Jauh di atas puncak gundul tempat kontingen Panglima Perang Khrol berkemah, Ilyshn’ish menyaksikan saat Stormcaster mengarahkan selusin asisten untuk membersihkan salju dari batu dan memindahkan perbekalan di sekitar lokasi ritual mereka. Di dekatnya, para pemburu dari pasukan Yeti mengawasi dengan saksama jalannya ritual, tetapi sebagian besar energi mereka tercurah untuk memindai lereng gunung yang terjal. Namun, mereka tetap menjadi masalah. Ilyshn’ish tidak ragu bahwa mereka akan mulai melemparinya dengan batu jika dia mengancam mereka.
“Berapa lama kita akan mengawasi orang-orang ini?” gerutu Ilyshn’ish, “Ini memakan waktu lebih lama daripada ritual Manusia Kadal di rumah.”
Jauh lebih lama adalah pernyataan yang meremehkan. Para Lizardmen hanya duduk dalam lingkaran kecil mereka, mengucapkan mantra, lalu melanjutkan hidup mereka. Mereka bahkan mengatakan kepadanya bahwa sihir ritual telah digunakan di masa lalu untuk mengerahkan Elemental yang kuat dalam perang.
Ritual Yeti, di sisi lain, jauh dari kata cepat. Mereka menghabiskan banyak waktu untuk menata tempat mereka, mengukir garis-garis pada batu, menempatkan berbagai benda upacara, melantunkan banyak mantra, dan berdoa untuk semuanya. Lalu mereka melakukan lebih banyak hal lagi. Dia tidak yakin apakah mereka sudah melemparkan sesuatu atau belum.
“Apakah ini semacam… langkah politik ?” tanya Ilyshn’ish, “Sesuatu yang menambah nilai di mata orang yang belum tahu? Aku pernah melihat Pendeta Manusia melakukan hal serupa.”
“Itu mungkin saja,” kata Pinecone. “Pada saat yang sama, ini mungkin hanya cara mereka belajar melakukan ritual sihir. Bahkan jika tindakan tertentu tidak diperlukan untuk merapal mantra bagi sebagian orang, itu mungkin menjadi bagian penting bagi yang lain.”
Ilyshn’ish melirik Krkonoše yang terbang di atas bahunya. Penjelasan itu terasa tidak masuk akal baginya, tetapi dia harus mengakui bahwa dia sering menyaksikan apa yang dijelaskan Pinecone. Para pendeta memanggil nama dewa sebelum mengucapkan mantra mereka dan para penyihir mengucapkan omong kosong yang terlalu dramatis sebelum melancarkan serangan mereka. Para petualang yang sedang berlatih sering dikecam karena melakukan hal itu karena membuang-buang detik-detik berharga dalam pertempuran, tetapi banyak yang tetap bertahan.
“Tunggu,” kata Ilyshn’ish, “apakah itu berarti kita akan berkeliaran di sini selama mereka menyelesaikan ritualnya?”
“Apakah Anda tidak ingin belajar lebih banyak tentang orang-orang ini?”
Dia menahan napas lelah. Meskipun mempelajari dunia dan orang-orang di sekitarnya merupakan hal yang terus-menerus baginya, melihat orang-orang menggunakan sihir itu menyebalkan. Sebagai Naga Es Dewasa, dia sudah jauh melewati titik di mana dia seharusnya bisa menggunakan sihirnya sendiri. Namun, apa pun yang dia coba, dia bahkan tidak bisa memahami aspek paling mendasar dari penggunaan mantra. Dia sudah sampai pada titik di mana dia berhenti mencoba.
Satu-satunya penghiburannya adalah ia bisa melakukan Spellsongs, yang mirip seperti sihir. Sebagai seorang Bard, ia juga bisa menggunakan sihir dengan menggunakan gulungan, tongkat sihir, dan segala macam benda sihir, tetapi ironi yang ditimbulkan oleh kemampuan ini membuatnya semakin kesal.
Ilyshn’ish menahan menguap saat nyanyian mendengung dari Stormcaster melayang ditiup angin. Mungkin dia akan mendapatkan semacam bonus karena mengumpulkan informasi tentang Solidaritas Yeti. Lagipula, itu bukan tugasnya.
“Kita berangkat,” kata Vltava dari antara tanduknya.
“Hah?” Ilyshn’ish berkedip, “Mereka sudah selesai?”
“Mereka masih merapal mantra. Mantra itu adalah jenis sihir pengendali cuaca yang dikembangkan secara independen.”
“Aku jadi bertanya-tanya bagaimana mereka bisa memiliki sihir setara tingkat keenam sementara penyihir terbaik yang mereka miliki di sana hanyalah penyihir tingkat keempat.”
“Unsur-unsur budaya dan agama telah memungkinkan mereka untuk mengonseptualisasikan versi mantra mereka. Kurangnya penyempurnaan menunjukkan bahwa sihir ini merupakan perkembangan baru atau bahwa kepatuhan buta terhadap tradisi telah menghambat inovasi. Bukti integrasi magis apa yang Anda lihat saat berada di antara mereka?”
“Kendaraan yang saya tumpangi benar-benar terpesona,” jawab Ilyshn’ish. “Sedangkan untuk kamp kerja, kuil adalah satu-satunya bangunan yang menunjukkan tanda-tanda sihir.”
“Bagaimana dengan orang-orangnya?” tanya Pinecone, “Apakah mereka memiliki berbagai macam penyihir? Barang-barang sihir pribadi?”
“Tidak ada yang tampak ajaib,” jawab Ilyshn’ish. “Aku juga tidak merasakan sesuatu yang lebih berharga daripada yang seharusnya. Mengenai penyihir, aku tidak melihat satu pun kecuali anggota pendeta Yeti.”
“Itu menunjukkan kasta agama mereka mempertahankan monopoli atas penggunaan ilmu sihir. Di banyak masyarakat sepanjang sejarah, lembaga agama sering membagi sumber daya mereka antara pemeliharaan masyarakat dan investasi dalam proyek monolitik yang memperkuat keutamaan mereka di mata masyarakat. Banyak juga yang berupaya menekan ancaman terhadap keutamaan itu, seperti apa yang mereka anggap ilmu sihir yang tidak lazim atau sesat.”
Dia tidak punya alasan untuk mempertanyakan kata-kata Pinecone. Tentu saja, sebagian besar staf kuil mungkin akan menjelaskan apa yang ingin mereka capai dengan kata-kata yang lebih menyanjung.
“Jadi apa artinya semua itu bagi kita dalam situasi kita saat ini?” tanya Ilyshn’ish.
“Kemungkinan besar aman untuk turun,” jawab Pinecone. “Dengan para Ulama yang sibuk melakukan ritual, satu-satunya ancaman potensial adalah para penjaga di sekitar.”
“Jadi begitu.”
Meskipun mendiang pengawas mengklaim bahwa Solidaritas memiliki pasukan dengan anggota yang lebih berkualitas, prajurit Panglima Perang Khrol tampaknya tidak jauh lebih baik daripada keamanan perusahaan yang telah diamatinya di sekitar kamp kerja. Mereka sedikit lebih kuat dan perlengkapan standar mereka memang memancarkan aura profesionalisme, tetapi, pada saat yang sama, mereka tidak lebih unggul dari rekan-rekan non-militer mereka dalam kemampuan mereka yang tampak.
Jika dia harus membuat perbandingan, prajurit Warlord sedikit lebih kuat daripada prajurit Beastman veteran pada umumnya. Namun, sejujurnya, dia tidak tahu seberapa besar pasukan Yeti sehingga dia tidak yakin seperti apa gambaran yang lebih besar.
Ilyshn’ish perlahan-lahan turun ke lokasi ritual, membuat lingkaran lebar saat dia memeriksa setiap sudut dan celah lanskap. Keenam Stormcaster masing-masing memiliki sepasang Acolyte. Tiga pasang pemburu menempati titik-titik yang mengelilingi lingkaran ritual sementara beberapa lusin lainnya tersebar di sepanjang jalan di bawah. Seperti Beastmen dari Rol’en’gorek, mereka menggunakan sling kulit dan mengenakan kantong berisi peluru batu. Bagian terakhir adalah sesuatu yang tidak terlalu disukainya.
“Saya adalah target terbesar di antara kita,” katanya. “Mereka akan melempari saya dengan batu begitu mereka menyadari kehadiran kita di sini!”
“「Kulit Batu Besar」.”
Dia bangkit dengan waspada saat lapisan batu menyelimuti seluruh tubuhnya. Setelah beberapa saat, dia kembali tenang setelah menyadari bahwa lapisan itu tidak menambah apa pun pada massanya.
“Jangan menakutiku seperti itu!” desis Ilyshn’ish.
“Haruskah aku menghilangkan efeknya?” tanya Vltava.
“T-Tidak,” jawab Ilyshn’ish tergesa-gesa. “Aku akan mendarat sekarang…”
Ilyshn’ish menukik sejauh tiga ribu meter terakhir ke puncak, berharap untuk melepaskan bola bulu tak masuk akal di atas kepalanya. Namun, yang dilakukannya hanyalah melompat turun dan menggunakan sihir terbang pada dirinya sendiri, yang memungkinkannya untuk turun perlahan dan santai. Para ritualis Yeti melompat kaget secara kolektif saat Ilyshn’ish mendarat dan memperlihatkan dirinya kepada mereka.
“Selamat malam,” Ilyshn’ish menganggukkan kepalanya.
“Naga Batu!” Pemimpin Stormcaster berteriak di tengah angin, “Kalian telah memasuki wilayah Solidaritas! Mengapa kalian datang?”
“Naga Batu? Tidak, ini tidak seperti yang terlihat—lupakan saja. Aku, um, seseorang ingin berbicara denganmu. Tunggu sebentar…”
Para Stormcaster menatapnya dengan aneh, tetapi mereka sangat puas memberi waktu bagi para pengawal mereka untuk berkumpul sementara Vltava perlahan melayang turun untuk menyapa mereka. Seseorang mencibir ketika Druid Krkonoše hinggap di atas kepalanya.
“Aktivitas manipulasi cuaca Anda melampaui batas keseimbangan alam yang dapat diterima,” kata Vltava dengan nada tinggi. “Anda harus segera menghentikan tindakan Anda.”
Salah satu Stormcaster tertawa terbahak-bahak.
“Potongan kecil,” katanya, “siapa kau hingga–”
Jeritan mengerikan menembus udara saat pembicara terbakar spontan. Aroma rambut terbakar dan lemak yang meleleh memenuhi udara saat Stormcaster berjalan dengan kacau, mengayunkan lengannya dengan panik. Beberapa Yeti membeku, ekspresinya tercengang, sementara yang lain berlarian keluar dari jalur rekan mereka yang terbakar. Beberapa detik kemudian, Stormcaster jatuh ke depan dan hancur menjadi tumpukan arang di dekat tepi lingkaran ritual.
Di kejauhan, pasukan Warlord menyerbu maju sambil melolong marah. Namun, Stormcaster yang memimpin mengangkat tangan untuk meminta mereka diam.
“Lembah hutan di bawah sana telah melewati ambang batas yang tidak dapat diterima,” katanya. “Para peramal kami telah melaporkan pelanggaran para Beastmen yang biadab ini kepada kami. Dalam keserakahan mereka yang tak terpikirkan, mereka telah memfasilitasi dominasi satu spesies mangsa sehingga merugikan semua yang lain. Melalui upaya mereka untuk mempertahankan keadaan yang tidak alami ini, mereka telah memaksa seluruh lembah ke dalam kondisi kerapuhan sistemik. Kami hanya memberlakukan koreksi yang sangat dibutuhkan.”
“Campur tangan yang kasar terhadap siklus musim ini adalah tindakan yang tidak tepat,” kata Vltava kepada Yeti. “Hal itu tidak secara khusus menargetkan masalah dan mengancam semua spesies yang hidup di dalam cekungan tersebut. Anda akan menghentikan aktivitas Anda secara permanen atau aktivitas Anda akan dihentikan secara permanen.”
Nah, konfrontasi tadi pagi malah jadi bumerang baginya.
Pemimpin Stormcaster melirik ke arah bahunya ke arah para prajurit yang berkumpul sebelum melotot ke arah Ilyshn’ish – atau, lebih tepatnya, makhluk yang dengan angkuh berdiri di atas kepala Ilyshn’ish. Jhola dan Stormcaster baru saja menyebarkan pengaruh kuil sore itu, jadi dinamika kekuatan yang mereka tegaskan kini telah terpojok. Orang waras yang menghargai hidup mereka akan menuruti permintaan Vltava, tetapi melakukan hal itu di sini akan mempertanyakan supremasi dewa-dewa Yeti. Lebih buruk lagi, Panglima Perang Khrol pasti akan melihat tindakan seperti itu sebagai tanda kelemahan dan menggunakan peristiwa itu untuk mengikis pengaruh kuil-kuil di perbatasan Yeti.
Setidaknya itulah yang ditunjukkan oleh pengalamannya dengan Manusia. Memang, penyelidikannya terhadap sejarah Kekaisaran Baharuth mengungkap konflik politik dan terkadang militer selama beberapa generasi antara aristokrasi militer, rekan sipil mereka, Kuil, dan Serikat. Jika bukan karena dukungan Fluder Paradyne, yang memberi cukup waktu bagi Kekaisaran untuk memperkuat lembaga intinya, Kekaisaran mungkin akan terpecah menjadi lima atau enam kerajaan kecil tak lama setelah pemberontakan mereka terhadap Re-Estize.
Barangkali Solidaritas lebih stabil daripada di wilayah maju, tetapi konfrontasi dengan Panglima Perang sebelumnya pada hari itu menunjukkan bahwa supremasi hukum paling banter lemah di wilayah perbatasan Yeti.
“Apa yang kalian tunggu?” teriak Panglima Perang Khrol, “Bawalah murka para dewa kepada orang-orang kafir ini!”
“Bekukan hati mereka!”
“Hancurkan jiwa mereka!”
“Panggil longsoran salju untuk mengubur tulang-tulang mereka!”
Teriakan-teriakan keras terdengar dari sekeliling mereka, memperkuat sentimen sang Panglima Perang. Apakah mereka pernah menghadapi tantangan serupa di masa lalu? Tidak mengherankan jika mereka mengalaminya: Druid ada di mana-mana di alam liar.
“Jawabanmu?” tanya Vltava.
Para Stormcaster mengangkat tangan mereka. Bola-bola es besar berkumpul di udara dan menghantam Ilyshn’ish.
“Kenapa aku?!” teriaknya.
“「Sihir Maksimalkan Viral – Inferno」.”
Vltava mengeluarkan mantra yang terdengar menyeramkan. Kemudian, Ilyshn’ish menyadari bahwa dirinya terbakar.
“Haiiiiiiiiiiii!!!”
Ilyshn’ish melompat ketakutan, mengepakkan sayapnya dan meronta-ronta saat ia mencoba memadamkan api. Di tengah perjalanan, ia berguling melewati lingkaran ritual dan membakar Stormcaster juga. Teriakan mereka bergabung dengan teriakannya saat kekacauan meletus dan mantra mengerikan Vltava menyebar ke semua orang yang bersentuhan dengan siapa pun yang telah terbakar.
Butuh waktu cukup lama baginya untuk menyadari bahwa dirinya tidak mengalami kerusakan apa pun. Begitu dia menyadarinya, dia menoleh dengan pandangan terluka ke arah Krkonoše yang melayang di atas.
“ Haruskah kamu bersikap begitu kejam? ”
Vltava menguap. Di seluruh lokasi ritual, puluhan Yeti telah terbakar habis dan banyak lagi yang meninggalkan jejak api dari puncak. Amukan Ilyshn’ish yang disebabkan rasa takut telah menimbulkan ketakutan naga pada kelompok Yeti dan banyak yang telah berlari langsung dari lereng gunung dan jatuh hingga tewas. Satu-satunya yang berhasil melewati semuanya tanpa cedera adalah Panglima Perang Khrol, yang berdiri membeku di hadapan mereka dengan ekspresi tercengang.
“Kembalilah kepada tuan-tuanmu,” Vltava mengembik dari atas. “Jika mereka menyalahgunakan kekuasaan mereka lagi, yang lebih buruk akan menimpa rakyatmu.”
Dengan itu, bola bulu itu hanyut terbawa angin. Ilyshn’ish melipat sayapnya dan meletakkannya di punggungnya sebelum mencari-cari sesuatu yang berharga di antara sisa-sisa Yeti yang hangus.
Pengawas itu mengatakan sesuatu tentang potongan-potongan batu giok berukir ini sebagai koin. Mereka memang tampak berharga, tetapi berapa nilainya? Hmm…
Dia menoleh ke arah Panglima Perang Khrol yang masih berdiri di dekatnya dengan bingung.
“Permisi,” kata Ilyshn’ish sambil mengacungkan koin di ujung cakarnya, “apa yang bisa Anda dapatkan dari koin-koin ini di Rygal?”
“Hah? Oh, uh…dua malam di penginapan yang layak, termasuk makan–tunggu, bagaimana kau tahu tentang Rygal?”
Ilyshn’ish terbang, menuju ke arah Vltava. Banjir di Rol’en’gorek akan surut dengan berhentinya aktivitas Yeti, jadi para penyembahnya yang baru mungkin akan mendirikan patung-patungnya di mana-mana.
“Ke mana saja kau?” tanya Pinecone saat ia berhasil menyusul Krkonoše.
“Itulah yang seharusnya menjadi pertanyaanku,” jawab Ilyshn’ish. “Mengapa kalian berdua tidak ikut dengan kami?”
“Itu tidak perlu.”
“Mungkin memang begitu,” gerutu Ilyshn’ish, “tapi alangkah baiknya jika salah satu dari kalian yang terbakar, bukan aku.”
Alih-alih berkutat pada pengalaman yang tidak mengenakkan itu, dia memikirkan kembali hasil jerih payahnya saat mereka turun ke lembah hutan. Sebagian besar barang milik Yeti telah hancur atau rusak, jadi dia hanya memiliki beberapa lusin koin Solidaritas dan beberapa benda ajaib dari Stormcaster. Berdasarkan kutipan Warlord, itu adalah hasil jerih payah yang sedikit dibandingkan dengan mengumpulkan bagian-bagian Naga Hijau di Rol’en’gorek.
“Ngomong-ngomong, kita mau ke mana?” tanya Ilyshn’ish, “Kembali ke Ghroklor?”
“Kami melakukan apa yang ingin kami lakukan,” kata Vltava kepadanya. “Kami kembali ke apa yang kami lakukan.”
Itu tampaknya baik-baik saja, asalkan apa yang mereka lakukan tidak membawa mereka terlalu dekat dengan Lut Agung. Dia tidak ingin sekawanan Naga Biru mengejarnya, atau, lebih buruk lagi, Naga Kuningan menggonggong padanya sampai sisik-sisiknya menggulung dan jatuh.
Tidak lama kemudian, penerbangan mereka membawa mereka kembali ke hutan, tempat mereka hinggap di dekat kota Ocelo yang diukir di sisi ngarai. Namun, perhatian mereka tidak terfokus pada kota itu, melainkan pada sekelompok penggembala Nug yang sedang menggembalakan ternak mereka di sepanjang sungai yang bergolak. Para Beastmen melemparkan pandangan waspada ke arah mereka saat mereka mendekat, tetapi udara yang menyelimuti mereka telah melemahkan semua ancaman yang dapat mereka kerahkan.
“Selamat malam,” Ilyshn’ish menganggukkan kepalanya, “namaku Winter Moon. Aku dan teman-temanku berencana untuk bermalam di kota di depan sana, tetapi kami tidak dapat menahan diri untuk tidak menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh. Apakah semua orang di sini baik-baik saja? Apakah para Jorgulan sedang menyerbu di dekat sini?”
“Itu karena kawanan ternak,” jawab salah satu Ocelo. “Mereka sedang dilanda penyakit.”
“Suatu penyakit? Apa yang dikatakan para mistikus tentang hal itu?”
“Tidak ada yang bisa dilakukan,” desah Ocelo. “Cuaca basah telah merusak padang rumput dan kelaparan telah melemahkan hewan-hewan kami. Mereka sakit parah dan kami kehilangan banyak hewan setiap hari.”
“Tidak bisakah para mistikusmu menggunakan sihir untuk menyembuhkan ‘penyakit’ ini?” tanya Ilyshn’ish.
Para Ocelo saling bertukar pandang.
“Apakah orang-orang sepertimu tidak beternak?” tanya salah satu dari mereka.
“Kami pada dasarnya adalah pemburu,” jawab Ilyshn’ish.
“Ah. Kalau begitu jawaban untuk pertanyaanmu adalah bahwa sihir dapat menyembuhkan penyakitmu, tetapi tidak akan mencegahmu tertular lagi. Kami telah mencoba memisahkan hewan yang sehat dari yang sakit dan kelompok yang sehat tetap saja jatuh sakit. Yang dapat kami lakukan adalah melihat hewan mana yang sembuh dengan sendirinya.”
“Berapa banyak yang sudah melakukan hal itu?”
“Sulit untuk mengatakannya,” jawab si penggembala. “Seseorang mungkin selamat dari Hoofrot, tetapi Scaletongue akan menangkap mereka. Atau Jitters. Atau Slimehide.”
“Para mistikus meminta kita untuk memilih hewan terbaik,” kata yang lain. “Saya pikir mereka telah memutuskan untuk mencoba dan memaksa kawanan kecil untuk bertahan hingga musim berikutnya dengan sihir penyembuhan.”
“Banyak orang kita harus pergi ke garis depan,” seorang penggembala ketiga mendesah. “Lebih baik membantu mengalahkan musuh-musuh kita dan memakan mereka daripada duduk di sini dan menunggu rasa lapar menguasai kita, kurasa.”
Kami tidak akan bisa makan di sini. Saya juga tidak sempat mencoba Yeti.
Ia berpisah dengan para penggembala karena pikiran masam itu dan mereka memilih untuk terus berjalan ke hilir sungai daripada bermalam di kota. Krkonoše berhenti untuk berbicara dengan beberapa orang di setiap pemukiman di sepanjang jalan, dan mendapati bahwa mereka juga menghadapi masalah serupa dengan ternak mereka. Beberapa dari mereka bahkan berusaha keras untuk berjalan dari dataran rendah yang banjir untuk mencari sedikit padang rumput, tetapi ternyata hewan-hewan mereka yang berharga akan mati juga.
“Sepertinya para Yeti akhirnya akan mendapatkan apa yang mereka inginkan,” Ilyshn’ish merenung saat mereka menyusuri jalan tanah liat berwarna jingga yang semakin dalam ke lembah. “Rol’en’gorek akan terlalu sibuk kelaparan untuk melawan mereka dan suku-suku pegunungan tidak punya kesempatan sejak awal. Namun, para Jorgulan mungkin tidak akan senang dengan jutaan Beastmen yang muncul untuk memakan invasi mereka.”
“Hal ini pada akhirnya akan terjadi,” kata Pinecone. “Sistem yang sederhana itu rapuh. Rol’en’gorek merekayasa kehancurannya sendiri dengan menjadi terlalu bergantung pada Nug.”
“Jadi ini yang ingin kau ‘amati’?” tanya Ilyshn’ish, “Kematian suatu kaum?”
“Itu hanyalah satu dari sekian banyak siklus di dunia. Sistem yang rapuh akan gagal sementara sistem yang tangguh akan berkembang. Pada akhirnya, keseimbangan akan kembali terbentuk, meninggalkan para penyintas dengan pelajaran dari masa lalu. Dalam kasus Rol’en’gorek, saya akan mengatakan itu adalah peristiwa yang kebetulan.”
Bagaimana runtuhnya peradaban seseorang bisa menjadi sebuah kejadian yang kebetulan?
“Tidak,” kata Vltava. “Bukan kebetulan. Apa yang akan terjadi hanyalah bagian dari keseimbangan yang lebih besar.”
“Sekarang saya benar-benar tersesat,” kata Ilyshn’ish.
“Tidak masalah. Apa adanya, ya ada.”
Saat mereka melakukan perjalanan sepanjang malam, Ilyshn’ish bertanya-tanya bagaimana reaksi Xoc saat dia memberitahu bahwa Rol’en’gorek sedang dalam proses is’d .
Hari ke-12, Bulan Bumi Tengah, 1 Masehi
“Il-Enxoc, seekor anak singa tertangkap saat mencoba menyelinap ke distrik Manusia!”
“Lagi?” Xoc menggaruk tengkuknya, “Tolong katakan padaku tidak terjadi apa-apa.”
“Anak beruang itu dikembalikan ke rumahnya, tetapi Manusia semakin khawatir akan keselamatan anak beruang mereka sendiri.”
“Argh. Tidak pernah terjadi apa-apa, kan? Tindakan pengamanan kita baik-baik saja…”
Tentu saja, Xoc mulai memahami bahwa Manusia tidak bekerja seperti itu. Mereka adalah ras yang sangat rapuh dan anak-anak mereka bahkan lebih rapuh lagi. Apa yang dianggap sebagai permainan persahabatan antara anak-anak Beastman mungkin akan mengakibatkan kematian anak-anak Manusia. Bahkan Manusia dewasa dapat terluka parah karena tergores atau digigit oleh anak Beastman. Akibatnya, tampaknya semuanya berbahaya dan menjadi masalah serius bagi komunitas Manusia.
Yang lebih parahnya lagi, mereka memiliki indra bahaya yang hampir tidak ada. Mereka tidak menyadari adanya ancaman di sekitar kecuali mereka melihatnya secara langsung atau diperingatkan oleh seseorang atau sesuatu yang lain. Hal itu membuat Manusia menjadi sangat gila untuk dihadapi begitu mereka mulai mempercayai sesuatu yang ada atau tidak ada. Ia sering kali menemukan bahwa tidak ada alasan atau jaminan apa pun selain melakukan apa yang mereka pikir akan menyelesaikan masalah yang akan memuaskan mereka pada saat itu, dan jika solusi yang mereka duga tidak menyelesaikan masalah, mereka akan membuat keributan lagi.
“Nanti saya bicara dengan Master Leeds,” kata Xoc. “Pasti ada yang bisa kita lakukan untuk menghentikan hal ini terjadi.”
Pelari itu berlari kecil, meninggalkan Xoc untuk berbicara dengan para pemohon lainnya di pengadilannya. Akan tetapi, sebagian besar masalah yang mereka bawa ke hadapannya adalah masalah yang baik, karena sebagian besar pemohon datang dari luar wilayahnya yang sedang berkembang dengan harapan untuk ikut serta dalam rencana yang telah disusun oleh rakyatnya untuk mengimbangi gangguan yang disebabkan oleh banjir.
Mengenai banjir itu sendiri, banjir itu tampaknya telah mereda. Seluruh Rol’en’gorek menghela napas lega, tetapi kenyataannya banjir itu tidak menghapus semua kerusakan yang telah terjadi. Beberapa mistikus bahkan berspekulasi bahwa, pada saat banjir benar-benar surut, musim hujan akan kembali datang. Mereka hanya bisa berharap keadaan akan kembali normal setelahnya.
Sekarang, dimana aku tadi…
Dia meniup bulu yang menutupi hidungnya saat mengamati para pemohon yang berkumpul. Begitu banyak orang yang datang ke pengadilannya sehingga mereka semua mulai tampak sama. Para pemohon diam-diam menunggu dia berbicara, tidak ada yang memberi petunjuk tentang siapa yang harus dia ajak bicara selanjutnya.
“Urmah Lamu.”
Urmah yang berambut abu-abu bangkit sambil memberi isyarat untuk memberi salam.
“Il-Enxoc,” katanya. “Tuanku dan dewannya telah meninjau proposal Anda. Saya senang melaporkan bahwa mereka menganggap persyaratan Anda memuaskan.”
“Bagus sekali!” Xoc menyipitkan matanya dengan gembira, “Apakah klanmu siap untuk segera memulai, atau mereka butuh waktu untuk mempersiapkannya?”
“Fasilitas industri kami dapat segera menerima pengiriman,” jawab Urmah, “dan pasar kami sangat menantikan kedatangan barang-barang manufaktur Anda.”
“Bagaimana dengan masalah teman-teman kita di selatan?” tanya Xoc.
Dengan ‘teman-teman di selatan’, dia mengacu pada Lut Agung. Wilayah kekuasaan Urmah Lamu membentang hingga ke perbatasan gurun dan sangat penting bagi mereka untuk memahami bahwa ‘teman-teman’ mereka bukanlah teman sama sekali.
“Kami sudah lama tahu bahwa mereka hanya termotivasi oleh keuntungan,” jawab perwakilan Urmah Lamu, “tetapi kami tidak menyadari sejauh mana rencana mereka. Tenang saja, klan kami tidak ingin bertindak sebagai agen mereka yang tidak tahu apa-apa. Mungkin salah satu hasil yang menguntungkan dari situasi kami saat ini adalah permintaan impor dari selatan hampir runtuh. Para Pedagang kami akan terus meningkatkan narasi tentang prospek masa depan kami yang suram, tetapi rumor mengatakan bahwa banyak Pedagang di Lut Besar telah mengurangi kerugian mereka dan meninggalkan perdagangan perbatasan.”
“Bagus,” kata Xoc. “Semakin cepat kita memutuskan hubungan dagang yang tidak sehat itu, semakin baik. Bagaimana dengan para prajurit yang kita minta?”
“Mungkin butuh waktu bagi kami untuk menyediakan apa yang Anda butuhkan. Hanya sedikit kepala suku yang akan dengan senang hati mengirim prajurit terbaik mereka pergi dari tanah mereka meskipun mereka memahami alasan di baliknya. Hal ini terutama terjadi dengan perang yang berkecamuk di perbatasan kita yang telah menarik banyak pasukan perang.”
“Ghrkhor’storof’hekheralhr hanya berjarak seminggu melalui sungai dari Lamu,” kata Xoc. “Bukan berarti kita akan mengirim mereka ke Kerajaan Naga atau garis depan Jorgulan.”
“Memang, dan, seperti yang telah Anda sebutkan, ini adalah… investasi untuk masa depan Rol’en’gorek. Namun, masa-masa sulit membebani pilihan yang sebenarnya mudah dengan banyak kekhawatiran. Saya dengan rendah hati memohon Anda untuk bersabar demi kami dalam masalah ini, il-Enxoc.”
Dia tidak yakin apakah Urmah melakukannya dengan sengaja, tetapi penolakannya terhadap bagian akhir lamarannya nyata. Setidaknya baginya. Namun, mengamuk di depan perwakilan itu tidak akan mempercepat segalanya, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menelan kekecewaannya.
Salah satu gagasan umum di antara semua pengunjung asingnya adalah gagasan bahwa sebagian besar negara di luar Rol’en’gorek memiliki ibu kota. Meskipun hal ini juga berlaku bagi klan-klan besar Rol’en’gorek, apa yang mungkin disalahartikan orang luar sebagai ibu kota Rol’en’gorek secara keseluruhan hanyalah tempat di mana semua makhluk tak diinginkan di hutan berakhir. Mencoba menghilangkan citra itu dan mengubah kota menjadi ibu kota sejati merupakan tantangan berkelanjutan bagi klannya.
Banyaknya Beastmen yang tinggal di dalam dan di sekitar kota memudahkan untuk mengubahnya menjadi pusat ekonomi. Kota itu sudah seperti itu jauh sebelum Xoc lahir, meskipun dengan cara yang cukup acak dan informal. Namun, mengubahnya menjadi pusat politik dan budaya Rol’en’gorek adalah hal yang sama sekali berbeda.
Tantangan terbesarnya sejauh ini adalah mengamankan kerja sama dari klan prajurit. Dia berharap untuk bersandar pada harga diri mereka dengan meminta bantuan mereka untuk melatih pasukan keamanan kota dan bahkan telah melangkah lebih jauh dengan menawarkan kompensasi yang besar untuk bantuan mereka. Sayangnya, ada yang salah di sepanjang jalan dan sekarang mereka memperlakukannya seperti seorang Pedagang, bukan penguasa klan prajurit.
Kurasa keberuntungan hanya akan membawaku sejauh ini.
“Tentu saja,” jawab Xoc kepada perwakilan tersebut. “Keadaan Anda sepenuhnya dapat dimengerti. Saya berharap bahwa Urmah Lamu akan dapat menunjukkan kepada warga Urmah bagaimana cara membawa diri mereka sebagai pejuang sejati, tetapi antusiasme saya mungkin telah menyebabkan harapan yang tidak realistis. Kami akan melanjutkan pengaturan perdagangan kami dan dengan penuh harap menunggu tanggapan positif Anda dengan sisanya.”
Setelah malam yang panjang menerima para pemohon, Xoc turun dari singgasananya dan berjalan-jalan di bawah kanopi untuk menyegarkan diri. Ia hampir melompat dari bulunya ketika Winter Moon melompat turun dari cabang pohon di dekatnya.
“Apakah kamu mencoba membuat kumisku rontok?” kata Xoc.
“Maafkan saya,” kata Winter Moon sambil berdiri tegak. “Saya baru saja tiba dan sepertinya Anda tidak sibuk.”
“Kau mencariku? Apa terjadi sesuatu? Kupikir kau masih di timur. Apa nar Ki’ra mengirim pesan?”
“Mereka menghargai dukungan yang Anda kirimkan kepada mereka, tetapi bukan itu yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”
“Lalu apa itu?”
Xoc duduk bersandar pada lututnya, bertanya-tanya apa yang hendak dikatakan sang Penyair.
“Aku tidak yakin bagaimana cara menjelaskannya dengan baik,” kata Winter Moon, “tapi sepertinya Rol’en’gorek akan hancur.”
“Hah?” Xoc hampir berteriak sambil berdiri, “A-Apa maksudmu? Apakah itu Jorgulan?”
“Saya yakin mereka akan berkontribusi,” kata Winter Moon, “tetapi mereka bukanlah masalah utamanya. Sejumlah penyakit telah menyerang ternak di hulu sungai. Para penggembala telah mencoba memisahkan hewan yang sakit dari yang sehat tetapi tidak berhasil. Dengan seberapa cepat penyakit itu menyebar, para penganut mistik hanya dapat percaya bahwa penyakit itu menyebar melalui udara atau air…atau mungkin parasit yang telah keluar dari jangkauan biasanya karena kondisi yang tidak teratur.”
“Itu tidak bagus,” kata Xoc. “Berapa banyak hewan yang akan mereka hilangkan?”
“Dari apa yang berhasil kukumpulkan, hanya satu dari lima puluh yang berhasil bertahan hidup.”
Xoc terjatuh ke belakang. Satu dari lima puluh? Mereka semua akan hancur.
“…apa yang harus kita lakukan?” katanya dengan suara pelan, “Orang-orangku bekerja keras untuk bertahan hidup sejauh ini. Apakah semuanya sia-sia pada akhirnya?”
Dia meremas jalan setapak batu dengan cemas sementara berbagai kekhawatiran berputar di benaknya. Meskipun ocelo Pa’chan telah memperkenalkan Rol’en’gorek dengan segala perbaikan dan inovasi, mereka masih bergantung pada kawanan ternak untuk bertahan hidup. Jika wabah ini melanda cekungan, masalah yang disebabkan oleh banjir akan tampak tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.
Namun, pengetahuan bukanlah kekuatan. Mengetahui sesuatu tidak berarti seseorang dapat melakukan apa pun terhadapnya.
“Aku tidak ingin semuanya berakhir seperti ini,” Xoc menatap Winter Moon tanpa daya. “Aku tidak pernah mengira semuanya akan berjalan baik, tetapi kupikir setidaknya kita bisa bertahan hidup. Apakah…apakah ada cara agar kau bisa membantu kami? K-Kau sudah pernah ke banyak tempat, kan? Mungkin…”
Tatapan mata biru kehijauan milik Winter Moon tidak goyah sedikit pun saat Xoc hancur berantakan. Semua orang akan mati. Dia bodoh karena dengan kejam mengikat rakyatnya dengan harapan demi harapan kosong. Lebih buruk dari orang bodoh. Dia sudah bisa membayangkan seluruh Rol’en’gorek mengutuknya saat semua orang binasa.
Dia tersentak saat Winter Moon mendesah jijik.
“Aku menyerah,” kata sang penyair.
Xoc meringis mendengar kata-kata pedas Winter Moon. Kemudian, sebuah cakar besar merenggutnya dari kakinya dan membawanya pergi ke dalam kegelapan malam.