“Tiga berkas gandum emas pada kotak hitam dan putih.”
“Restelo,” jawab Carla. “Sebuah daerah di pesisir selatan. Lima puluh kilometer di sebelah timur Debonei.”
“Jika mereka memiliki biji-bijian dalam lambang mereka,” tanya Liam, “apakah itu berarti mereka dikenal karena hasil panen mereka?”
“Ya,” Pembantu itu mengangguk. “Gelar mereka membentang di pesisir tempat beberapa sungai menyatu dengan laut, dan terkenal dengan tanah pertaniannya yang subur. Mereka adalah salah satu penghasil gandum terbesar di selatan.”
Setelah berkeliling ibu kota hampir seharian untuk merasakan suasana, Liam kembali ke rumah Custodio untuk bertanya tentang apa yang telah dilihatnya. Di sana, dia mendapati Remedios sudah kembali dari tugasnya, melakukan latihan di halaman. Setelah menyadari kepulangannya, dia langsung menghampirinya, dengan pedang panjang di tangan. Untuk sesaat, Liam mengira dia sudah mati, tetapi dia hanya berhenti dan memeriksanya dengan saksama seolah-olah dia mengira dia akan kembali dengan penuh luka tusuk.
Setelah Remedios yakin bahwa dirinya tidak terluka atau dalam masalah apa pun, mereka pergi ke ruang tamu istana untuk meninjau kegiatannya hari itu.
“Itu artinya pengiriman itu sah, bukan?” Remedios berkata, “Aku tidak suka mereka menaikkan harga, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh Holy Order.”
“Tidak harus, Nona Custodio,” jawab Carla. “Saya tidak mengatakan bahwa memang demikian, tetapi fakta bahwa House Restelo terkenal dengan ekspor biji-bijiannya menjadikan mereka rute terbaik untuk menghindari perhatian saat memindahkan jenis komoditas itu.”
“Tapi kenapa Bangsawan lain melakukan itu daripada mengirimkannya sendiri?”
Sang Pembantu menempelkan jarinya ke pipinya sambil memiringkan kepalanya.
“Saya bisa memikirkan beberapa alasan,” katanya. “Yang paling jelas bagi kebanyakan orang adalah untuk menghindari kemarahan publik. Tidak seorang pun akan senang jika kebutuhan mereka tiba-tiba naik dua kali lipat. Keluarga Restelo cukup berkuasa sehingga mereka tidak akan mempermasalahkan hal-hal seperti itu.”
“Apa saja alasan yang tidak begitu jelas?” tanya Liam.
“Alasan yang tidak terlalu jelas sekaligus paling mungkin adalah bahwa House Restelo memiliki akses ke kapal. Hampir seluruh angkatan laut, serta sebagian besar armada perdagangan regional, hancur selama perang. Pemilik kapal yang tersisa memiliki kendali penuh atas logistik hingga kapal baru tersedia.”
Penyebutannya tentang kapal mengingatkannya pada sesuatu yang pernah didengar Liam beberapa kali sepanjang hari.
“Armada apa yang sedang dibicarakan orang-orang ini?” Tanyanya, “Armada yang akan segera datang?”
“Yang mereka maksud pasti armada dagang tahun ini,” jawab Carla. “Saya yakin semua orang menaruh harapan pada armada itu.”
“Aku masih belum tahu apa itu…”
“Akan lebih mudah jika saya memiliki peta navigasi,” kata Carla, “tetapi peta itu persis seperti namanya. Armada yang sangat kami butuhkan untuk kapasitas kargo dan kemampuan mereka untuk berdagang dengan negara-negara tetangga. Roble memiliki tiga armada dagang, masing-masing terdiri dari lebih dari seratus kapal dagang dengan pengawal bersenjata dari Angkatan Laut Kerajaan. Mereka berlayar di Great Western Gyre, yang membawa mereka ke bawah dan ke atas pantai barat benua. Mereka berlayar ke selatan sampai ke Negara-negara Tentara Salib yang berbatasan dengan Dreadlands yang beku dan kemudian kembali ke Argland sebelum kembali ke Kerajaan Suci. Seluruh rute tersebut memakan waktu tiga tahun untuk berlayar.”
“Jadi satu armada tiba setiap tahun.”
“Sebelum badai musim gugur membawa mereka kembali ke pesisir, ya. Invasi Jaldabaoth agak disayangkan waktunya. Jika pasukan Demihuman-nya menyerbu saat armada masih di pelabuhan, perang akan berjalan sangat berbeda.”
“Aku tidak ragu dia melakukan itu dengan sengaja,” gumam Remedios.
“Benar,” kata Carla. “Jaldabaoth sangat bertekad dalam memulai perang. Sebagian besar negara bahkan tidak menyadari bahwa semua jenderal dan perwira mereka telah disingkirkan dalam gerakan pembukaannya hingga pertengahan konflik. Semua orang di utara yang mungkin dianggap sebagai Komandan telah disingkirkan dalam hitungan minggu.”
“Apa yang akan dikatakan armada ketika mereka akhirnya tiba?” tanya Liam.
Remedios dan Carla saling berpandangan lama. Bibir si Pembantu berkedut, meskipun itu bukan karena geli.
“Mereka akan terkejut,” kata Carla. “Marah. Kurasa itu sudah jelas. Hari libur biasanya diumumkan saat armada datang untuk berterima kasih kepada dewa angin dan air atas kepulangan mereka dengan selamat, tetapi aku hanya bisa membayangkan bahwa pelaut kita hanya akan menuntut penjelasan mengapa rumah mereka setengah hancur. Lebih buruk lagi, saudara laki-laki Raja Suci adalah Laksamana armada yang akan datang berikutnya. Dia akan sangat marah tentang kenaikan jabatan Caspond.”
Sepertinya ada masalah lain yang akan mempersulit pekerjaan Liam. Ia berharap dapat menyelesaikan semuanya sebelum hal itu terjadi.
Seorang pelayan datang untuk memberi tahu mereka bahwa makan malam akan segera disajikan. Mereka pindah ke ruang makan untuk melanjutkan pembicaraan mereka.
“Eh… selanjutnya,” kata Liam setelah menelan sepotong sosis. “Ada kekurangan garam. Eh, mungkin itu tidak benar? Orang-orang memindahkan garam keluar kota.”
“Apakah ada rumah tertentu yang bertanggung jawab atas hal ini?” Carla bertanya dari tempatnya berdiri di bahu Remedios.
“Ada lebih dari satu,” kata Liam. “Tetapi mereka tidak melewati gerbang kota. Mereka menyerahkan kereta mereka kepada beberapa pria di atas kuda dengan panah dan tombak.”
“Bisakah Anda menggambarkan orang-orang ini?”
“Mereka tampak seperti Petani, kurasa.”
“Los Ganaderos,” kata Carla.
Remedios mengerutkan kening, sambil menoleh ke arah Pembantu itu.
“Mengapa peternak membutuhkan tombak ?”
“Saya yakin jawabannya sudah jelas, mengingat situasinya. Tentara Kerajaan tidak cukup untuk mengawasi kota-kota, apalagi daerah pedesaan. Los Ganaderos tidak hanya menjadi berpengaruh secara ekonomi dan politik, tetapi juga secara militer. Mereka menganggap diri mereka sebagai generasi baru Ksatria dan Bangsawan Kerajaan Suci.”
“Bagaimana perasaanmu tentang hal itu?” tanya Liam.
“Saya pikir itu mengagumkan,” kata Carla.
“…kamu melakukannya?”
“Saya tidak yakin mengapa Anda berpikir sebaliknya…”
“Karena kamu seorang Bangsawan,” kata Liam. “Kupikir Bangsawan tidak suka jika orang bertindak dengan cara yang melampaui batas.”
Dalam cahaya lilin yang redup, mata Sang Pembantu berbinar-binar karena geli.
“Itu mungkin benar dalam kasus tertentu,” jawabnya. “Tapi tidak dalam kasus ini. Menurutmu bagaimana para Bangsawan Kerajaan Suci bisa ada? Para lelaki pemberani maju untuk memimpin rakyat dan mempertahankan tanah mereka. Sungguh munafik jika kita meremehkan mereka yang dengan berani mengikuti jejak leluhur kita.”
“Aku tidak melihat apa yang berani darinya,” kata Remedios sambil memotong daging panggangnya. “Dulu, Demihuman ada di mana-mana.”
“Situasi pedesaan di negara ini telah memburuk hingga ke titik di mana banditisme telah menjadi masalah yang sangat nyata,” kata Carla. “Selain itu, tindakan kepahlawanan tunggal tentu saja menarik perhatian paling besar, tetapi itu bukanlah bagian tersulit dari tugas seorang Bangsawan.”
“Kami belum mendapat laporan apa pun tentang bandit.”
“Mengingat tinjauanmu terhadap ringkasan harian pagi ini,” jawab Pelayan itu, “aku menduga bahwa Ordo Suci tidak menerima laporan tentang banyak hal akhir-akhir ini, Nona Penjaga.”
Remedios menyodok sepotong daging panggang ke dalam mulutnya, mengunyahnya dengan penuh semangat hingga Liam mengira dia membayangkan dirinya memakan bandit-bandit itu.
“Apakah itu sesuatu yang bisa kita gunakan?” tanya Liam.
“Mencari tahu dengan siapa mereka terhubung tentu akan membantu Anda memperoleh gambaran lebih baik tentang apa yang sedang terjadi,” jawab Carla.
“Bagaimana?”
“Apakah menurutmu ada ternak di utara yang selamat dari pendudukan Demihuman?”
“…Jadi begitu.”
“Tidak,” kata Remedios.
Dari tempatnya di belakang bahu Remedios, Carla tersenyum pelan saat dia meninggalkan Liam untuk berurusan dengan Paladin.
“Seperti yang kukatakan saat kita berbicara dengan Hernando,” kata Liam. “Orang-orang itu curang. Orang-orang yang kulihat mengangkut garam keluar kota mungkin bekerja untuk para bangsawan yang sama yang menyediakan ternak dari selatan ke para peternak. Para peternak sudah berutang banyak kepada para pelindung mereka karena memberi mereka keuntungan besar itu, tetapi para bangsawan masih cukup pintar untuk menjaga mereka tetap terikat untuk memastikan kesetiaan mereka. Di mana garam dari sekitar sini?”
“Garam adalah salah satu komoditas utama yang dibawa oleh armada Pedagang dari padang pasir di selatan,” kata Carla. “Saya bisa membayangkan siapa pun yang memiliki stok garam akan membuangnya sebelum garam itu tiba. Hm…itu langkah cerdas yang belum pernah saya pertimbangkan sebelumnya.”
“Hah?”
Kali ini, Liam yang menyuarakan kebingungannya. Carla menatapnya dengan pandangan keras kepala namun menggoda sebelum memberikan penjelasannya.
“Sebuah pertunjukan efisiensi yang elegan,” kata Pembantu itu. “Banyak jenis ternak membutuhkan garam dalam makanan mereka, termasuk Lanca. Setiap Bangsawan yang terlibat dalam industri ternak menyimpan persediaan garam untuk dijual kepada penyewa mereka. Kebanyakan dengan bijaksana membeli lebih banyak dari yang mereka butuhkan. Ini mungkin terdengar aneh bagi Anda, tetapi ruang penyimpanan sebenarnya adalah hal yang terbatas. Los Ganaderos bukan hanya sekutu baru bagi kaum royalis. Mereka juga merupakan tempat yang nyaman untuk persediaan berlebih, yang memungkinkan para Bangsawan mengosongkan gudang mereka untuk kargo baru yang dibawa oleh armada.”
Di tempat ia dibesarkan, orang-orang selalu khawatir tentang gudang yang kosong, bukan gudang yang penuh. Itu masalah yang aneh.
“Jadi, apakah orang-orang ini menyebabkan kekurangan garam atau tidak?” tanya Remedios.
“Saya rasa tidak,” jawab Carla. “Itu langkah yang ‘aman’ dari pihak Bangsawan. Yang mungkin akan terjadi adalah ruang kargo akan diprioritaskan sesuai dengan kepentingan mereka yang memiliki setiap kapal, yang pada gilirannya akan menyebabkan kekurangan barang-barang yang kurang penting.”
“Seperti makanan,” gumam Liam. “Semua itu agar mereka bisa memperkuat hubungan mereka.”
“Begitulah cara kerjanya, Liam,” kata Carla. “Tidak ada hukum yang melarangnya dan orang-orang, baik bangsawan maupun rakyat jelata, pada umumnya lebih mementingkan urusan mereka sendiri daripada hal lain.”
“Tidak bisakah Istana Kerajaan melakukan apa pun tentang hal ini?” tanya Remedios, “Seperti memerintahkan kapal-kapal untuk mengirimkan apa yang kita butuhkan.”
“Bisa dikatakan bahwa kita membutuhkan segalanya, Nona Custodio,” jawab Pembantu itu. “Masalah sebenarnya adalah bahwa ekonomi Kerajaan Suci saat ini tidak dapat mendukung apa yang telah dimulai oleh inisiatif Istana Kerajaan. Mungkin ceritanya berbeda sebelum perang, tetapi pihak selatan tidak dapat memenuhi kebutuhan pihak utara saat ini. Satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan yang dapat meringankan situasi adalah jika armada kembali dan segera mulai mengimpor barang dari pasar terdekat.”
“Saat aku berada di sekitar Kalinsha,” kata Liam, “aku mendengar bahwa Kerajaan Sihir sedang mengirim makanan. Bukankah itu membantu?”
Ekspresi Remedios langsung menjadi gelap saat dia menyebut Sorcerous Kingdom. Dia masih tidak yakin apa yang dipikirkan Sorcerer King terhadap mereka. Bukankah Sorcerer King pada dasarnya menyelamatkan mereka dari Jaldabaoth?
“Saya tidak ingin terdengar tidak tahu terima kasih,” kata Carla, “tetapi, sejauh yang saya ketahui, rata-rata pengiriman dari Kerajaan Sihir setara dengan lima hingga sepuluh kereta gandum yang terisi penuh per hari. Gandum itu hanya cukup untuk memberi makan delapan ribu orang sehari, dan itu belum termasuk bahan bakar. Itu tentu saja merupakan anugerah bagi orang-orang yang tinggal di pinggiran timur laut negara itu, tetapi, sebagai perbandingan, kapal-kapal kami yang mengirimkan makanan, bahan bakar, tekstil, dan kebutuhan lainnya tanpa henti melintasi teluk melengkapi kelangsungan hidup lebih dari satu juta warga di utara.”
Liam membandingkan klaimnya dengan apa yang diketahuinya. Dia mengetahui perincian tentang bantuan pangan Kerajaan Penyihir ke Kerajaan Suci. Sebuah laporan bahwa bantuan itu disalahgunakan adalah alasan awal mengapa dia dikirim ke Kerajaan Suci untuk menyelidiki logistik dan distribusi internal negara itu.
Gandum yang dijanjikan untuk upaya bantuan meninggalkan E-Rantel setiap hari. Kafilah-kafilah tersebut menyusuri jalan raya ke arah barat laut menuju ibu kota Re-Estize, tempat gandum mereka disimpan di gudang-gudang yang disewa dari Pedagang setempat. Dari sana, gandum tersebut menuju ke barat daya menuju Re-Robel, tempat gandum tersebut dimuat ke sebuah kapal yang disewa untuk mengirimkan kargo ke sebuah pelabuhan di suatu tempat di utara Kalinsha.
Rute pengiriman tersebut menuai kritik dari beberapa Bangsawan Kerajaan Sihir – khususnya Bangsawan Pedagang: Countess Corelyn, Countess Wagner, dan Baroness Gagnier. Mereka berpendapat bahwa rencana tersebut sangat tidak efisien. Gandum dapat dimuat ke tongkang di ibu kota Re-Estize dan dikirim ke laut melalui sungai tempat gandum tersebut akan berlayar menyusuri pantai menuju Kerajaan Suci.
Rencana mereka yang telah diamandemen akan memungkinkan pengiriman kargo sebanyak dua atau tiga kali lipat, tetapi usulan itu tetap ditolak. Bantuan pangan yang dikirim ke Holy Kingdom juga berfungsi sebagai pernyataan politik, jadi Sorcerous Kingdom ingin menggunakan rute darat yang sangat terlihat yang tidak hanya melintasi ibu kota, tetapi juga melintasi bagian tengah negara.
Spanduk ditempelkan pada setiap kereta untuk memberi tahu siapa pun yang melihatnya tentang keunggulan moral Kerajaan Sihir dibandingkan dengan Re-Estize, yang sama sekali tidak melakukan apa pun untuk membantu orang-orang yang menderita di Kerajaan Suci. Rupanya, Countess Corelyn memiliki beberapa pilihan kata mengenai moralitas membiarkan banyak orang kelaparan hanya untuk membuat pernyataan politik dengan apa yang seharusnya menjadi bantuan pangan, tetapi rencana awalnya tetap berjalan.
Sebagai pernyataan politik, Liam memahami bagaimana kebanyakan orang akan melihatnya. Bagi warga Re-Estize pada umumnya, Holy Kingdom hanyalah negara yang jauh meskipun berada tepat di sebelah mereka. Mereka melihat gerobak berisi bantuan makanan yang lewat dan cenderung membayangkan diri mereka atau desa mereka menjadi penerima bantuan.
Sepuluh kereta adalah jumlah yang banyak untuk satu desa. Bahkan kota-kota tidak akan meremehkan jumlah itu. Akibatnya, orang-orang melihat makanan dikirim ke suatu tempat dan memenuhi semua kebutuhannya meskipun kenyataannya itu hanya setetes air di ember. Bahkan para Bangsawan akan berpikir seperti itu karena mereka tidak akan menerima laporan tentang manifes kargo yang tepat dari setiap karavan. Mereka hanya menerima kabar bahwa makanan sedang dikirim ke Holy Kingdom dari Sorcerous Kingdom dan bahwa Sorcerous Kingdom memiliki banyak makanan.
Itu adalah salah satu dari banyak cara aneh yang dapat dilakukan pikiran seseorang untuk mengisi kekosongan guna menciptakan realitas yang sama sekali berbeda dari apa yang dilihat dan didengarnya. Ijaniya melatih para Ninja untuk memanfaatkannya, tetapi, bahkan dengan sebagian pelatihan itu, Liam berpikir bahwa hal-hal yang telah dilihatnya dilakukan oleh orang-orang seperti Tia dan Baroness Zahrandik benar-benar menggelikan.
Bisakah saya melakukannya di sini? Apakah saya perlu melakukannya?
Pekerjaan Liam tidak mengharuskannya untuk melibatkan diri dalam masalah-masalah Holy Kingdom, tetapi ia merasa seluruh situasi itu menyebalkan. Selain itu, Kapten Montagnés, Remedios, dan beberapa orang lainnya juga telah menaruh kepercayaan padanya, jadi ia ingin setidaknya memberi mereka sesuatu untuk ditunjukkan. Ia tidak tahu apakah ia akan kembali ke Holy Kingdom, tetapi, mengingat ia semakin akrab dengan tempat itu, tampaknya hal itu mungkin terjadi. Mengkhianati kepercayaan dari mereka yang berwenang akan menghilangkan potensi koneksinya dan menyebabkan masalah pada tugas-tugas selanjutnya.
“Apakah kamu melihat hal lainnya?” tanya Remedios.
“Ya,” jawab Liam. “Tapi mereka semua sama saja. Orang-orang memprioritaskan bisnis mereka sendiri daripada bisnis orang lain. Tidak peduli apakah mereka kaya atau miskin – mereka semua bersikap seolah-olah mereka terobsesi.”
“Itu akan menjadi hasil kebijakan ekonomi Istana Kerajaan,” kata Carla.
“Maksudmu soal ‘angka’ yang selalu dibicarakan semua orang?”
“Begitulah cara kebanyakan orang memahaminya,” kata Carla. “Realitas yang menyedihkan adalah, jika nilai diukur dalam istilah tertentu, orang akan mulai memandang dunia di sekitar mereka dalam istilah tersebut. Biasanya, mereka yang bertanggung jawab untuk mengelola berbagai hal seharusnya mengidentifikasi dan menghilangkan perilaku bermasalah yang ditimbulkan oleh tindakan tersebut. Namun, Pengadilan Kerajaan mempromosikan kebijakannya sebagai hal yang baik dalam segala hal, bentuk, dan rupa, yang hanya memperkuat perilaku yang perlahan-lahan mengurai tatanan sosial negara kita.”
“Ini terlalu samar,” kata Remedios.
“Nona Custodio. Bayangkan jika para prajurit diberi bonus untuk setiap kejahatan yang mereka laporkan dan tangani. Menurut Anda apa yang akan terjadi?”
“Mereka akan bekerja lebih keras untuk menangkap penjahat,” jawab Remedios.
“Apakah itu semuanya?”
“Mengapa mereka melakukan hal lain?”
Carla menatap Liam dari seberang meja. Liam mengira dia tahu ke mana arah Carla dengan contoh yang diberikannya.
“Para prajurit itu akan mulai mencari apa pun yang mungkin membuat mereka mendapat imbalan,” kata Liam. “Mereka akhirnya akan menafsirkan semua yang dilakukan setiap orang sebagai potensi kejahatan yang dapat mereka manfaatkan. Para prajurit yang lebih ‘pintar’ akan mulai bekerja sama dengan orang-orang untuk mengarang kejahatan dan membagi imbalannya.”
“Gila,” Remedios mengepalkan tangan di garpunya. “Tidak ada orang baik yang akan melakukan itu.”
“Saya tidak akan terburu-buru mengatakannya, Nona Custodio,” kata Carla. ” Terlalu banyak kejadian tentara yang terlalu bersemangat setelah menyelesaikan pelatihan dasar dan bertindak persis seperti itu. Namun, alih-alih mengejar imbalan uang, mereka percaya bahwa mereka sedang memenuhi semacam tugas suci atau mencoba memuaskan dendam pribadi atau rasa keadilan. Kami mendapat masalah setiap tahun dari orang-orang seperti itu.”
“…tapi itu berbeda.”
“Tidak. Inti masalahnya adalah bagaimana orang mengukur diri mereka sendiri dan dunia di sekitar mereka memengaruhi persepsi, pemikiran, dan tindakan mereka. Orang jahat mungkin melakukan tindakan jahat untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, tetapi, dalam kasus kita, pengejaran tujuan seperti produktivitas dan keuntungan dipromosikan sebagai hal yang tidak diragukan lagi baik oleh Raja Suci sendiri. Tidak ada alasan mengapa seseorang tidak akan terlibat dalam perilaku yang memberi penghargaan kepada mereka. Karena Kuil berpihak pada Raja Suci, orang-orang bahkan mungkin melihatnya sebagai kewajiban agama.”
Saat menyebut Kuil, Remedios bergerak di kursinya dengan ekspresi tidak nyaman. Ordo Suci secara resmi merupakan organisasi yang terpisah dari Kuil Empat, tetapi mereka masih berafiliasi. Itu adalah pengaturan yang berbeda dari Re-Estize atau Kerajaan Sihir, yang menjauhkan Kuil dari urusan pemerintahan, jadi Liam tidak tahu apa yang ada di benak Remedios.
“Saya akan keluar lagi,” kata Liam. “Pasti ada sesuatu yang lebih baik daripada semua hal yang bisa dijadikan alasan oleh orang-orang.”
Dia tidak yakin bagaimana perasaan Remedios tentang kurangnya hasil yang diperolehnya sejauh ini, tetapi setidaknya Remedios tidak mencoba menghentikannya untuk pergi. Setelah memeriksa sekeliling rumah besar itu untuk mencari mata-mata – rasanya tidak tepat menyebut mereka mata-mata – Liam meninggalkan Prime Estates di luar gerbang baratnya. Atas dorongan hati, dia memutuskan untuk meninggalkan Hoburns sepenuhnya untuk melihat apa yang terjadi di kamp-kamp di luar temboknya.
Sambil menyelinap di samping kereta-kereta yang berbaris untuk meninggalkan kota, Liam memperhatikan apa yang terjadi ketika orang-orang dan barang-barang bergerak keluar ke jalan raya menuju Rimun. Senja telah tiba, jadi ia membayangkan bahwa mereka tidak akan pergi jauh.
Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah tongkat kayu yang memukul sisi kepalanya.
“Mundur!” Pria yang memegang senjata itu meraung, “Kubilang mundur , dasar hama!”
Liam melemparkan tatapan marah ke arah pria itu. Pria itu sama sekali tidak memedulikannya, mengayunkan pentungannya seolah-olah sedang mengusir lalat. Nada suaranya semakin keras dan agresif setiap kali ada orang yang terlalu dekat dengan sisi kereta yang dikawalnya. Orang lain yang menerima kemarahannya hanya merengek dan menyelinap pergi, jadi Liam mundur ke jarak yang lebih nyaman setelah melewati pos jaga.
Dia bukan satu-satunya yang punya ide itu. Ratusan orang menunggu dalam kegelapan, mengawasi setiap kereta saat meninggalkan gerbang. Ketika sederet kereta yang dijaga oleh orang-orang dengan warna-warna yang sudah dikenal dari House Restelo muncul, seluruh kerumunan bergeser untuk mengikuti rute mereka. Liam melirik seorang anak laki-laki yang tampaknya menggunakannya sebagai perlindungan saat mereka berjalan melewati kota tenda.
“Menurutmu kita akan beruntung?” tanya Liam kepada anak laki-laki itu.
“Aku tidak tahu,” anak laki-laki itu meliriknya. “Kau seharusnya baik-baik saja. Mereka hanya memilih yang terbesar.”
Yang terbesar?
Aku memberinya waktu sejenak untuk menyadari kesalahannya. Dia tidak terlalu besar, tetapi dia juga tidak kelaparan. Itu sudah cukup untuk membuatnya tampak mengesankan bagi orang-orang yang putus asa di sekitar kota. Setelah melihat tempat pemberhentian kereta, Liam menemukan tempat yang gelap dan terpencil di antara tenda-tenda di dekatnya.
“「Menyamarkan Diri」.”
Disguise Self adalah mantra aliran Ilusi tingkat pertama yang memungkinkan penggunanya mengubah penampilan mereka secara terbatas. Mantra itu tidak dapat membuat seseorang tampak seperti Troll, mengubah suara mereka, atau bahkan menipu seseorang yang berinteraksi secara fisik dengan ilusi tersebut. Mantra itu seperti cangkang kosong, paling banter. Meskipun memiliki keterbatasan, semua orang di Ijaniya setuju bahwa itu adalah mantra paling berguna yang dapat dipelajari dengan mudah oleh Assassin pemula, membantu teknik infiltrasi mereka secara tak terkira.
Liam menggunakan mantra itu untuk membuat pakaiannya terlihat lebih kotor dan compang-camping. Ia membuat dirinya tampak lebih tua dan lebih kurus serta membuat kulitnya tampak kurang sehat. Tangan, lengan, dan kakinya dibiarkan begitu saja, karena bagian-bagian ilusi itu kemungkinan besar akan bersentuhan dengan orang lain. Singkatnya, ia menyamarkan dirinya sebagai versi lain dari dirinya sendiri, sehingga mantra itu sangat sulit untuk dilihat. Itulah cara terbaik untuk menggunakan sihir, menurut pelatihnya.
Selama dia tidak menggunakan mana untuk hal lain, bahkan seorang pemula seperti dirinya dapat mempertahankan ilusi tersebut tanpa batas. Ini sama sekali bukan masalah karena itu adalah satu-satunya mantra yang berhasil dia pelajari sebagai seorang Assassin.
Setelah menguji batas penyamaran barunya, Liam kembali ke kerumunan di sekitar kereta. Para pekerja memindahkan karung-karung tepung ke toko roti sementara di dekatnya sementara pengawal terus mencegah orang lain mendekat. Beberapa dari mereka memeriksa barisan pria yang tidak berseragam. Setiap pria itu memasang ekspresi serius dan berusaha untuk tampak lebih tinggi atau lebih tegap. Liam bergabung dengan barisan saat suara bosan terdengar di depannya.
“Ya. Tidak. Tidak. Tidak. Ya. Tidak. Ya. Tidak. Tidak. Ya. Tidak. Tidak. Tidak. Tidak.”
Seorang pria jangkung dengan baju zirah rantai dan mantel luar yang dihiasi lambang keluarga Restelo menyatakan kecocokan setiap kandidat dengan ekspresi tanpa emosi. Mereka yang mendapat jawaban ‘ya’ diizinkan masuk ke dalam perimeter yang dijaga ketat. Semua orang lainnya ditolak. ‘Kegagalan’ yang tidak bergerak cukup cepat mendapat tendangan cepat untuk mempercepat langkah mereka.
Pria jangkung itu menyipitkan matanya saat dia berhenti untuk mengamati Liam. Liam kembali menatapnya. Dia sama sekali tidak seperti pria bodoh dan malas yang dalam banyak cerita digambarkan sebagai penjahat bangsawan. Tubuhnya yang kuat memenuhi baju besinya dan kecerdasannya yang tajam menerangi tatapannya. Liam tidak meragukan bahwa dia sangat terlatih dengan tongkat yang dijepitkan di ikat pinggangnya. Pria itu mewakili jenis masalah yang harus dihindari Liam untuk dirinya sendiri.
Saat detik-detik berlalu, beberapa teman pria itu dengan santai bergerak meletakkan telapak tangan mereka di gagang pistol mereka.
“Siapa namamu, Nak?” tanya lelaki jangkung itu.
“Liam.”
” Apa maksudmu? “
“Liam, seperti Guillermo.”
Terdengar suara mendengus, diikuti sentakan kepala pria jangkung itu. Liam menyeberang di depannya, melewati barisan obor yang menandai batas wilayah.
“Bukan ke arah sana,” sebuah suara memanggilnya. “Kau Guillermo, ya? Aku Jorge. Ikuti aku.”
Liam mencari-cari pemilik suara itu, dan akhirnya menemukan salah satu teman pria jangkung itu. Ia pun mengikuti pria kurus berambut cokelat itu ke rute yang berbeda.
“Bagaimana dengan orang-orang yang pergi ke arah lain?” tanya Liam.
“Mereka bukan siapa-siapa,” jawab Jorge. “Sir Luis punya mata yang jeli untuk melihat bakat, Anda tahu – lebih jeli dari kebanyakan orang.”
“Pria jangkung itu seorang Ksatria?”
“…kamu bukan orang sini, kan?”
“Saya datang dari sekitar Kalinsha,” jawab Liam. “Tiba-tiba ada tentara di mana-mana, jadi…”
Pemandunya terkekeh.
“Saya tahu perasaan itu. Anda membuat pilihan yang tepat dengan datang ke ibu kota. Hal-hal besar sedang terjadi yang akan membuat Anda senang karena tidak melewatkannya. Sir Luis adalah pengawas kamp kerja paksa ini. Setiap orang yang bekerja dan tinggal di sini adalah anggota House Restelo, seperti yang mungkin Anda sadari.”
Liam mengamati sekeliling saat mereka berjalan semakin dalam ke dalam kamp. Tidak seperti kekacauan yang dilalui kereta-kereta di luar gerbang, semuanya tetap rapi dan teratur dan menjadi lebih mewah – secara relatif – semakin jauh mereka melangkah. Dia tidak familier dengan bagaimana bangsawan Kerajaan Suci mengatur pengikut mereka, tetapi dia masih bisa mengatakan bahwa dia telah melangkah ke tempat yang mirip dengan barak untuk pengiring profesional Keluarga Restelo.
“Saya tidak pernah menduga hal seperti ini,” kata Liam. “Saya hanya mencari pekerjaan.”
“Jadi, kau sudah menemukannya,” Jorge mengangkat bahu.
“Bukankah ini agak cepat?”
“Begitulah keadaan di Hoburns sekarang,” kata Jorge kepadanya. “Semuanya berkembang. Untuk mengimbanginya, semua orang berebut sumber daya dan bakat. Jika Anda terlalu lama memikirkan pilihan, pilihan-pilihan itu akan hilang. Jangan terlalu khawatir: Anda akan diuji dalam pekerjaan.”
Mereka memasuki paviliun besar yang dijaga oleh sepasang pria bersenjata di setiap pintu masuk. Di dalamnya terdapat tumpukan perlengkapan, termasuk selimut, terpal, dan seragam. Jorge mengobrak-abrik semuanya, sambil meletakkan berbagai barang di atas meja di dekatnya.
“Tenda dan perlengkapan tidurmu,” katanya. “Melihat penampilanmu, kurasa kau tidak akan menerima seragam. Apa kau punya anak perempuan?”
Liam menggelengkan kepalanya.
“Keluarga?”
Dia menggelengkan kepalanya lagi.
“Kau harus mencari seorang gadis,” kata Jorge kepadanya. “Porsi awalmu akan cukup untuk menghidupi setidaknya satu orang lainnya. Sekaranglah saatnya sejumlah gadis cantik akan dengan senang hati menjaga tempat tidurmu tetap hangat dan tendamu tetap bersih, hanya untuk membuat perut mereka kenyang…meskipun perut mereka mungkin akan kenyang dengan cara lain, ya?”
Senyum menggoda tersungging di wajah Jorge saat ia selesai berbicara. Liam menunjukkan apresiasinya terhadap humor kasar pria itu. Sekarang ia sudah tahu situasinya.
“Kapan saya mulai?” tanyanya.
“Begitu kalian mendirikan tenda,” jawab Jorge, “datanglah ke panggung dengan terpal merah di dekat bagian tengah perkemahan. Sir Luis akan menunggu kalian. Oh, dan jangan terlalu lama – pengawas kita yang baik itu sangat tegas.”