Saya harap para rekrutan membersihkan diri dengan benar setelah pelatihan.
Pikiran itu menguasai benak Ludmila saat ia berusaha keras untuk tetap tenang di hadapan orang gila yang bau itu. Apakah ia salah satu pustakawan yang disebutkan oleh Raja Penyihir? Mengapa Yang Mulia menghilang? Setidaknya ia telah membawa serta Lady Aura dan Lord Mare. Ia tidak ingin ada anak kecil di dekat entitas yang dipertanyakan yang berdiri di hadapannya. Kewaspadaannya meningkat tiga tingkat lagi saat lelaki tua itu menatapnya dengan curiga.
“Kau,” katanya seolah baru saja melihatnya. “Apakah Guru baru saja ke sini?”
“Jika yang kau maksud adalah Yang Mulia Raja Penyihir, ya.”
Sambil menoleh ke sana kemari, lelaki tua itu mengamati sekelilingnya lagi. Apakah ia mengira Sang Raja Penyihir bersembunyi di balik perabot?
“Apa maksudnya ini…?” Orang tua itu bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah ini ujian?”
“Yang Mulia sedang mencari seorang pustakawan untuk membimbing saya,” kata Ludmila.
“Jadi dia ingin melihat seberapa akrabnya aku dengan gudang pengetahuan misterius yang luas ini,” lelaki tua itu mengangguk. “Baiklah. Lewat sini.”
Dengan lambaian tangannya, ia berbalik dan berjalan pergi. Ludmila mengikutinya dalam diam, tidak yakin apakah ia harus melakukan sesuatu yang dapat membuat orang yang jelas-jelas gila itu semakin tidak tenang.
Setidaknya dia bisa menjaga dirinya tetap bersih.
Entah mengapa, para lelaki tampaknya tidak pernah menyadari bau badan mereka sampai bau badan itu sangat menyengat. Dulu, ia sering kali harus mengejar anggota keluarganya ke sungai dengan tombak. Namun, tidak ada sungai di sini, dan tata letaknya yang indah hanya berfungsi untuk memperparah bau badan lelaki tua itu.
Mereka memasuki bagian sayap perpustakaan tempat kerangka raksasa makhluk mirip Naga tergantung di langit-langit berlukis fresko. Pria berjubah itu membawa mereka ke meja panjang dari kayu hitam mengilap, yang permukaannya dipenuhi tumpukan buku, gulungan, dan perkamen. Sekilas pandang ke beberapa punggung buku yang menghadapnya menunjukkan bahwa banyak buku ditulis dengan aksara yang sama dengan yang digunakan Lady Shalltear untuk mencatat.
“Katakan padaku, Nak,” katanya. “Apakah kau mengerti apa yang tertulis di buku-buku ini?”
“Saya sudah melihat beberapa bagian naskah ini di banyak kesempatan,” jawab Ludmila, “tapi saya tidak begitu paham.”
“Begitukah? Hmm… kalau begitu mari kita lihat apakah kamu layak menjadi murid Guru kami.”
Mengapa saya menjadi muridnya sekarang?
Seorang penganut Surshana dapat dianggap sebagai murid Surshana, tetapi dia cukup yakin bahwa Surshana tidak mengacu pada hal itu. Sebuah tangan yang layu dan berhiaskan permata mendorong sebuah perkamen melintasi meja ke arahnya. Isinya ditulis dalam aksara lokal, dan kata-kata serta strukturnya menunjukkan bahwa itu ditulis dalam aksara kekaisaran. Dia sedikit mengernyit saat membaca isi perkamen yang ditulis dengan aneh itu.
Bukankah ini gambaran metaforis dari Teori Mana Terpadu?
“Jadi, kamu mengerti…”
Ludmila mendongak dari perkamen. Dia cukup yakin bahwa dia tidak bisa melihat melalui topeng Bangsawannya.
Di seberang meja, mata lelaki tua itu berbinar-binar. Mungkin dia hanya membayangkan bahwa wanita itu tahu. Wanita itu mempertimbangkan untuk menyangkal pernyataannya, tetapi cara dia mencondongkan tubuhnya sedikit di atas meja menunjukkan bahwa dia akan merangkak mendekatinya untuk menegurnya jika dia tidak mendapatkan jawaban yang diinginkannya.
“Ini adalah akal sehat, bukan?” Ludmila mengangkat bahu.
“Com–!” Orang tua itu mengeluarkan suara tercekik, “A-akal sehat?! Beraninya kau mengejekku, Nak?”
“Saya tidak pernah bermaksud seperti itu,” jawab Ludmila. “Ini benar-benar akal sehat, yang terjalin dalam struktur masyarakat. Sebuah gaung yang mencerminkan realitas dunia. Ada banyak pengulangan yang terintegrasi ke dalam pengetahuan, persepsi, dan kehidupan sehari-hari. Kebenaran yang tersembunyi di depan mata, begitulah.”
Lelaki tua itu menatapnya, wajahnya berkedut mengikuti setiap kalimat yang diucapkannya. Ludmila melanjutkan bacaannya saat keheningan panjang terjadi di antara mereka.
“Kenapa?” Bisikan terdengar dari seberang meja, “ Kenapa? Kenapa selama ini aku… fokus pada hal yang salah? Riset selama beberapa generasi, sia-sia?”
Setetes air mata menetes di wajah keriput lelaki tua itu.
“Tapi kamu masih sangat muda. Bagaimana mungkin kamu… tidak, mungkinkah kamu tidak seperti yang terlihat? Tapi untuk mengelabui kematian di usia itu… apakah kamu mungkin seorang jenius dari benteng ilmu pengetahuan yang hebat di tempat lain di benua ini?”
Agak membingungkan bagaimana lelaki tua itu kadang-kadang menemukan kebenaran di tengah ocehannya. Apakah dia benar-benar gila, atau apakah itu semua tindakan yang diperhitungkan dengan cermat?
“Akal sehat, tersembunyi di depan mata…ya, ya, semuanya begitu jelas sekarang! Mengapa aku tidak melihatnya sebelumnya? Kejam…begitu kejam dalam kesederhanaannya! Begitu banyak waktu dan usaha, terbuang sia-sia! Kau harus memberitahuku lebih banyak tentang apa yang kau ketahui!”
“Saya datang hanya untuk melihat apakah saya bisa menemukan beberapa bahan penelitian. Kalau Anda bisa mengarahkan saya ke arah yang benar…”
“Tentu saja! Saya akan senang membantu. Mari kita bicara sambil melakukan pencarian.”
Dengan energi yang sangat kontras dengan penampilannya yang keriput, ia mengisi tasnya dengan kertas kosong dan alat tulis lainnya. Ludmila mengamati wadah yang penuh itu dengan rasa ingin tahu.
“Apakah semua itu perlu?” tanyanya.
“Benar,” lelaki tua itu mengangguk dengan bijak. “Aksara yang digunakan di sini rumit dan tidak masuk akal. Awalnya, saya pikir itu berdasarkan ideograf yang tidak diketahui asalnya, tetapi kemudian saya melihat setidaknya tiga sistem penulisan lain yang digunakan pada saat yang sama! Itu sangat sulit untuk diuraikan; bahkan sihir penerjemahan hanya bekerja secara sporadis sambil menawarkan omong kosong dan perumpamaan tanpa asosiasi yang diketahui di waktu lainnya. Aksara ini tidak diragukan lagi dikembangkan sebagai perlindungan terhadap orang yang belum tahu.”
Bukankah dia terlalu memperumit masalah?
Mereka yang berpura-pura seperti itu tampaknya sering melakukannya, jadi rasanya sangat mungkin.
“Jadi,” kata lelaki tua itu, “ceritakan padaku apa yang kau ketahui tentang subjek di perkamen itu, Nak.”
“…bukankah kau akan bertanya padaku tentang apa yang aku cari dulu?”
“Hm? Oh ya, apa yang sedang kamu cari?”
“Saya sedang mencari materi tentang Rangers.”
Suara pemandunya langsung berubah tidak menyenangkan.
“ Rangers? Praktisi seni sejati tidak akan menyibukkan diri dengan pekerjaan yang membosankan seperti itu…atau mungkin Anda mencari informasi tentang bahan-bahan alkimia? Bahan-bahan mistis, mungkin?”
“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak tertarik dengan apa yang Anda sebutkan,” kata Ludmila, “tetapi saya ingin memulai dari awal untuk mengurangi risiko kehilangan sesuatu yang penting.”
“Saya melihat bahwa Anda mengambil pendekatan yang hati-hati,” kata lelaki tua itu. “Saya harap Anda mengerti bahwa ini mungkin akan menambah waktu puluhan atau ratusan tahun untuk pencarian Anda.”
Beruntung baginya, lelaki tua itu tampaknya tidak memiliki Kelas Pekerjaan dengan kemampuan komunikasi khusus. Seorang Bangsawan sipil mungkin akan tersinggung dengan jawabannya dan menjadi jauh lebih sulit untuk dihadapi.
“Saya lebih suka meluangkan waktu daripada membuat kesalahan,” kata Ludmila. “Aspek apa dari mata kuliah yang Anda bagikan dengan saya yang sedang Anda pelajari?”
“Aspek…” Jari-jari keriput lelaki tua itu terangkat untuk menjepit pangkal hidungnya. “Aku tidak tahu kalau ada aspek. Tidak secara spesifik. Kalau aku harus menyebutkan satu, itu pasti di bidang ilmu nekromansi dan salah satu tabu terbesar yang diketahui dalam ilmu sihir.”
“Yah, aku tidak bisa mengatakan apa yang diketahui dan tidak diketahui oleh ilmu sihir, jadi bagaimana dengan aspek nekromantik?”
“Itu proyek lamaku,” desah lelaki tua itu. “Proyek yang belum pernah kulakukan selama bertahun-tahun. Aku mencoba mengembangkan mantra yang mampu mengendalikan Undead yang kuat seperti Death Knight dan Elder Lich. Aku akui itu semua demi kekuatan nasional Kekaisaran dan juga demi kepentinganku sendiri, tapi kurasa itu tidak penting sekarang.”
Kekaisaran?
Ludmila menilai kekuatan lelaki tua itu. Dia lebih kuat dari Elder Lich milik Royal Army. Sejauh pengetahuannya, hanya satu magic caster dalam sejarah Kekaisaran yang pernah mencapai tingkat kekuatan itu.
Haruskah saya menyinggungnya? Mungkin tidak.
Frianne memberikan beberapa detail tentang penurunan cepat kekuatan dan pengaruh Kepala Penyihir Istana Kekaisaran di Kekaisaran. Meskipun mereka tidak berada di Kekaisaran, pengakuannya mungkin akan membuatnya bersikap defensif. Mengalihkan perhatian ke topik apa pun yang berhubungan dengan Baharuth secara mendalam kemungkinan akan mengingatkannya mengapa dia tidak menyukai pria itu.
“Jika kau seorang Necromancer yang tinggal di Kekaisaran,” kata Ludmila, “Dataran Katze pasti akan menjadi laboratorium yang ideal untuk mempelajari mekanisme utama di balik ilmu necromancy.”
“Orang mungkin berpikir begitu, tetapi Kekaisaran adalah tempat yang sangat praktis. Mereka lebih tertarik untuk menekan penyebaran Mayat Hidup dan sulit untuk membenarkan studi jangka panjang apa pun dalam zona energi negatif itu.”
“Jadi mereka hanya menghargai penerapan pengetahuan daripada eksplorasi pengetahuan.”
“Tepat sekali!” Fluder Paradyne menjadi bersemangat, “Dewan Pengadilan selalu menganggarkan ini dan mengambil risiko itu. Kita tidak akan pernah tahu seberapa jauh Kekaisaran bisa melangkah jika mereka membuka pintu pengetahuan alih-alih dengan hati-hati membukanya sedikit sekali-sekali.”
Apakah dia berasumsi bahwa dia tahu siapa dia? Orang mungkin berpikir itu masuk akal mengingat betapa terkenalnya dia di seluruh wilayah, tetapi namanya tidak ada hubungannya dengan lukisan.
“Sebagai pemimpin negara, tampaknya sangat masuk akal bagi Dewan Pengadilan untuk mengambil tindakan pencegahan.”
“Ada tindakan pencegahan dan ada tindakan pencegahan,” suara sang Penyihir berubah masam. “Dalam kasus studi nekromantik, sebagian besar bersifat politis. Mereka takut Kuil akan membuat orang-orang menentang Pemerintahan Kekaisaran jika mereka mengetahui bahwa kami terlibat dalam ilmu nekromantik karena takut kami akan menjadi katalisator bencana Undead. Omong kosong belaka!”
“Saya setuju dengan Anda jika Anda bekerja dengan Tier Magic,” kata Ludmila. “Namun, cara lain memang mengandung risiko nyata.”
“Jalan lain, hm?” Fluder mengelus jenggotnya, “Sudah lama sekali aku tidak mendengar kabar tentang itu. Jalan mana yang kau maksud?”
“Apa pun yang memengaruhi gradien energi primal di suatu area,” jawab Ludmila. “Keseimbangan yang sudah terbentuk sulit untuk diganggu, tetapi, begitu keseimbangan itu terbentuk, seseorang mungkin tidak menghargai keseimbangan baru yang terwujud atau menikmati proses yang mengarah ke sana. Selain itu…”
“Juga…?” Bau busuk sang Penyihir semakin mendekat.
“Kamu berhenti berjalan.”
Fluder menatapnya dengan bingung selama beberapa detik sebelum berbalik untuk bergerak lagi. Apakah dia benar-benar mencari apa yang ditanyakannya?
“Jadi ‘energi primal’ yang kamu bicarakan itu berhubungan dengan sifat jiwa?”
“Pertimbangkan bagaimana wilayah dengan gradien unsur yang tajam menunjukkan makhluk yang terkait dengan bentuk dominan energi primal,” kata Ludmila. “Elemental mencerminkan sifat unsur mereka, bukan? Mereka hanyalah agen dari keseluruhan yang mampu melakukan perubahan pada dunia.”
“Hoh… kurasa aku melihat hubungan yang kau buat. Elemental Api menjalankan ‘kehendak’ api, benarkah?”
“Itulah salah satu cara untuk mengatakannya.”
“Agen dari keseluruhan…bagian dari keseluruhan…artinya mereka pada dasarnya satu dan sama…tapi untuk tujuan apa?”
“Api bertindak sebagaimana api itu sendiri,” kata Ludmila kepadanya. “Itu hanyalah alam. Saya menemukan bahwa cara termudah untuk mempertimbangkan berbagai hal bukanlah sebagai ‘kehendak’, tetapi sebagai ‘ekologi’.”
Sang Penyihir membawa mereka melewati aula masuk perpustakaan dan ke sayap di baliknya. Di sana, mereka naik ke lantai dua, berjalan melewati model raksasa semacam perahu layar. Desainnya sangat aneh sehingga sulit dipercaya bahwa itu bisa berfungsi. Layarnya mengembang seperti sayap, sehingga bentuknya seperti anak panah. Sosok-sosok humanoid kecil berdiri di atas dek dan menjalankan tugas mereka dalam putaran singkat, dan dia memperkirakan bahwa perahu itu akan memiliki panjang hampir satu kilometer jika dibangun dalam skala penuh.
“Menganggap sesuatu sebagai ‘ekologi’ terlalu serampangan,” kata Fluder meremehkan. “Tidak tepat. Untuk mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang fenomena apa pun, seseorang harus memecahnya menjadi komponen-komponen dasarnya. Bagian-bagian yang berlebihan dan tidak efisien kemudian dapat dihilangkan, sehingga semuanya menjadi lebih baik. Mampu memahami setiap bagian dari teka-teki dan membentuknya kembali sesuai keinginan seseorang adalah inti dari penguasaan.”
Saya kira negara seperti Kekaisaran adalah apa yang terjadi ketika Anda memiliki seseorang seperti ini yang memengaruhi arahnya.
“Lalu apakah ini alasanmu melanjutkan studimu?” tanya Ludmila, “Untuk menggunakan hasil penelitianmu untuk membentuk dunia sesuai keinginanmu?”
“Pengetahuan itu sendiri adalah tujuannya,” Sang Penyihir mengangkat jarinya, “karena aku mencari jurang sihir!”
Di mana saya pernah mendengar itu sebelumnya?
“Karena penasaran,” kata Ludmila, “apakah Anda menjalankan fungsi resmi apa pun di sini?”
“Fungsi resmi…? Ya, sebenarnya. Sang Master menunjukku sebagai kepala pengembangan item sihir di Sorcerous Kingdom.”
Ludmila melotot ke arah punggung lelaki tua itu. Pantas saja dia terdengar begitu familiar.
“Bagaimana perkembangannya?” tanyanya.
“Tidak banyak yang layak disebutkan,” bahu bungkuk sang Penyihir terangkat dan jatuh sambil mengangkat bahu. “Warga Kerajaan Sihir tidak tahu apa-apa tentang keajaiban Nazarick, dan mereka juga tidak menghargai hal-hal yang misterius.”
“Kerajaan Sihir baru berdiri secara resmi kurang dari dua tahun,” kata Ludmila. “Tidakkah menurutmu tidak masuk akal untuk mengharapkan perubahan drastis dalam waktu sesingkat itu?”
“Andai saja itu satu-satunya masalah,” Fluder mendengus. “Aku menghadapi perlawanan – perlawanan! – terhadap usahaku untuk memajukan tujuan arcanistry di seluruh wilayah. Suku Demihuman yang biadab mungkin dimaafkan atas ketidaktahuan mereka, tetapi bahkan para bangsawan E-Rantel menolak untuk menerima peradaban sejati!”
“Apakah Anda ingin menjelaskan bagian terakhir itu? Sejauh yang saya ketahui, kaum bangsawan mematuhi kebijakan dalam negeri Kerajaan Sihir.”
Fluder berhenti dan berbalik menghadapnya. Raut wajah penuh kebencian tampak di wajahnya.
“ Patuh , ya. Itulah yang diberitahukan kepadaku. Namun, untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, Kerajaan Sihir didirikan menggunakan hukum Re-Estize. Di situlah letak masalahnya: bangsa primitif itu sama sekali tidak memiliki undang-undang yang akan membantuku dalam tujuanku. Para Bangsawan ini ‘patuh’ karena tidak ada yang mengatakan bahwa mereka tidak patuh! Undang-undang baru harus diberlakukan, tetapi kekuasaan untuk melakukannya berada di tangan para bangsawan yang menghalangi jalan menuju kemajuan!”
Tampaknya ‘kepala pengembangan item sihir’ adalah gelar kehormatan, paling banter. Dia selalu bertanya-tanya mengapa surat yang dia terima darinya selalu tidak berbobot. Dalam kebijaksanaannya yang tak terbatas, Raja Penyihir telah mengangkat mantan Kepala Penyihir Istana Kekaisaran ke posisi yang tidak berdaya.
“Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk menumbuhkan minat pada ilmu arcanisme di antara penduduk?” tanya Ludmila, “Di situlah jalan menuju adopsi legal dimulai.”
“Ya,” jawab sang Penyihir, “tetapi keberhasilan yang saya raih sangat sedikit, jika ada. Para Bangsawan di barat tidak tertarik, sama seperti rekan-rekan mereka di Re-Estize. Countess Jezne mengabaikan usaha saya untuk berkorespondensi! Countess Wagner adalah seorang Pedagang sejati: dia berusaha menggunakan sihir sebagai jalan pintas untuk mendapatkan keuntungan. Di selatan, Countess Corelyn mencurahkan semua dukungannya untuk program sosial dan pertumbuhan Kuil; saya tidak dapat memahami mengapa dia mau melakukan usaha yang emosional dan salah kaprah seperti itu.”
Ludmila iseng-iseng memikirkan ide untuk melempar Fluder dari balkon. Mungkin itu tidak akan berhasil karena dia tidak mengenal penyihir misterius yang tidak memiliki sihir terbang jika mereka mampu mempelajarinya. Mungkin dia bisa mengikatkan jenggotnya ke pagar.
“Yang terburuk dari semuanya adalah Zahradnik.”
“Oh?” Ludmila mengangkat alisnya, “Apa yang dia lakukan?”
“Terlalu banyak!” gerutu sang Penyihir, “Dia cepat memanfaatkan apa yang ditawarkan Kerajaan Sihir, dan, menggunakan kekayaan dan kekuatan barunya, dia berhasil memikat sebagian besar penyihir misterius dari Kadipaten ke wilayahnya.”
“Betapa mengkhawatirkannya. Apakah dia membuangnya karena takut takhayul?”
“Dia mungkin merekrut mereka untuk mengembangkan industri lokal seperti alkimia dan pesona benda. Bahkan ada ‘akademi’ sederhana yang sedang didirikan di sana.”
“Kedengarannya seperti hal yang tepat untuk memulai segalanya,” kata Ludmila. “Mengapa Anda membuat usahanya terdengar seperti hambatan?”
Fluder mendesah dan meletakkan lengannya di pagar terdekat.
“Oh, aku akui aku punya harapan besar padanya,” katanya. “Tapi dia akhirnya menjadi seperti Countess Corelyn. Kesejahteraan sosial berada di urutan teratas daftar prioritasnya. Dia memiliki semua penyihir berharga yang dia curi untuk bekerja menciptakan pencahayaan ajaib, barang pengatur suhu, dan pernak-pernik lainnya untuk meningkatkan ‘kualitas hidup’ rakyatnya. Itu benar-benar pemborosan bakat sihir yang begitu banyak!”
“Tetapi bukankah itu akan menumbuhkan apresiasi terhadap hal-hal yang misterius? Perubahan butuh waktu; ini tampaknya menjadi cara yang baik untuk membiasakan orang-orang dengan perubahan.”
“Metodenya terlalu pasif,” kata Fluder padanya. “Dia memiliki semua sumber daya dan kekuatan yang dia butuhkan untuk memaksakan sesuatu, tetapi dia menolak untuk menggunakannya. Sungguh menyebalkan untuk menyaksikannya. Pemimpin yang kuat seperti Jircniv diperlukan untuk kemajuan sejati; sebaliknya, aku memiliki sekelompok janda dan gadis yatim piatu untuk diajak bekerja sama.”
“Agar adil,” kata Ludmila, “mereka adalah mantan Bangsawan Re-Estize. Manusia Re-Estize dan Kekaisaran tidak terlalu jauh dari ‘suku Demihuman buas’ yang Anda sebutkan sebelumnya.”
Sang Penyihir sedikit tenang. Ia tertawa kecil sambil mengelus jenggotnya.
“Tidak jauh, hm? Mungkin bagi Anda dan saya. Namun, Anda harus mengerti bahwa, selama beberapa generasi, saya telah mengabdikan hidup saya untuk membimbing Kekaisaran di jalan yang benar. Saya telah mendengar semuanya sebelumnya. Alasan-alasan; keberatan-keberatan; politik, takhayul, dan ketakutan. Saya sangat menyesal, saya terlalu lunak terhadap Kekaisaran. Seperti orang tua yang terlalu memanjakan, saya membiarkan mereka melakukan hal-hal dengan cara mereka sendiri. Pada saat anak laki-laki saya Jircniv muncul untuk membersihkan Kekaisaran dan mengembalikannya ke jalan yang benar, semuanya sudah terlambat. Terlambat.”
Fluder menggelengkan kepalanya dengan sedih dan melanjutkan berjalan. Ludmila menatap punggungnya sejenak sebelum mengikutinya, bertanya-tanya apa maksudnya.
“Anda muncul di Kekaisaran untuk tujuan tertentu,” katanya. “Seseorang dengan kemampuan seperti Anda dapat didengar oleh negara mana pun. Negara dengan kekayaan dan industri yang jauh lebih besar. Negara maju yang akan lebih menerima bimbingan Anda. Mengapa Anda memutuskan untuk memulai usaha Anda di wilayah dunia yang baru saja dihancurkan?”
“Itulah alasan saya datang,” jawab Fluder. “Anda telah menyebutkan beberapa keuntungan dari menempatkan diri saya di tempat lain, tetapi pada kenyataannya, itu adalah hambatan. Hambatan. Lembaga menciptakan ketertiban dan para penguasa menjadi terjebak dalam pemikiran mereka. Lebih baik memulai dari awal. Seperti lembaran kosong, begitulah. Sayangnya, itu bukanlah ide yang orisinal. Gerombolan Vaiself datang menyerbu dari reruntuhan Karnassus dan Teokrasi dengan cepat memanfaatkan situasi itu juga.”
“Maksudmu, Penyemaian Besar.”
Fluder menyeringai.
“Cara yang cukup menjanjikan untuk menggambarkan kanibalisasi bangkai yang berasap, bukan? Yah, kita semua tahu bagaimana hasilnya .”
Langkah sang Penyihir menjadi jauh lebih ringan, seolah-olah hasilnya membuatnya geli. Ia menyusuri deretan rak buku, dan akhirnya berhenti di bagian yang tampaknya tidak bisa dibedakan dari bagian lainnya.
“Jika ingatanku benar…ah, di sinilah kita.”
Lembaran kertas berdesir saat Fluder mengobrak-abrik tasnya. Ia mengeluarkan sebuah buku kecil dan menjilati jarinya sebelum membolak-balik isinya. Ludmila memeriksa punggung buku-buku di rak sementara sang Penyihir bergumam sendiri. Ia tidak begitu peka terhadap nilai, tetapi menurutnya setiap buku tampak tak ternilai harganya.
“Banyak buku-buku ini yang identik satu sama lain,” katanya. “Apakah itu berarti buku-buku ini merupakan buku-buku dalam satu set yang sama?”
“Itulah kesimpulan logisnya,” jawab Fluder tanpa berpikir. “Tapi… perpustakaan ini cukup licik. Aku menemukan bahwa sebagian besar buku yang disimpan di sini adalah replika satu sama lain.”
“Replika?” Ludmila mengernyitkan dahinya, “Semua yang ada di sini terlihat sangat berharga.”
“Sebuah bukti akan kenyataan yang tak terduga dari tempat ini. Buku-buku yang dapat membuat seluruh Kekaisaran menjadi miskin digunakan sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian pencuri dari harta karun yang sebenarnya tersembunyi di antara mereka.”
“Seperti apa rupa harta karun ini?”
“Siapa tahu? Ketika pertama kali aku memasuki aula-aula terhormat ini, aku dengan lahap mencari apa pun yang mengisyaratkan pengetahuan tentang hal-hal gaib. Sekarang, datanglah dan mintalah buku-buku tentang Rangers. Mungkin semua yang ada di Perpustakaan Besar Ashurbanipal ini adalah harta karun bagi seseorang.”
Selama beberapa jam berikutnya, Fluder menunjukkan selusin buku yang mungkin terkait dengan pencariannya. Ia membawa buku-buku itu ke meja terdekat, sambil memikirkan bagaimana ia harus melanjutkan.
“Terima kasih atas bantuanmu,” kata Ludmila. “Apakah kamu mau makan malam bersamaku?”
“Kurasa tidak ada salahnya,” jawab sang Penyihir. “Aku belum makan selama seminggu lebih.”
“Kau menggunakan sihir untuk melewatkan makan?”
“Makan menyita waktu yang berharga. Begitu juga tidur. Kalau begitu, kalau kita bisa melanjutkan diskusi kita dari sebelumnya, saya tidak akan menganggapnya sia-sia.”
Ludmila diam-diam merenungkan apakah undangan itu sebuah kesalahan. Ia berharap agar Fluder membantu menerjemahkan sebagian teks. Sementara Fluder, ia tampak tidak peduli dengan apa pun saat ia menata piring-piring.
“Kurasa kau terbiasa memiliki seorang Magang yang mengurus kebutuhan pribadimu di Kekaisaran? Atau kau mempekerjakan pembantu rumah tangga?”
“Para murid,” sang Penyihir tidak mengalihkan pandangannya dari bacaannya. “Para pembantu rumah tangga tidak diizinkan memasuki Kementerian Sihir. Gushmond adalah yang terakhir sebelum aku pergi. Sebelumnya, ada Noia.”
“…apakah kamu selalu memilih Magang perempuan untuk menjadi pelayan pribadi?”
“Tentu saja.”
Tentu saja.
Itu mungkin sudah diduga. Bahkan pekerjaan biasa pun sama. Entah mengapa, dia berpikir bahwa tempat pendidikan tinggi mungkin menyimpang dari norma sosial.
Kerutan di bibirnya tampak saat Fluder meraih segulung roti.
“Aku berasumsi kamu punya mantra Bersih atau yang serupa.”
“Sama sekali tidak,” jawab sang Penyihir. “Aku tidak punya waktu untuk mempelajari mantra yang tidak perlu. Nah, maksudmu Dataran Katze adalah laboratorium yang ideal?”
“Energi negatif adalah salah satu energi utama di dunia,” Ludmila selesai menyiapkan makanan mereka dan duduk di hadapan pemandunya. “Dan kebetulan saja fenomena yang berhubungan dengan energi negatif sangat berbeda dengan mereka yang berada di sumbu yang berlawanan. Yaitu, makhluk hidup.”
“Begitu ya,” Fluder mengangguk. “Itu memang benar. Tapi pengamatan apa yang Anda harapkan dari kami? Apa hubungannya dengan apa yang kita bahas?”
Ludmila mempertimbangkan jawabannya. Ia memilih topik energi negatif karena ia memiliki lebih banyak pengalaman mempelajarinya daripada bentuk mana primal lainnya, tetapi ia juga tidak ingin membocorkannya terlalu banyak.
“Tidakkah kau berpikir bahwa manifestasi entitas Undead sama dengan manifestasi Elemental dan roh alami lainnya?”
“Kau bukan orang pertama yang menarik perhatianku pada perbandingan ini,” kata sang Penyihir. “Namun, ada perbedaan mencolok dalam perwujudan ini. Yaitu, sebagian besar entitas Undead tidak memiliki pikiran. Tidak memiliki kesadaran dan kebijaksanaan. Jadi, masuk akal jika mereka tidak memiliki jiwa.”
“Bagaimana dengan mereka yang tidak punya pikiran? Misalnya, Elder Lich dan Vampir?”
“Konvensi akan menyatakan bahwa mereka memiliki jiwa.”
“Kalau begitu, ambil contoh penggunaan kata ‘ekologi’ menurut saya,” kata Ludmila. “Energi positif juga memiliki ekologi; ekologi yang dianggap ‘alami’ oleh makhluk hidup. Ekologi yang hidup juga memiliki entitas yang dianggap tidak berakal dan karenanya tidak memiliki jiwa.”
“Meski begitu, mereka lahir melalui proses alamiah.”
“Mereka lahir melalui proses yang dianggap alami oleh makhluk hidup. Sekali lagi, kita berbicara tentang energi primal. Energi negatif merupakan bagian dari dunia kita seperti halnya energi positif atau unsur. Manifestasi Undead ‘liar’ merupakan proses alami.”
“Jadi, perwujudan makhluk Undead yang kuat dan cerdas pada dasarnya adalah pembentukan jiwa melalui proses yang menggunakan energi negatif. Hmm…jika seseorang mengikuti jalan pemikiran ini, kita dapat menduga bahwa proses ini dapat dirampas dengan bantuan seni untuk mewujudkan transformasi yang paling menarik. Saya harus menyelidiki ini…”
Tanpa sepatah kata pun, sang Penyihir bangkit dari tempat duduknya dan pergi. Ludmila menatap gulungan yang setengah dimakan di atas meja. Semoga saja, dia punya buku yang tepat.