“Jadi,” kata Ilyshn’ish, “bagaimana kita ‘menangani masalah ini’, tepatnya?”
“Kami akan berbicara dengan mereka yang bertanggung jawab,” jawab Vltava.
Ilyshn’ish mengingat kembali peradaban luas yang tersembunyi di lembah terdalam Worldspine. Di manakah ‘mereka yang bertanggung jawab’ dalam semua itu?
“Orang-orang itu tidak merasa bersalah mengusir suku-suku yang tak terhitung jumlahnya di jalan mereka,” kata Ilyshn’ish. “Rol’en’gorek mungkin tidak lebih berarti bagi mereka daripada suku-suku itu – lebih sedikit, mengingat mereka bahkan tidak bersaing untuk mendapatkan tempat yang sama. Orang luar hanyalah hewan yang harus dipagari melalui cara-cara yang telah mereka gunakan. Seberapa besar kemungkinan beberapa orang asing yang muncul dan menyuruh mereka berhenti akan benar-benar menyuruh mereka berhenti?”
Firasat buruk menyelimutinya dalam keheningan yang terjadi setelahnya. Makhluk kecil yang kasar itu mungkin sedang merencanakan kekerasan.
Mereka keluar dari badai salju dan meninggalkan ngarai yang telah mereka lalui pagi itu. Salju yang menutupi area itu telah mencair dan berat dengan cuaca musim dingin yang kini terfokus pada kota di hilir. Ilyshn’ish menangkap suara aktivitas di kejauhan dari sekitar desa di depan.
“Apa cuma aku,” kata Ilyshn’ish, “atau sihir pengendali cuaca ini berbeda dengan yang digunakan di Kerajaan Sihir?”
“Kelihatannya memang begitu,” kata Pebble. “Membiarkan efeknya berjalan sebagaimana mestinya adalah metode yang biasa. Rasanya sia-sia jika melakukan sebaliknya.”
“Bagaimana kalau itu mantra yang sama sekali berbeda?” tanya Ilyshn’ish, “Kita tidak tahu apa yang sedang kita hadapi di sini.”
“Jika berbicara tentang sihir tingkat,” Pebble memberitahunya, “seseorang dapat mengukur kekuatan seorang penyihir berdasarkan efek mantranya. Bahkan jika itu difasilitasi oleh sebuah ritual, kita seharusnya masih menghadapi penyihir tingkat Keempat dengan sekelompok pengikut tingkat Ketiga minimal.”
“Jadi kita bisa mengintimidasi mereka hingga tunduk?”
“Seperti yang dikatakan Vltava, kita harus berbicara dengan mereka terlebih dahulu.”
“Bagaimana jika mereka tidak mendengarkan?”
“Apa adanya, ada adanya.”
Dia cukup yakin itu berarti menghancurkan peradaban lawan mereka. Semoga saja mereka punya harta karun yang bisa dibawa pulang.
Suara aktivitas semakin keras saat mereka semakin dekat ke desa. Sesekali, suara terompet aneh menandai keriuhan umum. Mereka berhenti di bawah bayang-bayang tonjolan batu yang menghadap ke lembah, menyaksikan sejumlah sosok bekerja keras di bawah. Hampir semuanya adalah makhluk bulat berbulu yang telah diamatinya selama penerbangannya di atas pegunungan di dekatnya.
“Kita tunggu di sini saja,” kata Pebble. “Cari tahu apa yang bisa kau dapatkan dari orang-orang di sana.”
“Aku?” Ilyshn’ish berkedip.
“Mereka mungkin akan menyerang kita semua saat melihatnya.”
“Oh, jadi tidak apa-apa kalau aku yang menyuruhnya masuk sendiri,” gerutu Ilyshn’ish. “Baiklah. Bagaimana penampilanku?”
“Menarik,” kata Pebble.
“Mudah terbakar,” kata Vltava.
Ilyshn’ish mengeluarkan cermin dari tasnya. Namun, cermin itu dibuat untuk tangan manusia, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah mengarahkannya ke telapak tangannya yang besar sambil memeriksa dirinya sendiri. Ia telah mengambil apa yang menurutnya adalah penampilan rata-rata berdasarkan orang-orang yang bekerja di sekitar desa. Tubuhnya yang bulat dan samar-samar menyerupai manusia ditutupi oleh bulu putih panjang dan dua pasang tanduk bergaris yang mengarah ke depan membingkai wajah hitam seperti kera.
“Warna matamu salah,” kata Pinecone.
Sambil mendesah, Ilyshn’ish membetulkan warna matanya. Mungkin dia bisa mengekspresikan dirinya dengan cara lain.
“Tas Anda juga tidak pada tempatnya,” kata Pebble. “Orang-orang ini tidak banyak memakai pakaian dan apa yang mereka lakukan adalah gaya yang kasar.”
Setelah beberapa kali dikritik, Ilyshn’ish berjalan terhuyung-huyung menyusuri desa. Orang-orang di daerah itu tampaknya tidak begitu memedulikannya, jadi dia berusaha memahami apa yang mereka lakukan.
Semuanya masih terkubur di bawah salju setebal beberapa meter, tetapi desa itu sendiri tampaknya bukan fokus utama pekerjaan mereka. Sebagian besar menggali mayat-mayat yang tertinggal akibat konflik yang sebagian besar berada di luar batas pemukiman. Yang lain memuat muatan galian mereka ke kereta luncur besar yang ditarik oleh jenis raksasa berbulu yang sama yang telah diamatinya malam sebelumnya. Dari kelihatannya, mereka sedang mengais daging untuk dikirim ke daerah pedalaman.
“Kau!” Sebuah suara parau membentaknya, “Aku tidak membayar kalian untuk hanya berdiri saja!”
Sumber suara itu adalah seorang pria yang berdiri di salah satu kereta luncur. Tidak seperti orang-orang di sekitarnya, dia mengenakan mantel bulu dengan beberapa kalung manik-manik batu mengilap yang berlapis di atasnya. Ilyshn’ish menganggukkan kepalanya dan bergegas meninggalkan area pemuatan.
“Kamu.” Sebuah suara memanggilnya dari samping, “Kemarilah.”
Ilyshn’ish mengubah arah, berjalan terhuyung-huyung untuk bergabung dengan salah satu bola bulu di parit bersalju miliknya.
“Basah karena salju,” katanya sambil menunjuk kaki Haugrarl yang mencuat dari salju. “Berat. Tolong bantu aku.”
Dia berpura-pura membersihkan salju di sekitar mayat sebelum membantu menariknya keluar. Mereka melemparkannya ke atas parit dan sepasang pekerja datang untuk menyeretnya. Bola bulu itu menjatuhkan dirinya ke tanah.
“Kamu baru.”
“Saya datang dari puncak di barat laut,” jawab Ilyshn’ish. “Cuaca aneh yang kita alami ini membuat saya cukup penasaran untuk keluar dan melihat apa yang sedang terjadi.”
Si bola bulu mengerutkan kening mendengar jawabannya. Mungkin dia perlu menyederhanakan ucapannya.
“Suku-suku yang jauh?” Si bola bulu menepuk perutnya yang besar dua kali dengan gerakan yang tidak diketahui, “Kenapa kamu di sini? Kamu tidak tahu? Orang-orang Timur datang.”
“Orang Timur? Seberapa jauh ke timur?”
“Dataran Tinggi. Padang Rumput Mammoth Besar. Kau tahu?”
“Tidak. Seberapa jauh?”
“Sangat jauh. Banyak gunung. Pengawas dari sana.”
“Maksudmu si sombong yang memakai manik-manik itu?”
“Ya. Dia.”
“Menurutku dia tidak cukup kuat untuk memerintah,” kata Ilyshn’ish. “Jika kalian tidak puas dengan kepemimpinannya, mengapa tidak menyingkirkannya?”
Bola bulu itu menggelengkan kepalanya.
“Orang Timur datang. Katakan untuk membuat keadaan menjadi lebih baik. Pengawas datang membantu.”
“Bantuan bagaimana?”
“Jadilah seperti mereka. Bangsa yang hebat. Solidaritas. Semua Yeti, bersatulah.”
Semprotan salju basah jatuh ke atas mereka.
“Nomor Enam Belas, mana muatan berikutnya? Kami tidak membayarmu untuk tidur di sana! Enam Belas!”
Sambil mendesah panjang, si Yeti berbalik untuk menggali mayat berikutnya. Ilyshn’ish ikut mencari, meskipun itu masalah sepele baginya. Setelah mereka membuang mayat berikutnya dari parit, ia meminta Nomor Enam Belas untuk duduk dan beristirahat sementara ia terus menggali. Itu sedikit mengingatkan pada masa lalu: ketika ia masih muda, ia perlu duduk beberapa kali untuk menghabiskan hasil buruannya sehingga ia akhirnya menguburnya di salju di suatu tempat untuk nanti.
“Pengawas itu berkata ‘bayar’,” kata Ilyshn’ish.
“Lima puluh bangkai. Dapatkan makanan untuk hari ini.”
Cakar Ilyshn’ish berhenti saat dia menghitung nilai kerja Yeti.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
“Suatu hari,” jawab Nomor Enam Belas. “Suatu hari kerja. Suatu hari makan. Lumayan.”
Bahkan seorang pekerja gudang biasa di Kekaisaran Baharuth memperoleh lebih dari itu. Apakah orang-orang ini ditipu untuk bekerja keras dengan upah yang sangat sedikit? Terlepas dari itu, sepertinya Kekaisaran Baharuth harus mengejar ketertinggalan.
“Hanya untuk memastikan,” kata Ilyshn’ish, “apakah daerah ini dulunya wilayah sukumu?”
“Dekat. Lembah. Jalan kaki dua hari.”
“Begitu ya. Jadi ‘Solidaritas’ ini datang dan mengambil wilayah yang diandalkan sukumu untuk bertahan hidup. Lalu, mereka menawarkan ‘pekerjaan’ ini kepadamu sebagai gantinya.”
Nomor Enam Belas menggelengkan kepalanya.
“Tidak…ya? Tidak. Orang Timur membantu. Salju datang. Saingan pergi. Menjadi lebih baik butuh waktu, begitu kata mereka. Di masa depan, jadilah lebih baik.”
Ilyshn’ish menarik mayat lain dari salju dan melemparkannya keluar parit.
“Sudah berapa lama orang-orang timur berada di sini?” tanyanya.
“Banyak musim,” jawab Nomor Enam Belas. “Pertama, beberapa datang. Hanya bicara. Belajar. Kemudian, lebih banyak datang. Membawa salju lebat. Membunuh musuh. Setelah itu, Yeti lain datang. Seperti pengawas. Dari rombongan. ”
“Apa itu ‘perusahaan’?”
Yeti itu mengangkat bahu.
“Seperti suku? Mungkin.”
Karena sepertinya dia tidak akan mendapatkan banyak informasi berguna tentang ‘orang-orang timur’ yang datang dan menguasai ujung barat Worldspine, Ilyshn’ish memutuskan untuk bertanya tentang masyarakat Yeti setempat di masa lalu. Sayangnya, dia tidak bisa mengatakan ada banyak hal menarik tentang mereka.
Sederhananya, mereka adalah masyarakat predator yang sebagian besar hidup menyendiri dan terorganisasi secara longgar menjadi suku-suku. Setiap suku tidak lebih dari sekadar populasi pengembangbiakan yang didominasi oleh anggota terkuatnya. Yeti berkumpul sekali setiap beberapa tahun untuk kawin dan bertahan di wilayah perburuan mereka sendiri sepanjang waktu.
Itu adalah ciri khas spesies predator yang kuat di iklim yang dingin dan sangat kompetitif. Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana ‘orang-orang timur’ itu melompat dari keadaan alamiah itu ke apa yang telah dilihatnya lebih jauh di sepanjang Worldspine.
“Maaf membebani Anda dengan begitu banyak pertanyaan,” kata Ilyshn’ish. “Semuanya masih sangat baru bagi saya.”
“Kamu wangi,” Nomor Enam Belas menyeringai. “Aku senang.”
Ilyshn’ish bergegas keluar dari parit ketika Yeti mengarahkan ‘kebahagiaannya’ padanya. Mengapa manusia harus seperti itu?
Dia telah menggali cukup banyak mayat untuk mendapatkan jatah makanan bagi dirinya dan Nomor Enam Belas selama sehari. Penasaran dengan apa yang akan diterimanya, Ilyshn’ish bergabung dengan para pekerja Yeti yang mengantre di salah satu kereta luncur besar yang penuh dengan sisa-sisa jasad Haugrarl. Yeti lain di daerah itu meliriknya berkali-kali, tetapi dia mendapati bahwa tidak ada orang lain yang banyak bicara seperti Nomor Enam Belas…setidaknya sampai dia mencapai barisan terdepan.
“Kamu! Kamu yang sebelumnya…”
Sang pengawas melompat dari kereta luncurnya untuk mendarat di depannya. Ilyshn’ish sedikit bersandar ke belakang sambil mengamatinya dengan saksama.
“Ya…ya! Kau akan menjadi penghormatan yang luar biasa!”
“Aku?”
“Benar,” hidung pengawas itu mengembang saat dia menghirup dalam-dalam mantel wanita itu. “Wanita muda eksotis seperti dirimu akan membuat iri Dewan Tebing. Kami harus segera mengantarmu ke ibu kota!”
“Aku ke sini cuma mau makan…”
“Omong kosong,” sang pengawas mendengus. “Seorang peserta dengan kualitas sepertimu bisa mendapatkan semua makanan yang kau inginkan! Kalian berdua, bantu dia masuk ke kabin.”
Dua Yeti besar dan kekar datang untuk mengawalnya ke dalam kendaraan. Tampaknya pengawas itu tidak mau menerima penolakan. Namun, alih-alih memprotes perlakuan sepihak itu, Ilyshn’ish puas melihat mereka menyiapkan tempat duduknya sambil memikirkan informasi apa yang mungkin bisa diperolehnya. Kulit binatang ditumpuk tinggi di atas bangku pinus lebar yang menawarkan pemandangan dari balik bahu Mammoth. Para pengawalnya mendesaknya untuk duduk sementara mereka mengantarkan potongan daging pilihan di atas piring granit mengilap.
Kereta luncur itu sendiri hanya sekilas mirip dengan yang digunakan oleh Kurcaci Gunung Azerbaijan. Alih-alih baja, kendaraan Yeti itu dibuat dari sejenis kayu dan memiliki kabin tertutup yang melindungi penumpangnya dari cuaca. Jenis es yang sama yang ia lihat digunakan di kota yang jauh di timur membentuk kubah di atas interior yang luas, menawarkan pandangan yang jelas ke sekeliling mereka dari segala arah.
Ilyshn’ish duduk di kursinya untuk mencicipi hidangan yang disajikan di hadapannya. Kabin berguncang sedikit saat pengawas datang untuk bergabung dengannya.
“Ah, kulihat kau sudah merasa nyaman,” katanya. “Bagus. Perjalanan ke Rygal akan sangat jauh.”
“Rygal? Apa itu?”
“Itu adalah nama ibu kota kita yang agung,” kata pengawas itu kepadanya. “Namun, itu bukan satu-satunya tempat yang terkenal. Sepanjang perjalanan, kamu akan melihat banyak tempat menakjubkan yang tidak akan pernah kamu pikirkan untuk mengingat kembali kehidupan yang kamu jalani di sini.”
“Hidup di sini tidak buruk…”
Si pengawas tertawa terbahak-bahak, menepuk perutnya beberapa kali. Dia masih belum yakin apa maksud gerakan itu.
“Anda akan melihatnya, nona terkasih,” katanya sambil melambaikan tangannya. “Sebuah dunia baru menanti Anda; peradaban yang cemerlang dengan menara-menara yang berkilauan. Saya yakin Anda tidak perlu diyakinkan tentang di mana Anda ingin berada begitu Anda menikmati persembahannya.”
Ilyshn’ish harus mengakui bahwa dia tergoda untuk melihat apa saja ‘persembahan’ itu. Sebagian besar dari apa yang dia lihat dari penerbangan pengintaiannya terdiri dari makanan dan bahan-bahan pokok yang diangkut dari satu tempat ke tempat lain. Kota gemerlap yang dia temui terlindungi dari pengintaiannya, jadi dia yakin bahwa ada sesuatu yang baik untuknya di dalam.
Kabin bergetar sedikit saat kereta mulai melaju. Ilyshn’ish bergerak tidak nyaman karena sensasi yang tidak biasa itu.
“Jangan khawatir,” kata pengawas itu. “Kereta luncur kami adalah yang terbaik di dunia. Tidak hanya ditutupi oleh kubah es ajaib ini, tetapi seluruh kendaraannya merupakan keajaiban buatan tangan yang ajaib! Hanya Pedagang paling makmur di kerajaan ini yang mampu membelinya.”
“Aku tidak mengerti,” kata Ilyshn’ish, “tapi kedengarannya bagus. Berapa banyak yang kau punya?”
“Perusahaan kami memiliki banyak sekali armada kereta luncur. Ratusan kereta luncur – banyak di antaranya lebih bagus dari ini. Kami bahkan telah mengangkut anggota Dewan Tebing dalam banyak kesempatan. Perhentian pertama kami adalah sebuah kota kecil sekitar dua minggu dari sini, di mana kereta luncur seperti itu akan mengantar Anda ke provinsi-provinsi inti.”
Ilyshn’ish mengalihkan pandangannya ke pinggir jalan. Berdasarkan jaringan jalan yang telah dilihatnya dan kecepatan transportasi mereka yang lambat, perjalanan selama dua minggu akan membawa mereka ke kota yang telah ia lalui sebelum kembali ke Rol’en’gorek.
Dan itukah yang mereka anggap sebagai kota kecil?
“Seberapa jauh Rygal? ”
“Hmm… itu tergantung pada rute kafilah utama,” kata pengawas itu. “Kalau boleh saya tebak, sekitar setahun lebih. Ah, tapi kesampingkan dulu rasa takutmu: kamu tidak akan kekurangan apa pun selama perjalanan dan perawatanmu di ibu kota akan lebih istimewa!”
Ilyshn’ish mempertimbangkan pilihannya. Ia cukup yakin ia bisa melarikan diri kapan saja karena para penjaga yang ditugaskan di kereta luncur itu tidak jauh lebih baik daripada para prajurit Rol’en’gorek dalam hal kekuatan. Tentu saja, apa yang telah ia lihat dari negara mereka menunjukkan bahwa mereka jauh lebih maju daripada Rol’en’gorek, tetapi peralatan dan teknik tidak dapat melakukan banyak hal tanpa kekuatan untuk mendukungnya. Kecuali jika ada pahlawan Yeti yang muncul, mungkin aman baginya untuk melakukan apa pun yang ia inginkan.
Karena Yeti tampaknya terbatas pada Darkvision biasa, Ilyshn’ish menyimpan sendiri semua pertanyaan tentang lingkungan sekitar hingga fajar. Sayangnya, pengawas itu tampaknya benar-benar berniat membuatnya terkesan dengan segala macam klaim bombastis sehingga ia bertanya-tanya apakah sebagian kecil dari klaim itu dapat dipercaya.
Apakah bijaksana untuk membanggakan hal itu dengan begitu megahnya?
Sangat sedikit dari apa yang telah ia lihat sejauh ini yang menunjukkan bahwa mereka mampu mempertahankan diri terhadap sesuatu yang benar-benar kuat. Membisikkan hal-hal manis ke telinga Naga acak pasti akan mengundang penyelidikan yang tidak diinginkan atas aset mereka yang dapat dipindahtangankan.
“Kau bilang negaramu kaya,” kata Ilyshn’ish sambil memperhatikan pemandangan di luar kabin, “tapi gerombolan perang ini lemah. Suku-suku datang menyerang.”
“Pasukan perang…” Sang pengawas terkekeh geli, “Pasukan perang yang kalian lihat di sini hanyalah penjaga keamanan untuk operasi industri yang dibuka di perbatasan. Negara kita tidak menggunakan pasukan perang seperti para leluhur di masa lalu: kita memiliki pasukan profesional sejati yang menjaga wilayah ini. Ini juga sesuatu yang akan kalian lihat dalam perjalanan kalian.”
Ilyshn’ish menatap kosong ke arah pengawas itu saat ia memberikan jawaban sombong lainnya atas ketidaktahuannya. Berdasarkan pembicaraannya dengan Nomor Enam Belas, Yeti setempat jauh kurang canggih dibandingkan Beastmen dari Rol’en’gorek dan pengawas itu tentu saja tidak menahan diri untuk tidak membanggakan keunggulan ‘Solidaritas’-nya yang diagung-agungkan. Ia tersenyum lebar pada apa yang mungkin ia pikir sebagai reaksi kagum Ilyshn’ish terhadap kata-katanya.
“Tentara ini.” Ilyshn’ish bertanya, “Mereka harus melawan banyak serangan. Mendapat banyak luka. Bagaimana cara menyembuhkannya?”
“Tentu saja melalui pendeta kami yang baik,” jawab pengawas itu.
“P-Pendeta?”
“Hmm…kurasa kau akan menyebut mereka sebagai ‘kaum mistikus’ atau mungkin ‘pendeta’.”
“Begitu ya,” kata Ilyshn’ish.
Pengawas itu menatapnya.
“…apakah kamu merasa tidak enak badan?”
“Cuacanya aneh,” jawab Ilyshn’ish. “Terkutuk.”
Suara tawa menggonggong dari sang pengawas memenuhi kabin.
“Tenang saja, tidak ada kutukan yang menimpa negeri ini. Sumber cuaca yang tidak biasa ini tidak lain adalah sekelompok pendeta terbaik kita. Mereka telah bekerja keras memperluas jangkauan Worldspine.”
“Aku tidak mengerti.”
Wajah pengawas itu berkedut dan dia terdiam beberapa saat. Setelah mengamati jalan di depan, dia turun untuk membuka pintu kabin dan berbicara dengan pengemudi.
“Berhentilah di perkemahan berikutnya,” sang pengawas menunjuk ke sekelompok bangunan di bawah bayang-bayang tebing terjal. “Kita akan berada di sana setidaknya selama beberapa jam, jadi periksa kereta luncur sebelum pergi makan siang. Beri tahu staf lainnya.”
Daripada kembali duduk di sampingnya, pengawas itu malah mengacak-acak beberapa lemari, mengeluarkan beberapa tas kulit, dan mencarinya.
“Apa yang kamu lakukan?” tanya Ilyshn’ish.
“Saya harus membiasakan Anda dengan beberapa hal,” katanya. “Betapa pun eksotisnya Anda, ketidaktahuan Anda tentang negara kita dan adat istiadatnya akan mencoreng persepsi pelanggan kita. Ini bukan salah Anda, tentu saja. Anda hanyalah produk dari keadaan Anda dan saya yakin Anda akan belajar dengan cepat.”
Apa yang menjadi dasar penilaiannya?
Terlepas dari ras, tampaknya para Pedagang cenderung menggunakan trik yang sama. Mereka terus-menerus berusaha mendapatkan apa yang mereka inginkan, menggunakan campuran kesan baik dan buruk, sanjungan, dan janji-janji palsu yang samar untuk mengikis kemampuan target mereka untuk menolak mereka. Sang pengawas sudah menganggapnya sebagai sesuatu yang wajar bahwa dia adalah semacam barang dagangan yang dimaksudkan untuk dikirim ke pusat peradabannya dan bahwa itu atas kemauannya sendiri.
Setelah menyelimuti Ilyshn’ish dengan mantel tebal berlapis bulu, pengawas itu menuntunnya ke dalam kamp. Tempat itu mengingatkan pada kamp kerja yang didirikan Manusia di sepanjang perbatasan mereka, kecuali fakta bahwa setiap bangunan dibangun dari es dan salju yang padat. Dengan suhu di pegunungan seperti saat itu, dia menduga bahwa Yeti lebih mudah berkembang daripada kebanyakan orang dengan persediaan bahan bangunan yang hampir tak terbatas.
Saat mereka berjalan melalui deretan rumah-rumah yang fungsional dalam perjalanan mereka menuju inti bangunan yang jauh lebih besar, Ilyshn’ish membuat inventaris isi kamp. Setiap gubuk es berbentuk kubus memiliki ruang untuk satu atau dua Yeti, meskipun tempat kedua tampaknya khusus disediakan untuk anak-anak mereka. Barang-barang pribadi langka, meskipun yang ada cukup berbeda. Ilyshn’ish menunjuk kapak batu yang tergantung di ikat pinggang seorang pekerja yang lewat.
“Apa itu?” tanyanya.
“Itu…?” Si pengawas mengerutkan kening saat menoleh untuk melihat apa yang dimaksud wanita itu, “Ah, itu kapak. Perkakas. Tentunya kamu pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya?”
“Penyerbu datang dengan taring dari kayu, tulang, dan batu,” jawab Ilyshn’ish. “Tapi tidak sama.”
“Memang,” sang pengawas mengangguk, “itu bukan peralatan kasar yang biasa kau lihat dibawa oleh orang-orang biadab di alam liar. Tentu saja, itu bisa digunakan sebagai senjata, tetapi sebagian besar digunakan sebagai peralatan kejuruan. Orang tadi adalah salah satu tukang batu yang membangun bangunan yang kau lihat di sekitar kita. Orang-orang kita telah lama meninggalkan kehidupan menyendiri para leluhur kita, bersatu untuk membangun peradaban besar yang mendominasi wilayah-wilayah yang luas.”
Ilyshn’ish berpura-pura melihat sekeliling dengan heran sementara mereka berjalan menuju kubah es raksasa di tengah perkemahan. Dindingnya yang tembus cahaya berkilauan dengan cahaya dingin yang sama yang pernah dilihatnya di kota yang lebih dalam di Worldspine, mewarnai bagian dalam dan penghuninya dengan nuansa biru pucat.
“Ini adalah kuil setempat,” kata pengawas itu dengan suara pelan. “Para pekerja dan penduduk setempat datang untuk memenuhi kebutuhan rohani dan medis mereka di sini. Pastikan untuk memperlakukan staf dengan hormat.”
“Staf?”
“Mereka yang bekerja di sini, menyukainya.”
Seekor Yeti yang terawat rapi dengan berbagai macam aksesoris yang tidak dapat dikenali berjalan menghampiri mereka. Manik-manik, batu-batu yang dipoles, dan permata-permata berharga yang menjuntai dari tanduk dan lehernya berdenting pelan saat ia memiringkan tubuhnya yang gemuk, yang mungkin dianggap sebagai busur Yeti.
“Yonten,” katanya dengan nada termodulasi. “Kau kembali.”
“Saya berterima kasih kepada roh-roh yang luar biasa untuk itu, Saudara Jhola,” jawab pengawas itu sambil menyentuh bibir bawahnya. “Bagaimana keadaanmu sejak terakhir kali kita bicara?”
“Diam, seperti biasa. Siapa wanita muda yang cantik ini?”
Yonten membuka mulutnya lalu menutupnya lagi. Ilyshn’ish sengaja tidak menyebutkan namanya, karena dia tidak yakin bagaimana cara kerja nama-nama Yeti. Dia berencana untuk berkeliaran di sana-sini untuk mendengarkan pembicaraan antara Yeti, tetapi perhatiannya teralih oleh prospek informasi yang lebih baik tentang para penyerbu Yeti dari si pengawas.
“Aku, Winter Moon,” Ilyshn’ish menunjuk dirinya sendiri.
Pengawas itu memperlakukannya seperti orang primitif, jadi mungkin semuanya akan berhasil.
“Winter Moon…” Yeti yang berhias indah itu merenungkan kata-kata itu. “Aneh sekali. Kudengar orang-orang di sini tidak memiliki bahasa formal, apalagi sistem penulisan. Kurasa itu memang benar.”
Ilyshn’ish menghela napas lega. Ia berharap semuanya akan berjalan seperti itu. Cara misterius penerjemahan kata-kata di antara manusia memiliki efek menghalangi perkembangan bahasa. Hal ini mengakibatkan pola bicara yang cenderung dikaitkan Manusia dengan Goblin, tetapi faktanya hal itu dapat terjadi pada ras mana pun yang lahir tanpa pengetahuan bahasa bawaan. Orang-orang dapat berkomunikasi satu sama lain tanpa pernah belajar cara berbicara dalam suatu bahasa, jadi sering kali masyarakat primitif dan terisolasi – atau mereka yang kehilangan bahasa mereka entah bagaimana – berbicara secara langsung dan harfiah dan tidak pernah berkembang lebih jauh dari itu.
Karena harus bepergian jauh dan luas sebagai agen Kementerian Perhubungan, Ilyshn’ish memutuskan untuk mempelajari fenomena penerjemahan dan dampaknya. Ia masih jauh dari pemahaman penuh tentang cara kerjanya, tetapi ia sudah punya firasat bahwa itu adalah hasil dari seseorang yang menggunakan terlalu banyak kekuatan tanpa berpikir panjang.
“Dia lebih pintar dari kebanyakan orang,” kata Yonten. “Menurutku tidak ada salahnya mengajarinya tentang adat istiadat kita sebelum mengirimnya ke ibu kota.”
“Begitu ya. Itu tampaknya bijaksana. Kami tidak punya fasilitas yang memadai untuk itu di sini, tetapi saya dapat merekomendasikan Anda ke sebuah kuil di Khala.”
“Saya akan sangat menghargainya.”
Sang pengawas mengulurkan kedua tangannya untuk melepaskan salah satu kalungnya. Ia membuka tali kulitnya dan menghitung sepuluh keping batu giok biru yang dipoles, yang kemudian ia masukkan ke dalam mangkuk batu yang terletak di atas pilar es.
“Kalung yang bagus rusak!” teriak Ilyshn’ish dengan nada putus asa.
Yoten dan Yeti lainnya saling bertukar pandang.
“Itu bukan kalung,” kata Yoten sambil mengangkat untaian batu yang dipoles. “Itu hanya cara untuk menyimpan koin. Koin adalah, um…bagaimana aku menjelaskannya? Koin adalah bentuk harta karun yang digunakan untuk perdagangan.”
“Berdagang?”
Kedua Yeti itu saling menatap tanpa daya. Ilyshn’ish merenungkan keberadaan koin giok itu. Apakah itu berarti Serikat Pedagang tidak ada di peradaban mereka?
Tidak, negara-negara manusia juga mencetak koin mereka sendiri. Namun, cara Yeti ini berkembang biak membuat mereka terisolasi dari dunia luar…
Itu adalah skenario yang menarik. Menurut berbagai sumber, Serikat Pedagang bertanggung jawab untuk memperkenalkan – dan memperkenalkan kembali – perdagangan di seluruh dunia. Jika Yeti telah membangun sistem ekonomi mereka sendiri dari awal, mereka berpotensi memiliki kedalaman yang kurang di sebagian besar tempat yang telah dikunjunginya sejauh ini. Di alam Manusia, hampir semuanya terasa seperti salinan dari salinan dari salinan yang tidak banyak dipikirkan orang.
“Kita kesampingkan dulu topik yang rumit itu,” kata Brother Jhola dengan nada ramah sambil menunjuk ke bagian dalam kuil. “Pertama, kita harus membahas hal-hal mendasar.”