian terbunuh, tapi aku hanyalah Dryad kecil yang malang! Aku tidak tahu apa yang kalian harapkan dariku.”
“Bukankah kita melakukan percobaan serupa di Warden’s Vale?” tanya Ludmila.
Kepala Perlia mundur, menatap Ludmila dengan takut. Ia menjerit kaget saat bahunya menabrak pohon tempat tinggalnya. Sesaat kemudian, ia pun masuk ke dalamnya.
“Un,” Lord Mare mengangguk. “Namun, Glasir tidak mengeluh. Dia hanya memberi tahu kami apa yang dia rasakan.”
“Aku juga!” kata Kepala Perlia, “A–tunggu, Glasir? ”
Kepala Dryad muncul dari batang pohon eknya dengan ekspresi yang sangat berbeda dari sebelumnya.
“Apakah kamu mengenalnya?” tanya Ludmila.
“ Pernahkah aku! ” gerutu Dryad, “Wanita itu adalah sumber semua masalahku akhir-akhir ini!”
Ludmila mengernyitkan dahinya. Glasir selalu membawa pohonnya sehingga secara teori ia bisa pergi ke mana pun yang ia inginkan, tetapi, sejauh pengetahuan Ludmila, ia tidak pernah meninggalkan batas wilayahnya.
“Glasir menyusahkanmu?” tanya Ludmila, “Bagaimana bisa?”
“ Bagaimana? ” Kepala Suku Perlia melangkah keluar dari pohonnya lagi, sambil meletakkan kedua tangannya di pinggul, “Akan kuberitahu caranya! Dahulu kala, Lady Aura muncul setelah kembali dari permukaan dan menyuruh kami para Dryad berkumpul di hadapannya. Kemudian, dia berkata ‘Baiklah’ dan mulai mencambuk kami! Kami mencoba lari, tetapi kami jelas tidak bisa lari jauh, jadi yang bisa kami lakukan hanyalah menangis dan bertanya-tanya apakah dia akan mengubah kami menjadi kayu bakar. Semakin kami menangis, semakin marah dia, jadi akhirnya aku berpikir untuk setidaknya bertanya mengapa dia menyerang kami sebelum kami mati. Rupanya, dia bertemu dengan Dryad ‘unggul’ bernama ‘Glasir’ di suatu tempat dan dia ingin kami semua menjadi seperti dia!”
Bibir Ludmila berkedut karena perasaan yang bergejolak dalam dirinya. Apakah ini yang dirasakan orang tua saat anak-anaknya berprestasi?
“Glasir telah bekerja keras setiap hari,” kata Ludmila. “Bukankah pengembangan diri merupakan sesuatu yang harus diperjuangkan setiap orang?”
“Tidak?” Kepala Perlia menatapnya dengan heran, “Mengapa aku ingin melakukan itu? Berjemur di bawah sinar matahari dan menyerap tanah yang lezat di sini sudah cukup.”
Pendosa.
Seorang pendosa berdiri di hadapannya, dengan berani memperlihatkan sifat berdosanya agar semua orang melihatnya. Tidak mengherankan jika Lady Aura terpaksa mencambuknya.
“Kupikir Dryad punya keinginan alami untuk melindungi pohon mereka,” kata Ludmila. “Tidakkah kau ingin berlatih untuk melakukan itu?”
“I-Itu benar,” kata Lord Mare. “Glasir tidak hanya belajar bagaimana menggunakan kekuatan alaminya sebagai Dryad, tetapi dia juga berlatih untuk menjadi Druid! Bukankah kau bilang kau menyukai sihir yang kugunakan untuk menyihir tanah? Kau juga bisa mempelajarinya…”
“Tapi kamu sudah bisa melemparkannya,” kata Kepala Perlia.
Tangan Ludmila gatal ingin menampar Pinison. Sejauh menyangkut kepribadian, kepribadiannya adalah tipe yang paling dibencinya. Perisai perilaku sopan memungkinkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan, tetapi, ketika keluarga dan komunitas mereka menyatukan sumber daya untuk mengatasi krisis, terungkap bahwa orang-orang seperti Pinison tidak punya banyak hal untuk ditawarkan. Interaksinya dengan penduduk wilayah kekuasaan Lady Shalltear membuatnya percaya bahwa semua penghuni Nazarick memiliki rasa ketekunan yang sama, tetapi jelas bukan itu masalahnya.
“Kalau begitu,” kata Ludmila, “apa yang kamu lakukan di sini?”
“Aku adalah Kepala Lubang Hijau,” jawab Dryad dengan tenang.
“Ya, tapi apa maksudnya?”
“Sebagai bos,” Kepala Perlia menyilangkan lengannya dengan ekspresi berwibawa. “Saya juga bertugas mengumpulkan upeti untuk Ainz Ooal Gown.”
Dryad menunjuk beberapa peti berisi hasil bumi yang diletakkan di atas lempengan batu di dekatnya. Sejauh yang diketahui Ludmila, semua buah dan sayur itu tidak bercacat dan berkualitas tinggi, tetapi pada dasarnya biasa saja.
“Seorang Dryad tidak bisa pergi terlalu jauh dari pohonnya,” kata Ludmila. “Jadi, bagaimana caramu mengumpulkan upeti?”
“Semua orang membawanya masuk.”
“…jadi peran apa yang kamu mainkan?”
“Saya yang mengaturnya ,” Kepala Perlia mengangkat dagunya dengan bangga. “Ini pekerjaan yang sulit, tapi bukan tanpa alasan saya menjadi Kepala!”
Kepala suku yang mengaku dirinya sendiri itu tampak sangat serius dalam pernyataannya. Ludmila menahan segudang hal yang ingin ia katakan, karena mungkin hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa jika Dryad tidak menunjukkan rasa takut akan konsekuensi dari tindakannya di hadapan Lord Mare.
“Apakah upeti ini memiliki tujuan tertentu?” Ludmila memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan ke topik lain, “Misalnya, dikirim ke kas negara untuk membantu membiayai operasi Nazarick?”
“Um…tentu saja!” Kepala Perlia mengangguk, “Ya, itulah yang terjadi. Bukankah itu hebat?”
“I-Itu sebenarnya menuju ke Lantai Sembilan,” kata Lord Mare. “Staf dapur menggunakannya untuk menyiapkan hidangan prasmanan kafetaria.”
Apa gunanya orang ini?
Pandangan Ludmila beralih dari Dryad – yang dengan sengaja mengalihkan pandangan – ke Lord Mare. Ia mengulurkan tangan untuk mengajak Lord Mare berdiskusi secara pribadi, tetapi salah satu Pelayan Peri menepis tangannya.
『Tuanku, apakah pantas memiliki orang seperti ini sebagai Kepala Suku? Bahkan seorang gadis desa pertanian yang tidak berpendidikan pun bisa lebih baik darinya.』
Lord Mare menatapnya. Apakah dia melanggar etika yang tidak terucapkan dengan menggunakan kemampuan untuk berbicara langsung dengannya?
“Lubang Hijau adalah sebuah eksperimen besar,” jawabnya setelah beberapa saat, “jadi hasilnya adalah hasilnya.”
Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ‘Kepala’ Perlia setidaknya menjadi bagian dari alasan mengapa para Elder Lich di pemerintahan tampak meremehkan semua orang. Semoga saja, para Bangsawan dan hakim mereka di Kerajaan Sihir telah dengan jelas menunjukkan perbedaan antara administrator resmi dan Dryad malas yang berdiri di depannya.
“Po-Pokoknya,” kata Lord Mare, “kita harus terus berjalan. Setelah kebun ini ada padang rumput tempat sebagian besar Heteromorph tipe tumbuhan hidup.”
Ludmila mengikuti langkah Lord Mare – atau setidaknya sedekat mungkin dengan tiga Pembantu yang ‘melindunginya’. Para Dryad lain yang bekerja di bagian kebun masing-masing memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu saat mereka lewat, tetapi tidak mendekati mereka.
“Apakah ada alasan khusus mengapa Anda tetap memisahkan ras penduduk, Tuanku?” tanya Ludmila.
“Penduduk Green Hole sebagian besar berasal dari Hutan Besar Tob,” jawab Dark Elf. “Mereka tidak tahu bagaimana hidup berdampingan dengan ras lain sebelum kami membawa mereka ke sini. Kami harus ekstra hati-hati terhadap Heteromorph tipe tumbuhan karena mereka kuat dan berbahaya dibandingkan dengan ras seperti Lizardmen.”
Sekarang setelah dipikir-pikir, dia tidak dapat memikirkan Heteromorph jenis tumbuhan yang tidak bersifat predator atau parasit. Hampir semua makhluk hidup dapat menjadi makanan atau dijadikan pupuk. Mereka tidak hanya terdorong untuk menyerang hewan yang berkeliaran terlalu dekat, tetapi mereka juga memiliki alat untuk menangkap dan membunuh mangsanya. Bahkan sebagai Dryad yang ‘baru lahir’, Glasir memiliki senjata alami yang ampuh dan jauh lebih kuat daripada Beastman rata-rata yang telah menyerbu Kerajaan Naga.
“Apakah ada insiden?”
“Tidak. Semua orang hidup menyendiri kecuali ada yang mempertemukan mereka untuk sesuatu. Mencoba membuat ras yang berbeda hidup rukun cukup sulit ketika mereka tetap berada di ‘wilayah’ masing-masing. Setiap orang hanya memiliki habitat yang disukai dan naluri setiap ras membuat mereka waspada satu sama lain. Misalnya, Manusia Kadal tidak suka hutan, jadi mereka bahkan tidak mau memasuki kebun. Mereka juga tidak suka bertani di ladang.”
“Mungkinkah eksperimen pertanian belum berjalan terlalu jauh karena ras yang terlibat tidak memiliki bakat untuk itu?”
“Kemampuan? Mmh…dari apa yang kubaca, ras di sini tidak memiliki batasan apa pun pada Kelas Pekerjaan tipe produksi. Beberapa dari mereka menunjukkan bonus produksi dari mendapatkan Level Kelas Pekerjaan, jadi bukan berarti mereka tidak akan mencapai apa pun. Karena Petani Manusia rata-rata di wilayah ini tampaknya tidak jauh lebih baik, kupikir itu hanya sesuatu yang membutuhkan waktu.”
Sulit untuk membuktikannya. Bertani di wilayah itu sama membosankannya seperti yang seharusnya. Tidak seorang pun pernah berbicara tentang Petani jenius seperti orang berbicara tentang Petualang jenius atau bahkan seorang pengrajin terkenal. Faktanya, tidak ada Petani yang pernah mendapatkan lebih banyak ketenaran daripada memelihara babi berhadiah atau menanam labu terbesar di pekan raya panen lokal, yang biasanya terlupakan saat pekan raya berikutnya tiba.
Hal ini sungguh aneh mengingat rumah tangga petani mencakup lebih dari sembilan puluh persen populasi. Orang akan berpikir bahwa akan ada banyak contoh berdasarkan ukuran sampel terbesar. Sebaliknya, pertanian dianggap sebagai pekerjaan provinsi tanpa harapan apa pun yang luar biasa.
“Apakah kalian sudah mempertimbangkan langkah selanjutnya bagi para Petani di Warden’s Vale?” tanya Ludmila.
“Sebenarnya ada masalah dengan itu…”
“Apakah mereka belum menunjukkan kemajuan yang cukup dalam pertumbuhan Kelas Pekerjaan mereka, Tuanku?”
“Kau pasti lebih tahu tentang itu daripada aku,” jawab Lord Mare. “Yang kumaksud adalah masalah di pihak kita. Tak satu pun tanaman lapis kedua yang kita miliki cocok untuk pertanian skala besar.”
Lord Mare berhenti di tepi kebun, mengamati padang rumput berbunga yang membentang hingga ke pinggiran Green Hole. Setelah beberapa saat, ia berjalan melewati rerumputan dan berhenti di depan semak rendah. Tampaknya itu adalah spesies juniper yang tumbuh rendah, selain fakta bahwa warnanya merah muda cerah, bukan biru-hijau seperti biasanya.
“Ini adalah Maiden’s Fancy,” kata Lord Mare padanya. “Ini menghasilkan buah beri tingkat kedua yang dapat dipanen satu jam sekali.”
“…satu jam sekali, Tuanku?”
“Un. Kebanyakan orang mungkin akan menganggapnya sebagai tanaman ajaib dan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menanamnya, tetapi masalahnya tanaman itu hanya tumbuh di tempat-tempat tertentu. Anda mungkin telah memperhatikan tanaman lain di sekitar Green Hole yang agak menonjol seperti ini.”
Ludmila mengangguk. Hutan yang dulunya berdiri di tempat Lubang Hijau berada telah ditebang, tetapi tanaman menarik yang bukan bagian dari tanaman baru masih dapat dilihat di sana-sini.
“Itu karena Lubang Hijau dulunya adalah hutan. Tumbuhan itu adalah ‘simpul sumber daya’ di dalam hutan itu. Kurasa kau pernah melihat hal serupa di alam liar?”
“Ada lokasi-lokasi tertentu di mana tanaman-tanaman khusus dapat dipanen,” jawab Ludmila, “tetapi tuanku adalah orang pertama yang pernah kudengar menyebutnya sebagai ‘simpul-simpul sumber daya’. Dan tanaman-tanaman itu tentu saja tidak dapat dipanen satu jam sekali. Paling banter, seminggu sekali untuk tanaman-tanaman yang lebih produktif.”
Seperti diberi isyarat, tandan buah beri hijau di tanaman itu berubah menjadi warna nila yang cerah. Ludmila mundur saat makhluk yang tampak familier itu berjalan perlahan di atas kereta yang terbuat dari tanaman merambat dan akar.
“Seorang Alraune?”
“Kami punya koloni mereka dari Hutan Besar Tob,” Lord Mare mengangguk.
Duduk di atas bunga merahnya yang besar, Alraune menunduk untuk memetik buah beri dari Maiden’s Fancy dan menaruhnya ke dalam keranjang anyaman. Hetermorph tipe tumbuhan itu berukuran sekitar setengah dari yang telah dibunuhnya di The Blister, tetapi kemungkinan besar akan dianggap oleh negara-negara tetangga sebagai monster mematikan yang membutuhkan tim Petualang peringkat Emas untuk mengalahkannya. Namun, yang ini tidak mempedulikan Lord Mare maupun Ludmila saat dia perlahan-lahan mengerjakan pekerjaannya.
“Apa yang terjadi jika kamu menanam benih dari tanaman ini?” tanya Ludmila.
“Mereka tidak akan berkecambah kecuali ditanam di tempat yang sama,” jawab Lord Mare. “Saya mencoba menanam benih dari setiap tanaman di beberapa lusin lokasi di sekitar Kerajaan Sihir dan tidak ada satu pun yang tumbuh. Itu cukup mengecewakan – ketika saya melihat bahwa kita dapat menanam tanaman dari luar di sini, saya pikir kita mungkin dapat melakukannya dengan cara sebaliknya.”
“Jika memang begitu,” kata Ludmila, “bagaimana dengan tanaman-tanaman yang kau suruh dirawat oleh Glasir? Dan pohon Glasir juga…”
Suku Alraune selesai memanen dan melanjutkan perjalanan. Lord Mare menuntun mereka kembali ke jalan tanah yang melintasi padang rumput.
“Setelah beberapa percobaan pertama saya gagal,” kata Lord Mare, “saya melakukan riset di Ashurbanipal dan memutuskan untuk mencoba membuat stek. Awalnya, tanaman itu tampak baik-baik saja, tetapi kemudian semuanya berhenti tumbuh dengan ukuran yang hampir sama. Pohon yang saya tanam di Warden’s Vale adalah satu-satunya yang terus tumbuh. Hal yang sama terjadi pada stek lainnya – Anda telah melihat tanaman yang saya tanam di atas Corelyn Castle, bukan?”
“Baik tuan ku.”
Lord Mare telah banyak memikirkan desain taman atap Clara, tetapi tidak ada satu pun tanaman yang ditanamnya yang tumbuh. Awalnya, Ludmila mengira mereka perlu beradaptasi dengan lingkungan baru, tetapi sudah berbulan-bulan berlalu sejak saat itu.
“Satu-satunya ‘aturan’ yang aku pahami dengan pasti sejauh ini adalah bahwa tanaman-tanaman itu akan mati jika tidak berada di dekat Divine Ash,” kata Lord Mare.
“Apakah kamu sudah menanyakan hal itu kepada orang lain?”
“Eh…kakak dan aku seharusnya menjadi ahli dalam hal semacam ini. Aku punya beberapa teori, tetapi aku masih mencoba memikirkan cara untuk mengujinya.”
“Apakah mereka?”
“Yang pertama adalah hal itu ada hubungannya dengan Glasir. Bagaimanapun, dia adalah pembeda yang jelas antara pohonnya dan potongan lainnya. Aku tahu Pinison dan yang lainnya tampak agak malas, tetapi mereka punya cara untuk merawat pohon mereka. Glasir mungkin sangat tekun karena dia harus bekerja ekstra keras untuk menumbuhkan pohonnya. Dia mungkin ‘meratakan’ pohon dengan meratakan dirinya sendiri.”
Sejauh teori yang ada, awalnya cukup masuk akal, tetapi, pada akhirnya, dia tidak yakin apa yang harus dipikirkan. Glasir tampaknya tidak memberikan perhatian khusus pada pohonnya. Sebaliknya, Death Knight yang membawanya terus mengawasinya.
“Bahkan jika memang begitu,” kata Ludmila, “itu tidak menjelaskan bagaimana dia dilahirkan pada awalnya.”
“Ya, yang membawa kita ke teori lain: keadaan energi positif yang tinggi di Area Anda memungkinkan pertumbuhan pohon. Energi positif yang berlebih tampaknya meresap ke semua makhluk hidup di sana dan tampaknya memengaruhi kesehatan dan pertumbuhan mereka. Pertumbuhan stek itu bisa saja disebabkan oleh proses yang sama…atau mungkin itu seperti suplemen? Bahkan bisa jadi itu bukan pohon yang sama dengan yang saya bawa lagi. Seperti mutasi ajaib atau semacamnya.”
Bisakah pohon melakukan itu? Tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka bisa, tetapi seorang Druid yang kuat pasti lebih tahu daripada dia.
“Apa maksudnya, Tuanku?” tanyanya, “Secara praktis.”
“Entahlah,” Lord Mare mengangkat bahu. “Yang kutahu adalah sepertinya ada seperangkat aturan mengenai semua potongan Divine Ash yang berbeda, tetapi pohon Glasir melanggar aturan tersebut. Itu bisa berarti beberapa hal yang menjanjikan, tetapi masih terlalu dini untuk mengatakannya. Bagaimanapun, salah satu hal yang ingin kucoba adalah–”
Sebuah lonceng aneh terdengar dari langit di atas, diikuti oleh suara Lady Aura.
“Ah…ah…ujian? Turnamen Besar Nazarick akan dimulai tiga puluh menit lagi. Bagi yang menghadiri pertandingan, harap masuk ke arena dengan tertib. Dilarang berebut tempat duduk!”
Pengumuman diakhiri dengan bunyi klik.
“Kurasa kita harus melanjutkannya nanti,” kata Lord Mare.
“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menghiburku sejauh ini, Tuanku,” jawab Ludmila. “Di mana arena yang disebutkan Lady Aura?”
Lord Mare menunjuk dengan tongkatnya.
“Benda-benda seperti menara yang menjulang di atas pepohonan di sana adalah bagian darinya,” katanya. “Jika kita terbang, kita akan sampai di sana dalam waktu kurang dari lima menit.”
Serangkaian suara cemas mengiringi mereka saat mereka terbang ke udara. Lord Mare telah menggunakan sihir terbang pada dirinya sendiri, tetapi tidak melakukan hal yang sama pada para Pembantunya.
“Jaga dirimu baik-baik, Tuan Kuda!”
“Jangan biarkan Manusia menyergapmu di jalan!”
“Jika dia menyerangmu, larilah secepat yang kau bisa dan panggil bantuan!”
Apa sebenarnya yang mereka harapkan aku lakukan padanya?
“Jika Anda tidak keberatan dengan pertanyaan saya, Tuan Kuda,” kata Ludmila saat mereka terbang di atas puncak pohon, “mengapa para Pelayan Anda begitu memusuhi Manusia?”
“Mungkin karena mereka pernah menjadi budak Manusia,” jawab Lord Mare. “Mereka tampaknya tidak menikmati pengalaman itu.”
“Dari mana asal mereka?”
“Hutan Besar Evasha.”
Mereka adalah tawanan perang yang diambil oleh Teokrasi…
Alessia menggambarkan segala sesuatunya seolah-olah para Peri adalah pemicu perang antara Kerajaan Peri di Evasha dan Teokrasi Slane, tetapi Ludmila menduga bahwa alasan yang mendasari konflik tersebut tidak akan memberikan penghiburan apa pun kepada para mantan budak. Sungguh memalukan bahwa sumber informasi yang sangat berharga tentang tanah di selatan tampaknya tertutup baginya.
“Apakah mereka sudah banyak bercerita tentang rumah mereka?” tanya Ludmila, “Mereka pasti sudah menyatakan sedikit ketertarikan untuk kembali setelah konflik antara Kerajaan Peri dan Teokrasi selesai.”
Tentu saja, jika perang mengakibatkan aneksasi Kerajaan Peri, itu adalah cerita yang berbeda.
“Mereka sama sekali tidak membicarakan rumah mereka,” jawab Lord Mare. “Mereka hanya berusaha mengurusku dan kakak perempuanku. Mereka tidak begitu pandai dalam hal itu.”
“Apa yang mereka lakukan sebelumnya?”
“Yang berambut biru adalah seorang Cleric, yang pirang adalah seorang Druid, dan yang berambut merah muda adalah Ranger. Pekerja yang memiliki mereka menyeret mereka berkeliling untuk digunakan sebagai penyihir pendukung dan budak seks.”
Ludmila meringis mendengar jawabannya. Tidak hanya menjadi sumber informasi umum tentang Kerajaan Peri, mereka juga menjadi jendela tentang agama, budaya, dan ekologinya. Jika mereka adalah prajurit, mereka juga berkesempatan untuk mengumpulkan intelijen militer.
“Mereka tampak seperti sumber informasi tentang tetangga kita di selatan,” kata Ludmila.
“Te-Tetangga?”
“Hutan Besar Evasha berada di perbatasan selatan Gurun Abelion, bukan?”
“Kupikir itu di perbatasan Teokrasi…”
“Itu tidak berarti keduanya tidak bisa berbatasan, Tuanku. Pokoknya, yang saya maksud adalah bahwa mereka berpotensi menjadi sumber informasi yang berguna sekarang setelah kita memperluas lingkup pengaruh kita ke arah itu.”
“Kurasa begitu? Tapi aku belum bertanya.”
Dia sedikit mengernyit mendengar jawaban Dark Elf. Apakah itu hanya karena mentalitas orang-orang yang tinggal di bawah tanah? Itu juga terlihat jelas dalam doktrin pertahanan awal Sorcerous Kingdom. Pada saat yang sama, itu bukanlah wilayah tanggung jawab Lady Aura atau Lord Mare. Urusan Luar Negeri mungkin lebih tahu. Dia harus bertanya kepada Florine tentang hal itu saat dia punya kesempatan.
Saat menara-menara itu semakin dekat, hutan itu berubah menjadi lahan terbuka tempat tribun-tribun dengan peragaan meriah membentuk satu jalur menuju arena. Tidak ada pengelola tribun maupun pengunjung festival yang hadir, jadi Ludmila hanya bisa berasumsi bahwa semua orang telah pergi untuk menonton turnamen itu.
“Jadi ketiga Elf ini adalah budak perang, atau semacamnya?” Ludmila bertanya, “Mengapa menjadi Pembantu biasa, jika begitu? Tentunya mereka akan lebih baik dalam kapasitas lain…”
“Kami memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu melakukannya,” jawab Lord Mare, “tetapi mereka bersikeras menjadi pelayan pribadi kami. Sepertinya mereka berpikir kelangsungan hidup mereka bergantung padanya. Mereka mungkin telah mengacaukan bangunan mereka dengan level Maid sekarang.”
“Bukankah Pembantu cukup serba bisa? Mereka yang bekerja di rumah tangga Yang Mulia memiliki berbagai macam spesialisasi.”
“Eh…”
Ludmila menunggunya menjelaskan lebih lanjut, tetapi mereka tiba di tempat tujuan sebelum dia. Struktur seperti tanduk yang ditunjukkan Lord Mare di Padang Bunga menjulang tinggi di atas kepala, tetapi tampaknya tidak memiliki tujuan tertentu. Di bawah mereka, sebuah arena yang tidak seperti Grand Arena di Arwintar menjadi tuan rumah bagi banyak balapan yang dengan gembira menunggu acara utama.
Lord Mare mengitari tepi arena sebagian sebelum turun di tempat duduk paling atas. Mereka menuruni tangga terdekat dan perasaan mual menghampirinya saat mereka mendekati paviliun besar yang diapit oleh anggota keluarga Sorcerer King. Dia mengamati tempat duduk di seberang lapangan.
“Tuan Mare,” katanya, “aku akan mencari tempat yang lebih sesuai dengan kedudukanku.”
“Hah? Tapi…”
Seseorang menabraknya dari samping. Dia membeku saat merasakan sebuah lengan melingkari lengannya, diikuti oleh desakan dada yang empuk.
“Aku bertanya-tanya kapan kamu akan muncul.”
Suara Lady Shalltear terdengar dari sampingnya. Ketidaknyamanan yang dirasakan Ludmila langsung bercampur dengan perasaan yang sudah ada dalam dirinya, menciptakan sensasi yang tidak dapat ia gambarkan dengan jelas.
“Apakah kamu bersenang-senang dengan Holenyot?” Tuannya tersenyum padanya.
“Lord Holenyot adalah tuan rumah yang sangat baik, nona. Jika memungkinkan, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya secara pribadi atas keramahtamahannya.”
“Dia memang hebat, ya? Aku tahu hal semacam itu cocok untukmu.”
Dia menguji cengkeraman Lady Shalltear padanya. Efek Freedom dari cincinnya tidak langsung mengenalinya sebagai efek yang menghambat pergerakan, jadi sepertinya tuannya tidak berusaha mencegahnya melarikan diri.
“Nona, saya baru saja akan mencari tempat duduk. Silakan nikmati waktu Anda bersama Yang Mulia.”
“Omong kosong!” Lady Shalltear meremas lengannya, “Meskipun Lord Ainz mungkin menghargai… antusiasme Anda sebelumnya hari ini, Anda seharusnya memberikan salam yang pantas, bukan begitu?”
Dan, begitu saja, dia terjebak. Pendidikannya menuntut dia untuk menebus kesalahannya sebelumnya. Dia menatap Lady Shalltear, yang tersenyum secerah biasanya.
“Kau melakukan ini dengan sengaja, bukan?”
“Tentu saja,” jawab Lady Shalltear enteng. “Tapi ini demi kebaikanmu. Aku benar-benar berempati dengan perasaanmu terhadap Yang Mulia, tapi kau telah kembali seperti sebelum mengunjungi Dataran Katze. Bayangkan jika kau jatuh ke dalam genangan cairanmu sendiri di suatu acara resmi Kerajaan Sihir?”
Ludmila melirik Lord Mare, tetapi dia tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap kata-kata Lady Shalltear.
“Apakah Anda harus mengatakannya seperti itu , nona?”
“Gambarannya efektif, bukan? Sekarang, mari kita pergi dan menemani Lord Ainz, oke?”