Baiklah, sekarang saya mulai mengerti.
Liam mengira begitu, setidaknya begitu. Meskipun ia menghabiskan waktu kurang dari tiga puluh menit di kamp kerja paksa House Restelo, apa yang ia pelajari saat itu sudah cukup baginya untuk mulai memahami bagaimana keadaan sebenarnya di Hoburns.
Itu adalah situasi yang familier, tetapi asing. Bagian yang asing itu datang dalam bentuk orang-orang, salah satunya membantunya mendirikan tenda.
“Terima kasih,” kata Liam sambil memeriksa untuk memastikan semuanya sudah dilakukan dengan benar. “Ngomong-ngomong, namaku Liam.”
“Francisco,” pria itu mengulurkan tangannya.
Liam menjabat tangannya dengan kuat. Itu sungguh aneh.
Seperti yang selalu ditegaskan Remedios, warga Holy Kingdom sebagian besar adalah orang baik. Tidak seperti Fassett County di mana kondisi dan perilaku buruk yang dialami selama beberapa generasi telah mengubah ‘buruk’ menjadi ‘normal’. Sebaliknya, ‘normal’ mereka masih baik dan mereka baru saja mulai tergelincir ke jurang yang terbentang di depan mereka.
Dalam hal itu, kamp kerja paksa adalah tempat orang-orang berjuang untuk mempertahankan ‘kenormalan’ mereka. Orang-orang tampak bertetangga, tidak ada pertikaian atau keributan yang mencolok, dan segala sesuatunya tertata dengan baik.
Seolah ini belum cukup rumit. Mengapa saya tidak bisa membunuh orang jahat saja?
Itu adalah sesuatu yang mungkin akan dikatakan Remedios, tetapi situasi di Kerajaan Suci tampaknya semakin rumit semakin dalam ia menyelidikinya.
Liam mengikat pintu masuk ke tendanya hingga tertutup rapat sebelum pergi, sambil melirik petak-petak lain saat ia berjalan lewat. Semua orang di sekitarnya adalah orang baru di House Restelo, tetapi mereka tetap bangga dengan posisi baru mereka. Lingkungan di sekitarnya menyerupai apa yang ia kira akan terlihat seperti kamp tentara, kecuali lebih ‘dihuni’. Ada delapan tenda di dekat api unggun dan banyak yang ditempati tidak hanya oleh para pengikut baru, tetapi juga oleh para wanita atau anggota keluarga mereka.
Semakin dalam ia menyelami, semakin terasa seperti desa atau kota. Para wanita mengerjakan tugas atau mengurus anak-anak mereka sambil mengobrol seru dengan tetangga mereka tentang berbagai hal. Terlintas dalam benaknya bahwa ia mungkin akan menjadi orang yang aneh jika ia tidak mengikuti jejaknya dan ‘menemukan seorang gadis’ seperti yang disarankan Jorge.
Ia menemukan panggung dengan kanvas merah dengan cukup mudah. Seluruh area di sekitarnya diterangi oleh obor-obor biasa dan lampu cermin yang membakar sejenis minyak. Panggung itu sendiri tampak seperti semacam kantor dan dipenuhi dengan perlengkapan yang tertata rapi di belakang deretan meja yang dijaga oleh petugas berseragam.
Sir Luis berdiri di belakang mereka, lengannya disilangkan saat ia mengamati wilayah kekuasaannya. Matanya yang tajam menatap Liam sebentar sebelum melanjutkan tatapan tajamnya. Liam mendekat dan berdiri di depannya, menunggu dengan tenang pria itu mengatakan sesuatu. Ketika akhirnya ia berbicara, ia berbicara kepada seseorang di belakang bahunya.
“Duerte, ini milikmu.”
Seorang pria pendek dan tegap sedang memilah-milah inventaris di sepanjang sisi kiri peron berdiri dan berjalan mendekat untuk berdiri di samping Sir Luis. Rambut dan matanya gelap seperti kebanyakan warga Holy Kingdom, dengan aura yang membuatnya tidak bisa dibedakan dari para pekerja yang bekerja keras tanpa henti di sekitar kota.
“Liam, Duerte.” Kata Sir Luis, “Dia yang bertanggung jawab atas pasukanmu. Duerte, bawa Liam ke pelabuhan berikutnya.”
“Mengerti,” kata Duerte. “Butuh perlengkapan?”
Sebagai tanggapan, Liam mengeluarkan belati dan pisau yang diambilnya tak lama setelah tiba di Holy Kingdom, beserta kikir, seutas kawat, dan sederetan logam tajam. Untungnya, perlengkapan yang dipesan Remedios belum datang atau dia akan terlihat mencurigakan.
Duerte bertukar pandang dengan pengawas.
“Kita tidak akan mencuri apa pun, Nak,” kata Duerte. “Tugas kita adalah mengawal kereta-kereta itu bolak-balik dari Canta.”
Liam membereskan barang-barangnya. Awalnya, ia merasa barang-barang yang ia miliki terlihat menyedihkan. Rupanya, barang-barang itu terlalu banyak.
“Ada yang perlu diluruskan, Tuan?” tanya Duerte.
“Kami belum menerima laporan apa pun tentang hal itu, kalau memang begitu,” kata Sir Luis sebelum mengambil sebuah dompet kecil dari ikat pinggangnya dan melemparkannya. “Gunakan itu jika Anda membutuhkannya. Kepala karavan akan mengurus semuanya.”
Pria yang lebih pendek itu mengangguk sekali sebelum berbalik untuk pergi. Sekelompok kecil pria yang berkumpul di dekatnya menoleh dari percakapan mereka yang pelan dan mengikuti langkahnya.
“Siapa orang baru itu?” Salah satu dari mereka bertanya.
“Namanya ‘Liam’,” jawab Duerte. “Karena kamu sangat penasaran dengannya, Pedro, kamu bisa menjadi pengasuhnya untuk lari ini.”
“Kumisnya terlalu besar untuk menjadi pengasuhku,” kata Liam.
Lelucon itu mengundang beberapa tawa dari para pria.
“Pengasuh ini pasti sangat cantik,” Pedro menepuk punggungnya. “Kau tahu apa yang sedang kita lakukan, Liam?”
“Aku mendengar sesuatu tentang pengawalan kereta…”
“Tidak ada yang perlu ditakutkan,” kata Pedro kepadanya. “Kita harus memastikan tidak ada yang mendekat untuk menggigit kargo. Para pengemudi karavan merasa sangat sulit untuk menemukan orang di malam hari.”
“Orang-orang mencoba mencuri dari kereta?” tanya Liam.
“Saya tahu itu hal yang menyedihkan,” Pedro menggelengkan kepalanya. “Namun, rasa lapar dapat membuat seseorang melakukan hal-hal yang tidak akan dilakukannya. Mengetahui bahwa kita mengawasi mereka selalu cukup untuk mencegah mereka.”
Mereka tiba di deretan kereta yang diparkir di luar kamp kerja. Hanya dua kereta di depan yang membawa sesuatu. Pedro menyerahkan obor yang dibawanya kepada Liam. Tidak seperti yang menerangi kamp kerja, obor itu adalah jenis obor ajaib yang digunakan oleh para Penambang dan Petualang.
“Ikuti aku dan angkat tinggi-tinggi,” kata Pedro kepadanya. “Kita akan datang dari belakang kereta dan memastikan tidak ada yang menyelinap ke arah mereka.”
“Kalian sedang melindungi sisi kiri,” kata Durete kepada mereka.
“Hah?” Pedro tampak meringis, “Tidakkah menurutmu itu terlalu berat untuk dihadapi Liam muda pada penampilan pertamanya?”
“Anda sudah menerima perintah, prajurit.”
Duerte berbalik dan meninggalkan mereka untuk berbicara dengan beberapa pria lain, jelas tidak mengharapkan protes apa pun. Sementara itu, Pedro tidak memberikan protes apa pun, tetapi obor-obor yang berkedip-kedip di dekatnya menyoroti alisnya yang berkilauan.
“J-jangan khawatir, Liam muda,” katanya. “Kau akan baik-baik saja.”
Tapi apakah kamu akan baik-baik saja?
Pria itu jelas-jelas khawatir akan sesuatu, tetapi Liam tidak tahu apa itu. Beberapa saat sebelumnya, ia begitu yakin akan kemudahan tugas mereka. Mereka perlahan-lahan berjalan ke arah depan karavan, membutuhkan waktu yang lama hingga kereta-kereta hampir mulai bergerak tanpa mereka.
“Haruskah aku menonaktifkan senter itu?” tanya Liam.
“Tidak!” Pedro setengah berteriak, “Tidak. Ini malam, ya?”
Ya, tapi bulan bersinar dan langit cerah. Senter itu mungkin membantu mereka melihat jarak dekat di sekitar mereka, tetapi itu membutakan mereka dari apa pun yang lebih jauh. Selain bulan, yang bisa dilihatnya di balik lingkaran cahaya kecil mereka hanyalah senter dari karavan dan pengawal lainnya.
Pedro menelan ludah sambil menatap obor di tangan Liam. Liam bertanya-tanya apakah dia akan mencoba meraih benda itu.
“Berapa lama kita akan keluar kota?” tanya Liam.
“Perjalanan menuju Canta akan memakan waktu seharian melewati perbukitan,” kata Pedro. “Kami akan beristirahat selama setengah hari sambil menunggu kereta dimuat, lalu kami akan kembali.”
Liam bertanya-tanya bagaimana reaksi Remedios saat dia muncul setelah menghilang selama tiga hari. Semoga saja dia punya informasi berguna untuk mengalihkan perhatiannya.
“House Restelo menjalankan semuanya seperti pasukan,” katanya. “Perkemahan yang saya lalui di sisi timur ibu kota sangat berantakan, jadi saya cukup terkejut.”
“Ah, itu pasti ulah Sir Luis.” Pedro tampak semakin rileks setelah mendengar setiap kata-katanya. “Dia membuat namanya terkenal di ketentaraan, begitulah.”
“Maksudmu dia sangat menyukai waktunya di ketentaraan sehingga dia menjalankan segala sesuatunya seperti di ketentaraan?”
“Gila, ya?” kata Pedro, “Setidaknya bagi orang-orang kecil sepertimu dan aku. Sir Luis adalah seorang Sir. Seorang Ksatria. Keluarganya telah melayani Keluarga Restelo selama beberapa generasi. Ketika kamu dan aku masih membantu orang tua kita sebagai anak-anak, dia belajar cara berkuda dan membunuh. Bagi orang-orang seperti Sir Luis, tentara adalah tempat di mana mereka berdiri tegak di atas orang lain. Mereka sering mengenang masa-masa mereka di sana dengan penuh rasa sayang.”
“Itu mungkin benar,” kata Liam, “tetapi tampaknya perkemahan itu berjalan dengan baik karenanya. Segala sesuatunya bersih dan teratur. Banyak orang yang mencoba untuk bergabung.”
Pedro mengangguk, sedikit kebanggaan memenuhi ekspresinya.
“Ya, saya yakin kita akan menang. Anda juga harus menang karena Anda ada di sini sekarang.”
“Menang?” Liam mengerutkan kening sambil mengamati semak yang baru dipangkas di depan mereka. “Menang apa?”
“Wah, permainan yang selama ini dimainkan para Bangsawan. Permainan yang selama ini dengan bodohnya dicoba untuk diikuti oleh penduduk kota. Kau dan aku lebih tahu, ya? Hanya mereka yang memiliki kekayaan dan kekuasaan seperti para Bangsawan yang benar-benar dapat memainkannya. Lebih baik bagi orang-orang seperti kita untuk berpihak kepada para bangsawan besar. Melakukan hal yang sebaliknya sama sia-sianya dengan mendayung melawan arus.”
Dia belum pernah memikirkannya seperti itu sebelumnya, padahal seharusnya begitu.
Sebagian besar orang di kerajaan adalah penyewa di bawah kaum bangsawan, pemegang lisensi yang bergantung pada bantuan mereka, bekerja di perusahaan yang mereka sewa, atau melayani langsung di bawah pengiring mereka. Selain suasana militannya, kamp kerja paksa House Restelo dijalankan seperti wilayah kekuasaan mini. Siapa pun yang berada di dalam perbatasannya berada di bawah perlindungan keluarga bangsawan. Kamp itu memiliki ‘tuan’ yang memimpin dalam bentuk pengawasnya, Sir Luis, dan pasukan polisi yang dibagi antara ‘pengiring’ yang dimasuki Liam dan ‘milisi’ yang pada dasarnya terdiri dari para preman. Semua orang lainnya adalah penyewa atau sesuatu seperti itu dan terlibat langsung dalam atau mendukung industri kamp.
Seperti yang Jorge katakan di kamp, orang-orang dibayar berdasarkan ‘porsi’. Dengan kata lain, perbekalan. Mengingat apa yang terjadi di negara itu, tampaknya itu adalah satu-satunya cara yang masuk akal untuk melakukan sesuatu. Harga berubah begitu drastis sehingga orang tidak dapat mengandalkan kemampuan membayar sepotong roti dengan koin yang mereka hasilkan, jadi mereka memilih sepotong roti sebagai gantinya.
Dengan kata lain, orang-orang melakukan apa yang biasa mereka lakukan. Dengan Kerajaan Suci utara dalam keadaan seperti itu, kamp-kamp kerja, dengan hierarki dan praktik yang sudah dikenal dan nyaman, menawarkan kesempatan untuk kembali ke kehidupan mereka sebelum invasi Jaldabaoth. Itu jelas jauh lebih baik daripada neraka mahal yang dengan cepat berubah menjadi ibu kota.
“Ke-ke mana kamu pergi?” tanya Pedro.
Liam melirik ke bahunya ke tempat lelaki itu menghentikan langkahnya.
“Kita seharusnya memastikan sisi pertahanan aman, kan?”
“Ya, tapi apa yang sedang kamu lakukan?”
“Sedang memeriksa tepi hutan itu,” Liam memberi isyarat dengan melambaikan senternya, lalu menatapnya sejenak. “Sebenarnya, pegang ini.”
“Hah?”
“Siapa pun yang mungkin bersembunyi di sana akan melihatku jika aku menghampiri mereka dengan benda ini,” kata Liam. “Tetaplah di tempat yang bisa dilihat orang lain.”
Pedro menatapnya dengan tercengang saat obor berpindah tangan lagi.
“Kau gila,” katanya. “Apa kau tidak ingat latihan militer? Orang-orang bodoh yang berjalan ke semak-semak akan dimakan oleh Demihuman!”
“Itu bukan semak belukar,” jawab Liam, “itu hutan kecil. Seseorang baru saja memangkasnya. Tidak akan ada Demihuman di sini.”
“Bagaimana kau bisa yakin? Mungkin ada sisa-sisa perang.”
Liam memutar matanya dan berjalan menuju semak belukar. Meski begitu, pernyataan Carla tentang munculnya bandit sebagai masalah yang berada di luar jangkauan dan pandangan Royal Army memang berarti bahwa berhati-hatilah. Ia membiarkan penglihatannya menyesuaikan diri dengan kegelapan sebelum melangkah maju. Di antara rerumputan tinggi dan kondisi cahaya redup, sangat diragukan ada yang bisa mendeteksinya.
Dia melirik ke belakang untuk melihat seberapa jauh rombongan itu. Hutan itu kira-kira berjarak sepuluh meter dari rel jalan tanah liat yang sudah usang dan lahan terbuka di kedua sisi rute itu ditumbuhi tanaman liar. Lereng yang landai memperlambat laju mereka saat mereka berjalan di antara bukit-bukit, sehingga peluang untuk melarikan diri menjadi kecil jika para pembela rombongan itu menganggap situasi mereka tidak ada harapan.
Semakin Liam memikirkannya, semakin menguntungkan keadaan sekitarnya untuk penyergapan. Ia harus mengingat kembali kata-katanya kepada Pedro sebelum ia menyeberang ke hutan.
Meskipun tidak ada pagar – yang menurutnya telah dirobohkan dan dijual sebagai bahan bakar – hutan kecil itu dirawat dengan baik. Hutan itu tidak bisa dibedakan dari hutan kecil di Re-Estize atau Draconic Kingdom, yang dipenuhi deretan mahkota pohon rendah yang tampak seperti baru saja ditebang. Sejauh menyangkut uang, penyewa yang mengelola tanah itu mungkin tidak punya masalah untuk bertahan hidup. Mereka hanya perlu melanjutkan pengelolaan petak-petak pohon yang tidak diminati oleh para Demihiman selama pendudukan.
“Liam? Liam!”
Liam meringis saat rekannya memanggil ke arahnya. Pedro mungkin telah diidentifikasi sebagai Rogue, tetapi dia tidak memiliki kepekaan Rogue dalam hal sembunyi-sembunyi. Dia mempertimbangkan untuk melemparkan batu ke arah pria itu, tetapi kondisi tempat mereka berada akan membuatnya menjadi serangan diam-diam dan mungkin membunuhnya.
Untungnya, dia benar tentang kemungkinan ada orang di sana yang akan menyerang mereka. Setelah melewati tepi hutan sekitar seratus meter, dia berputar kembali untuk bergabung dengan Pedro. Pria yang gugup itu melompat sambil menjerit ketakutan ketika Liam melangkah ke cahaya senternya.
“Hei, apa yang terjadi di luar sana?!”
Sebuah suara memanggil dari belakang mereka. Kuda-kuda meringkik saat mereka tersentak hingga berhenti mendadak. Separuh pengawal kafilah mengangkat senjata mereka sementara sisanya menggerakkan tangan mereka ke tabung anak panah di pinggul mereka.
“Hanya Pedro,” Liam membalas. “Kita masih aman.”
Suara umpatan terdengar sebagai tanggapan dan kereta-kereta itu kembali melaju maju. Liam kembali mengikuti langkah rekannya.
“Apakah kamu selalu gelisah seperti itu?” tanyanya.
“T-Tidak ada cara lain!” Pedro memprotes. “Apa yang akan kau lakukan jika seseorang tiba-tiba muncul dari kegelapan seperti itu?”
“Menempatkan senjataku di antara diriku dan siapa pun itu,” jawab Liam.
Pedro menatapnya dengan mata terbelalak. Liam mengamati tubuhnya yang kurus dari sudut penglihatannya. Tidak peduli sebagai Rogue yang paling licik, reaksi langsungnya terhadap ancaman tiba-tiba adalah panik dan berteriak.
Pria itu konon pernah bertugas di Royal Army milik Roble sebelumnya, jadi apakah itu berarti mereka semua seperti itu? Setidaknya, Rogue yang berdiri di hadapan Liam bukanlah seorang Rogue.
Tidak, itu tidak benar…
Selain tidak benar, cara pandang itu tidak membantu. Untuk mengembangkan harapan yang masuk akal yang dapat digunakannya, ia harus memikirkan bagaimana warga Holy Kingdom menjadi seperti sekarang.
Pedro adalah seorang Rogue, tetapi ia tidak dapat mewujudkan potensinya secara penuh karena lingkungan dan budaya tempat ia tinggal. Dilihat dari reaksi kebanyakan orang, Rogue dianggap sebagai penjahat jahat dan orang-orang baik dari Holy Kingdom sengaja menghindari tindakan apa pun yang dapat mencap mereka sebagai penjahat.
Ini berarti mereka mungkin tidak punya pengalaman membobol kunci atau bekerja dengan perangkap dan racun. Keterampilan apa pun yang mereka kembangkan akan berkisar pada pertarungan melawan Demihuman atau tugas kepolisian sipil. Pengawalan karavan adalah contoh yang bagus: Para Bajingan dipekerjakan karena kemampuan deteksi mereka yang luar biasa seperti saat mereka berpatroli di ketentaraan. Bagi orang-orang Holy Kingdom, para Bajingan itu dikenal sebagai ‘pengintai’.
Serangan dan teknik yang mereka gunakan terhadap Demihuman tidak akan terpikirkan untuk dilepaskan terhadap Manusia. Ada juga kemampuan yang berguna dalam kehidupan sehari-hari, seperti penilaian dan persuasi. Kemampuan mobilitas dan atletik, seperti memanjat, berenang, dan menjaga keseimbangan sambil tetap bergerak akan bergantung pada apa yang biasanya mereka lakukan.
Tentu saja, adalah bodoh untuk percaya bahwa setiap Rogue di Holy Kingdom seperti itu. Orang-orang seperti Reynaldo de Silva mungkin akan menerima dan bahkan mendukung ‘sifat kriminal’ seorang Rogue. House Restelo – atau setidaknya kamp kerjanya di luar ibu kota – di sisi lain, tidak seperti itu. Mereka tegas, tetapi sejauh ini telah berperilaku dengan cara yang taat hukum dan bahkan baik hati.
Namun, hal itu hanya menambah masalahnya. Jika ia memilih untuk tetap bersama House Restelo, ia akan bekerja sama dengan sekutu Rogue yang akan sangat dirugikan saat menghadapi house yang lebih tidak bermoral. Di sisi lain, tetap bersama House Restelo memberinya basis yang lebih stabil untuk bekerja. Jauh lebih kecil kemungkinannya ia akan ditikam dari belakang – baik secara kiasan maupun harfiah – jika ia tetap pada jalurnya saat ini.
Jalan itu mengikuti tikungan di lembah, memperlihatkan sekumpulan semak belukar berikutnya di sepanjang rute mereka. Liam mengesampingkan pikirannya, menatap ke kejauhan dan bertanya-tanya seberapa jauh mereka harus melangkah.
“Apakah seluruh jalan menuju pantai seperti ini?” tanyanya.
“Kebun buah berjejer di sepanjang jalan sepertiga jalan menuruni lereng selatan,” jawab Pedro. “Pagi sudah tiba saat itu dan kita tidak perlu melakukan ini. Tunggu, kau tidak berpikir untuk melakukan hal sembrono seperti tadi, kan?”
“Kami ditugaskan untuk melindungi sisi ini,” kata Liam. “Kami akan mendapat masalah jika tidak melakukannya.”
Terjebak antara ancaman yang dibayangkan dan nyata, Pedro terdiam. Liam kembali ke posisinya di sisi kiri depan karavan, mengawasi sekeliling sambil mendengarkan percakapan santai yang terdengar dari belakang mereka. Orang-orang itu sama sekali tidak tampak waspada, berbicara santai tentang berbagai topik. Tidak satu pun dari topik itu yang sangat penting dalam skema besar.
Seperti dugaannya, orang-orang yang memilih bekerja untuk House Restelo telah kembali ke pola pikir penduduk pedesaan kerajaan. Selama keadaan stabil dan tidak ada yang kelaparan, mereka rela membiarkan para Bangsawan melakukan ‘hal-hal Mulia’, yakin bahwa hidup mereka akan terus berjalan apa pun yang terjadi di atas mereka. Skenario terburuk berarti beralih dari bekerja untuk satu rumah ke rumah lain.
Langkah Liam terhenti saat serangkaian suara baru terdengar dari depan. Setelah memastikan suara itu, ia berbalik dan berlari kembali ke bagian depan karavan.
“A-apa itu?” tanya Pedro saat dia lewat.
“Sekelompok kereta lain datang dari arah jalan,” jawab Liam.
Pria itu memiringkan kepalanya sejenak sebelum menyadari bahwa dia tertinggal. Duerte melihat ke bawah dari kursinya di gerbong depan saat Liam mendekat.
“Ada kereta datang dari depan, Tuan,” kata Liam.
“Saya tidak mendengar apa pun,” katanya.
“Saya tidak punya apa-apa,” kata pengawal yang berjalan di samping kereta.
Mereka terdiam sejenak saat mencoba mengonfirmasi laporan Liam. Duerte berdiri di kursinya, mengintip ke dalam kegelapan.
“Saya mendengarnya,” kata seorang pria di sisi lain kereta setelah satu menit.
Duerte berbalik dan menangkupkan tangannya di sekitar mulutnya.
“Kencangkan!” teriaknya, “Ada pasukan yang datang!”
Semua percakapan terhenti saat para pengawal bergegas mengambil posisi di dekat kereta. Duerte memutar tiga busur silang, menempatkan dua di antaranya di atas muatan di belakangnya. Karena tidak tahu apa yang seharusnya dilakukannya, Liam berjalan pincang di samping kereta, berusaha sebaik mungkin untuk terlihat waspada.
Sepuluh menit kemudian, sekumpulan obor terlihat, menyerupai tiang lampu panjang yang bergerak maju di jalan. Duerte mengangkat obor di atas kepalanya, melambaikannya dalam gerakan melingkar yang lebar. Sebuah obor di kelompok yang datang melambai kembali dengan gerakan yang berbeda.
“Mereka milik kita,” seru Duerte.
Terdengar desahan lega dari belakang mereka.
“Maaf,” kata Liam, “Aku seharusnya memastikan siapa orang itu.”
“Kau melakukan apa yang seharusnya kau lakukan,” kata Duerte. “Kau tidak mengenakan warna tim, jadi mendekati mereka bisa membuatmu terbunuh.”
Dia tidak begitu yakin tentang hal itu. Kelompok Duerte membutuhkan waktu lebih lama untuk mendeteksi kereta yang datang daripada Liam. Jika mereka mewakili rata-rata detail keamanan dari House Restelo, dia yakin bahwa dia akan lolos tanpa terdeteksi.
Gerobak-gerobak itu tidak berhenti saat berpapasan satu sama lain pada malam itu, tetapi seorang pria berbaju merah melompat dari kendaraan terdepan di sisi lain.
“Saya akan menyusul,” katanya kepada orang-orangnya.
“Cortez,” Duerte mengangguk. “Apa yang akan terjadi?”
“Panen sudah dimulai,” jawab Cortez. “Rumah Cohen dalam jaminan.”
“Sial,” gerutu Duerte. “Mereka semua berhasil?”
“Hanya itu yang bisa kami lihat. Saya pikir mereka akan unggul, tetapi saya masih menduga akan ada campuran.”
“Mereka memberimu masalah?”
“Ada dua Baron dan seratus Ksatria yang mengawasi panen, jadi mereka tahu kita akan kalah dalam pertarungan ini. Bagaimana dengan keadaanmu?”
“Tidak ada apa-apa,” jawab Duerte. “Sepi sampai ke gerbang barat.”
Setelah itu, lelaki itu berbalik sambil melambaikan tangan dan berlari kecil untuk mengejar rombongan karavannya. Liam diam-diam menghitung jumlah kereta yang lewat.
“Apakah keluarga Cohen akan menyusahkan kita?” tanyanya.
“Mengapa kamu berpikir begitu?” tanya Duerte balik.
“Barang kita berharga, kan?” kata Liam, “Semua orang makin tergila-gila dengan barang berharga.”
“Di kota, tentu saja,” kata Duerte kepadanya. “Tapi bukan begitu cara bermain para Bangsawan. Keluarga Cohen mengaku bertanggung jawab atas tanah di sekitar Canta. Jika karavan mulai diserbu, itu tanggung jawab mereka dan Anda dapat bertaruh bahwa Bangsawan lain akan memanfaatkan kesempatan untuk menjatuhkan mereka dari tempat mereka yang nyaman. Mereka harus menjaga semuanya tetap rapi dan teratur atau mereka akan kehilangan muka di pengadilan.”
Butuh waktu satu jam bagi mereka untuk melewati ujung karavan lainnya. Liam kembali ke posisinya, bertanya-tanya mengapa karavan membutuhkan pengawalan yang begitu besar jika keadaannya seperti yang dikatakan Duerte.
Mereka menyeberangi dua karavan lagi sebelum berhasil melewati celah gunung. Di sisi lain, tanda-tanda pertama fajar menghiasi langit timur dan Liam nyaris tidak bisa melihat teluk yang memisahkan Holy Kingdom utara dari selatan. Mercusuar menghiasi pantai di kedua sisi yang menandai setiap pelabuhan dan bahaya.
Tiga jam kemudian mereka memasuki kebun buah yang disebutkan Pedro. Duerte memanggil semua orang saat sepasang penunggang kuda berbaju besi rantai berlari kencang di jalan menuju mereka. Salah satu dari mereka membawa spanduk tinggi dan mereka berdua mengenakan mantel luar yang diwarnai dengan garis-garis merah dan biru khas Wangsa Cohen. Begitu mereka sampai di bagian depan karavan, mereka memutar kuda perang mereka dan berjalan di samping kereta terdepan.
“Tol,” kata orang yang paling dekat dengan Duerte. “Lima tembaga per kereta.”
Dengan seratus kereta dalam karavan, jumlah itu masih terhitung banyak.
“Siapa nama Anda, Tuan?” tanya Duerte.
“Menembus.”
“Sejak kapan tol dipungut tepat di jalan raya, Sir Escada?” tanya Duerte.
“Kau tahu bagaimana keadaannya,” jawab Sir Escada. “Keluarga Cohen memenangkan hak keamanan atas wilayah ini, tetapi para pesaing mereka tetap menemukan cara untuk membuat diri mereka menjadi pengganggu. Kami mendapatkan tanah dan jalan, tetapi kami tidak mendapatkan kantor bea cukai di Canta.”
Duerte mendengus dan tertawa. Liam tidak percaya betapa ramahnya percakapan mereka.
“Yah,” kata Duerte sambil menatap tajam ke arah rel yang terpotong dalam di jalan oleh lalu-lalang kereta yang tak terhitung jumlahnya, “jalanmu jelek, bagaimanapun juga.”
“Kami sedang mengerjakannya,” kata Sir Escada. “Jangan khawatir: kami akan mulai mengenakan pajak atas barang dan kereta Anda begitu kami akhirnya mendapatkan kantor.”
Jumlah rombongan mereka turun menjadi 100.0 …
Liam memperhatikan seorang gadis seusianya meletakkan muatannya di dekatnya. Dia mengambil nektarin merah terang dari atas keranjangnya dan menggigitnya, tersenyum lebar saat sari buah menetes di dagunya. Jika itu adalah Kerajaan Sihir, seorang Elder Lich mungkin akan terbang ke bawah dan mengganggunya untuk itu. Mereka benci ketika orang-orang mengacaukan angka-angka.
“Hei, nona,” seru Duerte saat mereka lewat, “berapa harga sekeranjang itu?”
Gadis itu mengangkat tangannya dan menempelkan dua jari di telapak tangannya. Duerte mengeluarkan dua koin emas dan delapan koin perak dari dompetnya, lalu menyodorkannya ke arah Liam.
“Ambil empat keranjang,” kata Duerte. “Umpankan ke bawah garis.”
Liam meraih Pedro, yang memberi isyarat kepada dua orang lainnya untuk bergabung dengan mereka. Gadis itu menyeringai padanya saat dia memberinya koin, sepotong buah masih tersangkut di giginya.
Tunggu sebentar…
“Saya pikir itu semua hanya akting agar Anda mau membeli buah,” kata Liam setelah kembali ke kereta terdepan.
“Tidak masalah,” kata Duerte. “Harganya masih sepuluh kali lebih murah daripada di kota. Mereka menjual semua buah yang sudah terlalu matang.”
“Kau sudah tahu semua itu sebelum menyuruhku membelinya?”
“Ya. Lagipula, aku tumbuh di peternakan seperti ini. Aku tahu semua trik mereka.”
“Baiklah, uh…terima kasih atas buahnya.”
Dante meliriknya sekilas.
“Saya tidak membelinya hanya untuk mendapatkan simpati dari semua orang.”
“Benarkah?” Liam mengerutkan kening.
Kereta-kereta itu membawa perbekalan untuk pengawalnya, jadi dia pikir itu hanya hadiah yang menyenangkan.
“Jika kalian berencana untuk maju,” kata Duerte kepadanya, “sebaiknya kalian belajar dengan cepat. Aku tidak mengenal separuh dari pria dalam pengawalan ini dan itu termasuk kalian. Aku akan membiarkan kalian makan banyak sekarang untuk mengekang pikiran kalian untuk mengantongi beberapa buah persik untuk diri kalian sendiri di sepanjang jalan. Hal yang kubicarakan beberapa waktu lalu berlaku dua arah. Keluarga Cohen akan sangat senang jika seseorang dari Keluarga Restelo tertangkap basah membuat masalah di bawah pengawasannya.”
Liam mengamati para Ksatria yang berkuda bersama mereka, serta para prajurit yang berjaga di sepanjang jalan. Tak seorang pun dari mereka bereaksi terhadap kata-kata Duerte.
Matahari sudah menyentuh laut barat saat mereka mencapai Canta. Ternyata pembangunan jalan memang sudah dimulai. Kedua Ksatria yang telah menemani mereka melewati kebun buah-buahan menuju pelabuhan memberi hormat tajam sebelum kembali ke jalan yang mereka lalui. Baru saat dia melihat panji mereka yang mengecil berkibar di bawah cahaya senja, semua bagian itu menyatu.
Apakah mungkin untuk menggulingkan orang-orang ini?
Setiap kali orang menyebut ‘pemerintahan’, karikatur bangsawan serakah dan penjahat bodoh muncul di benak Liam: orang jahat yang dengan ceroboh menumpuk tindakan kejam seolah-olah berani menjatuhkan keadilan kepada mereka seperti palu. Dia salah besar – gambaran itu hanyalah gambaran yang dibuat oleh seorang anak naif yang mengira bahwa dia memiliki kekuatan untuk membawa perubahan, atau mungkin oleh para penyair yang mengarang cerita tentang penjahat yang mudah dibenci oleh penonton. Liam, dari semua orang, seharusnya lebih tahu.
Lebih baik bagi orang seperti kita untuk mengadu nasib dengan para penguasa besar. Melakukan sebaliknya sama sia-sianya dengan mendayung melawan arus.
Lembaga yang sebenarnya bukan hanya kaum bangsawan, tetapi semua orang yang bekerja untuk mereka. Setiap orang mengenakan warna mereka dan setiap penyewa bekerja di tanah mereka. Para anggotanya tidak harus menjadi seorang Ksatria hebat seperti Sir Luis – mereka bisa saja menjadi seorang gadis yang menjual buah persik yang terlalu matang kepada orang yang lewat. Intinya adalah bahwa mereka semua bekerja untuk kemakmuran rumah yang mereka layani, karena kemakmuran mereka sendiri bergantung padanya.
Lembaga itu – yang dibentuk dari semua keluarga itu – bermain sesuai aturan. Mereka tidak perlu melakukan apa pun lagi karena aturan sudah ada di pihak mereka. Keluarga-keluarga terhebat dan paling ambisius di Holy Kingdom berada di Hoburns, dan bersama mereka muncullah keluarga-keluarga terbaik dan tercerdas di Holy Kingdom.
Kenyataannya adalah bahwa Liam sama tidak berdayanya seperti saat melawan House Fassett. Dia adalah satu bagian kecil dalam konflik yang melibatkan jutaan orang , dan dia sangat meragukan bahwa dia akan menemukan cara untuk mengeksploitasinya.