“Il-Enxoc.”
“Il-Enxoc.”
Sebuah cakar menusuk tulang rusuk Xoc.
“Gyah!” Dia mulai, “A-Apa itu?”
“Mereka memanggilmu, il-Enxoc,” kata ayahnya.
Mereka selalu melakukan itu.
“Saya akan sangat menghargai jika tidak ada yang mempromosikan saya secara sembarangan,” kata Xoc.
“Tetapi itu benar, il-Enxoc,” kata pembicara pertama, seorang Lup bernama Hgroli.
“Enhgroli benar,” gerutu pembicara kedua, seorang Gao bernama Rrhal. “Penguasa Ghrkhor’storof’hekheralhr tidak mungkin seorang kepala suku kecil. Kota kita dan wilayah yang berdekatan dengannya cukup luas untuk menyamai wilayah klan prajurit. Kau adalah ratu dengan hakmu sendiri!”
Ekor Xoc mencambuk lantai basal istananya. Malam baru saja dimulai dan mereka sudah memujanya.
“Saya belum menjadi Ratu Ghrkhor’storof’hekheralhr,” katanya kepada mereka. “Sama sekali tidak.”
Diskusi hening muncul setelah pernyataannya. Singgasananya, yang ditinggikan di atas istana tinggi klan, tidak hanya memberinya pandangan ke semua orang yang berkumpul, tetapi juga memungkinkannya mendengar semua yang dikatakan. Terlalu banyak fokus pada bagian ‘ratu’ dan ‘namun’.
Selama beberapa minggu terakhir, keadaan tidak berjalan sesuai harapan Xoc. Xigaoli, yang dianggap Xoc sebagai hambatan terbesarnya untuk mencapai stabilitas di sisi kotanya, telah dikalahkan dan tidak ada yang melihat atau mendengar kabar darinya sejak tabrakannya yang tidak mengenakkan dengan segumpal bulu. Namun, kejatuhan tuan tanah kumuh itu tidak meredakan masalah gengnya, tetapi para penjahat Xigaloi malah terpecah menjadi banyak geng yang lebih kecil seolah-olah mereka adalah kawanan Canopy Shriekers.
Kekacauan dan kebingungan yang terjadi menyedot seluruh waktu dan energi Xoc. Ia mampu menjaga ketertiban di sisi sungainya, tetapi, pada akhirnya, geng-geng kecil di sisi terjauh bekas wilayah Xigaoli telah dilahap oleh geng besar tetangga dan ia hanya tinggal dengan segelintir geng kecil di perbatasannya yang setidaknya menuruti perintahnya. Meskipun kejadian-kejadian telah membuatnya tertinggal, ia tidak keberatan membiarkan mereka menjaga ketertiban di sepanjang perbatasan selatannya.
“Lihat?” kata Rrhal, “Semua orang tahu bahwa ini akan terjadi. Ini tidak dapat dihindari!”
Satu-satunya hal yang tidak dapat dihindari adalah kumis saya rontok karena stres.
“Enrrhal benar,” Hgroli mengatupkan rahangnya tanda mengiyakan. “Hasilnya sudah jelas. Mereka yang masih ragu untuk bergabung dengan kita harus menyerah pada ocelo Pa’chan, atau mereka akan kelaparan.”
“Atau mereka akan dimakan api Iblis!”
Xoc menyembunyikan ketidaksenangannya atas pernyataan mereka yang bersemangat. Keduanya jelas tidak tunduk padanya karena rasa kesetiaan, mereka juga tidak bergabung dengannya karena peduli pada sesama Beastmen. Mereka hanya menginginkan kekuasaan – mereka bahkan telah melangkah maju dan mulai menganggap satu sama lain sebagai penguasa. Dia bertanya-tanya apakah anggota ras lain dapat melakukan sesuatu yang sangat lancang.
“Jadi,” katanya, “mengapa kamu datang?”
“Orang-orang menyeberang ke wilayah kami dari selatan, il-Enxoc,” kata Rrhal.
“Sudah kubilang tidak apa-apa membiarkan mereka masuk, bukan?” tanya Xoc.
“Benar. Masalahnya adalah geng lain menuduh kita mencuri orang-orang mereka.”
Kedua pemimpin geng itu tersentak saat Xoc menjentikkan telinganya. Tentu saja mereka akan mengatakan sesuatu seperti itu. Siapa yang harus mereka peras jika semua orang pergi?
“Apa yang telah mereka lakukan sejauh ini?” tanya Xoc.
“Tidak ada apa-apa bagi kami,” jawab Rrhal. “Paling-paling, para penjahat itu berkeliaran di perbatasan dan menunjukkan taring mereka setiap kali orang-orang kami mendekat.”
“Mereka berusaha mencegah orang datang,” kata Hgroli.
“Bagaimana?” tanya Xoc, “Meskipun geng-geng lain sudah sebesar ini, mereka masih belum punya cukup orang untuk terus mengawasi semua perbatasan mereka.”
“Oh, itu mudah,” kata Hgroli enteng. “Kau tinggal bawa anak-anaknya ke tempat aman.”
Apakah aku boleh menendang orang ini?
Dia merasa bahwa dia harus melakukannya berdasarkan prinsip. Pria itu menjawab dengan santai sehingga dia tidak meragukan bahwa pria itu pernah melakukan tindakan serupa di masa lalu. Mereka tidak boleh melakukan hal semacam itu jika mereka mengaku berada di bawahnya.
Di tempat duduk di bawah dan di sebelah kiri Xoc, Master Leeds berdeham.
“Anda menyebutkan adanya gelombang migran,” katanya, “Kami belum menerima perintah apa pun untuk mengatasi hal ini.”
Hgroli dan Rrhal bertukar pandangan bingung.
“Mereka disambut dan diarahkan ke tempat-tempat yang telah kami instruksikan untuk mengirim mereka,” kata Rrhal. “Pasar Anda aman dan berlimpah; apa yang perlu dipersoalkan?”
“Pasar-pasar yang aman dan berlimpah itu masih perlu persediaan yang dikirim ke sana,” jawab Master Leeds. “Jika seribu orang datang tanpa diduga atau tidak dilaporkan, itu berarti persediaan untuk seribu orang akan berkurang. Kita akan berakhir dengan kios-kios kosong dan itu pasti membuat semua orang panik dengan keadaan akhir-akhir ini. Tunggu, kalian orang kota: bukankah kalian seharusnya tahu bagaimana…”
Master Leeds melirik Xoc dari balik bahunya. Xoc menggelengkan kepalanya sebagai balasan. Mungkin geng-geng di Kerajaan Naga lebih canggih, tetapi geng-geng di Rol’en’gorek memperlakukan wilayah mereka seperti tempat berburu pengganti. Apa yang ada di sana adalah apa yang ada.
“Tidak ada gunanya berlama-lama dalam hal ini,” suara menenangkan Chimali terdengar dari samping Master Leeds. “Saya yakin teman-teman baru kita benar-benar tertarik untuk memimpin orang-orang mereka dengan baik: mereka hanya tidak terbiasa dengan cara kita melakukan sesuatu. Enhgroli; Enrrhal, kirimkan saya dua bawahan yang Anda percaya. Saya dapat mengajari mereka cara menangani ini untuk Anda. Akan lebih baik jika Anda memilih orang-orang yang memiliki kemampuan berhitung yang baik.”
Xoc menjulurkan ekornya di pangkuannya dan memainkannya dengan gelisah sementara Chimali menenangkan kedua calon penguasa itu dan membujuk mereka untuk bekerja sama dengannya. Perasaan mual selalu memenuhi dirinya setiap kali dia berhasil mendapatkan simpati orang-orang.
“Il-Enxoc.”
Dia menunduk dan mendapati Tetua Patli tengah berbicara kepadanya dari tempat duduknya bersama para tetua klan terkemuka lainnya.
Bukan kamu juga…
“Ada apa, Patli?”
“Perselisihan tentang, hm… pembangunan pertanian sedang meningkat.”
“…Aku tidak tahu apa maksudnya.”
“Untuk alasan praktis,” kata sang mistikus kepadanya, “kita harus membangun peternakan jamur di sepanjang jalur tertentu melalui wilayah kita. Itu bukan masalah sebelumnya, tetapi sekarang orang-orang mulai memahami keuntungan yang dibawa oleh industri baru ini, mereka semua ingin ikut serta.”
Mengapa harus berpindah dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya?
Dia harus mempertaruhkan dirinya di arena pertarungan hanya untuk membantu Tetua Patli membiayai penelitiannya; sekarang semua orang menginginkan sebagian darinya. Klan akan jauh lebih baik jika semua orang membantu sejak awal.
“Senang sekali mereka menerima apa yang kami lakukan sekarang,” kata Xoc, “tetapi seperti yang Anda sebutkan, benar? Ladang jamur kami dibangun dengan prinsip-prinsip praktis.”
“Masalahnya adalah beberapa orang telah memutuskan untuk mengemukakan definisi mereka sendiri tentang ‘praktis’,” kata Penatua Patli.
“Yang…?”
“Mereka melihat peluang dan ingin memanfaatkannya. Namun, demi menjaga kesehatan hutan, kami hanya mempertimbangkan beberapa area tertentu di wilayah kami yang memenuhi syarat untuk jenis pembangunan ini.”
“Jadi wilayah yang ‘tidak memenuhi syarat’ tidak berarti Anda tidak bisa membuat peternakan jamur di sana?”
Penatua Patli membuat gerakan tak berdaya.
“Tanaman dan jamur tumbuh selama kondisinya cukup baik. Bagi banyak orang, itu berarti peternakan jamur kami dapat dibangun di tempat mana pun yang tersedia. Kami telah mempekerjakan ribuan orang untuk membantu membangun peternakan, jadi konsep ini sudah tidak asing lagi bagi masyarakat.”
“Apakah kamu sudah memberi tahu mereka bahwa kita melakukan segala sesuatunya dengan cara ini demi kebaikan tanah ini?” tanya Xoc.
“Tentu saja,” jawab Penatua Patli. “Namun, sekali lagi, mereka tidak setuju dengan keputusan kami. Ada tuduhan korupsi dan penindasan, di antaranya.”
“ Apa? Bagaimana menurut mereka?”
“Karena kita menghalangi apa yang mereka inginkan, kurasa,” keluh sang mistikus. “Mereka mengklaim bahwa beberapa orang lebih diunggulkan daripada yang lain dan aku khawatir spekulasi tentang mengapa itu terjadi semakin berkembang. Setiap kali kita mengidentifikasi dan membongkar pertanian ilegal, kitalah yang disalahkan karena menghancurkan kerja keras mereka.”
Bagaimana mereka bisa bersikap tidak masuk akal? Kita semua seharusnya bersama-sama dalam hal ini.
Jauh di lubuk hatinya, dia sudah tahu jawabannya. Sementara warga Ghrkhor’storof’hekheralhr menundukkan kepala di sekitar klan setiap kali mereka muncul, kota itu sudah tidak dimiliki oleh klan mana pun selama beberapa generasi. Orang-orang terbiasa melakukan apa pun yang mereka inginkan dan bertanggung jawab atas keberhasilan atau kegagalan mereka sendiri.
Ironisnya, mereka justru senang mendukungnya saat masa depan tidak menentu, tetapi meraih stabilitas dan kemajuan bagi ocelo Pa’chan mendorong mereka untuk bertindak secara independen melawan keinginan klan. Karena mereka tidak terbiasa dengan otoritas, satu-satunya pilihannya adalah menggunakan kekerasan untuk menjaga mereka tetap patuh atau mencari cara untuk membuat mereka tetap sibuk.
“Semua orang pada akhirnya akan punya sesuatu untuk dilakukan,” kata Xoc. “Kita tidak bisa melakukannya sekaligus. Apakah ada hal lain yang bisa kita lakukan untuk mempercepatnya, Master Leeds?”
“Kita sudah berada dalam situasi yang sulit di sini, il-Enxoc,” jawab Guildmaster. “Dan bukan berarti kita hanya berfokus pada pengembangan pertanian dan mengabaikan hal lainnya. Pertanian merupakan fondasi ekonomi kita dan kita hanya dapat memanfaatkan hal lainnya sampai batas tertentu. Siklus panen yang sangat cepat di sini menghasilkan pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya, jadi orang-orang tidak perlu menunggu lama.”
“Dan di situlah letak kelemahan dalam perencanaan kita,” kata sesepuh lainnya. “Orang-orang kita pada dasarnya adalah predator, Master Leeds. Kita tidak menunggu, kita mengambil. Tidak mengherankan jika peluang direbut begitu saja.”
“Tidak ada yang salah dengan hal itu,” kata Penatua Patli. “Masalahnya adalah hal itu lebih banyak merugikan daripada menguntungkan kita dalam kasus ini. Kita tidak dapat mengubah seluruh hutan menjadi ladang jamur. Lokasi yang telah kita pilih adalah lokasi yang sudah mendekati kondisi alam yang ideal untuk budidaya Tanduk Darah. Melakukan lebih dari itu akan menjadi ancaman yang terlalu besar bagi keseimbangan hutan.”
“Bukankah Anda mengatakan bahwa proyek ini juga mengatasi masalah sanitasi yang semakin meningkat?” tanya Master Leeds.
“Memang,” jawab Penatua Patli, “tetapi itu adalah ketidakseimbangan yang telah berlangsung selama beberapa generasi dan harus kita atasi. Itu bukan alasan untuk menciptakan ketidakseimbangan baru.”
“Namun pertumbuhan populasi berjalan seiring dengan pertumbuhan ekonomi,” kata Guildmaster.
“Mengapa pertumbuhan harus diasumsikan? Rol’en’gorek berada di ambang kelaparan dan ini argumen yang Anda buat?”
Apakah mereka sedang bertengkar?
Sejauh pengetahuannya, mereka telah bekerja sama dengan baik sejak usahanya membangun kembali ocelo Pa’chan. Tidak banyak tanda-tanda gesekan yang dirasakannya di antara mereka sekarang.
Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa semua orang menatapnya. Apa yang mereka harapkan darinya?
“Saya rasa kita tidak seharusnya merusak rumah kita,” katanya, “dan para mistikus kita bertanggung jawab untuk mengawasi hal-hal semacam itu. Pertumbuhan ekonomi memang bagus, tetapi tidak seharusnya mengorbankan kesejahteraan jangka panjang kita.”
“Masalah jangka pendek kita menuntut kita untuk melakukan segala hal yang mungkin untuk mengatasinya,” kata Master Leeds. “Kita mungkin telah menstabilkan keadaan di sekitar wilayah klan, tetapi ini baru awal dari masalah kita. Belum lama ini, Anda mulai membangun mesin perang yang dapat membendung gelombang invasi Jorgulan. Saya khawatir mengambil tindakan setengah-setengah pada saat ini hanya akan membuat semua yang telah kita bangun tersaji di atas piring perak bagi para Jorgulan.”
“Kami tidak tahu bagaimana keadaan di garis depan,” kata Xoc. “Jika kami memiliki gambaran yang lebih baik tentang hal itu…bagaimana pengiriman peralatan itu berjalan?”
“Kami akan memiliki cukup banyak barang untuk dikirimkan dalam satu atau dua hari, il-Enxoc,” jawab Master Leeds. “Chimali telah mengajukan diri untuk mewakili kepentingan Serikat Pedagang. Apakah Anda sudah menentukan seseorang untuk menangani urusan politik?”
Dia membuatnya terdengar seperti hal yang sederhana…
Dengan cobaan yang mereka hadapi, ‘tujuan politik’ melibatkan upaya meyakinkan seluruh Rol’en’gorek untuk bersiap menghadapi ancaman Undead yang membara di Kerajaan Naga. Selain itu, mereka juga harus mengajak semua orang di wilayah itu untuk ikut bertempur. Termasuk menghentikan invasi Jorgulan dan kemudian bekerja sama dengan mereka.
Apakah bagian itu mungkin? Para Jorgulan punya banyak alasan untuk percaya bahwa mereka hanya berusaha mati-matian untuk menjauhkan taring mereka dari tenggorokan mereka. Bagi Rol’en’gorek, itu berarti memberi musuh mereka akses gratis ke hutan mereka sehingga mereka bisa membantu melawan para Undead. Fakta bahwa tuan sejati para Jorgulan adalah Naga Hijau membuat seluruh rencana itu tampak seperti bunuh diri yang gila.
Dia merasa sangat yakin tentang apa yang harus mereka lakukan setelah mengetahui apa yang terjadi di Kerajaan Naga dari Saraca, tetapi perasaan yang kuat tidaklah cukup untuk membuat segalanya berjalan sesuai keinginan mereka.
“Kupikir, um…dukungan industri kita akan cukup untuk setidaknya membuat Klan Ki’ra mendengarkan apa yang kita katakan,” kata Xoc. “Terutama jika kita terus mengirimi mereka peralatan. Namun, tidak ada yang bisa kupikirkan untuk meyakinkan musuh leluhur kita untuk bersatu dengan kita melawan Undead.”
“Kau pikir pasukan Mayat Hidup yang bersiap memakan kita sudah menjadi alasan yang cukup,” gumam Master Leeds.
“Bagi mereka,” kata Xoc, “ini adalah masalah yang jauh yang bahkan tidak mereka sadari hingga kami memberi tahu mereka. Kami tidak bisa mengharapkan semua orang menghentikan apa yang mereka lakukan dan bergabung dengan kami hanya karena ada orang asing yang mengklaim hal itu terjadi.”
“Lalu apa yang terjadi jika kita tidak bisa meyakinkan siapa pun untuk membantu?” Salah satu tetua bertanya, “Apakah kita akan bertarung satu sama lain sampai kita kehabisan tenaga dan para Undead akan membawa kita semua? Pilihan apa lagi yang kita miliki?”
“Kita tidak punya pilihan lain,” jawab Xoc. “Kita tidak bisa lari dari ini. Jika kita pergi ke utara, suku-suku di Worldspine akan memakan mayat-mayat beku kita. Suku Jorgulan tidak akan membiarkan kita lewat, sama seperti kita tidak akan membiarkan mereka lewat. Jika kita pergi ke selatan, kita akan layu saat mencoba menyeberangi gurun. Jika kita tidak bisa menyampaikan maksud kita kepada tetangga, maka tidak ada tempat bagi kita untuk pergi.”
“Bahkan jika kami melakukannya,” tambah Penatua Patli, “kami tidak akan disambut. Jutaan Beastmen yang turun ke suatu daerah akan menghabiskan cadangan makanannya dalam waktu singkat. Rol’en’gorek bukan sekadar tempat tinggal kami: itu satu-satunya tempat kami bisa hidup. Tidak ada pilihan lain bagi kami selain bertarung.”
“Dan karena bertarung adalah satu-satunya pilihan kita,” kata Xoc, “aku ingin meningkatkan peluang kita untuk menahan Undead sebanyak mungkin. Ngomong-ngomong, apakah kau berbicara dengan Ilaan tentang hal yang kita bahas, Master Leeds?”
Sang Ketua menggelengkan kepalanya.
“Seperti yang kukatakan,” katanya. “Melatih seorang Pendeta butuh waktu bertahun-tahun bahkan dengan infrastruktur yang tepat. Ilaan berkata dia tidak keberatan membesarkan murid baru – dia harus melakukannya – tapi kita tidak akan punya cukup uang untuk berperang dalam skala invasi Undead itu.”
“Kalau begitu, katakan padanya bahwa dia bisa memulainya dengan itu,” kata Xoc. “Apakah kuil barunya menerima cukup banyak sumbangan?”
“Itu bukan pertanyaan yang bisa kujawab,” jawab Master Leeds. “Kuil-kuil biasanya tidak berafiliasi dengan Persekutuan dan kita berbicara tentang keamanan wilayah, selain itu.”
Xoc tidak membenci Soryo, tetapi agama bukanlah bagian yang sangat penting dalam kehidupan siapa pun di Rol’en’gorek. Dewa-dewa mereka adalah kekuatan alam atau aspek-aspek kehidupan di hutan, dan mereka tidak dikenal karena pilih kasih atau bahkan menuntut penyembahan. Pada umumnya, orang-orang berusaha sebaik mungkin untuk tidak membuat mereka marah, yang sebagian besar melibatkan mendengarkan mistikus setempat.
Sebaliknya, agama manusia sangat berbeda. Sangat berbeda dan sangat rumit. Hidupnya sudah cukup rumit, jadi dia baik-baik saja memperlakukannya sebagai sesuatu yang bisa diselesaikan sendiri.
“Saya akan menghubunginya setelah sesi ini,” kata Xoc. “Saya hanya berharap dia bisa menyusun proposal sebelum kita berbicara.”
“Aku akan memberitahunya, il-Enxoc,” Master Leeds menundukkan kepalanya. “Oh, tentang itu, apakah para mistikus lokal akan mempermasalahkan aktivitasnya jika aktivitas itu melampaui Manusia?”
“…maksudmu dia mencoba mengubah orang-orangku menjadi penganut agama Buddha?”
“Saya tidak yakin apakah ‘mencoba’ adalah cara yang tepat untuk menggambarkannya,” kata Guildmaster. “Lagipula, dia bukan seorang Evangelist dari Theocracy. Dia hanya membagikan ajarannya kepada siapa pun yang menunjukkan minat. Secara praktis, anggota guild yang Anda bawa ke sini sudah memiliki pekerjaan, dan merupakan tradisi dalam masyarakat Manusia bagi anak-anak untuk meneruskan pekerjaan orang tua mereka. Sumber utama pengikutnya adalah Beastmen.”
Para tetua yang duduk di sekitar pengadilan saling bertukar pandangan penuh tanya. Dia bisa membayangkan apa yang mereka pikirkan berdasarkan jumlah ekor dan telinga yang diturunkan dalam pertemuan itu.
“Patli,” salah satu dari mereka meninggikan suaranya agar terdengar, “apa pendapat kaum mistikus tentang ini? Apakah ‘Buddhisme’ ini merupakan ancaman bagi cara hidup kita?”
Penatua Patli tampak geli mendengar nada khawatirnya.
“Sebaliknya,” katanya, “tampaknya ajaran Buddha sangat melengkapi cara hidup kita. Dari apa yang saya kumpulkan dari diskusi saya dengan Ilaan, ajaran Buddha tidak mengharuskan kita menyembah dewa-dewa Manusia mana pun – hanya saja kita harus mematuhi serangkaian prinsip yang mudah dipahami.”
“Dan bagaimana prinsip-prinsip ini dipatuhi?”
“Dengan berdamai dengan diri kita sendiri,” jawab Penatua Patli. “Dan tidak menjadi diri kita sendiri. Dengan menjadi versi terbaik dari diri kita sendiri, seseorang dapat memperoleh tempat yang lebih baik dalam siklus kehidupan yang agung dan akhirnya melampauinya.”
“Itu hampir terdengar seperti apa yang diajarkan oleh para mistikus kita…”
“Selain bagian terakhir, ya. ‘Dharma’ mereka ini mungkin hanya sebuah interpretasi dari apa yang para mistikus kita anggap sebagai tatanan alam dunia. Lebih jauh, tampaknya ini menyediakan cara untuk menavigasi hal-hal yang baru dan tidak dikenal – sesuatu yang telah lama diperjuangkan oleh para mistikus kita di kota ini.”
“Apakah Anda mendukung praktik Manusia ini?”
“Saya tidak yakin apakah itu praktik Manusia,” kata Penatua Patli. “Menurut Ilaan, agama Buddha dan berbagai praktik yang terkait dengannya muncul berabad-abad lalu di berbagai masyarakat dari berbagai ras. Yang paling menonjol, praktik-praktik ini mendominasi Konfederasi Beastman, yang merupakan salah satu kekuatan besar dunia. Sulit untuk mengatakan bahwa kita lebih tahu daripada mereka.”
Para tetua terlibat dalam diskusi yang tenang di antara mereka sendiri. Xoc menggaruk tengkuknya. Dia menyinggung topik tersebut karena Soyro yang beragama Buddha dianggap kuat melawan Mayat Hidup. Tiba-tiba, mereka memperdebatkan adopsi agama Buddha yang meluas.
Kurasa aku tak bisa mengeluh jika itu menyebabkan lebih banyak kekuatan anti-mayat hidup…
Rol’en’gorek begitu luas sehingga, bahkan jika mereka tidak berhenti untuk ‘mencerna’ Kerajaan Naga, para Undead akan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk mencapai ibu kota. Itu dengan asumsi bahwa klan-klan akan melawan mereka sepanjang jalan, yang tidak diragukan lagi akan mereka lakukan. Hutan itu sendiri adalah musuh yang mematikan yang dipenuhi dengan bahaya yang tak terhitung jumlahnya bagi mereka yang tidak ditakdirkan untuk tinggal di dalamnya.
“Ini adalah bagian dari diskusi yang jauh lebih panjang,” kata Xoc. “Diskusi yang harus dikaji ulang selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun. Saat ini, kita perlu menstabilkan kota dan menggunakan stabilitas itu untuk menstabilkan wilayah lainnya. Tuan Leeds, bagaimana logistik kita?”
“Kami akan tetap melakukan pengiriman ke kota sesuai porsi kami,” Guildmaster bangkit dari bantalnya sambil memegang setumpuk kertas. “Saat ini, itu adalah dua perlima dari semua lalu lintas yang masuk. Kegiatan pengalihan kami dilakukan di luar jangkauan kota, jadi semuanya berjalan cukup lancar.”
“Apakah ada perubahan pada volume impor?”
“Mereka sudah naik. Dari apa yang telah dikumpulkan orang-orang kami dari kontak mereka, pemusnahan dataran rendah baru saja dimulai. Semua orang harus menyingkirkan Nug dan kami telah memanfaatkannya sepenuhnya…dan kami bukan satu-satunya.”
“Apa maksudmu?”
“Terjadi pergeseran besar dalam permintaan ke selatan. Dengan pasokan produk Nug yang luar biasa banyaknya, klan selatan memanfaatkan iklim kering dan kedekatannya dengan Great Lut untuk memperluas industri pengawetan makanan mereka. Operasi pengasapan dan penyamakan kulit bermunculan di mana-mana dan mereka mengatakan bahwa Anda dapat melihat kabut asap dari semua itu mengubah langit. Siapa pun yang menginvestasikan sumber daya mereka dalam hal ini akan meraup untung besar begitu makanan mulai langka di seluruh Rol’en’gorek.”
“Bagus untuk mereka,” kata Xoc. “Dan bagus untuk kita. Rol’en’gorek akan memiliki cukup makanan untuk mencegah kelaparan di wilayah selatan jika para pemimpin klan bersikap bijaksana.”
Setidaknya untuk satu musim atau lebih. Pemusnahan itu berarti Nug yang tersedia untuk disembelih akan langka dalam jangka panjang. Jika mereka tidak menemukan solusi untuk itu, mereka akan melihat pertikaian yang putus asa di antara suku-suku selain dari kesengsaraan mereka saat ini.
“Apakah ini memengaruhi rumah asap kami?” tanya Xoc.
“Sayangnya ya, il-Enxoc,” jawab Master Leeds. “Kami masih harus mengurus semua kiriman dari mana-mana. Banjir ini mengirim banyak bahan bakar untuk dibakar, tetapi kami terpaksa menggunakan darah yang sudah diolah untuk mengawetkan daging. Bukannya orang-orangmu tampaknya punya masalah dengan rasanya, tetapi daging itu tidak akan bertahan lama seperti makanan yang diawetkan dengan benar.”
“Apakah itu berarti kita akan mengalami masalah dengan pembusukan?” tanya salah satu tetua.
“Selama kita terus memperluas pengaruh kita, kita tidak akan berhasil. Itulah yang membawa saya ke bagian terbaik dari laporan ini…”
Xoc menempelkan telapak tangannya ke batu dingin singgasananya, menunggu untuk mendengar apa yang akan dibagikan oleh Ketua Serikat. Master Leeds menunggu hingga ia mendapatkan perhatian penuh dari para hadirin, menyesap cangkirnya dan berdeham sebelum berbicara dengan suara yang jelas.
“Kabar tentang kegiatan kami di sini sudah sampai ke telinga klan-klan di sekitar kota-kota terdekat,” katanya. “Bukan klan prajurit, tapi klan sipil.”
Dia mengembuskan napas yang tidak disadari telah ditahannya.
“Itu hal yang baik, kan?” tanya Xoc.
“Oh, ya,” jawab Master Leeds sambil tersenyum. “Klan prajurit mungkin telah membuat mereka tidak tahu tentang urusan militer, tetapi mereka sangat menyadari krisis yang meningkat di wilayah mereka sendiri. Ini adalah masalah yang berada di bawah yurisdiksi mereka dan mereka sangat ingin mencari solusinya. Agen kami cukup cerdik untuk mengamankan tempat berlabuh khusus bagi kapal kami, serta kehadiran pasar yang permanen.”
“Tapi kami tidak memperdagangkan makanan kepada mereka,” kata Xoc. “Hanya beberapa barang buatan dari wilayah klan dan koin tembaga yang telah kami cetak. Bagaimana mereka bisa memberi kami semua itu sebagai balasannya?”
Para pedagang tampaknya memiliki keajaiban tersendiri. Dia tidak akan terkejut jika salah satu dari mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka pernah menukar sehelai rumput dengan satu Nug utuh di suatu waktu.
“Yah, itu hanya untuk membuka jalan bagi kami,” kata Master Leeds. “Setelah itu, kami berjanji untuk mengatur pertemuan antara Anda dan mereka.”
“Aku?!”
Bagaimana dia menjadi begitu berharga? Yang dia lakukan hanyalah mengkhawatirkan segalanya.
“Tentu saja, kami akan menjamu delegasi mereka di sini,” kata Master Leeds. “Sebuah gambar bernilai seribu kata dan sebagainya. Setelah berkeliling wilayah kami, mereka pasti akan setuju.”
“Membeli apa? ”
“…semuanya? Meskipun saya tidak suka membuat orang tertekan, ini adalah situasi di mana mereka tidak punya banyak pilihan. Mereka harus mendengarkan kita atau melihat orang-orang mereka kelaparan. Dan bukan berarti kita tidak punya niat baik, kan? Kita butuh pengaruh untuk mengendalikan kapal ini sebelum jatuh ke air terjun. Semua yang kita lakukan adalah untuk kepentingan semua orang.”
Di samping Master Leeds, Chimali mengangkat satu kakinya.
“Apa sebenarnya yang akan kita tunjukkan kepada mereka?” tanyanya, “Hanya operasi pertanian kita yang relevan dengan masalah mereka. Tidak baik jika kita menyerahkan semua keunggulan kompetitif kita.”
“Kita akan punya waktu untuk menyiapkan penyambutan yang pantas,” kata Ketua Serikat. “Fokusnya akan pada pertanian dan logistik kita, tetapi tidak ada salahnya untuk menunjukkan kepada mereka hasil dari industri kita yang lain selama ini. Jika kalian khawatir akan mengekspos kami, Manusia, kalian dapat tetap di pasar yang lebih rendah. Mungkin lebih baik membiarkan il-Enxoc dan para tetua yang berbicara.”
Xoc menoleh ke belakang dan ke belakang tanpa daya saat pengadilannya melanjutkan dan merencanakan audiensi yang akan datang tanpa dirinya. Dia hanya bisa berharap mereka tidak mendandaninya dengan bulu lagi.