“Kasino…? Atau mungkin spa? Tidak, hmm…”
Ludmila melirik ke sekelilingnya saat Sang Raja Penyihir mempertimbangkan tujuan wisata mereka selanjutnya. Mulutnya terbuka dan tertutup beberapa kali untuk menanyakan beberapa lokasi, tetapi mungkin itu bukan ide yang baik di tengah-tengah mereka saat ini.
Setelah keributan yang disebabkan oleh usahanya melarikan diri dari Lantai Kesembilan, sebagian besar anggota keluarga kerajaan telah bergabung dengan rombongan Raja Penyihir. Selain para Pembantu Homunculus yang tertarik oleh suara itu, beberapa pelayan bertopeng, semacam Heteromorph tipe burung, dan Tuan Tian sekarang berjalan di samping mereka. Terkurung dalam kerumunan, Ludmila merasa seperti pejalan kaki acak yang tidak sengaja terjebak di antara kerumunan.
“Bagaimana kalau kita…tidak, kurasa kita langsung ke perpustakaan saja?”
“Yang Mulia,” kata Ludmila, “janganlah merepotkan diri Anda sendiri demi hamba Anda. Kepentingan saya tidak selengkap… kepentingan seorang Bangsawan biasa.”
“Begitukah? Baiklah, aku masih bisa menunjukkan beberapa hal kepadamu di sepanjang jalan…”
Suara puluhan pasang kaki mengiringi bisikan jubah Sang Raja Penyihir saat mereka menaiki tangga megah dan melalui koridor yang lebih megah yang dipenuhi dengan pameran sesekali. Sebagian besar bukanlah karya seni yang biasa dipamerkan oleh bangsawan dan kaum elit lainnya.
“Anda tampaknya tertarik dengan piala-piala kami, Lady Zahradnik,” kata Raja Penyihir. “Saya kira Anda memang tipe orang yang suka berperang.”
“Apakah Yang Mulia bermaksud mengatakan bahwa ini adalah piala dari penaklukan masa lalu?”
“Um.”
Bukannya dia tertarik pada trofi itu sendiri, tetapi hal-hal seperti itu biasanya disertai dengan satu atau dua cerita menarik.
“Ini adalah kemenangan besar pertama kami.”
Sang Raja Penyihir berhenti di depan taring yang lebih tinggi dari Raksasa Es. Ia menatapnya dengan rasa sayang, meskipun Ludmila tidak yakin bagaimana ia bisa mengetahuinya.
“Taring Sang Pemakan Dunia, Naga legendaris yang pernah melahap dunia yang tak terhitung jumlahnya.”
Dunia?
“Apakah kata ‘dunia’ digunakan secara metaforis, Yang Mulia?”
“Tidak, Sang Pemakan Dunia seperti namanya. Makhluk yang melahap seluruh dunia.”
“Kalau begitu, aku tidak bisa membayangkan bagaimana makhluk seperti itu bisa dikalahkan,” kata Ludmila.
“Bagi kami, itu seperti ritual peralihan,” kata Sang Raja Penyihir. “Itulah mengapa itu ada di awal lorong. Kami mengalami banyak petualangan yang menghadirkan tantangan yang jauh lebih besar.”
Sang Raja Penyihir pernah menyebutkan tentang ‘petualangan’ sebelumnya, tetapi dia tidak pernah menyebutkan bahwa beberapa di antaranya melibatkan pertempuran melawan entitas yang dapat melahap seluruh dunia. Lagi pula, apa lagi yang seharusnya dilawan oleh sekelompok dewa?
“Beruntung sekali makhluk seperti itu tidak ada lagi,” kata Ludmila.
“Ya, baiklah, kurasa kemunculan World Eater akan sangat merepotkan di sini.”
“Apakah Yang Mulia bermaksud mengatakan bahwa itu mungkin?”
“Dulu, mereka pernah dikalahkan seminggu sekali,” jawab Sorcerer King. “Namun, saya ragu itu akan terjadi di sini. Keadaannya sudah sangat jauh berbeda dengan saat itu.”
Dia berusaha keras untuk memahami implikasi dari pernyataannya. Tak usah pedulikan itu, semua informasi yang baru saja didengarnya berada di alam yang berada di luar pemahamannya. Apakah dunia yang diketahuinya adalah dunia yang telah diselamatkan dari World Eater? Mungkin ‘World Eater’ merujuk pada seluruh spesies Naga pemakan dunia. Jika demikian, itu menunjukkan ekologi yang tidak dapat dipahami di mana banyak dunia lahir dan dimakan setiap minggu.
Saya kira ini yang mereka maksud dengan ‘ketidaktahuan adalah kebahagiaan’.
Tidak ada gunanya untuk tahu dan tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang setelah dia tahu. Yang bisa dilakukan hanyalah mengkhawatirkan hari ketika seluruh keberadaan mereka berakhir di kerongkongan Naga.
Yang Mulia tampaknya tidak mengkhawatirkannya, jadi dia pasti punya cara untuk mengalahkan ‘Pemakan Dunia’ ini meskipun dia muncul.
Saat dia menenangkan dirinya dengan pikiran itu, Sang Raja Penyihir berhenti di pameran lain. Sebuah guci berdarah yang memancarkan aura jahat diletakkan di atas alas putih bersih.
“Ini adalah Blood Soul, ” dia menunjuk ke arah guci. “Satu-satunya kegunaannya yang diketahui adalah sebagai katalisator untuk mengembangkan Vampir yang kuat. Namun, Kelas Ras yang mereka dapatkan tidak terlalu populer.”
“Mengapa tidak?”
“Sederhananya,” jawab Sorcerer King, “Vampir unggul dalam pertarungan fisik. Namun, Blood Soul memberikan akses ke Kelas Ras yang, yah, beraroma akan menjadi cara yang bagus untuk menjelaskannya. Bagaimana aku harus menjelaskannya… katakan padaku, seperti apa pengetahuan Vampir di wilayah ini? Mereka tampaknya ada di ‘alam liar’, tetapi sebagian besar dari apa yang kudengar dari Petualang lokal bersifat praktis. Kekuatan, kelemahan, kebiasaan, dan sebagainya.”
Ludmila menahan keinginan untuk gelisah di bawah tatapan Sang Raja Penyihir. ‘Kisah’ lain seputar Vampir cukup memalukan untuk dibagikan dengan lantang.
“Selain apa yang disebutkan Yang Mulia,” katanya, “itu sangat aneh. Ada kisah-kisah tertentu yang populer di kalangan wanita – kisah-kisah tentang Vampir yang tinggal di antara orang hidup. Mereka merayu atau memikat orang-orang malang untuk melayani mereka, mendirikan perkumpulan di tempat makan favorit mereka.”
“Tepat sekali!” Sang Sorcerer King menunjuk jarinya yang seperti batu pualam langsung ke arahnya, “Tepat sekali. Dalam hal bangunan Kelas Pekerjaan, apakah itu terdengar optimal?”
Ah…
“Sama sekali tidak, Yang Mulia,” jawab Ludmila. “Kalau dipikir-pikir, rasanya mirip dengan apa yang terjadi pada Imperial Knights atau organisasi sejenisnya.”
“Hm? Bagaimana bisa? Sejauh yang aku ingat, Imperial Knights hanya merekrut Manusia…”
“Yang Mulia menyebutkan bahwa Vampir unggul sebagai petarung fisik,” kata Ludmila. “Prajurit di Angkatan Darat Kekaisaran mengikuti jalur perkembangan yang sama. Ketika seorang warga negara kekaisaran mendaftar di Angkatan Darat Kekaisaran, sebagian besar dilatih sebagai Pejuang. Pada suatu titik dalam karier mereka, seorang Ksatria Kekaisaran dianggap cukup berpengalaman untuk menduduki posisi komando dan diberi kesempatan untuk menjadi Sersan. Mereka yang melakukannya akhirnya mencemari bangunan Kelas Pekerjaan mereka. Itu mirip dengan apa yang dijelaskan Yang Mulia, bukan?”
Kenyataannya, hal itu bahkan lebih buruk bagi pekerjaan sipil. Atau, lebih tepatnya, sama saja, tetapi perbedaan skalanya sangat besar. Sistem Guild mempromosikan anggota keluar dari jajarannya berdasarkan gagasan bahwa mereka yang berpengalaman dalam keahlian mereka juga memenuhi syarat untuk tugas kepemimpinan. Sayangnya, seorang pandai besi yang hebat tidak akan menjadi pemimpin atau administrator yang hebat.
Jari indah Sang Raja Penyihir sedikit melengkung saat dia berbicara. Saat dia selesai, dia mengangguk sedikit.
“Ya, saya bisa melihat bagaimana hal itu tampak mirip bagi Anda. Anda berada di jalur yang benar, tetapi masalah di sini mungkin lebih buruk dari yang Anda bayangkan.”
Ludmila merasakan hawa dingin menjalar ke tulang belakangnya. Lebih buruk daripada meninggalkan ajaran para dewa? Dia mengulurkan tangan untuk mencengkeram lengan Lord Mare. Dia juga gemetar, tetapi itu sangat bisa dimengerti untuk anak laki-laki yang berperilaku baik.
“Saya khawatir kebenaran ini terlalu berat bagi saya, Yang Mulia,” katanya.
Tawa kecil yang menyeramkan keluar dari tenggorokan Yang Mulia.
“Untuk benar-benar memahami kedalaman kesalahan semacam itu, pertama-tama Anda harus memahami cara kerja sifat Vampir lainnya. Sifat yang saya maksud adalah kemampuan untuk mengubah korbannya menjadi Vampir. Vampir biasa hanya dapat mengubah orang menjadi Vampir Bibit – yaitu, Vampir Rendah yang bahkan tidak memenuhi syarat sebagai Vampir dasar. Tak perlu dikatakan, mereka tidak memiliki kekuatan yang mendekati Vampir dasar sementara bahkan lebih menderita karena kelemahan Vampir.
“Vampir berevolusi menjadi Vampir Sejati, yang memiliki Kemampuan untuk menguasai satu Vampir yang kuat di bawah kekuasaan mereka per level dalam Vampir Sejati. Shalltear, misalnya, memiliki Sepuluh Level dalam Vampir Sejati, sehingga dia dapat mendominasi sepuluh Vampir yang kuat. The One – Kelas Ras yang memungkinkan seseorang untuk maju melalui Jiwa Darah ini – memiliki kemampuan yang sejalan dengan gagasan bahwa puncak kaum Vampir akan memiliki kelompok yang kuat untuk ditandingi. Batas maksimum Vampir kuat yang mereka kendalikan meningkat dan mereka menjadi tipe khusus ‘kelas hewan peliharaan’. Apakah Anda sudah melihat masalahnya?”
Ludmila menggelengkan kepalanya. Jika ada, itu terdengar seperti pertukaran yang berguna jika para Vampir di bawah komando The One cukup kuat.
Sang Raja Penyihir berbalik untuk memperhatikan guci di alasnya.
“Masalahnya adalah Vampir harus diubah . Mereka tidak dipanggil melalui mantra atau kemampuan kelas. Seseorang dengan The One harus menghabiskan waktu untuk memilih kandidat Vampir yang cocok. Jika mereka hilang, mereka akan hilang selamanya.
“Semakin lama pertempuran berlangsung, semakin banyak antek Vampir yang hilang dari The One , dan mereka tidak dapat segera digantikan dengan antek baru dengan karakteristik yang sama. Dengan demikian, The One secara bertahap kehilangan semua manfaatnya dalam pertempuran serius apa pun. Karena kemampuan mereka yang seperti Komandan hanya bekerja pada hewan peliharaan mereka, mereka bahkan tidak dapat bertindak sebagai Komandan bagi rekan-rekan mereka. Sebagian besar kelompok lebih suka membawa Komandan sungguhan atau kelas hewan peliharaan sungguhan – yang tidak membuat kelompok menempuh jalan memutar yang sangat jauh untuk mengganti hewan peliharaan yang hilang.”
Cara Sang Raja Penyihir menjelaskan hal-hal memang membuatnya tampak seperti masalah, tetapi apakah itu benar-benar masalah? Vampir yang kuat tidak mudah dihancurkan dan memiliki selusin atau lebih dari mereka berkeliaran akan menjadi mimpi buruk bagi sebuah negara. Dia membayangkan bahwa coven seperti itu mungkin dengan nyaman menguasai dunia bawah kota-kota besar di berbagai wilayah di dunia.
Mungkin aku harus waspada terhadap itu. Mungkin saja ada Vampir kuat yang hidup secara rahasia di Re-Estize atau Empire.
“Apakah ada banyak Jiwa Darah seperti ini? ” Ludmila bertanya, “Dengan seberapa kuatnya Vampir dibandingkan dengan sebagian besar dunia, mungkin saja seseorang dengan Yang Esa dapat berkembang.”
“Mungkin kau benar, tapi…tidak, itu mungkin tidak mungkin. Blood Soul hanya bisa diperoleh dengan mengalahkan Cainabel.”
Ludmila sedikit mengernyit.
“Yang Mulia,” katanya. “Saya mungkin keliru, tapi bukankah Cainabel adalah dewa yang disembah Lady Shalltear?”
“Ya, benar. Pertarungannya sama menariknya dengan The One , tetapi orang-orang berhenti membunuhnya setelah kebaruannya hilang karena Blood Souls tidak berguna.”
Sang Raja Penyihir melanjutkan langkahnya. Ludmila hampir terinjak oleh segerombolan pengikut di belakangnya saat dia mencerna tanggapan santai itu.
Dewa bisa mati, tetapi mereka juga bisa kembali. Orang-orang berhenti membunuh Cainabel, jadi tidak ada alasan untuk percaya bahwa dia tidak mengintai di suatu tempat…
Bagian pertama masuk akal, karena Dosa Besar terbukti merupakan hasil sementara. Bagian kedua hanya menjadi masalah jika orang lain dapat membunuh Cainabel…atau apakah itu masalah sama sekali? Selain Landfall, Vampir tidak memiliki reputasi yang buruk. Seperti yang telah ditunjukkan Lady Shalltear dan para dayangnya, mereka dapat hidup berdampingan dengan yang hidup dengan damai, meskipun menyendiri.
“Saya punya pertanyaan terkait, Yang Mulia.”
“Sebuah pertanyaan…tentang Cainabel?”
“Itu ada hubungannya dengan visi Yang Mulia tentang sebuah negara tempat semua ras hidup dalam harmoni dan realitas hukum yang menyertai realisasi visi itu. Akan ada titik di mana hak dan perlindungan yang diberikan oleh hukum berakhir bertentangan dengan sifat satu atau lebih ras anggota kita. Kerajaan Sihir sudah menganggap banyak spesies predator sebagai warganya dan ada ras dengan perilaku lain yang bahkan lebih eksotis. Pada suatu titik, kebutuhan ras-ras itu akan mencapai batas kemampuan tanah itu. Perdamaian Raja yang diberlakukan pada suku-suku di Perbatasan Azerlisia dan Padang Belantara Abelion; beban yang telah dibebankan pada seluruh Kerajaan Sihir adalah contoh dari batas-batas tersebut yang telah tercapai.”
Florine, yang sangat memahami masalah ini, telah menyampaikan kekhawatirannya pada beberapa kesempatan. Jika bukan karena pertahanan Kerajaan Naga terhadap para penyerbu Beastman dari timur yang menyediakan ratusan ribu mayat segar, segmen karnivora dari populasi Kerajaan Sihir akan menghadapi harga pangan yang sangat tinggi atau bahkan kelaparan total.
“Bukankah pasar seharusnya menentukan hal-hal seperti itu?” Raja Penyihir bertanya, “Kerajaan Penyihir bekerja keras untuk memperluas jangkauan ekonominya. Sebagian besar upaya ini dipelopori oleh teman-temanmu, bukan?”
“Pendekatan itu menciptakan masalah tersendiri,” jawab Ludmila. “Biaya dan ketersediaan berbagai jenis makanan berarti ras Herbivora dan Omnivora akan menjadi mayoritas populasi. Ini terutama terjadi karena banyak dari ras tersebut cukup subur. Faktor-faktor ini pasti akan memengaruhi budaya, politik, dan realitas ekonomi. Membiarkan pasar menentukan harga pangan berarti beberapa ras akan punah karena ras lain dapat hidup dengan lebih sedikit.”
Manusia adalah kasus yang paling menonjol untuk kekhawatiran mereka. Dalam hal ekonomi sipil, mereka memiliki keunggulan inheren terhadap sebagian besar ras lain di setiap sektor industri, relatif subur, dan dapat memiliki biaya hidup yang sangat rendah dibandingkan dengan karnivora wajib. Keunggulan ras mungkin memungkinkan Demihuman untuk melawan keunggulan tersebut, tetapi jika mereka tunduk pada otoritas yang tidak dapat dipatahkan yang memaksa mereka untuk bersaing menggunakan cara ‘sipil’, Manusia pasti akan menang.
Setidaknya jika mereka mengikuti ajaran dewa-dewi kita. Tidak, jika kita dianggap sebagai daerah terpencil yang primitif, maka Sistem Kelas harus dipahami dengan baik dalam beberapa bentuk di bagian lain dunia.
Bahkan di ‘daerah terpencil yang primitif’, masyarakat telah memilah banyak aspek Sistem Kelas dengan caranya sendiri. Seseorang tidak harus memiliki pemahaman yang sempurna tentang sistem tersebut untuk membuatnya berfungsi bagi mereka dan hal itu memberikan terlalu banyak petunjuk untuk percaya bahwa orang-orang akan tetap tidak mengetahui realitas selama berabad-abad yang tak terhitung jumlahnya.
“Maksudmu, meskipun hukum menciptakan ketentuan untuk kebutuhan ras yang berbeda, warga negara kita tidak akan menghormatinya?”
“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bagaimana keadaan akan berjalan,” jawab Ludmila, “tetapi saya berpendapat bahwa mereka yang secara kolektif memperoleh manfaat terbesar dari pemerintahan Yang Mulia akan menentukan perkembangan bangsa. Jika ada seratus herbivora untuk setiap karnivora, maka kenyataan yang menyertainya akan menentukan sifat basis industri Kerajaan Sihir dan sikap yang dibawa oleh budayanya.”
“Begitu,” Sang Raja Penyihir mengalihkan pandangannya ke koridor. “Pasukan pasar…inersia? Sesuatu seperti itu.”
“Ya, Yang Mulia,” kata Ludmila. “Saya tidak percaya ada istilah yang menggambarkan apa yang saya bicarakan secara keseluruhan dalam bahasa apa pun yang saya ketahui.”
“Apakah Anda sudah memikirkan solusi untuk masalah ini?”
“Tidak, Yang Mulia. Saya masih mengembangkan pemahaman yang dibutuhkan untuk mempertimbangkan solusi dengan bereksperimen dengan kebijakan di wilayah saya. Namun, kemajuan di Kerajaan Sihir begitu pesat sehingga saya khawatir jawaban yang saya cari tidak akan berarti apa-apa saat saya akhirnya mendapatkannya.”
“Tak berarti?”
“Mungkin kata “tidak berarti” terlalu kuat, Yang Mulia,” kata Ludmila. “Yang ingin saya katakan adalah bahwa kita akan berada di jalan yang benar menuju hasil tertentu dan cara berpikir serta memandang dunia yang terkait dengan jalan tersebut akan benar-benar mengakar. Mencoba mengubah berbagai hal dalam situasi tersebut, yang mungkin juga akan dianggap ‘berhasil’, akan menjadi tugas yang mustahil.”
Sang Raja Penyihir melanjutkan langkahnya dalam diam, seolah-olah sedang merenungkan kata-katanya. Ludmila berharap bahwa dia sudah punya jawaban, tetapi tampaknya itu tidak terjadi.
“Tujuan dari pemerintahan adalah untuk menemukan jalan keluar sambil mengatasi masalah-masalah seperti itu, bukan?” tanya Raja Penyihir.
“Ya, Yang Mulia,” jawab Ludmila. “Namun, ini membawa saya pada serangkaian masalah terkait. Yang Mulia telah menunjuk menteri-menteri yang tidak diragukan lagi sangat baik untuk kabinetnya, tetapi pemerintahan sipil cenderung mendorong pemaksimalan produksi industri. Secara khusus, menghasilkan pendapatan untuk Kerajaan tampaknya menjadi prioritas di atas segalanya.”
Mereka berhenti di depan piringan emas selebar dua meter yang berkilauan di bawah sorotan lampu ajaib. Piringan itu ditutupi tulisan yang tidak diketahui dan gambaran yang mengerikan yang menggambarkan semacam bencana yang menimpa sebuah kota.
“Apa yang Anda bayangkan sebagai hasil dari apa yang Anda gambarkan?”
“Prioritas keuntungan materi,” jawab Ludmila. “Masyarakat yang didorong oleh keserakahan dan keputusasaan. Kekaisaran Baharuth telah menetapkan dirinya di jalur itu, dan aku tidak bisa mengatakan bahwa aku menyukai apa yang kulihat dari apa yang mereka lakukan. Jika orang-orang kita akhirnya menumbuhkan nafsu yang sama, aku hanya bisa melihat warisan ekspansi agresif di masa depan kita. Keamanan dan basis ekonomi yang disediakan Kerajaan Sihir berarti bahwa aktor independen dari negara kita dapat berhasil bahkan tanpa dukungan dari Pengadilan Kerajaan. Bukannya aku berharap Pengadilan Kerajaan akan mencoba dan menghentikan mereka: usaha-usaha itu akan mendatangkan kekayaan yang tampaknya diinginkan oleh pemerintahan, bagaimanapun juga.”
Dia tidak bisa membayangkan untuk apa mereka membutuhkan kekayaan itu. Negara biasa mungkin menggunakannya untuk memperkuat ekonomi atau militernya, tetapi Kerajaan Sihir begitu kuat sehingga cara konvensional untuk membangun kekuatan nasional sepertinya tidak ada gunanya.
“Jika masa depan ini menjadi perhatianmu,” kata Raja Penyihir, “lalu mengapa tidak mengusulkan undang-undang yang akan mengatasi masalah-masalah di masa depan ini?”
Karena saya akan menjadi satu-satunya yang mendukung usulan apa pun yang saya buat.
Teman-temannya mungkin mendukungnya sedikit atau banyak, tetapi mereka memiliki wilayah kekuasaan mereka sendiri untuk dijalankan. Mereka tidak akan melakukan apa pun yang mereka yakini dapat merugikan masa depan tanah dan rakyatnya. Harapan awal Ludmila adalah bahwa para pemimpin berbagai suku Demihuman di alam liar akan melibatkan diri mereka dalam proses pembuatan undang-undang, tetapi, sejauh ini, keanggotaan House of Lords tetap tidak berubah sejak pertama kali dibentuk.
“Karena para anggota House of Lords menantikan kemajuan yang akan terjadi di masa depan, Yang Mulia,” jawab Ludmila. “Orang bisa mengatakan bahwa ini adalah hal yang baik mengingat betapa lamanya waktu yang mereka butuhkan untuk berpartisipasi aktif dalam menjalankan negara lagi, tetapi pendulum berayun dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya. Selain itu…saya rasa House of Lords tidak cukup mewakili kepentingan Kerajaan Sihir.”
Sang Raja Penyihir menoleh menatapnya dengan tatapan matanya yang merah.
“Apa maksud Anda, Nyonya Zahradnik?”
“Saya tidak menyiratkan apa pun; saya hanya menyatakan fakta. Manusia berjumlah kurang dari sepuluh persen dari populasi Kerajaan Sihir, namun House of Lords seratus persen Manusia. Saya tidak berpikir sejenak pun bahwa kepentingan non-Manusia terwakili secara adil di badan legislatif. Ini bahkan bukan masalah niat jahat: lembaga aristokrat kita saat ini tidak memiliki pengetahuan atau bahkan kesadaran yang diperlukan untuk mempertimbangkan kepentingan ras lain.”
“Umu,” Sang Sorcerer King mengangguk. “ Itulah yang dapat diajukan sebagai masalah yang harus ditangani. Namun, Albedo telah menunjukkan kesulitan dalam mencapai representasi yang adil di House of Lords. Demihuman memiliki hambatan mereka sendiri untuk berpartisipasi dalam pemerintahan kerajaan. Mereka tidak mengerti dan mungkin tidak menerima cara kerja pemerintahan kita. Kebanyakan dari mereka bahkan tidak bisa membaca. Inilah alasan mengapa Abelion Wilderness diubah menjadi Area Administratif Khusus yang bertanggung jawab atas urusan regionalnya.”
“…apakah Yang Mulia bermaksud mengatakan bahwa masalah khusus ini adalah sesuatu yang sudah dapat ditangani dengan baik oleh Yang Mulia Perdana Menteri?”
“Antara lain.”
Tampaknya dia hanya membuang-buang waktu Yang Mulia – dia cukup baik hati untuk mendengarkannya.
Ludmila terdiam, dengan patuh mengikuti Sorcerer King yang terus mengenang piala-piala di lorong. Dia bahkan tidak bisa mengerti setengah dari apa yang dia bicarakan, tetapi orang-orang di sekitarnya terpesona oleh presentasinya. Mereka mendesah heran dan bertepuk tangan dengan gembira; bahkan Lord Tian tampak seperti dia telah terperangkap dalam kegembiraan mereka. Ludmila mengira bahwa seseorang yang sebodoh dirinya tidak dapat menghargai cerita Sorcerer King pada tingkat yang sama.
Beberapa jam kemudian, mereka tiba di satu set pintu ganda yang mengesankan. Namun, alih-alih langsung masuk, mereka melangkah melalui gerbang teleportasi yang mengantarkan mereka ke ruangan setengah bola. Dindingnya dipenuhi patung-patung indah dan satu set pintu ganda lainnya berdiri di hadapan mereka. Di satu pintu terukir semacam Iblis, sementara yang lain menampilkan sosok wanita tak dikenal yang memiliki sifat ketuhanan.
Pintu terbuka dan sosok-sosok yang sudah dikenal, yaitu Nona Delta dan Nona Zeta, muncul dari balik pintu. Mereka membungkuk rendah untuk menyambut Sang Raja Penyihir.
“Kami sedang menuju perpustakaan,” kata Yang Mulia. “Apakah ada sesuatu yang memerlukan perhatian saya segera?”
Nona Delta dan Nona Zeta berdiri tegak setelah saling menyapa. Nona Zeta memiringkan kepalanya sedikit.
“Tidak ada yang bisa kupikirkan, Tuan Ainz.”
“Bagus sekali. Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”
Tidak adanya jejak langkah di belakangnya membuat Ludmila menoleh ke belakang. Tampaknya kerumunan yang telah berkumpul di Lantai Sembilan masih ada di sana.
“Ini adalah ruang singgasana,” kata Raja Penyihir kepadanya. “Ruang ini jarang digunakan akhir-akhir ini, tetapi kami pernah menerima tamu di sini sebelumnya.”
Mereka telah berbelok ke arah koridor di awal aula besar, tetapi Ludmila dapat melihat ke ujungnya. Arsitektur berkubah itu menopang langit-langit yang begitu megah sehingga pencahayaan tidak dapat mencapai ketinggiannya. Sebuah bendera tergantung di setiap pilar di barisan tiang panjang yang mengarah ke podium di sisi terjauh aula, tetapi dia tidak dapat mengenali satu pun dari mereka.
Aku ingin tahu siapa pemiliknya. Aku tidak melihat simbol dari Enam Dewa Agung…
Dia kehilangan pandangannya ke ruang singgasana saat mereka memasuki koridor. Tak lama kemudian, mereka memasuki ruang berkubah dengan satu set pintu ganda yang sama besarnya dengan pintu menuju ruang singgasana. Perabotan yang tampak nyaman di bawah pencahayaan hangat berjejer di dinding, dan sepasang patung logam yang mengesankan berdiri di kedua sisi pintu ganda.
“Buka pintunya,” kata Raja Penyihir.
Kedua patung itu hidup dan mendorong pintu hingga terbuka sedikit. Celah itu cukup besar untuk menampung tiga orang yang saling bahu-membahu dan Sang Raja Penyihir menuntun mereka masuk. Di sisi lain ada galeri luas tempat rak-rak buku membentuk dinding. Ludmila ternganga melihat relief vertikal di sekelilingnya, bertanya-tanya berapa banyak buku yang ada di antara semua kamar dan lantainya.
“Berapa banyak kehidupan yang tersimpan di tempat ini?” katanya setengah hati.
“Mengesankan, bukan?” Sang Raja Penyihir berkata, “Ini adalah Perpustakaan Besar Ashurbanipal. Meskipun aku tidak bisa mengatakan bahwa semua pengetahuan di dunia ada di sini, tapi pasti terasa seperti itu. Staf perpustakaan seharusnya bisa membantu pencarianmu…hm, ke mana mereka menghilang…”
Ludmila berharap dia bisa melihat ke mana-mana sekaligus saat mereka berjalan lebih dalam ke perpustakaan. Perpustakaan para Bangsawan dan bahkan Raja tampak lebih kecil dibandingkan dengan satu ruang di Ashurbanipal. Dia tidak akan punya cukup waktu selama kunjungannya untuk membaca satu rak pun. Rasanya seperti dia adalah salah satu tokoh dalam kisah di mana seseorang bisa masuk ke perpustakaan yang berisi semua pengetahuan orang-orang kuno, tetapi mereka hanya diizinkan membaca satu halaman dari satu buku. Lebih dari itu, mereka akan dikutuk, dibunuh, atau mengalami nasib yang lebih buruk daripada kematian.
“Aneh sekali,” gumam Sang Raja Penyihir. “Aura, apakah kau bisa mendeteksi salah satu staf perpustakaan?”
“Coba kita lihat,” Lady Aura mengerutkan kening karena konsentrasi. “…uh oh.”
Ludmila menatap Lady Aura dengan cemberut. Sesaat kemudian, dia mendengar suara langkah kaki seseorang di kejauhan.
“Guru? Apakah itu Anda, Guru?!”
Sosok berjubah putih muncul dari balik salah satu rak buku di sayap sebelah. Ia berjalan lurus ke arah mereka, rambut putihnya yang acak-acakan berkibar liar di atas kepalanya yang keriput, membuat Ludmila langsung ingin menghindarinya.
Banshee? Tidak, lebih mirip Allip.
“Menguasai!”
Kegilaan dan keputusasaan menodai suara lelaki tua itu. Ludmila dengan waspada mengawasinya saat dia menutup beberapa puluh meter terakhir, mengernyitkan hidungnya karena baunya yang tidak sedap.
“Tuan!” Lelaki tua itu berhenti, “…ke mana dia pergi? Aku bersumpah dia baru saja ke sini!”
Ludmila mengalihkan perhatiannya dari lelaki tua gila itu. Yang mengejutkannya, Sang Raja Penyihir telah pergi.