Hal pertama yang dilakukan Ghroklor setelah pertemuannya dengan pimpinan kota adalah mengirim pasukan untuk meminta bala bantuan dari kota sebelumnya. Selanjutnya, ia mengirim pasukan lain untuk memastikan status wilayah yang berdekatan di perbatasan. Setelah itu, ia menyibukkan diri mengatur pertahanan kota, karena ia tidak punya pilihan lain selain menunggu pasukan perang di luar kota melapor.
Secara keseluruhan, itu adalah respons yang wajar dari seorang Komandan yang berpengalaman, tetapi Ghroklor jelas tidak puas dengan pilihannya yang terbatas.
“Pernahkah kamu berharap bisa terbang?” tanyanya.
“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya pernah melakukannya,” jawab Ilyshn’ish.
“Benarkah?” Ghroklor tampak benar-benar terkejut, “Aku selalu memikirkannya. Bayangkan terbang di atas daratan dengan indra Naga yang luar biasa. Kau akan dapat melihat segalanya; menanggapi ancaman apa pun dengan kecepatan yang tak tertandingi. Jika bukan karena pertikaian mereka yang terus-menerus, dunia kita akan menjadi tempat yang sangat berbeda.”
“Saya hanya ingin menyebutkan ini,” kata Ilyshn’ish, “tetapi Anda telah merujuk pada Naga Hijau seolah-olah mereka mewakili seluruh umat Naga. Mereka tidak semuanya sama, lho.”
“Saya hanya pernah melawan Naga Hijau,” kata Ghroklor. “Tentu saja, saya tahu tentang Naga Biru di Lut Besar dan Naga Merah yang jauh di barat daya, tetapi mereka tampaknya sama buruknya, bahkan mungkin lebih buruk. Naga macam apa yang ada di tanah airmu?”
“Naga Putih,” jawab Ilyshn’ish. “Penduduk setempat biasanya menyebutnya Naga Es.”
“Kedengarannya mengerikan,” nada simpati muncul dari Nar. “Apakah mereka menyebabkan banyak masalah bagimu?”
“Kadang-kadang, tapi jarang akhir-akhir ini. Ngomong-ngomong, apakah Worldspine tidak memiliki populasi White Dragon yang tinggal di sana? Sepertinya tempat itu adalah rumah yang ideal bagi mereka.”
“Jika memang ada, pengetahuan kita tidak menyebutkan apa pun tentang mereka.”
Fakta bahwa tidak ada satu pun dari jenisnya di sekitar adalah salah satu kekhawatiran terbesar Ilyshn’ish tentang wilayah tersebut. Ia yakin bahwa ia dapat menghindari pertarungan yang tidak menguntungkan dengan Naga Hijau jika perlu, tetapi ia tidak tahu apa yang menantinya di Worldspine. Tidak ada yang menunjukkan apa yang menghalangi mereka untuk bergerak masuk; tidak ada Benteng Raksasa Es, jejak jenis Naga lain, atau apa pun. Dalam imajinasinya, teror yang tak terbayangkan mengintai di pegunungan besar dan fakta bahwa ia benar-benar tidak dapat membayangkan apa yang mungkin terjadi membuat mereka semakin menakutkan.
Sepanjang malam, pasukan perang setempat tiba untuk bergabung dengan pasukan pertahanan Ghroklor yang berkembang pesat. Yang membuat Nar frustrasi, tidak ada yang memiliki informasi terkait serangan sebelumnya hari itu.
“Suku-suku pegunungan menyelidiki daerah perbatasan untuk mencari kelemahan setiap hari,” kata seorang kepala suku. “Sudah seperti itu sejak salju mulai turun.”
“Kau tidak menyadari adanya aktivitas Naga sama sekali?” tanya Ghroklor.
Serangkaian tanggapan lembut terdengar di udara saat para pemimpin yang berkumpul menyampaikan penolakan mereka. Ghroklor menggaruk tengkuknya saat ia mempertimbangkan tidak adanya informasi yang berguna.
“Anomali? Tidak, para Naga mungkin hanya ikut campur dalam pertempuran kita jika mereka mengira suku-suku pegunungan punya peluang bagus untuk menerobos. Apakah ada lokasi dengan pergerakan suku besar selain desa yang baru saja kita hilangkan?”
“Sulit bagi kami untuk melacaknya dalam situasi ini,” kata salah satu kepala suku. “Para pemburu kami sibuk mengawasi serangan yang datang.”
“Lalu, apakah ada daerah yang lebih sering terjadi penggerebekan?” tanya Ghroklor.
“Kecuali daerah sekitar desa yang baru saja diserang, tidak ada.”
Ghroklor mengarahkan pandangannya ke sekeliling pertemuan, menunggu untuk melihat apakah para pemimpin lainnya memiliki hal lain untuk ditambahkan. Ia menarik napas dalam-dalam setelah tidak ada yang melakukannya, lalu mengembuskannya dalam desahan panjang.
“Kalau begitu, jalan kita jelas,” katanya. “Kita merebut kembali desa dan menghancurkan sebanyak mungkin penjajah. Setelah itu tercapai, kita akan menyerang. Kamp musuh di daerah itu harus dihancurkan sebelum mereka belajar cara bekerja sama dengan Naga-naga terkutuk itu.”
“Bagaimana jika Naga mengganggu serangan kita?”
“Kalau begitu mereka akan melakukannya,” kata Ghroklor. “Tapi aku ragu itu akan terjadi selama gerakan awal serangan balik kita. Desa itu tidak memiliki jumlah pasukan sebanyak yang kita miliki sekarang dan Naga yang muncul tidak cukup percaya diri untuk ikut bertarung.”
“Bagaimana kalau menyergap para penyerbu saat mereka maju lagi? Akan sulit untuk mengoordinasikan pasukan perang dari setiap ras. Kita akan mampu memanfaatkan sebagian besar pasukan Nar dan Urmah jika kita membiarkan mereka bersembunyi.”
“Saya tidak menentang pendekatan tradisional,” kata Ghroklor, “tetapi tidak ada jaminan bahwa mereka akan bergerak sesuai keinginan kita. Jika kita membentuk jaring, setiap kelompok perang akan semakin rentan terhadap serangan Naga semakin lama mereka berada di posisi yang sama.”
Butuh waktu tiga puluh menit lagi bagi Beastmen untuk menyusun rencana pertempuran. Ilyshn’ish hanya bisa menggelengkan kepalanya karena menyadari betapa rumitnya rencana itu. Setiap ras memiliki kekuatan dan kelemahannya sendiri dan kelemahanlah yang tampaknya menentukan apa yang mungkin terjadi, bukan kekuatan mereka.
Sebelum fajar keesokan paginya, kelompok-kelompok perang berkumpul di tepi utara kota. Ilyshn’ish pergi mencari Vltava, menemukannya terkubur di bawah tumpukan kecil anak-anak Beastman. Beberapa dari mereka mencoba menggigitnya saat ia menarik Vltava keluar dan melepaskan anak-anak Beastman.
“Kita pergi sekarang,” kata Ilyshn’ish. “Apa kau tahu apa yang sedang terjadi?”
“Apa adanya, ada adanya.”
Secara teknis, dia tidak salah. Vltava mungkin bisa mengabaikan apa pun yang ada di luar sana semudah dia mengabaikan tumpukan anak singa yang baru saja dia tarik keluar.
Kembali ke tempat berkumpulnya pasukan perang, Ghroklor tampak lebih bersemangat daripada cemas. Pasukan perang Con, Lup, dan Gao telah berangkat, mengawasi jalan di depan dan mendirikan pos pemeriksaan untuk diikuti oleh seluruh pasukan. Butuh waktu hampir seharian bagi pasukan perang Nar dan Urmah untuk mencapai tujuan mereka, sehingga membuat manuver yang sangat canggung bagi pasukan mereka.
“Apakah selalu seperti ini?”
“Seperti apa?” tanya Ghroklor.
“Pergerakan pasukan kalian sangat tidak teratur,” jawab Ilyshn’ish. “Itu membuatku bertanya-tanya apakah menggabungkan pasukan sepadan dengan kesulitannya.”
“Jawaban untuk pertanyaan itu adalah tidak,” kata Ghroklor kepadanya. “Tidak dalam skala ini. Biasanya, klan prajurit mengerahkan seluruh pasukan dan pasukan tersebut bekerja sama dengan pasukan dari ras yang berbeda, saling memanfaatkan kekuatan masing-masing. Namun, itu bukan di sini maupun sekarang. Kita hanya harus memanfaatkan apa yang kita miliki.”
“Bagaimana biasanya kamu menghadapi Naga Hijau?”
“Biasanya, kami memiliki pasukan elit yang tersebar di seluruh wilayah operasi pasukan. Pasukan elit itu cukup kuat untuk mengalahkan Naga Dewasa. Ancaman seperti itu biasanya cukup untuk menahan Naga. Namun, sekarang…”
Perintah pun dikumandangkan, dari satu kelompok ke kelompok lain saat waktu keberangkatan yang telah ditentukan tiba. Tanpa kelompoknya sendiri, Ghroklor mengambil tempat di depan barisan yang berkelok-kelok menuju kaki bukit.
“Namun…?” tanya Ilyshn’ish.
“Konon katanya, orang-orang bangkit untuk menghadapi tantangan di hadapan mereka,” kata Ghroklor. “Pepatah itu terbukti benar hingga taraf yang mencengangkan. Meningkatnya konflik kita dengan Jorgulan telah menyebabkan lonjakan kekuatan pasukan kita. Para prajurit tua dan muda mencapai puncak kekuatan pribadi yang jarang terlihat di antara mereka yang berada di luar cabang utama klan prajurit. Hal itu bahkan terjadi pada para bajingan tak berguna dari kota-kota setelah mereka berhasil mengatasi diri mereka sendiri.”
“Jadi itu sebabnya kau mengatakan apa yang kau lakukan di Ki’ra.”
“Benar,” jawab Nar. “Masa depan yang cerah menanti bahkan para rekrutan paling rendah dari kota, tetapi mereka harus terlebih dahulu menerima identitas mereka sebagai pejuang. Terlalu sering saya melihat mereka berpegang teguh pada harapan hidup yang telah mereka tanamkan di bekas rumah mereka.”
“Saya pikir sebagian besar harapan itu berkisar pada upaya bertahan hidup,” kata Ilyshn’ish. “Banyak pejuang ulung akan mengatakan bahwa rasa takut adalah alat yang berguna.”
“Dan saya tidak tidak setuju,” kata Ghroklor. “Masalahnya adalah bahwa para rekrutan dari kota-kota memiliki prioritas yang salah. Terkadang, rasanya mereka melakukan hampir semua hal karena alasan yang salah.”
“Bagaimana apanya?”
“Hmm…bagaimana aku harus menjelaskannya? Mereka terbiasa hidup sendiri, kurasa. Tinggal bersama keluarga dekat, paling banter. Perilaku mereka lebih mirip dengan predator tunggal atau induk yang membesarkan anaknya sendirian. Bahkan saat mereka diberi makan, mereka seperti mengharapkan seseorang datang dan mencuri makanan mereka. Secara umum, mereka sudah terbiasa berperilaku dengan cara yang tidak terlalu bermanfaat bagi kehidupan dalam kelompok perang. Aku hanya berharap ada cara untuk segera menghentikan perilaku tersebut dan membangunnya kembali menjadi sesuatu yang lebih baik.”
Tampaknya banyak manusia menghadapi masalah ini.
Sekali lagi, klan prajurit Rol’en’gorek menunjukkan kemiripan tertentu dengan budaya ‘bela diri’ masyarakat Manusia. Namun, tidak seperti Beastmen, berbagai lembaga bela diri Manusia sudah memiliki metode untuk menangani masalah yang dijelaskan Ghroklor. Tentara Kekaisaran menempatkan semua rekrutan mereka melalui ‘pelatihan dasar’ untuk menyingkirkan perilaku dan nilai-nilai yang tidak diinginkan, dan menempatkan yang diinginkan pada tempatnya. Lady Zahradnik mengungkapkan kekhawatiran serupa tentang membawa migran yang tepat ke Lembah Penjaga.
Bahkan organisasi yang lebih kecil dan individualistis seperti Adventurer Guild melakukan hal serupa, meskipun fokus Guild adalah untuk mengekang apa yang mereka sebut ‘sindrom pahlawan’. Masalah ini cenderung terwujud ketika manusia tumbuh dalam kekuatan pribadi, yang mengarah ke tingkat narsisme yang berbahaya dan perilaku antagonis terhadap ancaman yang dirasakan terhadap keutamaan seseorang. Anehnya, dikatakan bahwa bentuk ‘kepahlawanan’ ini didorong di Adventurer Guild lama. Baru setelah munculnya Sorcerous Kingdom standar Adventurer Guild berubah.
Bagi Ilyshn’ish, ini hanya menjadi bukti bahwa ras yang lemah tidak seharusnya menjadi kuat. Kekuasaan tampaknya memperkuat sifat dasar yang lemah menjadi perilaku yang tidak pantas bagi makhluk yang secara alami berada di puncak dunia.
“Kau menganggap peningkatan kekuatan tempur ini sebagai hal yang baik,” kata Ilyshn’ish, “tapi jika apa yang kau katakan berlaku untuk semua orang, bukankah seharusnya para Jorgulan mengalami pertumbuhan yang sama?”
“Saya tidak akan berpura-pura bahwa mereka tidak mendapatkan keuntungan dari ini juga,” jawab Ghroklor. “Masalahnya adalah lebih mudah untuk mempertahankan pasukan saat bertahan. Namun, hal yang paling menarik tentang pertumbuhan yang kita alami ini adalah bagaimana hal itu memengaruhi hubungan kita dengan para Naga.”
“ Hubunganmu , atau hubungan Jorgulan?”
“Baik milik kita maupun milik mereka,” kata Ghroklor. “Seperti yang kalian ketahui, Naga adalah makhluk yang tumbuh semakin kuat seiring bertambahnya usia. Kekuatan prajurit kita yang terus tumbuh dengan cepat mempersempit jarak antara kita dan mereka. Bahkan kelompok perang biasa pun dapat mengalahkan Naga Remaja saat ini, dan kelompok perang elit kita dapat secara konsisten mengalahkan Naga Dewasa. Beberapa bahkan berspekulasi bahwa para Jorgulan mungkin bertindak untuk menggulingkan tuan mereka menggunakan kekuatan baru mereka.”
Bau menyengat yang tertiup angin mengalihkan perhatian Ilyshn’ish ke langit. Melalui tutupan awan yang semakin tebal, ia melihat seekor Green Dewasa berkeliaran beberapa kilometer di atas kepala.
“Saya tidak akan terlalu jauh mendahului diri saya sendiri,” kata Ilyshn’ish. “Naga Hijau yang kalian lawan ini hanya ada di sini karena ada sesuatu yang lebih kuat yang mendorong mereka keluar dari Persemakmuran. Kalian mungkin dapat mempertahankan diri melawan para Jorgulan dan para Hijau yang datang bersama mereka, tetapi sangat tidak mungkin para Jorgulan akan dapat menggulingkan Penguasa Naga yang memerintah Persemakmuran.”
Banyak tatapan mata tertuju pada Ilyshn’ish saat dia menyelesaikan pernyataannya.
“D-Dragon Lord?” Telinga Ghroklor menjadi datar.
“Apakah ini mengejutkan?” kata Ilyshn’ish, “Naga juga punya orang tua, lho. Butuh waktu seratus tahun bagi seekor Naga untuk mencapai usia dewasa. Dengan jumlah Naga Hijau yang datang kepadamu, kurasa kau berhadapan dengan generasi ketiga atau keempat. Persemakmuran kemungkinan dihuni oleh puluhan Naga Hijau Tua dan Tua dengan seorang Penguasa Naga yang memerintah mereka semua. Pemberontakan atau bahkan gerakan untuk perubahan dari pihak Jorgulan sudah pasti akan gagal sejak awal.”
“…bukankah itu berarti kita akan berhadapan dengan gelombang Naga Hijau selamanya? Kita tidak bisa melancarkan serangan ke tempat yang dipenuhi Naga kuat.”
“Yah, jika kau mampu mempertahankan kekuatan yang telah kau peroleh, kau mungkin menganggapnya sebagai bahan kerajinan berharga yang sesekali dikirimkan kepadamu. Setidaknya untuk satu atau dua abad mendatang.”
“Apa yang terjadi setelah satu atau dua abad?”
“Naga Hijau Tua di Persemakmuran menjadi Leluhur. Karena mereka adalah keturunan dari Penguasa Naga yang memimpin, mereka tidak akan diambil sebagai pasangan dan kehadiran mereka tidak akan ditoleransi. Mereka akan diusir dari sarang, begitulah istilahnya. Penguasa Naga baru ini kemudian akan mencari hutan mereka sendiri untuk dikuasai.”
Ghroklor menelan ludah, ekspresinya semakin muram dari waktu ke waktu.
“Jadi, kecuali kita memperoleh sarana untuk membunuh Naga Kuno,” katanya, “perjuangan kita akan sia-sia?”
“Saya yakin sebagian besar akan menganggap perbudakan lebih baik daripada pembantaian,” kata Ilyshn’ish. “Setelah para Penguasa Naga baru ini menata diri dan membuat penyesuaian yang diinginkan di wilayah mereka masing-masing, suku-suku Rol’en’gorek akan mengalami nasib yang sama seperti suku-suku Persemakmuran. Kalian akan menjadi pion dalam permainan intrik mereka yang tak pernah berakhir.”
“Bagaimana kau bisa bersikap acuh tak acuh saat membicarakan hal ini?” gerutu Ghroklor.
“Banyak hal bisa terjadi dalam satu abad,” kata Ilyshn’ish. “Kau tidak berencana untuk tidak melakukan apa pun tentang ini, ya?”
Prajurit Nar tampak mulai mendapatkan kembali ketenangannya.
“Tentu saja tidak,” gerutunya. “Klan prajurit tidak akan tinggal diam menghadapi ancaman ini. Seiring dengan meningkatnya konflik ini, kekuatan kelompok perang kita juga akan bertambah. Kita pasti akan mendapatkan jawaban untuk para Naga yang kuat ini saat mereka muncul. Kurasa dukungan material baru dari ocelo Pa’chan akan membantu mewujudkannya. Hm…”
Ghroklor bergumam yang menarik para pemimpin di dekatnya ke sisinya. Ilyshn’ish cukup yakin bahwa segala sesuatunya tidak akan berjalan sesuai dengan yang dibayangkannya, tetapi bukan itu yang dimaksudnya sejak awal. Dalam waktu kurang dari satu abad, Rol’en’gorek kemungkinan besar akan menjadi anggota hegemoni Kerajaan Sihir yang sedang berkembang. Dia tidak tahu seperti apa bentuk keanggotaan itu nantinya, tetapi setidaknya mereka akan kebal terhadap serangan dari Penguasa Naga yang lebih rendah.
Ilyshn’ish menguap saat mereka berjalan di sekitar kaki bukit lainnya, melewati celah yang tertutup salju tempat pasukan perang Gao menunggu mereka. Rombongan itu berhenti untuk beristirahat di pos pemeriksaan sementara Ghroklor dan para pemimpin lainnya berunding dengan pemimpin pasukan perang itu.
“Sudah ada kabar dari pengintai terdepan?” tanya Ghroklor.
“Mereka baru saja mulai kembali,” jawab kepala suku Gao. “Sepertinya keputusanmu tepat. Para Haugrarl menunjukkan kurangnya disiplin, seperti biasa. Mereka telah melahap penduduk desa dan perbekalan mereka; sekarang setengah dari mereka tertidur.”
“Seberapa besar kekuatan pendudukan?”
“Jumlah awal menunjukkan jumlah mereka lebih dari seribu. Kelompok perang Con dan Lup di garis depan sudah bergerak untuk mengepung desa.”
“Bagaimana dengan Naga?”
Sang kepala suku mengeluarkan keluhan tidak puas.
“Kita bisa mencium baunya, tetapi kita tidak bisa melihat mereka. Mereka mungkin menggunakan awan sebagai tempat berlindung.”
“Kalau begitu, sebaiknya kita bergerak sebelum mereka memutuskan untuk melakukan sesuatu terhadap kita,” kata Ghroklor. “Seberapa jauh jaraknya ke desa?”
“Dua kilometer. Sedikit di atas lembah yang akan kita lewati. Agak terjal, jadi butuh waktu sekitar satu jam untuk mencapai kolom ini.”
“Bagus. Kirim pelari ke kelompok perang di depan kita. Kita seharusnya bisa menyerang para penyerbu ini dari semua sisi. Oh, ada tanda-tanda ada pembela yang selamat di perbukitan?”
“Para pemburu dari kelompok perang yang hilang telah berdatangan untuk bergabung dengan pasukan kita, tetapi tidak banyak. Laporan mereka mengonfirmasi apa yang terjadi selama serangan Haugrarl. Seekor Naga Hijau Dewasa terbang di atas desa beberapa saat setelah kelompok perang membunyikan alarm. Naga itu tidak bergabung dalam pertempuran setelah itu, jadi menurutku aman untuk berasumsi bahwa itu adalah oportunisme dari pihak Naga.”
“Baiklah, kita tidak akan memberi mereka kesempatan di sini,” kata Ghroklor. “Ayo kita bergerak: kita punya pembalasan dendam yang harus dibalas.”
Ketegangan yang nyata menebalkan udara saat mereka turun dari jalan bersalju dan mendekati tujuan mereka. Pada jarak satu kilometer, barisan itu terbagi dan terbagi lagi saat kelompok-kelompok perang membentuk barisan longgar yang menyapu lanskap hutan. Tidak sampai lima ratus meter dari tepi desa, suara jeritan seperti burung terdengar melalui pepohonan.
“Itu kejutan terbaik yang bisa kita dapatkan,” Ghroklor berteriak. “Serang!”
Teriakan perang Ghroklor disambut oleh kelompok perang terdekat, menyebar ke seluruh lembah saat pasukan Rol’en’gorek mendekati desa yang diduduki. Ilyshn’ish merasa puas mengikuti jejak mereka, lebih penasaran tentang siapa yang dilawan Beastmen daripada pertempuran itu sendiri. Spesimen Haugrarl pertama yang ditemuinya datang dalam bentuk mayat tercabik yang ditinggalkan oleh kelompok perang penyerang.
Mereka tidak persis seperti yang mereka gambarkan, bukan?
Haugrarl telah disamakan dengan Owlbears, tetapi kemiripannya paling banter hanya dangkal. Mayat Demihuman itu memiliki kepala seperti burung hantu lengkap dengan paruhnya yang tajam dan mata yang besar, tetapi bukan tubuh seperti beruang dari Owlbear. Sebaliknya, ia dihiasi dengan lapisan bulu cokelat tebal yang bahkan menutupi tangan dan kakinya yang bercakar. Beberapa orang mungkin tergoda untuk menggolongkannya sebagai Birdman, tetapi ia tidak memiliki sayap. Jika ia memiliki sayap, ia akan tampak seperti griffon cokelat kecil.
“Apakah kamu kenal dengan spesies ini?” tanya Ilyshn’ish.
“Saya sendiri belum melihatnya,” jawab Pebble, “tetapi orang-orang kami mengetahuinya. Saya tidak yakin mereka telah membentuk peradaban penting di wilayah ini.”
“Jadi perilaku mereka hampir sama dengan yang dideskripsikan Beastmen?”
“Itulah cara untuk menggambarkan mereka,” jawab Pebble. “Tapi tidak ada yang salah dengan mereka.”
“Benar.”
Mereka bergerak meninggalkan mayat yang hancur itu, sambil melihat dari kejauhan saat Beastmen menyerbu musuh mereka. Sebagian besar Haugrarl tampak seperti masih dalam keadaan linglung karena makanan saat mereka menemui ajal. Namun, hal itu tidak menghentikan pasukan Rol’en’gorek untuk bersuka cita atas keberhasilan serangan mereka.
Yah, mungkin masih terlalu dini untuk itu…
Jauh di atas raungan kemenangan para Beastmen, seekor Naga Hijau melesat menembus awan.
“Naga!”
“Naga!”
“Naga di tenggara!”
Ilyshn’ish memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, bertanya-tanya apa yang ada dalam pikiran pendatang baru itu. Pasukan Ghroklor terlalu kuat untuk ditangani oleh Orang Dewasa biasa. Kelompok perang itu sudah mengambil posisi pertahanan udara di sekitar desa, jadi kecuali mereka lupa untuk mengisi serangan mereka dengan sihir yang cukup untuk melewati pertahanan Naga, kehancuran Naga di bawah badai ribuan peluru sudah bisa dipastikan.
“Tenangkan diri,” seru Ghroklor, “kami punya pesta istimewa yang akan diantar ke…tunggu, ke mana perginya?”
Jauh sebelum Naga Hijau jatuh ke dalam jangkauan pemburu Ghroklor, ia berbelok dengan anggun dan meluncur ke utara. Akhir penyelamannya diiringi oleh raungan menakutkan yang bergema di lereng lembah.
“Perlihatkan mataku ke utara!” teriak Ghroklor sambil mengamati desa, “Apa yang baru saja dinaiki Naga itu?”
“Kami!” terdengar suara dari timur laut desa, “Pasukan perang yang seharusnya menutup sisi utara pengepungan tidak ada di sini!”
Seolah ingin memastikan situasi mereka, paduan suara teriakan Haugrarl bercampur dengan gonggongan dan raungan Beastman terdengar dari utara. Ghroklor melompat turun dari sarang berbatu yang digunakannya untuk mengamati sekeliling sambil mengucapkan kutukan.
“Perkuat posisi kita! Lempar perbekalan kita ke dalam rumah-rumah. Kita bertahan di sini!”
“Bagaimana dengan sekutu kita?” tanya seorang kepala suku.
“Setelah penerbangan itu,” jawab Ghroklor, “mereka mungkin melarikan diri. Kirim beberapa pemburu untuk menangkap siapa pun yang bisa kita tangkap, tapi jangan terlalu jauh.”
Komandan Nar melihat sekeliling sebelum ia bergerak ke panggung utama desa. Ia menancapkan cakarnya ke mayat Haugrarl, menyeretnya dari lantai kayu untuk membersihkan tempat bagi dirinya sendiri.
“Kau tampak cukup percaya diri dengan apa yang kau hadapi,” kata Ilyshn’ish.
“Itu jelas suku pegunungan lainnya,” jawab Ghroklor sambil mendorong mayat lain dari peron.
“Bala bantuan?”
Ghroklor berhenti untuk melihatnya sejenak sebelum melanjutkan pekerjaannya.
“Kami menyebut mereka ‘suku pegunungan’,” katanya, “tetapi mereka bukan bagian dari konfederasi seperti kami. Mereka saling bertarung seperti halnya mereka melawan kami…yah, lebih seperti mereka melawan siapa pun yang berbatasan dengan wilayah mereka dan itu termasuk orang-orang yang biasanya tidak kami temui. Ini adalah kasus waktu yang sangat buruk bagi kami. Suku yang datang berencana untuk menyerang orang-orang yang menduduki desa ini; kami kebetulan berhasil mengalahkan mereka. Kelompok perang kami yang ditempatkan di utara tertangkap oleh barisan depan mereka, dan kemudian bajingan hijau terbang itu datang hanya untuk menambah kebingungan.”
“Bagaimana dengan kekuatan suku yang masuk?”
“Mereka harus cukup kuat untuk mengalahkan suku yang baru saja kita hancurkan. Kalau tidak, mereka tidak akan menyerang sama sekali. Kita menyerang orang-orang biadab ini dengan jumlah tiga kali lipat, jadi…”
“Bagaimana jika mereka lebih kuat dari tiga kali lipat jumlahnya?”
Sang Komandan Nar mendengus geli.
“Worldspine bukanlah tempat yang begitu kaya,” katanya. “Suku-suku pegunungan ini hanya bisa tumbuh besar sebelum mereka tumbuh besar dan tidak lagi memenuhi rumah-rumah mereka di lembah. Secara rasional, musuh-musuh baru kita tidak mungkin sekuat itu.”
“Jadi begitu.”
Ghroklor berbalik untuk berbicara kepada beberapa kepala suku. Ilyshn’ish menoleh untuk melihat Krkonoše di belakangnya.
“Bagaimana menurutmu?” tanyanya.
“Saya pikir cuaca akan sedikit mengubah pandangannya,” jawab Pinecone. “Seberapa hebat orang-orang ini bisa bertarung dalam badai salju?”
“Itu pertanyaan yang bagus…”
Jauh di utara, dinding awan kelabu gelap yang mengesankan bergulung di atas lanskap ke arah mereka. Peluang serangan kedua terjadi secara kebetulan pada saat yang sama dengan datangnya badai tampak agak tipis. Setidaknya tampak seperti sesuatu yang menarik akan terjadi.
Ilyshn’ish berjongkok di dekat pintu masuk sarang batu di dekatnya, mengunyah sepotong Nug sambil melihat Beastmen bergegas menyiapkan diri. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa badai sedang mendekat, tetapi mereka memutuskan bahwa lebih baik mempertahankan posisi pertahanan mereka yang unggul daripada terjebak mundur ke atas celah tanpa perlindungan.
Pasukan pertama Ghroklor tiba tiga puluh menit kemudian dengan beberapa rekan yang terluka. Ghroklor berlari ke tepi desa untuk menanyai mereka.
“Lebih banyak Haugrarl?” tanyanya.
“Ya, Tuan,” jawab seorang pemburu Con. “Mereka datang sambil berteriak ke arah kami tepat setelah Naga sialan itu datang dari belakang. Para pemimpin tidak mendapat kesempatan untuk membuat kami kuat melawan rasa takut naga.”
“Apakah kau sudah mendapatkan hitungan Haugrarl?”
“Tidak berguna,” jawab si pemburu. “Benar-benar kacau balau, semua orang berlarian ke mana-mana. Aku bahkan tidak yakin berapa banyak orang dalam kelompok perangku yang selamat.”
“Baiklah. Kerja bagus, hubungi kami kembali. Suruh salah satu mistikus menyembuhkanmu. Pertarungan ini masih jauh dari selesai.”
Sang pemburu berjalan tertatih-tatih melewati Ghroklor, menemukan seorang mistikus bebas dalam hitungan detik. Itulah salah satu keuntungan utama yang dimiliki klan prajurit Rol’en’gorek dibandingkan dengan pasukan militer lain yang pernah diamatinya di wilayah tersebut. Druid sangat umum dalam masyarakat suku mereka sehingga kematian atau bahkan kelumpuhan hampir mustahil terjadi kecuali seseorang meninggal seketika. Selama Kampanye Blister, Tentara Kekaisaran harus mendirikan kamp-kamp yang luas untuk pemulihan konvensional meskipun telah merencanakan konflik tersebut beberapa bulan sebelumnya.
“Masuk!”
Kepala Ghroklor menoleh ke arah sumber peringatan. Haugrarl yang sendirian menyerbu lereng dari sungai di bawah, matanya merah dan paruhnya terbuka lebar. Suara retakan terdengar di udara saat para pemburu terdekat melepaskan ketapel mereka, menjatuhkan Demihuman itu dalam kasus pembunuhan yang jelas-jelas berlebihan. Keheningan yang mencekam menyelimuti desa setelah kejadian itu.
“Hanya itu?” tanya seorang kepala suku.
“Masih banyak lagi yang akan datang,” kata seorang pemburu, “tapi…”
Seekor Haugrarl lain muncul dari semak-semak di tepi sungai, bulunya yang basah kuyup membuatnya tampak sangat menyedihkan. Kali ini, para pemburu di dekatnya sedikit lebih konservatif dengan amunisi mereka.
“Apa yang terjadi di sini?” gumam Ghroklor.
Serpihan salju tebal mulai berjatuhan di desa. Semakin banyak Haugrarl muncul, meskipun mereka tidak memiliki koordinasi atau jumlah yang cukup untuk maju melawan garis pertahanan Beastmen. Dinding mayat mulai terbentuk di bawah batas utara desa, membuat para pembela semakin bingung. Ghroklor menyingkirkan kepingan salju yang menempel di wajahnya saat dia mencondongkan tubuh ke salah satu dinding batu bulat desa, mengamati pembantaian di baliknya.
“Apakah mereka benar-benar menyerang kita?” tanyanya, lalu melihat ke sisi kanannya, “Tahan tembakan kalian sebentar.”
Derak ketapel para pembela tiba-tiba berhenti, hanya menyisakan suara napas Haugrarl yang terengah-engah dan suara angin menderu. Mereka menyaksikan para Demihuman yang menyerbu berlari di sepanjang dinding mayat mereka. Begitu mereka mencapai ujungnya, mereka melanjutkan pendakian mereka.
“Mereka melewati kita,” desah Ghroklor. “Mereka tidak menyerang – mereka lari dari sesuatu.”
“Apa yang membuat Haugrarl sebanyak itu lari?” tanya seorang kepala suku di dekatnya.
Jawabannya datang bersamaan dengan hembusan angin dingin berikutnya. Ilyshn’ish melangkah mundur saat pecahan es kristal mengiris udara dan memenggal salah satu Beastmen di dekatnya. Tubuh Gao goyah sesaat sebelum tertiup angin kencang, darahnya membeku sebelum sempat menggenang di bebatuan. Teriakan kaget terdengar saat pecahan es itu tegak dan mengiris Beastman lainnya.
“Wah,” kata Ilyshn’ish, “itu cukup menarik.”