Badai salju masih menderu kencang saat Ilyshn’ish kembali ke desa. Karena kawanan besar Skrili sudah lama pergi, para prajurit Ghroklor telah mengumpulkan cukup keberanian untuk menyelidiki permukaan dan dia menemukan beberapa dari mereka berkeliaran di pintu masuk terowongannya.
“Selamat pagi,” kata Ilyshn’ish.
Teriakan ketakutan memenuhi udara saat para prajurit melompat ketakutan, melepaskan sebagian es yang menempel di bulu mereka. Beberapa orang berbalik untuk bertarung sementara yang lain menyelam ke tumpukan salju terdekat.
“W-Winter Moon,” kata seorang prajurit Nar dengan bulu mengembang. “Kau kembali.”
“Ya, benar!” jawabnya riang.
“Apakah Anda berhasil menemukan sesuatu yang berguna?”
“Saya yakin begitu,” kata Ilyshn’ish. “Kita bahkan mungkin bisa segera pergi.”
“Kalau begitu, aku tidak seharusnya menahanmu di sini,” kata prajurit itu. “Ghroklor ada di markasnya – aku yakin dia akan senang mendengar hasil temuanmu.”
Ilyshn’ish memasuki terowongan setelah mengucapkan terima kasih. Di ujung yang berlawanan, Krkonoše tidak terlihat. Mereka tidak suka berada di sekitar terlalu banyak orang, jadi mereka mungkin pindah setelah terowongan di dekat tempat mereka berubah menjadi jalan raya.
“Winter Moon,” kata Ghroklor dari meja tengah pos komando. “Senang melihatmu kembali tanpa cedera. Apa yang kau temukan?”
“Banyak,” jawab Ilyshn’ish. “Kau akan senang mengetahui bahwa kau bisa pergi kapan saja.”
“Bagaimana mungkin? Badai salju yang ganas ini tidak mereda sedikit pun. Kami hampir tidak bisa melihat apa pun di luar sana!”
“Tepi badai paling parah hanya berjarak lima kilometer,” kata Ilyshn’ish kepadanya.
Bulu Ghroklor berdesir lega saat dia mendesah.
“Menyenangkan sekali mendengarnya,” katanya. “Aku akan memberi tahu pasukan perang. Kami akan pergi begitu cuaca buruk ini berakhir.”
“Tidak akan,” kata Ilyshn’ish padanya.
Ilyshn’ish menahan naluri untuk bergidik saat semua karnivora di gedung itu menatapnya dengan pandangan ingin tahu. Ghroklor bersandar di meja.
“Tapi kamu baru saja mengatakan–”
“Saya katakan bahwa pinggiran badai itu paling buruk berjarak lima kilometer,” kata Ilyshn’ish.
“…kamu tidak masuk akal.”
“Badai salju sedang terjadi di sini,” jelas Ilyshn’ish. “Yang harus Anda lakukan adalah pergi ke tempat yang tidak ada badai salju.”
Salah seorang mistikus yang sedang berdiskusi dengan Ghroklor menjentikkan telinganya sambil mengejek.
Betapa kejam.
“Cuaca tidak bekerja seperti itu,” katanya. “Roh-roh dasar air dipandu melalui langit oleh roh-roh dasar udara. Cuaca bergerak ; ia tidak tenang seperti unsur-unsur yang menggerakkannya – ia tidak memutuskan untuk diam begitu saja berdasarkan keinginannya.”
“Itu bukan sekadar iseng, tapi… yah, kurasa kau tidak akan percaya padaku sampai kau melihatnya dengan mata kepalamu sendiri. Aku bisa berempati dengan itu.”
Ilyshn’ish mengulurkan tangan dan meraih Ghroklor, menyeretnya keluar dari pos komandonya.
“Tunggu, apa yang kau–”
Komandan Nar mencoba menolak arahannya, jadi dia mengangkatnya dan mendekapnya dalam pelukannya. Ghroklor tampak layu di bawah bisikan dan tatapan mata terselubung yang diarahkan kepadanya.
“Bulan Musim Dingin, aku bisa berjalan sendiri.”
“Benarkah? Sepertinya tidak seperti itu tadi.”
Dia terus menggendongnya hingga dia menemukan Krkonoše. Seperti dugaannya, mereka telah menciptakan tempat peristirahatan baru yang bahkan lebih jauh dari aktivitas gerombolan perang daripada sebelumnya. Pebble dan Pinecone mengernyitkan hidung saat melihatnya menggendong Nar Commander. Vltava lebih tertarik untuk meraba-raba salju di dekatnya untuk mendapatkan beberapa jumbai lumut di dinding.
Ilyshn’ish menurunkan Ghroklor kembali. Sebelum dia sempat bergerak, dia menyambar Vltava dan meletakkannya di kepala Nar. Ghroklor menjadi juling saat dia mencoba menatapnya.
“Mengapa-“
“Jangan membuat Vltava marah,” Ilyshn’ish memperingatkan Ghroklor. “Jika Vltava marah, kamu juga akan marah. Ayo pergi.”
“Kita mau ke mana?” tanya Pebble.
“Kembali ke kota sebelumnya,” jawab Ilyshn’ish. “Ghroklor ikut dengan kita.”
Di atas kepala Ghroklor, Vltava duduk dan membuat dirinya nyaman. Pebble dan Pinecone menyimpan barang-barang mereka dan mereka pun berjalan menyusuri terowongan dalam waktu kurang dari satu menit. Penjaga yang telah berbicara dengannya sebelumnya tampak lebih cerah saat mereka keluar dari lorong.
“Ghroklor,” katanya. “Winter Moon mengatakan bahwa kita mungkin bisa keluar dari sini. Apa katanya?”
“Kami sedang dalam proses mengonfirmasi temuannya,” kata Ghroklor. “Jangan lengah.”
“Ya pak.”
Setelah terdengar cukup yakin dengan apa yang dilakukannya, Ghroklor dengan hati-hati berbalik dan mulai menerobos salju di belakang Ilyshn’ish dan Krkonoše. Sementara itu, ia terhuyung-huyung maju mundur dalam upaya untuk menyeimbangkan Vltava di atas kepalanya. Satu jam – dan setengah kilometer kemudian – Pinecone akhirnya mengatakan sesuatu.
“Winter Moon, kau harus membuka jalan untuk Ghroklor.”
“Kenapa saya?”
“Karena butuh waktu sebulan untuk mencapai desa berikutnya dengan kecepatan seperti ini,” kata Pebble. “Manusia Harimau Buas ini tidak cocok untuk lingkungan seperti ini.”
“ Pertanyaanku adalah bagaimana kau bisa bergerak semudah itu dalam keadaan seperti ini?” Ghroklor menunjuk salju di sekitarnya dengan jijik.
“Bukan berarti kita bergerak di dalamnya, tetapi kita bergerak di atasnya,” jawab Ilyshn’ish. “Kita akan bergerak lebih cepat jika kamu tidak memaksa masuk.”
Meskipun salju yang terkumpul di sepanjang tepi sungai tidak sebanyak di desa, salju itu masih setebal Ghroklor di beberapa tempat. Nar dengan hati-hati memanjat ke atas tumpukan salju yang mengeras, tetapi langsung jatuh begitu dia menggeser berat badannya lagi.
“Masalah keterampilan,” kata Vltava dari atas kepalanya.
Ilyshn’ish menduga bahwa itu mungkin saja terjadi. Karena telah tinggal di Pegunungan Azerlisia hampir sepanjang hidupnya, hampir semua yang dilihatnya memiliki ciri-ciri fisik dan kemampuan yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup di cuaca musim dingin. Di sisi lain, Ghroklor tidak memiliki satu pun dari ciri-ciri tersebut. Sambil mendesah panjang, ia melompat turun untuk bergabung dengan Komandan Nar di paritnya yang beku.
“Tunggu, apa yang kau–woah!”
Ghroklor berteriak kaget saat ia merangkak di antara kedua kakinya untuk menggendongnya di pundaknya. Ia melompat kembali ke atas salju dan berlari santai menuruni lembah. Pebble dan Pinecone berlari mengejarnya.
“Ini tidak masuk akal,” kata Ghroklor setelah akhirnya berhasil menenangkan diri. “Bagaimana mungkin kau tidak jatuh karena berat badan kita yang sama?”
“Saya yakin yang lain sudah menjelaskan alasannya,” jawab Ilyshn’ish. “Rasmu tidak cocok untuk lingkungan ini dan kamu belum mengembangkan keterampilan untuk melintasi medan seperti ini.”
“Lalu bagaimana cara melakukannya?”
“Aku tidak yakin mengapa ini membingungkan. Kau dapat memberikan cakarmu kekuatan untuk mencabik baja dan menembus perlindungan magis, tetapi tidak pernah terlintas dalam pikiranmu bahwa kemampuan yang sama ini dapat membuatmu mencapai prestasi supernatural lainnya?”
“Itukah yang sedang kau lakukan? Mengisi kakimu dengan Seni Bela Diri yang membuatmu bisa berjalan di atas salju?”
“Tidak,” jawab Ilyshn’ish. “Kaki kami hanya lebih besar dari kakimu. Selain itu, sebagai ras, kami adalah pemburu alami.”
“Bukankah menurutmu hal itu juga berlaku pada ras predator mana pun ?”
“Tidak. Untuk memperjelas, ketika saya mengatakan ‘pemburu’, itu dalam pengertian yang sama dengan Anda mengkategorikan pemburu dalam kelompok perang Anda. Di dunia luar, mereka lebih sering disebut sebagai ‘Ranger’.”
Hembusan angin dingin menderu-deru di atas mereka, menyebabkan Ghroklor terhuyung ke samping. Ilyshn’ish mengibaskan ekornya dengan jengkel sambil mencengkeram telinganya untuk menenangkan diri.
“Jangan menggeliat lagi,” katanya. “Kau tidak akan jatuh kecuali aku mengizinkanmu.”
Ghroklor melepaskan telinganya dan mengendurkan kakinya.
“Lalu apa bedanya antara ‘pemburu’ dan ‘Penjaga Hutan’ yang kau bicarakan?” tanyanya.
“Kurasa perbedaannya sama saja dengan seseorang yang mampu menggunakan sihir sebagai kemampuan seperti Mantra yang melekat pada spesiesnya dan seseorang yang belajar menggunakan sihir sebagai Druid atau Penyihir…atau perbedaan antara Beastman biasa dan apa yang kau sebut sebagai ‘prajurit’. Hanya karena seseorang memiliki cakar dan gigi tidak berarti mereka dapat melakukan Seni Bela Diri, ya?”
“Hmm…”
Nar terdiam saat merenungkan kata-katanya. Dia tetap seperti itu selama beberapa kilometer berikutnya, membiarkan Ilyshn’ish merenungkan penghinaan karena ditunggangi oleh orang lain selain majikannya. Saat dia melangkah keluar dari badai salju, dia tanpa basa-basi menyingkirkan Ghroklor dari bahunya. Entah bagaimana dia berhasil menahan Vltava di atas kepalanya.
Ghroklor mengamati sekelilingnya dengan ekspresi yang benar-benar bingung. Mereka sudah setengah jalan memasuki ngarai yang dangkal, mengikuti jalan setapak sempit yang memeluk tebing granit berukir di atas tepian utara sungai. Langit di atas mendung, tetapi udaranya hangat seperti saat mereka datang dari dataran rendah. Tidak ada tanda-tanda salju atau bahkan hujan di medan itu dan tanah di kaki mereka cukup kering untuk membuat debu beterbangan bersama setiap langkah Ghroklor.
“Sudah kubilang,” kata Ilyshn’ish.
“Saya tidak mengerti,” kata Ghroklor. “Bagaimana ini mungkin? Ada dinding salju sekitar seratus meter di belakang kita!”
“Jangan hiraukan pikiran primitifmu,” desis sebuah suara. “Sebaliknya, sesali pilihan jalanmu yang bodoh!”
Bau aqua regia yang kuat mendahului kemunculan mulut Naga Hijau Dewasa yang memanjang. Lehernya yang panjang melengkung ke bawah secara berkelok-kelok di atas langkan yang tinggi di atas saat ia mengarahkan sepasang mata biru yang jahat ke arah mereka.
“Apa maksudmu?” tanya Ilyshn’ish.
Naga Hijau itu berhenti mendadak, cakar depannya melemparkan batu-batu lepas ke bawah lereng.
“Apa maksudku?” Matanya menyipit karena mengejek, “Kisah-kisah tentang kebodohan orang-orangmu yang hina ini terlalu membanggakan bagimu . Kau tidak lebih cerdas daripada Binatang yang mirip denganmu!”
Dengan suara gemuruh yang sangat keras di tempat sempit mereka, Naga Hijau melontarkan dirinya dari tepian yang tinggi di atas. Ia berputar di udara sebelum melebarkan sayapnya lebar-lebar, bersiap untuk menyelimuti jalan setapak yang sempit itu dengan awan napas beracun. Ghroklor mencari tempat berlindung dengan panik, tetapi sudah terlambat untuk bersembunyi.
“Jaringan”
Jaring benang lengket beterbangan dari atas kepala Ghroklor. Mantra itu meluas saat mantra itu menutup dengan Naga Hijau, yang hanya mencibir dengan jijik. Dia mungkin berpikir dia akan menolak mantra itu, tetapi akhirnya malah terjerat di dalamnya.
“Apa!” teriak Naga Hijau.
“Itulah yang kukatakan ,” gumam Ilyshn’ish.
Ilyshn’ish, Ghroklor, dan Krkonoše menyaksikan dalam diam saat penyelaman agresif Naga Hijau berubah menjadi gerakan jatuh yang cepat. Ia memantul tiga kali dari dinding ngarai sebelum terjun ke dalam air yang bergolak di bawahnya.
“A-apakah sudah mati?” tanya Ghroklor.
“Aku ragu dia mengalami kerusakan apa pun dari itu,” jawab Ilyshn’ish. “Dan Naga Hijau tidak bisa tenggelam. Mungkin dia akan masuk angin.”
Ghroklor menatap sungai yang meluap, seakan-akan ada sesuatu yang akan melompat keluar dan melahapnya.
“Bukankah kalian seharusnya kembali sekarang?” tanya Ilyshn’ish, “Pasukan kalian tampaknya ingin meninggalkan cuaca buruk ini.”
“Sendiri? Tapi…”
Komandan Nar memandang sekelilingnya, tampak agak bingung.
“Ngomong-ngomong,” kata Ilyshn’ish, “kenapa kau tidak membawa satu pun bawahanmu?”
“Karena aku tidak mempunyai bawahan yang bisa kubawa,” jawab Ghroklor.
“…tapi kau mengambil alih komando kelompok perang itu, bukan?”
Ghroklor menatapnya dengan bingung.
“Ya,” katanya, “tetapi mereka bukan pasukan perangku . Aku mengambil alih komando karena akulah satu-satunya pemimpin berpengalaman yang bebas untuk fokus memimpin seluruh pasukan. Yang lain masing-masing memiliki pasukan perang mereka sendiri yang harus diurus.”
Begitukah cara kerjanya? Ia kira itu masuk akal, tetapi sangat berbeda dari pasukan yang pernah dilihatnya di tempat lain. Manusia sangat terikat dengan hierarki dan tidak peduli seberapa sibuknya mereka.
“Kalau begitu, kurasa kau harus kembali sendirian,” kata Ilyshn’ish.
Dia mengulurkan tangan dan mencabut Vltava dari kepala Nar. Ghroklor menatap penuh penyesalan pada bola bulu yang mudah menguap itu.
“Ada apa?” tanya Ilyshn’ish.
“Tidak ada,” jawab Ghroklor sambil mendesah. “Saya hanya berpikir bahwa satu-satunya bagian tubuh saya yang hangat selama perjalanan adalah kepala saya.”
“Apakah Anda pernah mendengar tentang benda yang disebut ‘topi’?”
“Tidak, apa itu?”
“Itu adalah pakaian yang dikenakan untuk menjaga kepala tetap hangat,” kata Ilyshn’ish. “Mirip dengan helm.”
“Hmm…apakah itu juga sesuatu dari dunia luar? Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku pernah melihat seseorang di sekitar sini menggunakan sesuatu seperti yang kau jelaskan.”
Sekarang setelah dipikir-pikir, dia tidak ingat ada Beastmen yang mengenakan benda seperti itu. Kebanyakan tinggal di iklim tropis dan mereka yang tidak tinggal di sana bergantung pada bulu mereka untuk kehangatan. Barang-barang yang menutupi tubuh umumnya terbatas pada peralatan yang melindungi seseorang dari bahaya fisik baik di medan perang maupun dalam pekerjaan sipil.
Apakah keberadaan senjata dan baju zirah alami benar-benar menjadi penghalang besar bagi inovasi? Seharusnya tidak demikian. Bahkan sebagai Naga, dia pasti akan menggunakan peralatan sihir yang berguna jika dia menemukannya. Sayangnya, dia belum menemukan satu pun – yang bisa dia gunakan dan simpan, setidaknya – hingga sebelum dia dilantik secara tidak sukarela ke layanan pos Kerajaan Sihir.
“Winter Moon,” kata Pebble, “mungkin sebaiknya kau pergi saja untuk mempercepat urusan. Lagipula, Ghroklor sepertinya tipe yang akan dimakan saat tidak diperhatikan. Itu bisa menyebabkan komplikasi yang tidak diinginkan.”
“Itu mungkin benar,” kata Ilyshn’ish, “tapi gerombolan perang itu tidak akan begitu saja mempercayai kata-kataku.”
“Aku tidak serapuh yang kalian kira,” Ghroklor memprotes sambil menunjuk baju besinya. “Aku telah bertempur di Perbatasan Jorgulan selama lima tahun dan aku telah berpartisipasi dalam pembunuhan setidaknya tiga puluh Naga. Tiga di antaranya adalah pembunuhan solo…”
Suaranya melemah saat Vltava berjalan mendekat dan berdiri di depannya. Ekor Ghroklor terkulai. Ia melirik Ilyshn’ish dengan gugup sebelum menatap mata tiga Vltava dengan matanya sendiri. Vltava mengembik.
“”Terbang”.”
“Apa–”
Pertanyaan Ghroklor yang belum selesai berubah menjadi teriakan saat Vltava berputar dan melontarkannya ke udara dengan tendangan kaki belakangnya. Beberapa detik kemudian, Komandan Nar menghilang di balik tabir salju yang bertiup jauh di belakang mereka.
“Baiklah,” kata Ilyshn’ish. “Ayo kita lanjutkan, oke?”
Ngarai itu membentang beberapa kilometer lagi, akhirnya melebar menjadi lembah lebar tempat kota sebelumnya berada. Sepertinya suku-suku pegunungan tidak memanfaatkan pertahanan yang melemah, tetapi beberapa penduduk kota tetap bergegas keluar untuk menemui mereka. Seorang Tetua Con dengan bulu yang agak lusuh melangkah keluar dari kerumunan kecil yang terbentuk.
“Kau… kau pergi bersama gerombolan itu,” katanya. “Mengapa kau kembali sendirian? Di mana yang lainnya?”
“Mereka terjebak salju,” Ilyshn’ish menunjuk ke arah celah gunung di atas kota.
“Turun salju?” Hidung tetua itu berkedut penasaran, “Kami sudah menduga cuaca buruk akan datang dari utara, tapi belum ada tanda-tanda akan datang.”
“Lembah di seberang ngarai telah terkubur sepenuhnya,” kata Ilyshn’ish kepada mereka. “Butuh usaha keras untuk meyakinkan kelompok perang itu agar pergi.”
“Maksudmu mereka akan kembali ke kita?” tanya Sang Tetua.
“Setidaknya aku berasumsi begitu,” jawab Ilyshn’ish.
Warga kota pun menghela napas lega. Namun, kelegaan itu tampaknya diredam oleh ketakutan lain.
“Apakah terjadi sesuatu saat kita pergi?” tanya Ilyshn’ish, “Orang-orang tampak dibebani kekhawatiran.”
“Tidak juga,” jawab Tetua. “Itu masalah yang terus-menerus terjadi pada kawanan ternak. Suku Nug kami seharusnya merumput di dataran tinggi sekitar waktu ini dan itu mustahil dilakukan dengan segala yang terjadi. Makanan ternak semakin langka dan beberapa hewan menjadi sakit. Kami berharap keadaan akan kembali normal setelah pasukan perang mengusir suku pegunungan.”
Ilyshn’ish mengamati kawanan Nug yang sedang merumput di lereng lembah. Mereka sebenarnya lebih dekat ke Nuk, tetapi penduduk Rol’en’gorek terbiasa menyebut seluruh keluarga Binatang Gaib dengan sebutan yang paling umum di lembah hutan. Seperti yang disebutkan oleh Tetua, sepertinya area itu sedang digembalakan secara berlebihan dan akibatnya hewan-hewan itu menjadi kurus kering. Bahkan dari kejauhan, mereka tidak terlihat seperti sesuatu yang ingin dia masukkan ke dalam mulutnya.
“Apakah hanya bagian Rol’en’gorek ini yang mengalami masalah dengan suku pegunungan? Dengan apa yang terjadi di sekitar sini, saya pikir satu-satunya pilihan Anda adalah membasmi kawanan ternak atau mengirim mereka ke barat.”
“Kami sedang mempertimbangkan keduanya,” jawab Tetua. “Tetapi Anda harus memahami bahwa itu bukanlah keputusan yang dapat dibuat dengan mudah. Kami ingin memastikan bahwa itu perlu sebelum kami melakukan sesuatu yang akan merugikan generasi mendatang.”
“Yah, para kepala suku akan kembali suatu saat nanti. Kau harus menunggu sampai mereka turun dari hulu sungai. Oh, ngomong-ngomong, apakah ada yang melihat Naga Hijau melayang?”
Para Con yang berkumpul menatap dengan gugup ke langit yang mendung. Bukankah dia baru saja mengatakan ‘melayang lewat’?
“AA Green Dragon?” Sang Tetua berkata, “Kau melihatnya?”
“Ya,” jawab Ilyshn’ish. “Dia jatuh ke sungai. Kalau kamu belum melihat apa-apa, jangan khawatir.”
Entah mengapa, kata-katanya semakin membuat warga kota gelisah. Mereka tidak begitu pandai mendengarkan.
Beberapa saat setelah fajar – tidak banyak yang tahu – gerombolan perang dari desa yang tertutup salju mulai berdatangan. Alih-alih mengikuti rute di sepanjang sungai, mereka memilih untuk kembali melewati celah gunung. Suku Nar dan Urmah tampak sangat menderita saat mereka menyeret diri masuk. Kecuali satu dari mereka.
“Winter Moon!” Suara Ghroklor terdengar dari atas saat ia terbang dan mendarat di tanah di hadapannya, “Aku terbang! Bisakah kau bayangkan betapa menakjubkannya itu?”
“Mungkin.”
“Ah, tentu saja. Kau pasti sudah mencobanya setidaknya sekali atau dua kali. Tetap saja–”
Suara Ghroklor terputus saat sihirnya menghilang dan dia jatuh ke tanah. Namun, hilangnya kemampuan terbangnya tidak cukup untuk meredam kegembiraannya. Ilyshn’ish menjaga jarak yang sopan dari Ghroklor saat dia terus bersemangat padanya.
“Bukankah sihir terbang dasar seharusnya berada dalam kemampuan para mistikusmu?” tanya Ilyshn’ish, “Aku tidak bisa membayangkan bahwa mereka belum mengembangkannya selama ini.”
“Hm, baiklah, tentang itu…” jawab Ghroklor, “Saya yakin itu sudah biasa dilakukan beberapa generasi lalu, tetapi pada akhirnya terbukti tidak praktis. Kami berpikir untuk menggunakannya untuk melawan musuh kami di timur, tetapi, apalagi bisa melawan Naga di langit, orang-orang kami ditembak jatuh oleh pemburu musuh. Para mistikus kami mendedikasikan waktu dan upaya mereka untuk hal-hal lain setelah itu.”
“Saya rasa itu masuk akal.”
Mungkin dia telah menghabiskan terlalu banyak waktu di antara Manusia. Mereka cenderung percaya bahwa terbang adalah keuntungan yang tak terbantahkan dalam pertempuran, tetapi itu hanya karena supremasi udara dapat dicapai dengan mudah di wilayah mereka. Namun, cara terbang manusia dan sihir terbang pada umumnya sebagian besar kasar dan lamban. Bahkan dengan apa yang mereka anggap sebagai ‘angkatan udara’ yang sangat terlatih dan profesional, Kekaisaran Baharuth tidak berdaya saat penguasa langit sejati muncul.
Pemimpin kota menemukan Ghroklor tak lama setelah kedatangannya, yang berujung pada konferensi antara puluhan kepala suku yang hadir. Ghroklor sendiri tak banyak bicara, karena diskusi itu dianggap urusan para Con Lords setempat. Mereka berkumpul di panggung kayu yang lebih besar yang dapat ditemukan di setiap desa sementara warga kota biasa menyaksikan jalannya acara dari dekat.
“Kita harus membubarkan penduduk,” kata salah satu kepala suku. “Akan terlambat jika kita menunggu cuaca buruk ini berlanjut. Logistik lokal akan terhenti dan penduduk akan segera kelaparan.”
“Tetapi apakah tetangga kita dapat mendukung perpindahan sebesar itu?” Kepala suku lainnya berkata, “Mengatur perbekalan untuk kelompok perang kita adalah satu hal – kita berbicara tentang memberi makan sepuluh kali lipat jumlah orang dengan migrasi ini.”
“Kembali ke dataran rendah bukanlah pilihan,” kata seorang kepala suku Nar dari kelompok perang yang berkunjung. “Kami hampir tidak bisa bertahan hidup karena banjir. Pergeseran populasi dalam skala ini hanya akan membawa kekacauan dan kelaparan.”
“Itulah yang akan terjadi di mana pun kita pergi!”
“Bagaimana jika kita melakukan penyerangan sementara orang-orang bermigrasi? Dataran rendah tidak berisiko diserang oleh mereka, jadi kita dapat mengubah pertahanan yang kita lakukan di sini menjadi penyerangan. Kita sudah melengkapi perbekalan kita dengan cara itu.”
Perdebatan singkat pun terjadi. Para pemimpin sepakat bahwa bergerak ke timur di sepanjang kaki bukit adalah pilihan terbaik, tetapi mereka tidak dapat sepakat tentang berapa banyak dukungan logistik yang dibutuhkan atau berapa banyak yang akan mereka korbankan di sepanjang jalan.
“Bagaimanapun juga,” kata salah satu kepala suku. “Kita harus memusnahkan ternak sebelum pindah. Suku lain tidak akan menoleransi kita membawa mereka ke wilayah mereka. Bisakah kita mengemas dagingnya dalam es? Tidak ada waktu untuk mengawetkannya dengan benar.”
“Tidak ada waktu?” Seorang tetua berkata, “Anda berbicara seolah-olah kita akan dipaksa keluar dalam seminggu. Migrasi mungkin tidak diperlukan sama sekali dan pemusnahan ternak secara menyeluruh akan menghancurkan kita dalam kasus itu!”
“Kita setidaknya dapat melanjutkan langkah-langkah kita untuk menjaga kesehatan mereka,” kata Penatua lainnya. “Kita tidak hanya harus memastikan ada cukup rumput untuk hewan-hewan kita, tetapi kita juga harus menyingkirkan yang sakit sebelum penyakit mereka menyebar.”
“Penyakit?” Ghroklor menggeram, “Penyakit apa?”
“Tanpa makanan, hewan-hewan kita akan melemah. Penyakit tidak dapat dihindari.”
Bisikan pelan terdengar saat para pemimpin melanjutkan pembahasan pilihan mereka. Ilyshn’ish menguap saat rapat berlangsung hingga larut pagi, saat itu hujan gerimis mulai turun. Ghroklor mengumpat saat mengalihkan perhatiannya dari pertemuan ke langit yang mulai gelap.
“Kita harus bergerak,” katanya. “Ini tidak akan membaik.”
“Ini hanya debu tipis,” kata salah satu tetua. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sini.”
“Dasar bodoh! ” Ghroklor meraung, “Tidak ada yang terjadi secara alami! Aku tidak punya pilihan selain percaya bahwa seseorang atau sesuatu telah memanipulasi cuaca untuk mengusir kita dari wilayah kekuasaan kita.”
Orang tua itu tertawa tidak percaya.
“Memanipulasi cuaca? Itu tidak masuk akal. Yang pasti, fenomena kecil dapat disulap oleh para mistikus kita, tetapi tidak ada cara bagi siapa pun untuk memengaruhi cuaca.”
“Lihatlah, kau,” geram Ghroklor. “Ini–”
Kepala Ghroklor sedikit terayun saat Vltava melompat ke atasnya. Penduduk kota menatap tajam ke arah makhluk kecil berbulu halus itu, yang mengeluarkan suara mengembik keras.
Awan suram di atas kota surut seperti ombak di pantai, meninggalkan langit biru jernih. Sinar matahari menghangatkan bebatuan dan angin sepoi-sepoi bertiup di atas Beastmen saat mereka ternganga di Vltava.
“Mustahil…”
“Tuhan…”
“Tuhan!”
“Roh alam yang agung telah turun ke atas kita!”
Ghroklor membeku saat kerumunan itu mendesaknya. Suara penghormatan terdengar saat Beastmen mengangkat sesaji berupa ranting, kulit kayu, dan jarum pinus kering.
“Tidak masuk akal,” gerutu Ilyshn’ish.
Persembahan yang diberikan tidak begitu mengesankan. Dia hanya akan meminta logam mulia atau batu permata.
Sayangnya bagi para penggemar baru Vltava, kenyataan mulai terlihat beberapa jam kemudian. Menjelang sore, awan-awan yang mengancam datang kembali sama tiba-tibanya seperti saat awan-awan itu menghilang dan salju mulai turun lagi.
“Baiklah,” kata Pebble. “Itu menjawab pertanyaan itu.”
“Pertanyaan apa itu?” tanya Ilyshn’ish.
“Kecepatan respons pihak lawan menunjukkan bagaimana mereka memengaruhi cuaca. Seorang penyihir dapat langsung merespons mantra mereka yang dilawan. Respons ini menunjukkan bahwa sebuah ritual sedang dilaksanakan.”
“Bagaimana jika mereka hanya berharap kita pergi sebelum mencoba lagi?”
“Dalam beberapa jam? Itu sangat diragukan. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, tanggapan mereka juga menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki pengalaman menghadapi penentangan terhadap taktik mereka.”
“Bagaimana menurutmu?”
“Pembalikan cepat Vltava ke efek Kontrol Cuaca yang berlaku di kota seharusnya memperjelas bahwa seseorang yang mampu menggunakan sihir tingkat Keenam sedang menentang mereka. Jika mereka harus mengandalkan sihir ritual untuk mengubah cuaca, mereka seharusnya tidak melakukan apa pun yang dapat menarik kemarahan seorang penyihir yang kuat.”
Tampaknya Naga Beku tidak unik dalam kenyataan bahwa mereka lebih sering mempelajari hal-hal dengan cara yang sulit.
“Oh roh alam yang agung,” teriak seseorang, “selamatkan kami dari penderitaan kami!”
“Apa yang telah kami lakukan sehingga membuatmu murka?”
“Apa yang harus kita korbankan?!”
Ilyshn’ish menghampiri dan mengambil Vltava dari bawah tumpukan persembahannya yang sedikit. Ia menggoyang-goyangkannya sedikit untuk menyingkirkan serpihan-serpihan acak yang menempel di mantelnya.
“Jadi,” kata Ilyshn’ish, “apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Inilah anomali yang ingin kami selidiki,” kata Vltava. “Kami akan mengatasi masalah ini dari sumbernya.”Iklan