Reaksi Ghroklor terhadap pemandangan brutal itu langsung terasa.
“Skrili!” teriaknya, “Berlindung!”
Lebih banyak pecahan es melayang ditiup angin badai gunung, membentuk badai tajam yang menyambar Beastman dan Haugrarl dengan setiap hembusan angin yang menderu. Dalam hitungan detik, desa itu telah berubah menjadi pemandangan anggota tubuh yang terputus dan korban yang tertusuk oleh penyerang mereka yang sedingin es. Ilyshn’ish bergegas ke salah satu sarang batu desa itu. Bangunan itu biasanya berfungsi sebagai rumah komunal bagi beberapa keluarga Con, yang menyediakan ruang hidup dan penyimpanan sederhana bagi penghuninya.
Selama beberapa menit berikutnya, Beastmen dengan tergesa-gesa memasuki berbagai kondisi cedera, termasuk Ghroklor. Komandan Nar terhuyung-huyung berhenti, berputar di tempat untuk memeriksa ujung ekornya yang hilang.
“Sialan,” gerutunya saat seorang mistikus datang untuk menyembuhkannya, “kami tidak pernah menerima laporan apa pun tentang ini!”
“Karena hal itu belum pernah terjadi sebelumnya,” kata seorang pemburu Con yang memegangi sisi tubuhnya di dekatnya. “Saya telah tinggal di perbatasan selama dua dekade dan orang-orang Skrili tidak pernah melakukan hal seperti itu.”
Beastman lain masuk ke sarang. Ilyshn’ish meringis saat suara retakan terdengar dari pintu masuk. Ghroklor membantu pendatang baru itu berdiri, memeriksa luka-lukanya sebelum mengamati bagian dalam bangunan.
“Berapa banyak mana yang kita miliki?” serunya.
“Dua pertiga,” seorang mistikus melaporkan. “Kami sudah selesai merawat yang terluka kecuali dia.”
“Kalau begitu, kita perlu membawa lebih banyak lagi yang terluka,” kata Ghroklor sambil meraba-raba tumpukan kulit. “Mari kita lihat apakah kita bisa membuat perisai baru…”
Berbagai benda berakhir di dekat pintu masuk tempat tinggal, tetapi, pada akhirnya, Ghroklor memutuskan untuk mengikat beberapa lapis kulit menjadi satu. Ia menyodok kulit-kulit itu ke luar, menunggu dalam diam selama beberapa detik sebelum melangkah keluar. Ilyshn’ish mengawasi dari pintu masuk saat ia berlari ke Beastman terdekat yang tumbang dan menyeretnya kembali ke sarang. Sekelompok prajurit datang untuk membawa rekan mereka yang terluka ke para mistikus di belakang.
“Kalian tidak diserang,” kata salah satu pemburu. “Apakah sudah jelas?”
“Saya tidak tahu,” jawab Ghroklor. “Coba lagi saja…”
Komandan Nar meninggalkan sarang lagi, kali ini mengikuti dinding bangunan untuk menjemput seorang prajurit yang tergeletak di salju. Ternyata prajurit itu tidak terluka – ia hanya menunduk dan tidak tertiup angin – jadi Ghroklor mengirimnya kembali ke sarang sebelum melanjutkan pencariannya terhadap para penyintas.
“Kau hampir tidak bisa melihat apa pun di luar sana,” kata seorang Nar yang datang untuk mengintip dari pintu masuk bersama Ilyshn’ish. “Di mana Ghroklor?”
“Dia berkeliling sarang ini,” jawab Ilyshn’ish. “Oh–”
Seekor Skrili terbang dan memantul dari perisai darurat Ghroklor. Dia tidak yakin apakah Beastmen dapat mendengar benturannya.
“Apakah badai salju seperti ini biasa terjadi?” tanya Ilyshn’ish.
“Aku tidak yakin,” jawab prajurit Nar dengan ekspresi tidak tahu sebelum melirik ke belakang.
“Kadang-kadang, di sini bisa cukup dingin hingga turun salju selama musim panas,” kata salah satu Con di dekatnya, “tetapi tidak seperti ini. Lebih buruk lagi, es yang tinggi mengalir turun dari Worldspine. Saya tidak tahu apakah Anda melihatnya mengalir ke hulu, tetapi lembah atas kami terkubur dalam gletser. Mereka naik dua atau tiga ratus meter setiap hari.”
“Kita bisa melawan suku-suku pegunungan,” kata Con lainnya, “tetapi kita tidak bisa berbuat apa-apa terhadap es! Semua hewan buruan pergi karena tidak ada yang bisa digembalakan dan ternak tidak menjadi lebih baik. Bahkan desa yang bagus seperti ini akan terkubur pada akhir bulan ini.”
Ilyshn’ish merenungkan pernyataan Beastmen. Apa yang mereka gambarkan tentu saja tidak wajar. Sebelum datangnya badai salju, suhu di sana hanya sedikit lebih dingin daripada di desa Miss Gran selama musim panas. Badai salju yang tak terduga mungkin saja terjadi, tetapi tidak demikian dengan gletser yang merayap menuruni lembah.
Setidaknya ini seharusnya menjelaskan banjir.
Volume es yang sangat besar mengalir ke daerah-daerah yang suhunya tetap normal secara musiman, sehingga menyebabkan semakin banyaknya air lelehan yang masuk ke cekungan hutan. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang menyebabkannya dan mengapa.
Ghroklor muncul lagi bersama prajurit lain, yang memegang kakinya yang terputus dengan cakarnya. Prajurit itu menepis upaya untuk membantunya masuk dan melompat sendiri ke para mistikus di belakang.
“Akan butuh waktu lama bagimu untuk menarik kembali pasukanmu dengan kecepatan seperti ini,” kata Ilyshn’ish. “Kenapa tidak meminta bantuan yang lain?”
“Karena akulah satu-satunya yang memiliki baju besi yang cukup bagus untuk menangkis Skrili terkutuk itu,” Ghroklor menunjuk ke Baju Zirah Sisik Naga Hijau miliknya. “Banyak orang masih hidup di luar sana, bersembunyi di balik gedung-gedung dan semacamnya. Mereka akan tetap aman selama mereka tetap berlindung. Aku akan menangkap mereka semua pada akhirnya.”
Benar-benar orang yang keras kepala.
Meskipun bawahannya mungkin menganggap tekadnya mengagumkan, Ghroklor memiliki pemikiran yang kasar, karakteristik Nar. Dia melirik Beastmen lain di gedung itu, tetapi mereka tampak puas untuk beristirahat dan menyerahkan pengambilan keputusan kepadanya. Itu tidak masuk akal bagi Ilyshn’ish: bukankah ras yang paling mengenal lingkungan mereka saat ini seharusnya yang bertanggung jawab?
Dia menahan rasa jengkelnya, menutup matanya dan merasakan area di sekitar sarang. Desa Con agak menyebar, tetapi dia setidaknya bisa merasakan bangunan terdekat dan Beastmen tersebar di antara mereka.
“Anda menyebutkan bahwa kelompok perang akan aman selama mereka tetap berlindung,” kata Ilyshn’ish. “Apakah itu karena beberapa karakteristik Skrili?”
“Saya tidak akan menyebutnya sebagai karakteristik…apa yang ingin Anda katakan?”
“Saya mencoba mencari tahu bagaimana mereka melancarkan serangan,” kata Ilyshn’ish. “Sejauh yang saya tahu, mereka memanfaatkan badai salju untuk menghempaskan mereka, tetapi mereka memiliki kendali yang cukup baik atas lintasan serangan mereka. Bagaimana mereka memilih siapa dan di mana mereka akan menyerang?”
Ghroklor menatapnya dengan kebingungan yang tidak sedikit. Ilyshn’ish mengarahkan pandangannya ke arah Con yang seharusnya adalah penduduk asli daerah itu.
“Kami belum pernah melihat mereka menyerang seperti ini sebelumnya,” salah satu dari mereka akhirnya berkata. “Biasanya, mereka berpegangan pada tebing dan cabang pohon, berpura-pura menjadi es sampai seseorang melewatinya. Kemudian, mereka menggunakan kecepatan yang terbentuk saat mereka jatuh untuk mencabik mangsanya.”
“Apa yang terjadi jika mereka meleset?” tanya Ilyshn’ish.
“Itu jarang terjadi,” jawab si Prajurit Penipu, “tetapi saya pernah melihat orang-orang menepis mereka dari udara. Mereka tidak suka berhadapan langsung dengan target mereka dan mereka akan mencoba melarikan diri dari siapa pun yang siap bertarung.”
Itu masih belum memberi Ilyshn’ish jawaban yang dicarinya, tetapi itu memberinya sedikit gambaran tentang kemampuan Skrili. Blindsight-nya membuat mereka menjadi semacam makhluk terbang, meskipun dia tidak dapat memutuskan apakah mereka lebih mirip burung atau kelelawar di balik penampilan luar mereka yang dingin.
“Kalau begitu,” katanya, “kenapa tidak memanfaatkan badai salju ini untuk keuntunganmu?”
“Bagaimana menurutmu cara kita melakukan itu?” tanya Ghroklor.
Sebagai tanggapan, Ilyshn’ish mengambil sebungkus daging yang diawetkan dan melemparkannya keluar dari sarang. Tiga bungkusan daging lainnya terbang keluar setelah bungkusan pertama, membentuk garis longgar di salju. Dalam waktu kurang dari satu menit, penghalang darurat itu membentuk tumpukan salju.
“Seperti itu,” katanya.
Para Beastmen yang bisa melihat pintu masuk sarang saling bertukar pandang. Salah satu pemburu Con merangkak keluar dengan keempat kakinya, tetap diam selama beberapa saat sebelum dengan hati-hati mengambil bungkusan daging dan meletakkannya di atas tumpukan salju baru. Tidak lama kemudian mereka memiliki tembok yang cukup tinggi untuk berdiri di belakangnya. Ghroklor secara eksperimental menekan kakinya ke salju.
“Meskipun hal ini terasa meyakinkan,” katanya, “Skrili dapat menembus penghalang ini dengan sedikit usaha.”
“Saya belum pernah mengenal predator penyergap yang akan menyerang apa yang tidak dapat mereka rasakan,” kata Ilyshn’ish.
“Kurasa aku harus berdiri di sini untuk berjaga-jaga,” kata Ghroklor, lalu berbicara kepada beberapa pemburu yang berdiri di pintu masuk sarang. “Coba temukan lebih banyak orang kita. Tetaplah dekat dengan dinding bangunan ini jika kalian tidak ingin ditebas.”
Dua pasang Beastmen pergi untuk melaksanakan perintahnya. Kelompok lain keluar dengan lebih banyak perbekalan dan menyalakan api. Dinding yang telah dimulai Ilyshn’ish terus meluas sesuai perintah Ghroklor, membentang ke arah sarang di petak berikutnya. Saat semakin banyak Beastmen yang masuk untuk bergabung dengan mereka, Ilyshn’ish merenungkan perubahan nyata dalam suasana hati setiap orang. Situasi mereka tidak banyak berubah, namun mereka sangat ceria saat membagikan jatah makanan di bawah deru angin yang tak henti-hentinya.
“Kalian semua tiba-tiba tampak siap untuk menggerakkan langit dan bumi,” kata Ilyshn’ish.
“Sisi pertahanan yang aman sangat berharga bagi seorang pejuang,” jawab Ghroklor. “Berkat inspirasi yang kau berikan kepada kami, kami dapat mengubah desa ini menjadi benteng.”
Dia tidak yakin apa yang begitu ‘menginspirasi’ tentang hal itu. Bukankah mereka pernah melihat tumpukan salju terbentuk di sekitar batu-batu besar sebelumnya? Dia hanya mengeluh tentang kekuatan dindingnya juga.
“Selama badai salju ini terus berlanjut,” kata Ilyshn’ish.
“Akan lebih baik jika ini berakhir,” kata Ghroklor. “Kita akan bisa keluar dari sini.”
“Bukankah kamu datang untuk memenangkan kembali desa ini untuk rakyatmu?”
Ghroklor menatap dinding salju di sampingnya sebelum tertawa tak berdaya.
“Itu dengan asumsi ada sesuatu yang bisa dimenangkan,” katanya. “Tidak ada gunanya menumpahkan darah pejuang yang baik di tanah yang tidak produktif.”
“Bagaimana hilangnya wilayah ini akan mempengaruhi persediaan makanan Anda?”
“Tidak akan terjadi dalam jangka pendek,” jawab Ghroklor. “Kita mungkin telah kehilangan wilayah untuk berburu dan memelihara ternak, tetapi sebagian besar suku pegunungan kebetulan bisa dimakan. Ngomong-ngomong soal itu…”
Sorak sorai terdengar saat salah satu pemburu membawa mayat Haugrarl yang baru saja disembelih. Tak lama kemudian, aroma daging panggang tercium di udara, menggoda selera semua orang di sekitar api unggun.
“Pasti ada ribuan Haugrarl yang mati tersebar di sekitar desa,” kata Ghroklor. “Kita bisa bertahan di sini selama berbulan-bulan jika perlu.”
“Saya sungguh berharap kita tidak terjebak di sini selama berbulan-bulan.”
“Saya hanya ingin melihat betapa lengkapnya perbekalan kita,” Ghroklor mendengus dengan ramah. “Tenang saja, kita akan keluar dari sini pada kesempatan pertama yang masuk akal. Bagaimanapun juga, kita harus berperang.”
Ilyshn’ish menatap salju yang bertiup di atas kepala. Saat itu masih sore, tetapi badai telah memadamkan jejak sinar matahari. Pasukan Ghroklor tidak akan bisa pergi dalam waktu dekat.
Menjelang tengah malam, Ghroklor berhasil menghubungkan lebih dari setengah sarang di desa tersebut. Badai salju terus menumpahkan salju di sana, menciptakan gundukan salju setinggi delapan meter di beberapa tempat. Pembangunan tembok digantikan dengan pembuatan terowongan, meskipun Beastmen tidak begitu ahli melakukannya.
“Ini mengingatkanku pada sebuah cerita yang kudengar tahun lalu,” kata Ghroklor. “Ayahku memimpin pasukan ke bagian Worldspine di sebelah timur sini untuk memperkuat Con melawan serangan suku-suku pegunungan. Mereka akhirnya terkubur oleh badai salju juga.”
“Kau sendiri tidak ada di sana?” tanya Ilyshn’ish.
“Tidak,” jawab Ghroklor. “Saya berada di pasukan yang sama, tetapi saya bukan bagian dari pasukan yang bergegas membantu Con. Ada beberapa hal yang harus saya awasi di Gor’lior. Operasi itu berubah menjadi penarikan mundur hampir enam puluh ribu prajurit.”
“Yah, cuaca tidak peduli dengan perjuangan orang-orang yang terkena dampaknya,” jawab Ilyshn’ish dengan acuh tak acuh. “Apakah itu pertarungan dengan Haugrarl dan Skrili seperti yang baru saja kita alami?”
“Tidak, itu adalah ras yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Kelompok dari Konfederasi itu menyebut mereka ‘Yeti’. Kita hanya bisa berasumsi bahwa mereka bermigrasi dari kedalaman Worldspine. Kalau dipikir-pikir lagi, masalah yang kita hadapi sekarang mungkin sudah dimulai sejak lama di suatu tempat yang jauh, jauh di luar jangkauan pengaruh kita.”
Cara Ghroklor menerima bahwa banyak hal berada di luar kendalinya merupakan ciri khas sebagian besar penduduk Rol’en’gorek. Dalam hal itu, mereka lebih dekat dengan masyarakat suku – yang kelangsungan hidupnya bergantung pada keinginan alam – daripada negara-negara Manusia di wilayah tersebut, yang berusaha mengerahkan kendali sebanyak mungkin atas keadaan mereka. Namun, kebangkitan Xoc ke tampuk kekuasaan menunjukkan bahwa mereka dapat dengan cepat mengubah cara mereka jika dimotivasi dengan tepat.
“Apa yang terjadi pada Yeti setelah itu?” tanya Ilyshn’ish.
“Kami tidak yakin,” jawab Ghroklor. “Mereka tidak terlihat lagi sejak kami mundur dan mengirim pasukan ke Worldspine untuk mencari mereka sama saja dengan bunuh diri. Bagaimanapun, kami sudah punya cukup banyak hal yang harus ditangani tanpa menambah masalah.”
Tampaknya dia harus mencari sendiri untuk mendapatkan informasi yang berguna. Sayangnya, dia tidak bisa pergi begitu saja ketika semua orang seharusnya terjebak.
Mereka menemukan Vltava suatu malam. Rupanya, Krkonoše baru saja menemukan tempat yang nyaman untuk duduk ketika badai salju mulai turun, sehingga ia bisa terkubur di bawah salju setebal beberapa meter. Pebble dan Pinecone memilih untuk berlindung di sarang di dekatnya. Sejak saat itu, mereka pindah ke ceruk yang nyaman di dekat tepi selatan desa, jauh dari orang lain.
“Jadi,” kata Ilyshn’ish saat dia pergi bergabung dengan mereka, “bagaimana menurutmu?”
“Setelah berada di hutan selama berbulan-bulan,” kata Pinecone, “ini sebenarnya cukup menyegarkan.”
Ilyshn’ish tidak membantah. Meskipun Frost Dragon tidak mengalami efek buruk karena tidak berada di habitat yang mereka sukai, mereka merasa senang berada di lingkungan yang dingin lagi.
“Cuaca ini memiliki implikasi tertentu,” kata Vltava.
“Implikasinya adalah…”
“Itu tergantung pada sumbernya,” kata Vltava. “Ingat apa yang saya bicarakan sesaat setelah kita tiba di Rol’en’gorek.”
Dia mengangguk pelan sebagai jawaban. Jika kita melihat dari sudut pandang itu, semua keanehan yang terjadi adalah bagian dari sesuatu yang seharusnya sudah terjadi sejak lama.
“Kita masih harus mengonfirmasi apa yang terjadi,” kata Pebble.
“Bagaimana menurutmu cara kita melakukan itu?” tanya Ilyshn’ish.
Orang-orang Krkonoše menatapnya seolah-olah dia baru saja menanyakan pertanyaan bodoh. Mereka mungkin mengira dia yang akan mencari mereka.
Fajar yang gelap gulita menyambut mereka keesokan paginya, bersama dengan tiga meter salju lagi. Pasukan Ghroklor telah kehilangan sebagian besar kekuatan mereka dan banyak yang berkeliling mencoba memperbaiki tempat tinggal mereka yang dingin. Ghroklor sendiri telah mengubah salah satu sarang desa menjadi pos komandonya. Selain beberapa kepala suku, beberapa mistikus bersamanya, menggunakan panggilan untuk mengintai lingkungan sekitar. Ilyshn’ish pergi untuk duduk di pangkuannya di samping Komandan Nar, melilitkan ekornya di sekitar jari kakinya.
“Saya berharap bisa melakukan itu,” kata Ghroklor. “Dinginnya badai salju ini menempel di tanah.”
“Kau mau mencoba?” tanya Ilyshn’ish sambil mengangkat ekornya dan menggerakkannya di atas kaki si penyihir.
“A-Apa?” Ghroklor menjauh darinya, “T-Tentu saja tidak. Maksudku, tidak, terima kasih.”
Sang Komandan Nar menatap ekornya yang halus sekali lagi sebelum berdeham dan mengalihkan perhatiannya kembali ke para mistikus.
“Menemukan sesuatu yang baru?”
“Badai salju, badai salju, dan lebih banyak badai salju,” jawab salah seorang mistikus.
“Saya belum melihat apa pun yang penting sejak kami selesai melewati batas desa,” kata seorang mistikus lainnya. “Bahkan jika keadaan membaik, seluruh lembah terkubur. Paling banter, kami hanya melihat puncak pohon mencuat dari salju.”
“Sebaiknya kita menggali jalan pulang dengan barang-barang yang ada,” gerutu Ghroklor. “Sebenarnya, mengapa kita tidak melanjutkan saja dan melakukannya? Kita bisa mengikuti sungai itu kembali dan musuh kita tidak akan menyadarinya.”
“Sementara kamu melakukannya,” kata Ilyshn’ish, “apakah kamu keberatan kalau aku melihat-lihat?”
“Di sekitar?” Ghroklor membeku, “Maksudnya di luar desa?”
“Ya itu betul.”
“Kau mengerti bahwa aku tidak bisa menjamin keselamatanmu saat berada di luar sana…bisakah kau setidaknya menunggu hingga badai salju ini berakhir?”
“Tidakkah kau akan pergi begitu itu terjadi?”
Ghroklor terdiam tak menentu. Ilyshn’ish tidak pernah meminta perlindungan apa pun, namun tuan rumahnya atau pemandunya atau siapa pun menganggap keselamatannya adalah tanggung jawabnya. Pada saat yang sama, dia tidak ingin menunjukkan kekuatannya karena dia tidak ingin orang meminta bantuannya untuk ini dan itu.
“Saya yakin saya akan baik-baik saja,” kata Ilyshn’ish kepada Ghroklor. “Ras saya sangat cocok untuk lingkungan seperti ini.”
“Jika kau bersikeras,” Ghroklor akhirnya mengalah. “Apakah kau butuh perlengkapan?”
“Terima kasih atas tawarannya, tapi itu tidak akan diperlukan. Lagipula aku tidak akan pergi lama-lama.”
Ilyshn’ish meninggalkan pos komando sebelum mereka sempat bertanya lebih lanjut. Ia berjalan kembali ke Krkonoše, yang telah memperluas tempat penampungan sementara mereka menjadi sesuatu yang hampir tampak artistik.
“Apakah kamu sebosan itu ?” tanyanya.
“Tidak ada salahnya membuat tempat ini lebih layak huni,” jawab Pinecone. “Desain ini jauh lebih hangat dan memiliki lebih banyak ruang.”
“Jika kau bilang begitu,” kata Ilyshn’ish. “Aku akan membuat lubang di sini. Pastikan tidak ada yang mengikutiku keluar.”
“Kau akan mengamati sekelilingnya?”
“Ya. Mungkin aku akan menemukan sesuatu yang menarik untuk dimakan di sepanjang jalan.”
Dia menekan telapak tangannya ke dinding salju yang padat, mendesah membayangkan akan menggali terowongan. Krkonoše tidak sehebat Frost Dragon dalam menggali, tetapi dia harus menjaga penampilan. Dia berjalan turun dari desa dan melewati dinding mayat Haugrarl. Di sanalah dia bertemu dengan Skrili yang sedang memakan mayat.
Mereka yang ditanyainya menggambarkan mereka sebagai monster yang terbuat dari es, tetapi, seperti halnya Huagrarl, deskripsi itu sangat tidak akurat. Kenyataannya, Skrili adalah makhluk terbang kecil dengan empat sayap dan empat kaki bercakar. Yang di depannya ditutupi lapisan sisik yang terbentuk dari es kristal yang tembus cahaya. Tiga pasang mata berada di belakang paruh burung kolibri, yang telah digunakannya untuk menghisap darah dari mayat-mayat di dekatnya.
Dengan kata lain, itu adalah Stirge. Varian Stirge dengan afinitas es yang tinggi. Alih-alih monster, itu adalah jenis Binatang Ajaib dan ‘suku’ mereka sebenarnya adalah koloni atau kawanan makhluk itu. Angin badai yang ekstrem memungkinkan mereka untuk ‘terbang’ bahkan ketika ditutupi oleh baju besi mereka yang berat.
Skrili itu menatapnya dengan mata merahnya yang tajam. Ilyshn’ish balas menatap sejenak sebelum menyambar benda itu dan melemparkannya ke dalam mulutnya. Benda itu menghilang ke dalam mulutnya dengan suara berderak kaget, berjuang sejenak sebelum dia mengakhirinya dengan bunyi berderak yang memuaskan.
Tidak buruk…
Seperti yang dipikirkannya, makanan paling enak disajikan dalam keadaan beku.
Setelah menyambar beberapa lusin Skrili lagi, dia berjalan ke tepi sungai dan mengamati sekelilingnya. Sepertinya dia sendirian di tengah badai salju, tetapi dia berlari beberapa kilometer ke hulu sebelum terbang sebagai Frost Dragon. Tubuhnya yang lentur menembus badai dengan mudah saat dia mempertimbangkan langkah selanjutnya.
Saya kira saya harus melihat lebih jelas apa yang sedang terjadi…
Dia memanjat melewati badai salju dan di atas awan, berakhir di ketinggian belasan kilometer di atas lanskap. Di kejauhan, puncak-puncak Worldspine tampak lebih tinggi lagi, tetapi apa yang dilihatnya di bawahnyalah yang menarik perhatiannya.
“Ini… salah , bukan?” gumamnya pada dirinya sendiri.
Lapisan awan tebal menutupi sebagian besar pegunungan di dekatnya, tetapi awan-awan itu tampak menempel di satu tempat seperti kabut dingin daripada bergerak seperti cuaca normal. Badai salju yang telah melanda pasukan Ghroklor telah mengamuk selama lebih dari dua belas jam, tetapi tidak ada tanda-tanda akan bergerak melampaui lokasinya saat ini. Di sisi lain jalan setapak yang telah mereka lewati untuk mencapai desa, dataran tinggi tetap seperti yang diingatnya.
Kendali Cuaca atau yang serupa…di mana Penguasa Naga saat Anda membutuhkannya?
Seorang Penguasa Naga tidak akan menoleransi gangguan yang begitu mencolok terhadap karakteristik wilayah kekuasaan mereka. Namun, mungkin karena tidak ada Penguasa Naga yang tinggal di sana, siapa pun yang mengacaukan cuaca bisa lolos begitu saja. Jika mereka mencoba hal yang sama di Persemakmuran Jorgulan, kemungkinan besar hasilnya akan buruk bagi mereka.
Ilyshn’ish turun beberapa ribu meter, berharap bisa melihat sekilas siapa pun atau apa pun yang menyebabkan cuaca buruk itu. Tentu saja, itu lebih karena rasa ingin tahu daripada hal lain – dia sama sekali tidak ingin menghadapi apa pun yang dapat menciptakan efek sekuat itu. Namun, apa yang dia lihat melalui badai saat dia terbang ke utara, menambah kebingungan dan rasa ingin tahunya.
Di lembah pegunungan tinggi yang terletak di antara pegunungan dalam Worldspine, kondisi cuaca dapat digambarkan sebagai ‘normal’. Jejak musim panas pegunungan yang singkat masih dapat dilihat dan tidak ada tanda-tanda hujan salju yang tak berujung yang menyelimuti pinggiran selatan Worldspine. Selain itu, seseorang sedang membangun sesuatu.
Jalanan yang terbuat dari salju tebal meliuk-liuk melalui padang rumput pegunungan, menghubungkan gugusan bangunan yang terbuat dari es dan batu. Dia tidak terbiasa dengan arsitektur dan tata letak yang dilihatnya, tetapi dia tahu pemandangan negara yang sedang berkembang saat melihatnya. Tidak seperti Kekaisaran Baharuth, yang telah dia amati berkembang sepanjang hidupnya, negara di bawahnya tampaknya menggunakan cuaca untuk mengusir orang-orang yang tidak diinginkan yang tinggal di perbatasannya sebelum warganya pindah.
Warga yang dimaksud tampak cukup menggugah selera, dengan tubuh bulat dan lembut yang cocok untuk hidup di daerah beriklim beku. Tidak ada bukti nyata adanya aktivitas pertanian, tetapi ada kawanan hewan yang dikenal dan tidak dikenal yang sedang dirawat di mana pun ia memandang.
Aku kira itu berarti mereka karnivora…kenapa semua yang ada di sana terlihat lezat?
Pandangannya beralih dari kawanan Nuk berbulu lebat di lereng gunung ke Rusa Raksasa yang sedang merumput di padang rumput. Kemudian, pemandangan yang lebih eksotis menarik perhatiannya.
Apa itu, aku bertanya-tanya?
Ia meluncur diam-diam, berputar di atas padang rumput yang tertutup salju di salah satu lembah yang lebih besar. Makhluk yang dimaksud adalah raksasa berbulu yang setidaknya sepuluh kali lebih besar dari Nuk, tingginya enam meter di bahu. Dua gading panjang dan melengkung menonjol dari kepalanya, di antaranya ada semacam pelengkap panjang yang menjuntai hampir ke tanah. Versi makhluk yang lebih kecil merumput di sampingnya, menggunakan pelengkap hidung mereka untuk dengan rakus memasukkan bunga liar dan semak yang layu ke mulut mereka.
Ilyshn’ish turun beberapa ribu meter lagi, mencoba mencari cara untuk memisahkan salah satu naga kecil dari yang besar. Biasanya, dia akan menggunakan ketakutannya terhadap naga untuk menyebarkan kawanan naga dan melarikan diri dengan target pilihannya, tetapi itu akan menyebabkan terlalu banyak keributan dan dia tidak yakin apa yang mampu dilakukan oleh para pembangun peradaban di lembah pegunungan.
Sedikit kesabaran tak pelak membuat salah satu makhluk kecil itu menjauh dari teman-temannya. Sambil melenturkan cakarnya untuk mengantisipasi, Ilyshn’ish bersiap untuk menukik cepat dan menangkapnya.
Bayangan gerakan di atas salju menyebabkan dia membatalkan serangannya. Sepasang bola bulu yang gemuk bergoyang-goyang dari tepi padang rumput, melambai ke sasaran Ilyshn. Yang membuatnya kesal, bola itu kembali ke tempat yang relatif aman bersama teman-temannya.
Apakah ada yang lebih menyebalkan daripada seorang penggembala?
Dia menatap ke bawah dengan pandangan masam, mempertimbangkan untuk melakukan flyover untuk mengusir semua makhluk menyedihkan yang merangkak di bawahnya karena dendam. Akhirnya, dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Mengetahui lebih banyak tentang musuh-musuh barunya tanpa mereka menyadarinya akan menguntungkannya di masa depan.
Setelah naik ke ketinggian yang aman sekali lagi, Ilyshn’ish mengikuti lengkungan Worldspine di barat daya. Pelayarannya yang santai ke tenggara membawanya jauh melewati tempat Perbatasan Jorgulan seharusnya berada, dan di sanalah kecurigaannya tentang Penguasa Naga di Persemakmuran yang menjadi pencegah terhadap serangan dari pegunungan terbukti. Selain itu, seperti Rol’en’gorek, apa yang dapat dilihatnya dari peradaban Jorgulan tidak menunjukkan adanya industri yang rumit atau tipu daya magis, jadi penguasa mereka kemungkinan besar adalah alasan mengapa mereka terhindar dari krisis Rol’en’gorek saat ini.
Ilyshn’ish mengitari wilayah kekuasaan Green Dragon Lord selama beberapa menit sebelum berbelok ke timur menuju Worldspine. Setelah melintasi beberapa pegunungan yang semakin tinggi, dia sekali lagi menemukan peradaban yang tersebar di atas padang es dan padang rumput Alpen. Jumlah pembangunan hampir sama dengan apa yang dia lihat di dekat Rol’en’gorek, jadi dia terus terbang ke timur untuk melihat apakah akan ada perubahan yang nyata.
Aneh sekali. Aku masih tidak merasakan adanya Naga di pegunungan ini.
Kurangnya kehadiran naga telah berubah dari ancaman samar menjadi sesuatu yang benar-benar membingungkan. Dia terbang di atas wilayah utama bagi beberapa jenis Naga, namun satu-satunya yang dapat dia rasakan berada di sekitar Worldspine di utara dan selatan. Naga Hijau mendominasi sabuk hutan hujan tropis di selatan Worldspine, sementara setidaknya enam jenis Naga yang berbeda bersarang di utara. Beberapa dari Naga tersebut seharusnya memperluas wilayah kekuasaan mereka ke pegunungan, namun ada sesuatu yang menghalangi mereka untuk melakukannya.
Setelah menyusuri pegunungan sejauh tiga ratus kilometer ke tenggara, sebuah kemungkinan penjelasan muncul di hadapannya. Di bagian bawah puncak tertinggi di daerah itu terdapat kota berkilauan yang dipahat dari es murni. Cahaya biru dingin menyelimuti seluruh kota metropolitan pegunungan itu, menari-nari ringan di dalam puncak-puncaknya yang menjulang tinggi seperti aurora yang tertangkap. Di jalan raya beku yang mengarah ke gerbang-gerbangnya yang besar, terdapat ratusan raksasa berbulu yang sama yang ditemuinya sebelumnya, masing-masing menarik kereta luncur besar yang membawa makanan dan pakan ternak beku. Ada barang-barang yang jauh lebih berharga bercampur dengan barang-barang itu, tetapi semuanya disimpan dalam karung kulit yang diikat dan peti-peti yang tertutup es.
Ilyshn’ish berputar tinggi di atas puncak-puncak kota, mencoba merasakan apa yang ada di dalamnya. Sayangnya, tampaknya seluruh tempat itu dilindungi oleh perlindungan magis yang dapat menggagalkan indranya yang kuat. Dia tidak berlama-lama lagi, kalau-kalau usahanya untuk memeriksa kota itu telah memicu semacam alarm magis. Sambil mengamati arus lalu lintas jauh di bawah, dia merenungkan pentingnya temuannya.
Tidak mungkin Rol’en’gorek bisa menghentikan orang-orang ini…
Bahkan jika mereka tahu apa yang menyerang mereka, posisi penyerang tersebut pada dasarnya tidak dapat diserang. Rol’en’gorek dapat mengirim pasukan sebanyak yang mereka miliki ke Kerajaan Naga dan mereka mungkin akan mati sebelum memenangkan satu pun jalur beku.
Pada catatan yang lebih positif, tampaknya peradaban pegunungan itu merasa puas untuk tetap berada di Worldspine. Itu berarti semua orang akan terusir tanpa daya oleh strategi pengendalian cuaca mereka, tetapi setidaknya seluruh hutan tidak akan membeku. Paling buruk, Beastmen hanya perlu beradaptasi dengan realitas baru mereka.