“Ngalngaw.”
“Ngalngaw.”
“Tsinau.”
“Tsinau.”
“Dhol.”
“Dhol.”
“Ngalngaw. Tsinau. Dhol. Siapa yang terkuat?”
Saudara Jhola terkekeh pelan, menunjuk ke tiga pilar utama kuil. Masing-masing mewakili salah satu dewa Yeti dan masing-masing memiliki ukiran ikonografinya masing-masing.
“Dewa-dewa kita sama-sama kuat,” katanya. “Ngalngaw adalah jantung batu. Tsinau adalah perisai es. Dhol adalah angin penjaga. Bersama-sama, mereka adalah dewa yang menguasai pegunungan – dewa yang memimpin setiap aspek kehidupan masyarakat kita.”
Mereka berada di kuil, jadi dia seharusnya menduga ‘pendidikannya’ akan dimulai dengan sesuatu seperti ini. Ketika dia menyelidiki Kekaisaran Baharuth, keadaannya hampir sama. Dia telah memasuki kuil beberapa kali dan staf kuil selalu menyambutnya dengan senang sebelum menegaskan bahwa dewa mereka adalah dewanya. Namun, pengetahuan di balik dewa-dewa itu terasa agak asal-asalan. Lady Zahradnik mengatakan itu adalah hasil dari mereka yang memisahkan diri dari Faith of the Six dan mengganti semua hal yang tidak mereka sukai dengan ‘omong kosong yang menyenangkan’.
“Ngalngaw. Tsinau. Dhol. Bulan Musim Dingin, lihat?”
“Tentu saja!” jawab Jhola, “Di Rygal, keagungan mereka dapat dilihat oleh semua orang; kekuatan mereka dapat dirasakan oleh semua orang.”
Ya, itu berbeda.
Pendeta yang pernah berbicara dengannya di masa lalu biasanya menjawab pertanyaan itu dengan mengklaim bahwa dewa mereka memerintah dari alam dewa dan bahwa agen mereka di alam fana berbicara dengan otoritas mereka atau semacamnya. Dia belum pernah melihat dewa sebelumnya, jadi dia membuat catatan mental untuk melihat beberapa hal.
“Dewa-dewa lain? Dewa binatang. Dewa api?”
Ekspresi Jhola berubah gelap mendengar pertanyaannya.
“Api adalah musuh besar,” katanya. “Makhluk apa pun yang mengaku memiliki hubungan kekerabatan dengan api tidak bisa menjadi dewa kita. Setiap api harus segera dipadamkan setelah diberi tahu. Kau harus menjauhkan musuh besar dari kata-kata dan pikiranmu, jangan sampai ia melahapmu di tempatmu berdiri.”
“Mengerikan!” teriak Ilyshn’ish, “Negara ini, tidak ada apa-apanya?”
“Sesungguhnya, jejak musuh besar dilarang di wilayah ini. Orang luar sering kali berpikir untuk membawa musuh besar melawan kita, tetapi semua yang mencoba melakukannya dihabisi tanpa ampun.”
“Es yang bagus? Elemental? Naga?”
“Elemental adalah Elemental dan bertindak seperti yang diinginkan Elemental. Adapun Naga Es…apakah kau pernah melihat makhluk-makhluk ini?”
“Legenda,” Ilyshn’ish memberi sedikit keyakinan dalam jawabannya.
“Saya yakin orang-orang di ibu kota akan menghargai apa yang dapat Anda bagikan, meskipun mereka hanyalah legenda. Keberadaan penantang di wilayah kita tidak dapat ditoleransi.”
Sungguh orang yang tidak menyenangkan. Berbicara tentang orang yang tidak menyenangkan…
“Challenger buruk,” Ilyshn’ish mengangguk pada dirinya sendiri. “Frost Giant buruk?”
“Saya belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya,” kata Pendeta Yeti, “seperti apa mereka?”
“Raksasa Frost menakutkan. Senjata besar. Pemarah besar. Kelompok perang besar datang menyerbu.”
“…mereka datang dengan kekuatan?”
“Angin berkata ya. Suku Raksasa Es melarikan diri. Perang sekarang.”
Mendengar setiap kata-katanya, ekspresi Jhola berubah semakin serius.
“Bagaimana dengan kelemahan mereka?” tanyanya, “Bahkan Binatang Sihir terkuat pun dapat tumbang karena terpapar angin beku tanpa henti.”
“Raksasa Es adalah Raksasa Es,” jawab Ilyshn’ish. “Dingin tidak sakit. Salju; kabut tidak menyilaukan.”
“Kau membuatnya terdengar seolah-olah usaha Stormcaster kita tidak akan menghalangi mereka.”
“Stormcaster…? Apa itu?”
Sang Pendeta Yeti mendongak ke arah tiga dewa unsur, yang mengerutkan kening ke arah mereka dengan tegas.
“Mereka adalah Adepts dari Tsinau dan Dhol,” katanya sambil membuat gerakan ritual. “Para Stormcaster kitalah yang membawa berkah gunung ke daerah perbatasan. Ini informasi yang merepotkan. Pasti karena anugerah para dewa kau datang kepada kami, Winter Moon. Pengetahuanmu tentang tanah di luar perbatasan kita niscaya akan terbukti penting bagi masa depan bangsa Yeti.”
Ilyshn’ish diam-diam mengikuti Pendeta Yeti saat ia kembali menguliahinya tentang agama Solidaritas. Sejauh yang ia tahu, itu adalah kepercayaan yang berakar pada tradisi mistisisme suku druid. Solidaritas adalah benteng dari tiga elemen, yang diwakili oleh tiga serangkai dewa-dewa unsur. Dengan munculnya bangsa Yeti, sebuah agama terorganisasi telah terbentuk di sekitar mereka – agama yang anehnya menghindari gagasan druid konvensional tentang keseimbangan unsur.
Saat Jhola melanjutkan tentang mandat para dewa untuk Solidaritas, Ilyshn’ish mendorongnya ke arah yang lebih relevan dengan minatnya.
“Rumahku, berubah?” tanyanya.
“Tentu saja,” jawab Jhola. “Semuanya harus berubah, karena gunung harus berkuasa atas segalanya. Atas kehendak para dewa, musuh besar akan dilenyapkan dari dunia sehingga dunia dapat memasuki zaman es abadi yang penuh berkah.”
“Kedengarannya bagus. Kapan?”
“Saya jauh dari kata layak untuk menguraikan rencana para dewa,” jawab Pendeta Yeti. “Secara praktis, Solidaritas pertama-tama berfokus pada transformasi wilayah pegunungannya sebelum menggunakan pengaruhnya pada wilayah yang kurang diinginkan.”
“Yeti Timur tidak seperti Yeti Barat. Apa bedanya?”
Johla terkekeh geli.
“Anda bukan orang pertama yang mengemukakan hal ini,” katanya. “Saya rasa Anda juga bukan yang terakhir. Dahulu kala, suku Yeti yang akan melahirkan Solidaritas tidak jauh berbeda dengan suku yang mungkin Anda temukan di sekitar sini. Kami merasa puas menjalani hidup kami dalam harmoni dengan bagian kecil dunia kami, tetapi semua itu berubah ketika musuh besar mengirim pengikutnya untuk melawan kami.”
“Serangan musuh yang hebat?”
“Bangsa yang berapi-api,” Jhola bersuara. “Terbuat dari abu, asap, dan logam cair. Mereka datang dengan pasukan yang membara, menelanjangi gunung-gunung dan meratakan puncak-puncak yang menjulang tinggi dengan keinginan untuk melahap semuanya. Tidak ada yang dapat melawan mereka. Bangsa kami hanya dapat melarikan diri lebih dalam ke jajaran Tulang Punggung Dunia, menghadapi segala macam bahaya yang mematikan. Di sanalah kami menemukan para dewa, dan di sanalah Solidaritas lahir.”
“Negara api, apa yang terjadi?”
“Kami mengusir mereka. Setelah beberapa generasi rumah kami dicuri, kami kembali untuk menghancurkan para penjajah. Kami memadamkan api mereka dan mengubur gerombolan mereka yang menjerit-jerit dalam es. Beberapa yang selamat melarikan diri kembali ke lubang kaca terkutuk tempat mereka berasal.”
“Menakutkan,” kata Ilyshn’ish. “Musuh, suku apa? Ogre? Beastman?”
“Ada banyak ras yang berbeda,” kata Jhola padanya. “Tetapi semuanya memiliki tanda-tanda dari tuan mereka yang berapi-api. Mereka membenci kita sama seperti api membenci es, membakar baik tua maupun muda. Dunia di balik gunung adalah tempat yang mengerikan, Winter Moon. Solidaritas Agung kita ada agar kekejaman masa lalu tidak akan pernah menimpa rakyat kita lagi.”
Sejauh menyangkut narasi nasional, narasi itu lebih meyakinkan daripada kebanyakan narasi lainnya. Sebagian besar tempat yang pernah dikunjunginya memiliki sistem yang bergantung pada kepercayaan pada preseden ilahi atau kesukuan. Tanpa ancaman eksternal yang dihadapi secara keseluruhan, pandangan beralih ke dalam dan persaingan untuk mendapatkan sumber daya yang terbatas menjadi merajalela.
Kalau dipikir-pikir, Solidaritas ini kedengarannya seperti Teokrasi Slane.
“Dewa memberkati Yeti?” tanya Ilyshn’ish, “Punya anak yang kuat? Juara?”
“Solidaritas punya banyak Juara,” jawab Jhola. “Dengan penampilan sepertimu, aku yakin kau akan menarik perhatian mereka. Bahkan, aku berharap kau akan melahirkan banyak keturunan yang kuat.”
Bukan itu yang aku tanyakan…
Ilyshn’ish menyembunyikan kekecewaannya atas jawaban Pendeta yang tidak memuaskan. Dengan klaimnya bahwa dewa-dewa mereka ada di antara mereka, dia berharap untuk mengetahui apakah Solidaritas memiliki individu kuat yang mungkin memenuhi syarat sebagai dewa, dewa setengah dewa, atau sesuatu yang serupa.
Setelah menjalani lebih dari satu jam pelajaran agama dari Jhola, Yoten muncul kembali untuk menemuinya. Ia menghilang untuk mengurus suatu urusan, tetapi ia menduga bahwa Yoten hanya melarikan diri dari kuil untuk menghindari ceramah dogmatis dari Jhola. Ilyshn’ish tampak ceria saat ia masuk dan menyambutnya dengan senyum polos.
“Yoten. Bisnis…bagus?”
“Tidak ada yang salah denganku, sayang,” jawab Yoten. “Bagaimana pelajaranmu dengan Saudara Jhola?”
“Banyak hal baru,” jawab Ilyshn’ish. “Ngalngaw. Tsinau. Dhol. Musuh besar.”
“Jika aku tidak tahu lebih baik,” Yoten menatap tajam ke arah Pendeta, “aku akan berpikir kau mencoba mencurinya untuk Kuil.”
“Itu bukan ide yang buruk sekarang setelah kau menyebutkannya,” kata Jhola. “Kau benar tentang dia yang lebih dari yang terlihat. Latar belakang bahasanya primitif, tetapi dia bisa memahami kata-kataku dengan cukup baik. Sampai-sampai dia bisa mengajukan pertanyaan saat aku berbicara tentang berbagai topik.”
“Saya suka belajar,” kata Ilyshn’ish. “Suka bepergian. Melihat hal-hal baru.”
Jhola mendesah sedih.
“Andai saja kamu dilahirkan di Solidaritas,” katanya. “Kamu pasti akan menerima pendidikan terbaik sejak kecil dan menjadi salah satu orang bijak di zaman kita.”
“Tidak bisa sekarang?”
“Jangan biarkan kera tua lusuh ini membuatmu patah semangat,” kata Yoten. “Kamu masih muda; kecantikan dan kecerdasanmu akan membawamu jauh.”
“…apa kau baru saja memanggilku kera tua lusuh?” Jhola menyipitkan matanya.
“Kau tidak?” jawab Yoten.
Kedua Yeti itu saling melotot sebelum ekspresi mengancam mereka berubah dan mereka tertawa bersama. Jhola menoleh untuk melihat Ilyshn’ish.
“Maafkan aku, Winter Moon,” kata Pendeta itu, “aku berbicara terburu-buru. Yoten mungkin benar. Jika kau berusaha dengan baik, kau mungkin akan mendapatkan tempat terhormat di antara orang-orang kita.”
“Berbicara tentang ‘tempat terhormat’,” kata Yoten, “kamu tidak memberitahuku bahwa Panglima Perang Khrol sedang dalam perjalanan.”
“Aku tidak tahu kalau dia ada di sini,” jawab Jhola. “Dia tidak menjawabku. Satu-satunya waktu aku tahu tentang kedatangan dan kepergiannya adalah saat tim Stormcaster datang dari suatu tugas. Di waktu lain, dia sedang melakukan apa pun yang dilakukan Warlord.”
“Ini tidak baik,” kata si pengawas. “Winter Moon dan aku harus keluar dari sini sebelum Khrol dan para petugasnya mencium baunya.”
“Tentu saja,” Jhola mengangguk. “Kau akan aman saat sampai di kuil di Khala jika dia mencoba mengganggumu di luar wilayah hukumnya. Semoga Dhol memberimu kecepatan.”
Yoten menggandeng tangannya dan mereka bergegas keluar dari kuil. Di sepanjang jalan yang tertutup salju, tampak seperti penghuni kamp sedang menyiapkan etalase dan kios – semuanya terbuat dari es – untuk berjualan. Kegiatan mereka yang bersemangat sangat kontras dengan si pengawas, yang bahunya membungkuk karena khawatir.
“Tutupi dirimu dengan mantelmu,” kata Yoten. “Kami tidak ingin orang-orang Khrol memperhatikanmu.”
“Apakah Khrol buruk?” tanya Ilyshn’ish.
“Itu tergantung siapa yang kau tanya,” jawab pengawas itu. “Siapa pun yang mendapatkan posisi Panglima Perang bukanlah orang yang tidak kompeten, tetapi kekuasaan adalah segalanya bagi orang seperti dia. Di sini, di perbatasan, itu dapat menyebabkan beberapa… tindakan yang melampaui batas. “
“Yoten melindungi Winter Moon?”
“Tentu saja, sayang. Kita hanya perlu naik kereta luncur dan melanjutkan perjalanan, dan Khrol tidak akan tahu apa-apa.”
Mereka menyelinap di antara deretan gubuk es, menelusuri jalur berkelok-kelok keluar dari kamp. Namun, pada akhirnya, upaya pengawas untuk menghindari deteksi terbukti sia-sia. Saat memasuki tempat parkir kereta luncur mereka, mereka menemukan sekelompok Yeti mengelilinginya. Sepasang Yeti yang berpatroli di sekeliling melihat mereka mengintai di bawah bayangan bangunan di dekatnya.
“Kau di sana,” salah satu dari mereka berteriak, “apa yang kau lakukan dengan bersembunyi?”
Yoten melangkah keluar di depan Ilyshn’ish.
“Menyelinap?” katanya dengan nada marah, “Itu kereta luncurku yang kalian semua berkerumun di sana! Siapa yang memberimu izin untuk menurunkan muatanku?”
“Panglima perang Khrol. Lewat sini.”
“T-Tunggu! Aku tidak–”
Atas isyarat dari patroli, dua Yeti dari kontingen datang dan memegang lengan Yoten. Mereka menyeretnya ke kereta luncur di tengah protesnya, membawanya ke hadapan Yeti yang sangat besar yang mengerutkan kening pada tablet yang terbuat dari es. Yeti besar itu tidak mengalihkan pandangannya dari bacaannya, tetapi tidak ada yang berani mengganggunya.
“Pengawas Yoten,” katanya setelah semenit. “Saya melihat Anda datang membawa kiriman, jadi saya memutuskan untuk menghemat waktu Anda dengan meminta pasukan membongkar semuanya.”
“Saya menghargai pertimbangan Anda, Panglima Perang,” Yoten menganggukkan kepalanya sebagai jawaban, “tetapi muatan saya ditujukan untuk Khala. Kami baru saja akan berangkat.”
“Khala?” Sang Panglima Perang akhirnya mendongak dari tabletnya, “Itu sangat tidak biasa. Mengapa barang bekas yang belum diproses dikirim langsung ke Khala? Sangat tidak efisien, tidakkah kau setuju?”
“Saya hanya mengikuti instruksi saya,” kata Yoten. “Bukan tugas saya untuk mempertanyakan perintah perusahaan.”
“Ah, tapi ini milikku ,” kata Khrol sambil menunjuk ke pasukannya di dekatnya. “Periksa ulang muatannya. Kita tidak ingin ada yang aneh masuk ke kota.”
Yoten membuka mulutnya seolah hendak memprotes, tetapi kemudian terdiam pasrah. Reaksinya sedikit mengingatkan Ilyshn’ish pada Zu Chiru, yang keretanya sering kali menjadi sasaran pemeriksaan ‘rutin’ oleh petugas bea cukai di Kekaisaran Baharuth untuk memastikan Pedagang Demihuman bertubuh mungil itu tidak membawa barang ‘aneh’ ke kota mereka. Namun, berdasarkan perasaan Yoten tentang Panglima Perang itu, Ilyshn’ish menduga bahwa segala sesuatunya tidak akan berjalan mulus di sini.
“Mari kita lihat pesanan Anda ini,” Khrol mengulurkan tangannya.
“Itu instruksi lisan,” jawab Yoten. “Tidak ada yang aneh, saya jamin. Perusahaan hanya ingin memastikan bahwa tim kami memproses barang bekas secara efisien…dan tidak mencuri apa pun. Untuk itu, mereka menginginkan pengiriman barang yang belum diproses.”
Pandangan sang Panglima Perang beralih dari Yoten ke Ilyshn’ish.
“Bisakah kau mengonfirmasi pernyataan majikanmu?” tanyanya, lalu mengerutkan kening, “Sebenarnya, bukankah pakaianmu terlalu bagus untuk seorang buruh? Lepaskan tudungmu.”
“Dia tamuku,” kata Yoten sambil bergeser mendekati Ilyshn’ish. “Berapa lama lagi kau akan menunda kami?”
“Jika kami mengambil alih kargo yang seharusnya Anda kirimkan,” jawab Khrol, “maka Anda tidak akan mengalami penundaan pengiriman . Mengapa Anda terburu-buru pergi?”
“Meskipun saya tidak punya muatan, saya tetap harus membuat laporan kepada atasan saya. Perusahaan saya tidak akan senang dengan tindakan Anda.”
“Kalau begitu, untung saja aku tidak bertanggung jawab kepada perusahaanmu. Perlukah aku mengingatkanmu siapa yang mengeluarkan izinmu untuk beroperasi di wilayah perbatasan?”
Yoten sekali lagi terdiam muram. Panglima perang itu berbicara lagi pada Ilyshn’ish.
“Dan kau, apakah kau tuli? Aku perintahkan kau untuk melepas tudung kepalamu!”
Ilyshn’ish dengan ragu-ragu membuka tudung kepalanya. Bisikan pelan terdengar dari kerumunan prajurit.
“Ya ampun,” Panglima Perang Khrol berjalan terhuyung-huyung ke depan, mengamati Ilyshn’ish dari atas ke bawah, “apa yang kita temukan di sini? Aku mencium bau betina, tapi ‘tamu’-mu ini jelas berada di atas kedudukanmu, Yoten.”
“Kau salah paham dengan maksudku, Panglima Perang,” kata Yoten. “Aku hanya menyerahkannya sebagai upeti ke ibu kota.”
“Penghormatan?” Khrol tertawa terbahak-bahak, “Para anggota dewan yang gemuk di ibu kota tidak pantas mendapatkan sesuatu yang begitu bagus! Kitalah yang sedang mengukir batas-batas baru untuk Solidaritas. Para penakluk harus menjadi yang pertama mendapatkan rampasan!”
“ Penakluk? ” Yoten meludah, “Sejak kau berlumuran darah oleh Beastmen tahun lalu, kau membiarkan Stormcaster melakukan semua pekerjaan untukmu. Kau benar-benar ‘Panglima Perang’.”
Pukulan backhand Khrol membuat pengawas setinggi tiga meter itu berputar di udara dan jatuh tersungkur ke es. Ilyshn’ish menjerit ketakutan dan melarikan diri.
“Tangkap dia!” teriak Panglima Perang.
Melempar seluruh pasukan Yeti mungkin akan mengundang kecurigaan yang tidak diinginkan. Dia berjalan terhuyung-huyung ke dinding prajurit di belakangnya dan berpura-pura melawan saat mereka membawanya kembali ke hadapan Panglima Perang.
“Tidak!” teriaknya, “Yoten! Yoten!!! Yeti jahat bunuh Yoten! Aku pulang!”
“Orang lokal…?” gumam Khrol, “Yah, tidak masalah. Lupakan pengawas yang menjijikkan itu: sekarang kau tamuku.”
“Tidak! Tidak mau! Yeti jahat, jahat! Jahat!!! ”
“Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini?!”
Suara Saudara Jhola menggelegar di udara. Para prajurit membuka jalan saat Pendeta Yeti berjalan melewati kerumunan bersama setengah lusin Yeti lainnya yang mengenakan pakaian kuil. Ekspresi kesal terpancar di wajah Panglima Perang sebelum ia melakukan salah satu gerakan hormat yang telah ditunjukkan Ilyshn’ish di awal instruksi Jhola.
“Para Stormcaster menyebutkan bahwa Anda sedang meminta persediaan dari inventaris perusahaan, Panglima Perang Khrol,” kata Saudara Jhola. “Tetapi pengiriman ini hampir tidak layak untuk dikonsumsi. Mengapa Anda tidak menyampaikan kebutuhan Anda kepada hakim? Bukannya kita kekurangan makanan.”
“Saya sedang dalam perjalanan untuk melakukan hal itu, Saudara Jhola,” jawab Panglima Perang. “Tetapi kemudian saya melihat betapa tidak teraturnya muatan kereta luncur ini. Pengawas Yoten menghalangi tugas kami dengan perilaku yang sangat mencurigakan.”
Saat Panglima Perang berbicara, salah satu Stormcaster menghampiri Yoten. Tak lama kemudian dia menoleh ke Jhola dan menggelengkan kepalanya.
“Dia sudah meninggal,” katanya.
“Saya menyesalkan hal ini,” kata Khrol, “tetapi saya bertindak sesuai dengan tugas saya. Saya akan mengajukan permintaan penggantian kepada perusahaannya jika saya punya waktu.”
Jhola tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, tetapi jelas dia tidak menyetujui perilaku Panglima Perang. Namun, dengan apa yang baru saja dilakukan Khrol terhadap Yoten, Ilyshn’ish merasa bijaksana bagi makhluk yang lebih rendah untuk menyimpan pendapat mereka sendiri di hadapan Yeti yang menjulang tinggi.
Dia merasakan sentuhan di telapak tangannya saat Pendeta mengulurkan tangannya. Khrol tidak melewatkan gerakan itu.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.
“Winter Moon jelas-jelas sedang sedih,” jawab Jhola. “Aku akan membawanya kembali ke kuil.”
“Kita sudah selesai memasok,” salah satu Stormcaster menambahkan. “Sudah waktunya kita pindah ke lokasi ritual berikutnya.”
“Namun pasukan saya belum sempat mendapatkan pasokan ulang,” kata Khrol.
“Kalau begitu, aku sarankan mereka bergegas,” kata Stormcaster kepadanya. “Begitu gudang perusahaan mengetahui apa yang terjadi dengan pengawas itu, aku ragu mereka akan bermurah hati dengan perbekalanmu.”
Para prajurit mulai bubar, meninggalkan Panglima Perang dengan sedikit pilihan selain menyerah pada inisiatif Stormcaster. Ilyshn’ish merenungkan apa yang telah dipelajarinya dari interaksi tersebut.
Kemungkinan ada beberapa kesamaan inti antara masyarakat Yeti dan kelompok suku lainnya. Seperti banyak suku lainnya, golongan prajurit mereka tunduk pada kependetaan sementara secara de facto memiliki kekuasaan atas semua orang lainnya. Rupanya, bahkan pembunuhan pun diizinkan asalkan ada pembenaran yang dapat diterima.
Dia tidak terbiasa dengan hukum Solidaritas, jadi dia tidak tahu seberapa jauh Panglima Perang itu merentangkan wewenangnya. Akan tetapi, karena itu adalah daerah perbatasan, kekuatan militer mungkin jauh melampaui kekuatan institusi lainnya. Meskipun banyak negara mengaku ‘beradab’, alam liar selalu menjadi tempat di mana yang kuat ditegakkan dan ‘peradaban’ ada sesuai keinginan yang kuat.
Jhola berhenti tepat di pintu masuk kuil, lalu dia meletakkan tangannya di bahu Ilyshn’ish.
“Saya turut prihatin atas semua yang Anda alami, Winter Moon,” kata Jhola. “Percayalah ketika saya mengatakan bahwa hal-hal biasanya tidak seperti ini di Solidarity. Khrol telah membuat namanya terkenal karena seberapa cepat ia menanjak dalam kariernya, tetapi kualitas yang mendorong kenaikan itu juga disertai sejumlah masalah.”
“Yeti jahat, tidak membunuh?”
“Tidak membunuh…? Ah, jika kau bertanya apakah dia akan dihukum atas tindakannya, sungguh menyebalkan untuk mengakui bahwa itu tidak mungkin. Bakat dan kesuksesan mengalihkan pandangan orang-orang dari berbagai tindakan ceroboh. Sejauh ini dari ibu kota, tidak mungkin Panglima Perang akan menjadi pengganggu bagi para pendukungnya.”
Ya, itu adalah cerita yang umum terjadi.
Cerita-cerita seperti itu biasanya menampilkan karakter-karakter seperti itu yang menemui akhir yang tragis. Mengingat besarnya tanggung jawabnya, Ilyshn’ish hampir yakin bahwa hal yang sama juga akan terjadi pada Khrol.
“Winter Moon sedih,” dia mendengus. “Pulanglah.”
“Apa kau yakin?” tanya Jhola, “Seperti yang telah kami sebutkan sebelumnya, seseorang sepertimu pasti akan diterima di kalangan atas. Atau kau bisa belajar di Kuil karena kau suka belajar.”
“Pulang ke rumah.”
Setelah itu, dia berbalik dan berjalan pergi. Langkahnya berubah menjadi goyangan, dan goyangan itu membawanya keluar dari kota dan ke balik reruntuhan batu di dekatnya. Dia dengan hati-hati mengamati sekelilingnya sebelum kembali ke dirinya yang biasa dan terbang.
Sekarang, kemana perginya Stormcaster itu…
Ilyshn’ish menemukan targetnya saat ia terbang tinggi di atas kamp kerja. Sepertinya mereka masih menunggu pengawal mereka untuk memasok kembali. Ia terbang di atas pegunungan di dekatnya sambil menunggu keberangkatan mereka, membiasakan diri dengan pemandangan. Seluruh area itu tertutup es dan jalan yang mengarah lebih jauh ke pegunungan mengikuti jalur yang berkelok-kelok di dekat puncak untuk menghindari celah es dan bahaya gletser lainnya. Lalu lintas sepi, tetapi konsisten, dengan kereta luncur yang membawa barang dari ratusan lembah yang mengarah ke atas dari dataran rendah. Sekarang setelah ia mengerti apa yang sedang dilihatnya, ia menyadari bahwa Yeti sedang mengekstraksi sumber daya tidak hanya dari lereng selatan Worldspine, tetapi di setiap arah yang mereka anggap sebagai perbatasan mereka.
Saat Panglima Perang itu tampak siap berangkat, Ilyshn’ish juga telah menemukan Krkonoše. Ketiganya berlindung di balik puncak kecil dekat perkemahan, agar tak terlihat oleh mereka yang ada di bawah. Ia turun di depan mereka untuk memberi kabar terbaru.
“Aku kembali,” katanya. “Pergi sekarang.”
Vltava menatapnya dengan ekspresi jijik.
“Apakah kau entah bagaimana menjadi lebih bodoh, dasar kadal bodoh?”
“Ahem. Aku sudah kembali. Apakah semuanya sudah siap untuk bepergian?”
“Kau sudah mengidentifikasi buruan kita?” tanya Pinecone.
“Benar,” jawab Ilyshn’ish. “Ada sekelompok pendeta Yeti yang disebut ‘Stormcaster’. Mereka menggunakan sihir ritual di tempat-tempat tertentu untuk menyebarkan semacam sihir pengendali cuaca.”
“Ada berapa banyak Stormcaster ini?”
“Saya hanya melihat segelintir. Pendeta yang saya ajak bicara mengatakan bahwa sepertinya hanya ada satu tim yang beroperasi di wilayah tersebut.”
“Dan Anda menyebutkan bahwa mereka adalah anggota pendeta Yeti.”
“Itu benar.”
Keluarga Krkonoše saling bertatapan penuh pengertian.
“Ini menjelaskan banyak hal,” Pebble menjentikkan telinganya. “Daripada Druid yang korup, kita berhadapan dengan pendeta kota. Mereka terikat pada nilai-nilai masyarakat mereka daripada pada keseimbangan alam.”
“Mungkin tidak sesederhana itu,” kata Ilyshn’ish. “Mereka mengaku menyembah tiga dewa unsur. Satu dewa bumi, satu dewa es, dan satu dewa angin. Meskipun jajaran dewa mereka agak hambar untuk peradaban pegunungan, mereka juga mengklaim bahwa dewa-dewa ini ada di antara mereka. Secara harfiah.”
“Apa yang telah kamu pelajari tentang dewa-dewa unsur ini?”
“Tidak banyak gunanya. Sebuah peristiwa yang mengganggu di masa lalu telah mendorong Yeti jauh ke dalam Tulang Punggung Dunia, tempat mereka pertama kali bertemu dengan dewa-dewa mereka. Agama mereka menyebut ‘api’ sebagai musuh besar dan mereka berusaha memadamkannya dari dunia. Oh, dan para dewa ini konon tinggal di ibu kota mereka yang jauh.”
“Aneh,” kata Pinecone. “Makhluk dengan energi unsur murni yang memiliki kecerdasan dan kemauan untuk berkomunikasi dengan orang lain sangatlah langka. Pembentukan tiga serangkai seharusnya hampir mustahil. Mungkin ini pertanda zaman?”
“Meski begitu,” kata Pebble, “kami hanya bisa memainkan peran kami.”
Ilyshn’ish memandang bolak-balik antara Krkonoše.
“Saya tidak suka arah pembicaraan ini,” katanya.
“Apa adanya, ada adanya.”
Pebble dan Pinecone menyimpan barang-barang mereka sementara Vltava memanjat bebatuan di dekatnya untuk melihat ke lembah. Kamp kerja itu terletak di seberang padang es dari mereka, kira-kira lima kilometer jauhnya. Dari apa yang dapat dilihatnya, kelompok Stormcaster baru saja mulai menyusuri jalan es yang dilalui kereta luncur pengawas.
“Ke mana pun mereka pergi,” kata Ilyshn’ish, “mereka akan butuh waktu lama untuk sampai di sana. Haruskah kita berbicara dengan mereka di jalan?”
“Mereka baru saja menghantam pasukan Ghroklor beberapa hari lalu dengan badai salju,” kata Pinecone dari bawah. “Tujuan mereka mungkin tidak terlalu jauh.”
“Kurasa itu masuk akal…”
Selama sisa malam itu, mereka berjalan sejajar dengan Stormcaster saat mereka menuruni salah satu gletser yang mengalir dari padang es. Akhirnya, buruan mereka mendaki jurang curam yang mengarah ke punggung bukit berbatu yang mengarah ke puncak yang menghadap dataran tinggi berhutan di selatan. Orang-orang Rol’en’gorek benar-benar tidak tahu bahwa mereka menjadi sasaran dari jarak sejauh itu.
“Apa sekarang?” tanya Ilyshn’ish.
“Sebagian besar prajurit tampak ditempatkan untuk menjaga akses darat,” kata Pinecone.
“Ancaman terbang jarang terjadi di sekitar sini,” kata Ilyshn’ish. “Lupakan Roc, aku belum melihat satu pun Elang Raksasa. Orang-orang yang kuajak bicara juga tidak mengenal Naga Es.”
“Mereka mungkin berada dalam situasi yang sama seperti Rol’en’gorek,” renung Pinecone. “Untuk melindungi ternak mereka, mereka telah menyingkirkan atau mengusir sebagian besar predator asli, termasuk ras pesaing.”
“Apakah itu berarti aman atau tidak aman untuk mendekati mereka dari atas?” tanya Ilyshn’ish.
“Bagaimana kami bisa tahu? Kaulah yang mengamati perilaku mereka dari dekat.”
Sejauh yang dia tahu, para Yeti sama sekali tidak waspada terhadap ancaman udara. Secara umum, para penghuni permukaan bahkan tidak melihat ke atas kecuali mereka merasa terancam oleh langit seperti para Beastmen yang bertempur di sepanjang perbatasan Jorgulan.
“Mungkin cukup aman,” kata Ilyshn’ish. “Ada orang yang suka berperang bernama Khrol yang memimpin pasukan Yeti yang menghalangi jalan, jadi menghindari kontingennya akan lebih bijaksana jika kita ingin membahas sesuatu.”
“Kemudian jalan kita ditentukan,” kata Pinecone.
Jalan kita dan jalan mereka…
Mengingat sikap umum para anggota Solidaritas Yeti, Ilyshn’ish yakin mereka tidak akan senang dengan apa yang dikatakan Krkonoše. Semoga saja, masih ada sesuatu yang bisa mereka pulihkan setelahnya.