“Bagus, kan?” tanya Remedios.
“Itu tergantung,” jawab Liam
Setelah berdiskusi pada malam sebelumnya, mereka mengawal calon mata-mata itu ke Holy Order, melaporkan bahwa dia jatuh dari atap. Joaquín, Paladin senior yang ditempatkan di kantor Holy Order di Istana Kerajaan Hoburns, secara terduga sampai pada kesimpulan bahwa pria itu adalah seorang pemabuk. Mereka pun menyiramnya dengan sedikit anggur. Remedios tampak seperti akan meledak hanya karena menutup mulutnya dan tidak mengoreksi kesalahpahaman pria itu.
Tentu saja, mata-mata itu sendiri diam-diam menyetujuinya. Ia dijebloskan ke dalam sel untuk disadarkan dan para Paladin berkata ia akan dibebaskan di pagi hari.
Liam dan Remedios datang lagi sebelum fajar, mengikuti saran Joaquín agar mereka memeriksa laporan harian. Sekarang, Paladin tua itu saling menatap saat mereka mendiskusikan temuan mereka.
“Tergantung apa? ” tanya Remedios.
“Baiklah,” jawab Liam, “kamu mengatakan bahwa laporan kejahatan dan hal-hal semacam itu turun hingga hampir tidak ada.”
“Itu bagus,” kata Remedios.
“Namun satu-satunya insiden yang tercantum dalam ringkasan adalah insiden yang harus ditangani langsung oleh Ordo Suci karena terjadi di dekat Istana Kerajaan.”
“Dan?”
“Apa maksudmu, ‘ dan?’ ” Liam mengerutkan kening melihat dokumen yang tidak bisa dibacanya, “Hal-hal ini tidak hilang begitu saja . Jika masih terjadi di sekitar Istana Kerajaan, maka itu juga masih terjadi di mana-mana. Orang-orang barulah yang tidak melaporkannya. Itu berarti kita tidak tahu apa yang terjadi di kota ini.”
Kepolisian tidak hanya menangani hal-hal seperti pencurian dan kejahatan kekerasan, tetapi juga hal-hal seperti kecelakaan, pertengkaran, alarm palsu, atau sekadar membantu warga dengan apa yang mereka pikir menjadi tanggung jawab penegak hukum. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang dilakukan orang-orang royalis dengan kewenangan baru mereka dan kurangnya pengawasan.
“Kurangnya laporan mungkin karena orang-orang baru belum terbiasa dengan prosedur kami,” saran Joaquín. “Kami akan mengirim beberapa orang untuk mengingatkan mereka.”
“Bukankah mereka semua pernah bertugas di Angkatan Darat Kerajaan?”
“Anda tidak salah, tetapi tidak semua orang ingat bagaimana melakukan pekerjaan lama mereka dengan sempurna. Mereka mungkin tidak pernah melakukannya dengan sempurna sejak awal. Di ketentaraan, ada sekelompok prajurit yang dipindahtugaskan di bawah perwira karier, dan perwira karier adalah orang-orang yang memberikan pengawasan.”
“Namun, para perwira karier itu dikirim keluar negeri,” kata Liam.
“Itulah sebabnya saya mengatakan apa yang saya lakukan,” jawab Joaquín.
Mengapa orang-orang ini begitu positif terhadap segala hal?
Ia pernah berpikir bahwa akan lebih baik jika orang-orang bisa lebih seperti itu, tetapi ternyata hal itu juga menciptakan berbagai kelemahan. Mudah untuk lolos dari masalah ketika seseorang selalu diberi keuntungan dari keraguan. Masalah-masalah seperti yang mereka hadapi tidak diperlakukan seperti hal-hal yang mereka harapkan dapat dilakukan oleh orang-orang – mereka diperlakukan seperti monster dan hanya diterapkan pada orang-orang yang dapat mereka anggap sama-sama mengerikan.
Namun, perkataan itu tidak akan mengubah pikiran mereka, jadi Liam memutuskan untuk meninggalkannya begitu saja, berjalan keluar dari halaman istana bersama Remedios. Dia hampir bisa merasakan tatapan Remedios menembus bagian belakang kepalanya.
“Saya masih melakukannya,” katanya.
Jalanan masih sepi dan dia tidak merasakan ada yang mengawasi dari dekat, jadi dia pikir sudah cukup aman untuk berbicara. Setidaknya selama Remedios tidak mulai berteriak.
“ Kenapa? ” tanya Remedios. “Kau mendengar Joaquín.”
Apakah dia dengan mudahnya lupa bahwa ada seorang pria yang merangkak ke atap rumahnya untuk memata-matai mereka?
“Saya akan melakukan hal yang sama,” jawabnya. “Ini adalah awal yang baik.”
“Tapi kupikir kau ditugaskan padaku.”
“Ya,” jawab Liam. “Tapi…”
Ia berhenti bicara ketika sebuah gerobak muncul di tikungan, mengantarkan susu segar ke Prime Estates. Kendaraan itu bahkan tidak berhenti ketika krunya menurunkan kendi tertutup di setiap gerbang.
“Berapa harga susu sekarang?” tanya Liam.
“Aku harus bertanya pada staf rumah tangga,” jawab Remedios. “Gerobak itu seharusnya menurunkan kendi di tempatku jika kau menginginkannya.”
“Tentu,” kata Liam. “Mari kita sarapan sebelum giliran kerja dimulai.”
Sejak ia memahami kepribadian Remedios, Liam tidak dapat memutuskan apakah bijaksana untuk memberi tahu Remedios apa yang sedang ia lakukan atau tidak. Awalnya, ia memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun karena hal itu akan memengaruhi tindakan Remedios dan mungkin mengganggu pekerjaannya. Namun, tidak memberi tahu Remedios apa pun hanya akan menimbulkan pertanyaan yang tak ada habisnya, sering kali dalam situasi yang canggung.
Itu menyebalkan, tetapi dia tidak bisa marah karena dia tidak melakukannya karena ingin tahu. Dia melakukannya karena dia peduli dengan apa yang terjadi dan ingin melakukan sesuatu. Itu membuatnya bersedia bekerja sama dengannya selama dia bisa membuktikan bahwa dia melakukan hal yang benar. Liam tidak bisa membayangkan seperti apa hidupnya jika dia memutuskan untuk menentangnya.
Mereka duduk untuk sarapan ringan berupa roti panggang, keju, dan ikan panggang. Sebotol susu segar ternyata harganya dua perak – yang sepuluh kali lebih mahal daripada di Kerajaan Sihir – tetapi itu hanya sekadar dorongan untuk membawa mereka kembali ke istana.
“Remedios,” kata Liam, “semakin jarang aku terlihat bersamamu, semakin baik.”
“Mengapa?”
Ekspresi Paladin berubah menjadi sesuatu yang menyusahkan. Liam mencari kata-kata yang dapat menjelaskan apa yang ingin dia lakukan tanpa menyinggung perasaannya.
“Karena pada dasarnya aku seorang pengintai,” katanya. “Pengintaian. Saat kau melawan Demihuman, kau tidak mengirim Paladin untuk mengintai, kan?”
“Tidak jika kita punya pengintai tentara yang tersedia,” jawab Remedios. “Tapi aku tidak melihat apa hubungannya dengan apa yang kau katakan sebelumnya.”
“Itu ada hubungannya dengan apa yang saya katakan tadi malam,” kata Liam. “Negara ini sedang dikepung. Pada dasarnya, kita sedang berperang di mana pasukan dibentuk dari warga negara dan senjatanya adalah hal-hal seperti uang dan pengaruh. Pasukan itu juga tidak rapi. Setiap orang menjadi bagian dari beberapa ‘pasukan’ sekaligus karena mereka membutuhkan atau berutang sesuatu kepada sekelompok orang yang berbeda.”
“Lalu apa yang sebenarnya kau rencanakan?” Remedios berkata, “Semua pembicaraan tentang banyaknya pasukan hanya membuat keadaan semakin membingungkan.”
“Kurasa bagian itu tidak penting untuk saat ini,” Liam mengakui. “Yang kami tuju adalah ‘senjata’…atau setidaknya bagaimana tentara mendapatkannya. Apakah kau ingat orang-orang yang kita ajak bicara kemarin saat kita berbelanja?”
“Ya…”
“Pada dasarnya, apa yang mereka bicarakan adalah tentang hal yang sama. Beberapa orang mengambil alih barang-barang penting seperti makanan dan kulit dan itu membuat semuanya menjadi kacau. Kita perlu mencari tahu bagaimana mereka melakukannya dan apa yang mereka lakukan dengan kekuatan yang mereka dapatkan dengan melakukannya. Kemudian, kita perlu menemukan seseorang yang dapat kita percayai yang dapat memahami informasi itu.”
Pembantu Remedios, Carla, tampak seperti kandidat yang tepat untuk itu, tetapi dia tidak tahu apa motifnya. Dia tidak menyukai arah yang diambil Holy Kingdom, tetapi itu tidak mengatakan apa pun tentang apa yang dianggapnya ideal. Dia bisa memperlakukannya sebagai sumber daya, tetapi bukan sebagai sekutu.
Bagian penting dari pelatihan Ijaniya adalah mempelajari cara bekerja sebagai operator dengan sumber daya yang terbatas. Ninja perlu tahu cara memanfaatkan apa pun, termasuk musuh, untuk menciptakan celah agar mereka dapat mencapai tujuan. Memang, pelatihan itu menangani skenario yang skalanya jauh lebih kecil, tetapi Liam berpikir itu bisa berhasil di Holy Kingdom jika ia dapat memecah masalah yang tampak mustahil menjadi banyak masalah kecil yang dapat dikelola.
“Liam.”
“Ya?”
“Masih ada sesuatu yang belum bisa kupahami,” kata Remedios.
Apa sekarang…
Liam menatap penuh harap ke arah Paladin di seberang meja.
“Semua ide yang terus kau lontarkan,” katanya. “Kau baru berusia empat belas tahun. Bagaimana kau bisa tahu semua itu? Kau bahkan tidak berbicara seperti orang seusiamu.”
“…apa yang kamu lakukan saat kamu berusia enam tahun?” tanya Liam.
“Belajar membaca dan menulis, kurasa,” jawab Remedios. “Saat itu aku juga mulai belajar cara bertarung.”
“Bagaimana saat kamu berusia sepuluh tahun?”
“Saat itu aku sudah menjadi Squire selama tiga tahun.”
“Apakah hal yang sama berlaku bagi semua orang di Kerajaan Suci?”
“Begitulah,” jawab Remedios. “Kebanyakan bekerja di ladang orang tua mereka atau magang saat masih anak-anak sebelum menjalani masa tugas di ketentaraan. Aku selalu ingin menjadi Paladin, jadi kurasa ‘magang’-ku tidak terputus. Kenapa kau bertanya begitu?”
Liam menunduk menatap sarapannya yang baru setengah dimakan. Bahkan saat ia dan Saye masih tinggal bersama orang tua mereka, mereka akan beruntung jika bisa mendapatkan sebanyak itu dalam sehari. Daging tidak mungkin dimakan.
“Kerajaan Suci adalah tempat yang menyenangkan,” kata Liam. “Setidaknya saat kami pertama kali tiba di Rimun. Orang-orangnya baik. Mereka saling percaya dan saling berbagi apa yang mereka miliki saat orang lain mendapat masalah. Tinggal di kota-kota Re-Estize tidak seperti itu.”
“Ini bukan?”
“Bukan begitu,” dia menggelengkan kepalanya. “Aku juga bekerja saat berusia enam tahun, tetapi aku tidak bekerja untuk orang tuaku atau magang pada orang lain. Aku melakukan apa pun yang aku bisa hanya agar kami bisa makan. Itulah sebabnya aku seorang ‘Rogue’. Aku tidak bangga dengan banyak hal yang kulakukan, tetapi itu tidak pernah tentang melakukan hal-hal yang benar atau salah – itu tentang hidup atau mati. Anda mungkin berpikir bahwa aku tidak bertindak atau berpikir seperti yang seharusnya dilakukan anak-anak, tetapi anak-anak yang bertindak dan berpikir seperti yang Anda pikir seharusnya mereka lakukan bukanlah anak-anak di tempat asalku: mereka adalah mayat. “
Orang-orang Re-Estize tidak bertugas di ketentaraan bersama-sama; mereka juga tidak memiliki musuh besar yang harus mereka lawan. Yang mereka miliki hanyalah satu sama lain, dan itu ternyata menjadi hal yang mengerikan.
Remedios menatapnya dalam diam dari seberang meja untuk waktu yang lama. Kemudian, dia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan mengitari meja, berlutut untuk meletakkan tangannya di atas kepala Remedios.
“Saya turut prihatin dengan semua yang telah Anda alami,” katanya dengan nada menenangkan. “Namun, sekarang Anda sudah di sini. Anda tidak perlu mengalami hal seperti itu lagi.”
“Tidakkah kau mengerti apa yang kukatakan?” Liam berkata dengan kaku, “Kerajaan Suci tidak sama lagi. Kerajaan itu semakin mirip dengan Re-Estize. Itulah sebabnya aku dapat membandingkannya dengan apa yang kuketahui.”
“Tapi kamu tidak harus melakukan hal itu sampai ke titik itu–”
“Tidak!” Liam menepis tangannya, “Kenapa kau selalu berpikir begitu? Kau jago menggunakan pedang, jadi itu artinya kau akan terus menerus mencincang orang sepanjang hari? Apa kau mengancam akan membunuh orang untuk mendapatkan apa yang kau inginkan?”
“Tentu saja tidak.”
“Lalu mengapa kau terus memperlakukanku seperti itu?” tanya Liam, “Aku bisa melakukan banyak hal, tetapi itu tidak berarti aku akan atau bahkan ingin melakukannya. Dan apa yang kulakukan , kulakukan untuk membantu membuat keadaan menjadi lebih baik.”
Remedios berbalik, kembali mengitari meja dengan kedua lengan disilangkan di atas perutnya. Namun, dia tidak berhenti di kursinya, melainkan mondar-mandir di atas lantai keramik.
“Kita terlambat untuk tugas kita,” kata Liam.
Sang Paladin melangkah dua langkah lagi sebelum berhenti untuk mengambil sisa roti panggangnya.
“Baiklah,” dia mengarahkan benda itu padanya. “Lakukan apa yang menurutmu perlu kamu lakukan. Tapi aku ingin mendengarnya nanti.”
“Kau akan berhasil,” janji Liam. “Hanya saja, jangan berharap sesuatu yang gila.”
“Terima kasih kepada para dewa untuk itu.”
Setelah itu, Remedios memasukkan sepotong roti panggang ke dalam mulut gadis itu dan berlari keluar pintu. Ia berharap gadis itu tidak akan bertemu siapa pun di sepanjang jalan menuju istana.
“Sudah lama sekali aku tidak mendengar pertengkaran seperti itu,” kata Carla dari tempatnya melayani mereka di sudut ruangan.
“Kau seharusnya mengatakan sesuatu,” kata Liam di sela-sela gigitannya saat ia mencoba menghabiskan sarapannya.
“Para pelayan hanya terlihat saat mereka dibutuhkan,” sang Pembantu tersenyum misterius. “Kebanyakan orang terlalu takut untuk menghadapi Nona Custodio atau percaya bahwa hal itu tidak sepadan dengan waktu dan usaha yang dikeluarkan. Mereka dengan berat hati mengikuti instruksinya dan membicarakannya di belakangnya.”
“Itu tidak terlalu cerdas,” Liam mengerutkan kening. “Jadi mereka membiarkannya melakukan apa saja?”
“Tidak ada yang mampu bekerja sama dengannya dengan baik sejak Holy Queen dan Kelart meninggal,” Carla mengangkat bahu. “Kurasa Grandmaster saat ini telah mencoba beberapa kali, tetapi dia terlalu acuh tak acuh untuk menjadi pemimpin yang efektif. Keyakinanlah yang mendorong Nona Custodio. Seseorang harus mampu bertahan melawannya jika mereka ingin maju.”
Jadi saudara perempuannya sudah meninggal…
Sejak kemarin, dia khawatir seseorang yang mirip Remedios akan menyerangnya saat dia tidur.
“Seperti apa Kelart?” tanyanya.
“Dia mirip dengan saudara perempuannya,” jawab Carla, “tetapi hampir semua hal lain berbeda dari mereka. Remedios teguh dan terus terang, tetapi Kelart cerdik dan pragmatis. Bersama mendiang Holy Queen, mereka menjadi tiga bagian dari satu kesatuan. Sekarang, dua bagian itu telah hilang. Anda sangat baik untuk Remedios, dalam hal itu. Dia bekerja sangat keras untuk menebus apa yang telah hilang dari Holy Kingdom, tetapi dia hanya bisa menjadi dirinya sendiri.”
Liam merenungkan kata-kata Pembantu itu saat ia berjalan menuju gerbang utama halaman istana. Ia “bersikap teguh pada pendiriannya” karena ia berusaha memastikan bahwa ia dapat melakukan tugasnya. Ia tidak pernah benar-benar mempertimbangkan situasi Remedios.
Carla menyebutnya ‘orang yang menyebalkan’, yang menyimpulkannya lebih tepat daripada yang disadarinya. Remedios adalah ‘monster’ tidak hanya dalam hal kekuatan fisiknya, tetapi juga dalam hal integritas moralnya. Masalahnya adalah dia tidak fleksibel…tidak, itu bukan cara yang tepat untuk mengatakannya. Masalahnya adalah dia menafsirkan keyakinannya dengan cara yang sangat spesifik dan menolak untuk mengalah pada posisi yang diambilnya sebagai hasilnya.
Orang cenderung melihat orang lain sebagai ‘pihak yang mendukung’ atau ‘pihak yang menentang’ mereka, jadi dia merupakan rintangan yang tidak dapat digoyahkan dan musuh yang tidak dapat didamaikan. Dia jauh melampaui ‘kadang-kadang agak sulit bergaul’ seperti yang dikatakan Kapten Montagnés. Pria itu adalah penipu ulung meskipun dia seorang Paladin.
Liam tiba di luar gerbang istana tepat sebelum giliran baru itu menjalankan tugasnya. Dia bisa melihat Remedios sedang memberikan semacam ceramah kepada para Paladin di halaman dalam pintu masuk. Menyembunyikan kehadirannya, dia berjalan-jalan di sekitar bangunan di dekatnya sebelum memasuki bayangan pagar yang menghadap gerbang.
Para pemabuk dan gelandangan yang telah ditahan di penjara istana semalam dikawal keluar oleh petugas baru. Liam menemukan ‘mata-mata’ dari malam sebelumnya dan mengikutinya ke area umum Hoburns. Meskipun tidak menunjukkan tanda-tanda penyiksaan selama di sana, ia tampak bersemangat untuk segera pergi.
Liam menguap lebar saat berbaur dengan kerumunan pagi. Pria itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kewaspadaan. Ia berjalan langsung ke blok apartemen di tengah jalan menuju tembok kota dan masuk melalui pintu depannya.
Wah, itu tidak membawa kita kemana pun.
Jendela di atasnya bergetar ketika sesuatu yang berat menghantam dinding di dekatnya.
“Minum lagi?! ”
Puluhan orang mendongak saat teriakan melengking terdengar di seluruh jalan.
“Saya tidak minum, Bu!” Sebuah suara yang terdengar seperti mata-mata sedang protes.
“Semua orang berjuang untuk bertahan dan di sinilah kamu, membuang-buang uang kita!”
“Sudah kubilang, aku tidak–”
“Lalu apa yang kamu lakukan?”
Keheningan menyelimuti udara selama beberapa saat. Beberapa orang yang menguping mulai melangkah lagi, sambil menggelengkan kepala.
“Itulah yang kupikirkan,” kata wanita itu. “Keluarlah. Jangan tunjukkan wajahmu di sini sampai kau membawa pulang gaji!”
Beberapa menit kemudian, lelaki itu terhuyung keluar dari pintu masuk apartemen sambil bergumam pelan pada dirinya sendiri.
Aduh.
Upaya Liam untuk menciptakan cerita yang meyakinkan tentang saat mereka menangkap pria itu telah menyebabkan beberapa kesengsaraan yang tak terduga. Dia menyampaikan permintaan maaf secara diam-diam kepada targetnya saat dia mengikutinya melalui jalan-jalan lagi.
Sayangnya, pria itu hanya berakhir di barisan buruh yang menunggu pekerjaan di distrik pergudangan terdekat. Liam memperhatikan pria itu sambil mendengarkan percakapan para buruh, tetapi itu hanya tampak seperti versi yang lebih putus asa dari apa yang telah didengarnya di bagian timur Holy Kingdom. Dia bertahan sampai konvoi kereta tertutup lewat, dikawal oleh puluhan pria berseragam. Mereka berhenti di sebuah gudang tidak jauh dari barisan yang semakin panjang, di mana lebih banyak pria berseragam sedang menunggu mereka. Berbagai pekerja magang yang mengikuti kereta tersebar ke segala arah begitu tujuannya diketahui.
Gerbong pertama terbuka, memperlihatkan muatan karung yang tidak bertanda. Gerbong pertama para pedagang muncul tak lama kemudian.
“Apa yang kau punya di sana?” tanyanya.
“Jelai dari Debonei,” jawab salah satu pria berseragam.
“Berapa harganya?”
Seorang pria yang tampak lebih penting melompat dari kursi depan kereta, maju untuk berbicara kepada Pedagang pertama.
“Itu satu emas per bushel.”
“Emas?!”
“Koin perdagangan emas.”
“Apa?! Tapi itu dua kali lipat dari harga lama!”
“Ambil atau tinggalkan.”
Lebih banyak Pedagang berdesakan di belakang yang pertama. Mereka seharusnya mendengar kutipan itu, tetapi sepertinya mereka tidak berniat kembali dengan tangan hampa.
“Harganya sudah ditetapkan, jadi tidak ada tawar-menawar!” Pria berpenampilan penting itu berteriak mengatasi keributan kerumunan yang semakin banyak, “Berbarislah dengan rapi, kau dengar?”
Liam berjalan di sekitar bagian belakang kerumunan, mencoba mencari sudut pandang yang lebih baik. Menurut daftar harga yang harus dihafalnya sebelum datang ke Holy Kingdom, harga jelai sekitar lima puluh perak Re-Estize per gantang di Re-Estize, yang berarti bahwa sebongkah roti jelai harganya sekitar satu tembaga.
Harga di Roble serupa sebelum perang. Yang lebih penting, harga baru itu dua kali lipat dari harga yang harus dibayar di dekat tembok…setidaknya terakhir kali dia membayar apa pun di sana.
Itu sebelum para Pedagang menaikkan harga juga…
Ia mengamati orang-orang berseragam, bertanya-tanya bagaimana mereka dibayar. Ada perbedaan besar dalam seberapa baik penampilan mereka dibandingkan dengan para pekerja yang menunggu pekerjaan. Rasanya seperti strategi yang sama yang digunakan keluarga Fassett terhadap rakyat mereka, tetapi ia tidak yakin bahwa itu terjadi dengan sengaja. Fakta bahwa makanan dan bahan langka setelah perang tidak dapat disangkal, yang berarti bahwa orang-orang dapat mengharapkan kenaikan harga. Tanpa mendapatkan informasi tentang Kerajaan Suci selatan, ia tidak dapat memastikan bagian mana dari kenaikan itu yang tidak dapat dihindari dan bagian mana yang murni mencari untung.
Liam menyelinap ke gang di belakang gudang, mencari jalan masuk. Akhirnya, ia memutuskan untuk merangkak melalui jendela sempit tepat di bawah atap, yang mungkin telah dibuka untuk mengeluarkan udara dari dalam gedung. Ia melompat ke balok-balok yang melintang di langit-langit, membungkuk rendah saat memeriksa muatan yang dibawa masuk. Orang-orang itu mengatakan bahwa muatan itu berasal dari Debonei, tetapi orang-orang biasanya menggunakan ibu kota selatan untuk merujuk ke Kerajaan Suci selatan secara keseluruhan.
Sekelompok pria berseragam membawa karung gandum di pundak mereka melintas di bawahnya. Suara orang yang memimpin terdengar sampai ke langit-langit.
“Saya tidak mengerti mengapa para Pedagang itu begitu mengeluh tentang kenaikan harga,” katanya.
“Karena mahal?” jawab pria lainnya.
“Mengapa itu penting?” Pria pertama berkata, “Para Pedagang sialan itu selalu menghasilkan uang apa pun yang terjadi. Mereka seharusnya senang karena jumlah mereka terus bertambah.”
“Saya masih tidak bisa memahaminya,” kata seorang pria yang berada di belakang kelompok itu.
“Apa yang tidak bisa didapatkan? Pria pertama menggerutu sambil membuang karungnya di atas palet, “Orang-orang yang menunjukkan angka terbesar akan dikenali oleh Raja Suci. Orang yang mengeluh tentang harga yang naik dua kali lipat seharusnya berterima kasih kepada kita karena kita menggandakan penjualannya.”
“…tapi bukan berarti dia menjual barang dua kali lebih banyak.”
“Itu tidak penting. Yang penting adalah apa yang dilihat orang-orang di atas. Para pedagang diukur dari seberapa banyak uang yang mereka pindahkan. Jika kita menggandakan harga, itu berarti jumlah mereka juga akan berlipat ganda.”
Liam mengerutkan kening, mencoba memahami argumen itu. Mereka membuatnya terdengar seolah-olah ‘orang-orang di atas’ sama sekali tidak memahami kenyataan.
“Ini tidak akan berlangsung lama,” kata pria di belakang saat rombongan itu berjalan keluar. “Orang tidak bisa membayar apa yang tidak mereka miliki.”
“Tidak perlu,” kata lelaki pertama. “Armada akan berlabuh dalam satu atau dua bulan. Kita perlu mendapatkan emas sebanyak mungkin untuk membersihkannya. Lalu kita bisa mengirim armada untuk mengimpor barang dari Re-Robel dengan harga murah.”
Percakapan berakhir saat mereka mendekati pintu gudang. Liam tetap di tempatnya sambil menunggu kargo selesai diturunkan, menahan panas yang semakin menyengat saat matahari menyinari atap. Begitu pintu gudang akhirnya ditutup, dia turun untuk memeriksa karung-karung gandum, tetapi tidak menemukan apa pun kecuali jelai seperti yang diiklankan. Tidak ada barang lain yang disimpan di gudang, tetapi karena gandum semahal itu, tidak salah jika menganggapnya sebagai harta karun kecil.
Saat Liam merangkak keluar dari jendela gudang, hari sudah siang. Ia kembali bergabung dengan kerumunan yang terus bergerak, bertanya-tanya ke mana ia akan pergi selanjutnya.
Pasar…atau mungkin pabrik?
Ia pertama-tama memutuskan untuk pergi ke pasar. Bagaimana reaksi orang-orang terhadap kenaikan harga akan memberinya gambaran yang jelas tentang betapa putus asanya keadaan. Namun, yang mengejutkannya, ia tidak dapat menemukan seorang pun yang menjual gandum di pasar mana pun yang dikunjunginya. Ia mencari-cari Pedagang yang mungkin tahu apa yang sedang terjadi, dan akhirnya mendekati sebuah kios yang menjual stoples berisi acar zaitun.
“Di mana mereka menjual gandum?” tanyanya.
Pedagang itu menatapnya dengan aneh.
“Mereka sudah lama tidak menjual gandum di pasar.”
“Mengapa?”
“Bukankah sudah jelas?” kata si Pedagang, “Karena orang-orang yang menggiling tepung dan membuat roti di rumah tidak membantu dalam hal angka.”
“Jadi begitu.”
Dia tidak melakukannya. Menggiling tepung dan memanggang roti di rumah adalah hal yang biasa dilakukan. Liam menggaruk kepalanya, melihat sekeliling hingga matanya tertuju pada papan nama kantor Merchant Guild yang sudah dikenalnya. Antrean itu relatif pendek, jadi dia pikir dia bisa mengajukan beberapa pertanyaan.
“Ada yang bisa saya bantu, anak muda?” Seorang wanita berwajah ramah tersenyum padanya dari balik meja depan.
“Bisakah Anda menjelaskan mengapa mereka tidak lagi menjual gandum di pasar?” tanya Liam.
Wanita itu berkedip beberapa kali, senyumnya memudar sejenak.
“Mengapa? Karena lebih efisien jika pengolahan tepung dan produksi roti diserahkan kepada fasilitas khusus.”
“Apakah itu sebabnya Raja Suci ingin kita melakukan hal-hal seperti yang kita lakukan sekarang?”
“Benar sekali,” wanita itu mengangguk. “Pada akhirnya, lebih murah bagi seorang tukang roti untuk memanggang roti bagi seratus penjahit daripada bagi seratus penjahit untuk menghabiskan waktu memanggang roti bagi diri mereka sendiri. Akan lebih baik bagi seratus penjahit itu untuk menggunakan waktu tersebut untuk menghasilkan lebih banyak barang yang disesuaikan. Di masa-masa kelangkaan yang hebat, seperti situasi kita saat ini, sangat penting untuk menggunakan sumber daya yang kita miliki secara efisien. Makanan dan bahan bakar sangat penting.”
Liam mengangguk pelan saat wanita itu berbicara. Dia mungkin mengira wanita itu sedang berbicara dengan murid Pedagang. Dia berharap dia tidak terlihat terlalu bingung, tetapi wanita itu tampaknya tidak memedulikannya sama sekali saat dia melanjutkan.
“Keharusan ekonomi Yang Mulia sangat brilian karena memungkinkan kita untuk melacak aliran kekayaan dan sumber daya di dalam negeri. Cara mengukur produktivitas negara di setiap tingkat masyarakat ini mungkin merupakan salah satu inovasi terbesar di zaman kita.”
“Terima kasih atas penjelasannya, nona muda,” Liam tersenyum.
“Tentu saja,” wanita itu tersenyum lebar.
Dia tampak seperti hendak mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya, jadi Liam menjauh. Sekarang, dia butuh seseorang untuk menjelaskan penjelasannya.