Hari ke-19, Bulan Angin Tengah, 345 HIC
Hai, Elena lagi. Hari yang tenang di Arsip Kekaisaran. Kurasa menyalin catatan tanpa henti ke format baru hanya akan menguras energi semua orang. Berapa banyak generasi lagi yang akan kita lalui sampai kita bisa mengejar ketertinggalan? Dengan semua yang telah terjadi dalam beberapa abad terakhir, kurasa itu sudah bisa diduga. Semuanya telah berubah. Sekarang dunia sudah berubah.
Setidaknya dunia tidak terbakar di depan mata kita saat ini. Hal terburuk yang terjadi baru-baru ini adalah pengiriman Wyvern dari Abelion yang tertunda hari ini karena suatu alasan.
Di berita lain, sudah waktunya tahun ini lagi. Turnamen Axis regional akan segera dimulai dan semua rekan kerja saya berusaha agar saya ikut babak kualifikasi. Saya mungkin sering menang dalam pertandingan kami, tetapi saya tidak begitu hebat. Ada penyihir yang benar-benar dapat menggerakkan langit dan bumi untuk berkompetisi dalam hal itu dan saya tidak akan punya kesempatan.
Aku akan tetap pergi dan menonton. Menjadi calon Ratu pasti ada keuntungannya. Mungkin aku bisa mendapatkan tiket tambahan untuk ibu.
Pokoknya, aku perlu menghabiskan waktu dengan bayi itu sebelum pingsan. Sampai jumpa lain waktu.
– Elena
“Mmh… gadis ini butuh lebih banyak kegembiraan dalam hidupnya,” kata Liane.
“Dia jelas menghargai kehidupan yang damai,” jawab Clara.
“Memoar ini tidak akan populer untuk dibaca. Kita harus meminta Florine untuk membumbuinya.”
“Buku harian biasanya tidak ditujukan untuk konsumsi publik,” kata Clara. “Lagi pula, ada banyak hal menarik tentang hidupnya.”
“Saya tidak tidak setuju, tetapi populer adalah kata kuncinya di sini. Dia menikah dengan Putra Mahkota dan hidupnya benar-benar normal sejak saat itu. Mengapa dia tidak bisa bertemu dengannya dalam pertemuan yang menentukan saat dia mengalami amnesia? Di mana semua minat cinta lainnya? Saingan cinta yang jahat dengan koneksi yang kuat dan meragukan?”
“Kata kandidat nomor satu kita untuk saingan cinta jahat,” kata Clara.
“Aku belum menjadi pesaing cinta yang jahat . Ngomong-ngomong, aku akan kembali ke bawah untuk melihat apa yang dilakukan para bujangan muda yang memenuhi syarat itu.”
Clara menggelengkan kepalanya dalam ketidaksetujuan. Dia dan Ludmila tetap bersikeras bahwa mereka semua terlalu muda untuk hidup berkeluarga. Sikap yang aneh mengingat salah satu dari mereka sekarang sudah hampir tidak menua.
Liane mengayunkan kakinya dari kursi malas yang nyaman yang telah ia tinggalkan pada malam sebelumnya, bangkit sambil membersihkan roknya. Ia berputar di tempat dua kali mencari cermin terdekat, sambil mencari sisir di Tas Ransel Infinite-nya.
“Kau tahu apa yang hebat?” kata Liane, “Semacam benda ajaib yang menjaga rambut kita tetap utuh. Kita punya benda-benda Bersih , pakaian kita ajaib dan tidak akan berantakan, dan kita punya pengurangan kerusakan untuk, uh, benda-benda lainnya. Jika kita punya benda yang bisa membuat rambut kita rapi, kita tidak perlu lagi bersiap-siap untuk apa pun.”
“Tidak pernah?”
“Maksudku, kami tetap akan mengubah keadaan kapan pun kami mau. Hanya bicara soal menghemat waktu, tahu?”
“Dengan jaringan perdagangan Anda di timur,” kata Clara, “bukankah seharusnya Anda dapat dengan mudah menemukan sesuatu yang sesuai dengan kebutuhan Anda?”
“Anda mungkin berpikir begitu,” jawab Liane, “tetapi anehnya sulit. Manusia adalah pasar yang sangat kecil di luar sana. Terakhir kali saya meminta salah satu rekan saya mencari barang semacam itu, saya akhirnya menemukan sesuatu yang menurut penjualnya secara ajaib dapat mempertahankan bulu yang berkilau. Saya menjadi paranoid tentang bulu pantat selama berminggu-minggu setelah saya mencobanya. Namun, itu sangat cocok untuk kuda.”
“Saya mulai berpikir bahwa semua kemudahan yang diterapkan bengkel Anda pada produk Anda pada awalnya dimaksudkan untuk hal lain.”
“ Mungkin. Akan sia-sia jika membuangnya, ya?”
Setelah menata rambutnya, dia dan Rose meninggalkan apartemen Clara dan turun ke lantai dua Kastil Corelyn. Saat itu baru fajar, jadi para tamu yang bisa ditemuinya masih bermunculan dari kamar mereka untuk sarapan di ceruk balkon. Sekelompok dari mereka bangkit untuk menyambutnya saat dia mendekati meja terdekat.
“Countess Wagner, saya harap Anda dalam keadaan sehat di pagi hari.”
Mengapa Anda menawarkan salam Teokrasi?
Dia mengira itu tidak bisa dihindari. Para bangsawan beradaptasi dengan cepat dan Clara dianggap sebagai pemimpin ‘kelompoknya’. Jadi, semua tingkah laku mereka telah berubah untuk menyesuaikan dengan adat istiadat selatannya.
“Pagi,” jawab Liane. “Apakah anak-anak sudah tidur?”
“Ah, mereka pergi mencari udara segar di taman. Kami banyak belajar kemarin.”
“Apakah ada sesuatu yang menarik perhatian Anda, Tuanku?”
“Tentu saja infrastruktur yang banyak digosipkan. Aku tidak bisa menghitung kemungkinan yang dihadirkannya. Jika semua orang dapat bekerja sama untuk menciptakan jaringan baru yang diusulkan Countess Corelyn… yah, aku berani berpikir bahwa kita akan merebut kembali kendali dari Kerajaan.”
“Kita tidak sabar menunggu semua orang mendapatkan informasi terbaru,” Liane tersenyum. “Aktivitas ekonomi kekaisaran akan meledak begitu semuanya sudah siap dan itu tidak akan terjadi cukup cepat.”
Para Bangsawan di meja itu kembali duduk, bersandar di kursi mewah mereka sambil menatapnya.
“Bolehkah kami tahu apa maksud Anda dengan itu, Nona?”
“Hm? Kekaisaran Baharuth adalah kekuatan yang sedang naik daun, bukan? Kurasa tak seorang pun percaya bahwa kekaisaran itu akan lenyap begitu saja setelah menjadi negara klien. Tentara Kekaisaran tentu saja tidak percaya. Dari apa yang kudengar, pasukan ekspedisi hampir siap untuk maju lagi. Akan ada banyak peluang begitu itu terjadi dan kau akan memiliki pengalaman dan sumber daya untuk memanfaatkannya.”
Kepala-kepala mengangguk tanda setuju di sekeliling meja. Bangsawan kekaisaran jauh dari kata tidak kompeten, tetapi para anggotanya masih memandang dunia melalui sudut pandang elit pedesaan yang sempit. Dengan setiap rombongan tamu baru, gagasan bahwa Kekaisaran masih akan terus berkembang adalah sesuatu yang harus terus-menerus ditegaskannya bersama Clara agar tamu-tamu mereka cukup agresif untuk menyetujui usulan mereka.
Namun, dampak dari pernyataan tersebut semakin parah, karena rumor dan mata-mata di antara faksi-faksi kekaisaran semakin banyak. Hasilnya, ‘gerakan’ Clara untuk perubahan di Kekaisaran semakin berkembang dari minggu ke minggu. Sampai pada titik di mana kelompok pengunjung terakhir datang dan sudah tahu apa yang ingin mereka lihat. Tentu saja, hal itu menimbulkan tantangan tersendiri, tetapi itu lebih baik daripada membiarkan mereka melarikan diri di perbatasan.
Berbicara tentang tantangan…
Setelah melakukan tugasnya sebagai pelayan di meja sarapan, Liane berjalan menuju taman depan. Puluhan anakan telah berkumpul, dibagi berdasarkan jenis kelaminnya. Gadis-gadis itu berbalik dan membungkuk memberi salam saat Liane bergabung dengan mereka.
“Selamat pagi, Countess Wagner.”
“Pagi!” Liane tersenyum cerah, “Sepertinya anak-anak itu tidak membuang waktu dengan, uh… saling memukul dengan tongkat.”
Di seberang taman dari tempat gadis-gadis itu, sekelompok anak laki-laki dan pemuda berkumpul. Mereka membentuk persegi kasar tempat para anggota mereka berpasangan satu sama lain dengan pedang latihan.
“Untung saja mereka tidak punya akses ke kandang kuda istana,” gerutu salah seorang wanita bangsawan muda, “kalau tidak, mereka pasti akan pergi berburu.”
“Tidak diragukan lagi,” kata wanita bangsawan lainnya. “Kurangnya kesadaran mereka membuat orang tidak percaya. Tidakkah mereka mengerti untuk apa mereka ada di sini?”
Tampaknya tak terelakkan bahwa pameran dagang itu juga akan berakhir sebagai tempat perjodohan. Bagaimanapun, seluruh faksi datang bersama keluarga mereka. Seluruh tatanan di taman itu konvensional, yang memungkinkan anak perempuan dan laki-laki untuk saling melihat dalam suasana ‘sopan’ tanpa orang tua mereka mengawasi mereka. Tuan rumah mereka adalah sepasang gadis lajang yang cantik, kaya, cemerlang, berpengaruh, glamor, berkuasa, dan jelas-jelas lajang, sehingga setiap keluarga memastikan putra mereka menampilkan yang terbaik… yang tentu saja berujung pada saling memukul dengan tongkat.
Bukan berarti para gadis keberatan. Tidak peduli seberapa sombongnya mereka, pihak wanita dipenuhi dengan tatapan penuh perhitungan dan diskusi evaluatif saat mereka menyaksikan para lelaki bermain di sisi lain. Bahkan mereka yang sudah menikah atau bertunangan – hampir semua orang yang berusia di atas dua belas tahun – ikut berdiskusi, bersaing memperebutkan segalanya. Para lelaki mungkin akan terkejut melihat betapa menyeluruhnya setiap aspek kehidupan mereka dibedah.
“Propaganda kekaisaran sudah melebih-lebihkannya, ya?” kata Liane, “Aku tidak akan terkejut jika lebih dari setengah orang ini langsung pindah dari Akademi Kekaisaran ke Angkatan Darat Kekaisaran.”
Tatapan mata gadis-gadis itu tertuju pada salah satu yang lebih tua di antara mereka, seorang wanita bangsawan kekaisaran yang berambut pirang dan tampak berusia tepat untuk seorang mahasiswa baru Akademi.
“Anda mungkin tidak salah, nona,” katanya. “Ada poster perekrutan untuk Tentara Kekaisaran di mana-mana akhir-akhir ini.”
“Setidaknya kota-kota akan bersih,” kata gadis lainnya. “Ayahku berkata bahwa operasi mendatang akan berdarah-darah. Semua orang yang mendaftar sekarang berharap untuk memenangkan gelar bagi diri mereka sendiri, tetapi kebanyakan dari mereka akan berakhir di panci masak Troll!”
“Aku tidak ingin tunanganku dimakan!”
“Mengapa pria begitu bodoh?”
Serangkaian kritik bermunculan, menarik banyak pandangan dari seberang taman. Tak satu pun rumah tamu yang berasal dari latar belakang militer, jadi sentimennya bulat. Seorang suami bangsawan yang baik mengelola gelar mereka, mengurus keluarga mereka, dan meningkatkan prospek rumah mereka melalui politik, perdagangan, dan sedikit intrik. Melarikan diri untuk mendapatkan kekayaan dan kejayaan melalui prestasi berkuda militer adalah omong kosong fantastis yang berasal dari zaman yang kurang beradab.
“Setidaknya posternya bagus,” kata seorang gadis. “Saya mendapat satu poster Kapten von Brennenthal sebelum kami meninggalkan Arwintar!”
“Apa!”
“Tapi mereka baru saja mulai mempostingnya!”
“Aku juga mau satu!”
Liane merenungkan dualitas perempuan saat diskusi berubah arah. Apakah dia akan sama buruknya jika dia menyebutkan bahwa dia telah menghabiskan dua hari untuk memberikan tur pribadi kepada Kapten von Brennenthal dengan kereta pribadi selama hari-hari awal pameran dagang?
Aku tidak bisa tidak mengatakannya, kan? Aku benar-benar harus mengatakannya. Aku akan mengatakannya!
Saat dia bersiap mengatakannya, sesuatu yang berat menghantam tulang belikatnya dan membuat wajahnya terbentur trotoar.
“ Kenapa? ” Liane serak di jalan berbatu.
Teriakan memenuhi udara dan rok berkibar di sekelilingnya saat para wanita bangsawan yang berkumpul melarikan diri. Kepakan sayap yang kuat pun menyusul, membuat angin bertiup kencang melewati rambutnya.
Sial, saya baru saja memperbaikinya.
“Di-dimana kita?” Sebuah suara asing terdengar dari atas.
“Taman depan Kastil Corelyn,” jawab suara Dame Verilyn. “Saya ingat mereka sedang mengadakan pameran dagang, jadi saya pikir orang-orang di sini akan lebih siap membantu Anda mengatasi masalah Anda.”
“Be-Begitukah? Um, apa itu pameran dagang?”
“Saya tidak tahu,” jawab Dame Verilyn.
Liane mendorong dirinya sendiri dengan tangan dan lututnya, membuat apa pun yang ada di punggungnya jatuh sambil menjerit. Dia melihat sekeliling dan menemukan Beastman yang meringkuk di bawah pagar tanaman di dekatnya. Karena tubuhnya yang besar, mereka pasti bisa masuk ke tempat-tempat yang cukup sempit.
“Apa kau baru saja menumpahkan Beastman padaku?” Liane mengerutkan kening ke arah Frost Dragon.
“Saya memperkenalkan pelanggan baru yang berharga kepada Anda,” jawab Dame Verilyn. “Anda seharusnya berterima kasih.”
Memang, sebagian besar Pedagang mengira akan menyenangkan jika pelanggan jatuh begitu saja dari langit, tetapi menurutnya itu tidak berarti secara harfiah. Mungkin itu berlaku untuk lomba terbang.
Pelanggan…pelanggan…
“Pelanggan untuk apa?”
Tatapan Dame Verilyn beralih ke Beastman. Beastman menatap balik ke arah mereka dari bawah pagar, matanya yang lebar berkilauan dalam bayangan.
“Apakah kamu melakukan sesuatu?” tanya Liane.
“Saya?” Dame Verilyn menjawab, “Tentu saja tidak. Yah, secara teknis saya melakukan beberapa hal, termasuk terbang ke sini. Ngomong-ngomong, ini… Countess? Tidak, itu kurang tepat. Putri? Hmm… untuk saat ini, sebut saja dia Lady Xoc.”
“Baiklah, mari kita lakukan itu,” kata Liane. “Dari mana Lady Xoc berasal?”
“Dari Istana Berkilau Dewi Air,” jawab Naga Es. “Ah, itu hanya terjemahan kasar. Manusia tidak mampu mengucapkan nama kota itu.”
Di mana saya pernah mendengar hal itu sebelumnya…? Oh, ya, Ratu Oriculus menyebutkan sesuatu seperti itu.
“Maksudmu dia berasal dari tempat yang menyerang Kerajaan Naga?”
“Aku tidak menyerang siapa pun!” protes Lady Xoc, “Orang-orangku tidak tinggal di dekat Kerajaan Naga!”
“Rol’en’gorek adalah tempat yang sangat luas,” kata Dame Verilyn kepadanya. “Wilayah yang dikuasai Lady Xoc lebih jauh dari Oriculon daripada E-Rantel. Banyak Beastmen dari Rol’en’gorek memang mencoba bermigrasi ke arah barat baru-baru ini, tetapi, secara historis, hanya klan yang berbatasan dengan Kerajaan Naga yang telah mendahului populasi Manusia.”
“Begitu ya…tunggu, apakah kau menerbangkannya langsung dari sana?”
“Dia tidak sibuk,” jawab Dame Verilyn.
『Liane, kamu baik-baik saja? Seorang pelayan baru saja datang dan mengatakan bahwa seorang Beastman jatuh dari langit dan menghancurkanmu.』
『Jangan merendahkanku seperti itu! Aku tidak mampu bersikap lebih baik lagi. Ngomong-ngomong, Dame Verilyn menjatuhkan semacam Beastman Princess padaku. Kedengarannya kita harus membahas banyak hal, jadi… hm, tunggu sebentar.』
Liane mengamati sekelilingnya. Para wanita bangsawan kekaisaran telah berhamburan dan melarikan diri. Di seberang taman, yang tersisa dari para bangsawan muda itu hanyalah beberapa senjata yang dilempar ke tanah. Ia mencoret mereka semua dari daftar calonnya. Anggota keluarga Clara berdiri di pos mereka, mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Patroli Elder Lich telah berhenti untuk melayang di atas taman, mengamati jalannya acara dengan tatapan mata merah mereka yang tenang.
Di sampingnya, Rose berdiri dengan ekspresi tenang. Bayangan Iblisnya tidak terlihat.
Ini pasti semacam konspirasi.
Kalau saja Clara diratakan oleh Beastman, semua orang pasti akan berlari menolongnya.
『Kurasa aku akan membawanya ke taman di belakang. Para bangsawan langsung kabur begitu dia muncul, jadi akan kacau kalau aku membawanya ke dalam.』
『Baiklah, aku akan keluar segera setelah selesai di sini.』
Liane menarik napas dalam-dalam, lalu mendesah panjang sebelum berbalik menyapa tamu baru mereka sambil tersenyum.
“Senang bertemu dengan Anda, Lady Xoc,” katanya. “Nama saya Liane Loretta Dale Wagner, Countess of Wagner. Anda harus memaafkan kami atas akomodasi dadakan yang kami berikan; kami tidak tahu bahwa kami akan menerima tamu dari Rol’en’gorek.”
Lady Xoc akhirnya merangkak keluar dari bawah pagar, membersihkan diri sambil berdiri tegak. Dia lebih tinggi satu kepala dari Death Knight dan tampak seperti mesin pembunuh seperti yang diceritakan dalam cerita Beastmen.
“Jadi,” kata Liane sambil menuntun mereka berkeliling istana, “bagaimana perjalananmu?”
“Tidak terduga,” jawab Lady Xoc.
“Tidak terduga?”
“Aku sedang berjalan-jalan tadi malam dan, um, Winter Moon…n-naga itu menangkapku.”
Liane menoleh ke arah Dame Verilyn.
“Kau menculik seorang putri? Kurasa semua cerita tentang Naga itu ternyata benar.”
“Saya tidak menculiknya ,” kata Dame Verilyn, “dia meminta bantuan! Orang-orangnya akan segera mati.”
“Hah?”
“Karena kelaparan.”
“Jadi kamu pikir mereka bisa membeli makanan dari kita,” kata Liane.
“Ya, benar,” jawab Dame Verilyn.
Apakah armada dagang mereka dapat menangani hal seperti itu? Para Beastmen juga menggunakan tongkang sungai, jadi itu mungkin saja.
“Berapa banyak orang yang akan kita beri makan di sini?” tanya Liane.
“Um…dua puluh juta, mungkin?” kata Lady Xoc.
Baik Dame Verilyn maupun Lady Xoc menghindar saat Liane menghampiri mereka sambil mengerutkan kening.
“Kecuali jika jumlahnya dua puluh juta semut,” katanya, “kita tidak punya cukup daging untuk itu. Apa yang memberimu ide bahwa kita punya kapasitas seperti itu?”
“Bukannya aku pernah melihatmu mengirim daging sebelumnya,” kata Dame Verilyn membela diri, lalu menoleh ke Lady Xoc. “Ayo kembali. Nasib buruk menantimu.”
“WW-Tunggu!” teriak Lady Xoc, “Kami akan mengambil apa pun yang bisa kami dapatkan. Itu lebih baik daripada tidak sama sekali.”
Liane merenungkan keadaan Beastmen. Mereka bermaksud memperluas operasi mereka ke Rol’en’gorek pada akhirnya, tetapi itu belum akan terjadi dalam waktu dekat. Industri pembuatan kapal mereka yang masih baru masih berusaha memenuhi permintaan.
“Saya yakin kami bisa menjual sesuatu kepada Anda, ” kata Liane. “Jangan berharap sesuatu yang gila.”
“Kami sangat menghargai apa pun yang dapat Anda berikan,” kata Lady Xoc.
“Berapa nilai apresiasi ini?” tanya Liane.
“Sudahlah, sudahlah,” kata Clara saat ia bergabung dengan mereka di taman staf. “Jangan biarkan keserakahan menghalangi penilaian yang baik.”
Di belakang Clara datanglah sederet pembantu rumah tangga, masing-masing membawa perabot, setumpuk teks, atau nampan berisi berbagai minuman. Lady Xoc mundur ke semak-semak terdekat sembari menyiapkan gazebo untuk diskusi mereka, mencoba mengamati semua yang sedang terjadi.
“Apakah tidak apa-apa meninggalkan tamu-tamu kita yang lain seperti ini?” tanya Liane.
“Kita tidak akan bisa melakukan apa pun sampai kegembiraan mereka atas kematianmu mereda,” jawab Clara. “Ini adalah hasil panen terakhir sebelum panen, jadi kita bisa memperpanjangnya selama satu atau dua hari.”
“Baiklah. Apakah kamu punya firasat bahwa ini akan terjadi?”
“Tidak, aku hanya terkejut sepertimu.”
“Entahlah,” gerutu Liane. “Ngomong-ngomong, kucing di semak-semak sana adalah Lady Xoc. Dia seorang Countess atau Princess atau semacamnya. Dame Verilyn tidak bisa memutuskan.”
“Bukannya aku tidak bisa memutuskan,” Naga Es itu menjulurkan kepalanya di antara mereka. Gelarnya memang ada, tetapi aku ragu terjemahannya akan akurat. Evolusi hierarki Rol’en’gorek berbeda dengan evolusi hierarki Manusia di area tersebut. Dia seperti raja suku atau kepala konfederasi mini suku dan klan, tergantung dari sudut pandang orang.”
“Begitu ya,” kata Clara. “Baiklah, kita kesampingkan dulu hal-hal yang tidak penting untuk saat ini. Nama saya Clara Odilia Dale Corelyn, Countess of Corelyn. Senang berkenalan dengan Anda, Lady Xoc.”
Beastman itu melangkah maju dan menganggukkan kepalanya dalam gerakan yang agak mirip manusia.
“Halo. Jadi kalian berdua adalah Penguasa Manusia?”
“Ya, benar,” jawab Clara.
“Sulit untuk mengatakannya ketika kalian semua berukuran sama. Bukankah para bangsawan seharusnya lebih besar dari yang lain? B-Bukan berarti aku mempertanyakan kalian…”
“Saya mengerti mengapa Anda mungkin percaya itu,” kata Clara, “tetapi para penguasa ras Humanoid tidak tumbuh lebih besar dari rata-rata seperti yang sering terjadi pada para penguasa ras Demihuman. Jadi, bolehkah saya bertanya apa yang membuat saya senang bertemu dengan Anda hari ini, Lady Xoc?”
“Itu karena dia sudah dikutuk,” kata Dame Verilyn.
“Itu karena dia sudah dikutuk,” kata Liane.
“Kau akan hancur?” Clara memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.
“Saya hancur,” keluh Lady Xoc. “T-Tapi saya ingin kita menjadi sedikit lebih baik jika itu masuk akal. Kita telah berjuang melawan banjir selama berbulan-bulan dan sekarang wabah melanda ternak kita. Orang-orang saya membutuhkan makanan atau mereka tidak akan bertahan hidup.”
“Berapa banyak makanan yang kamu butuhkan? Clara bertanya.
“Terlalu banyak,” kata Liane. “Seperti mencoba lagi dalam lima puluh tahun terlalu banyak.”
Berdasarkan pengamatan Royal Army tentang berapa lama Beastmen kelaparan selama kampanye Draconic Kingdom, mereka akan membutuhkan armada empat puluh kali lebih besar dari yang mereka miliki saat ini untuk memberi makan Rol’en’gorek. Selain itu, seluruh wilayah tidak menghasilkan cukup daging untuk memberi makan dua puluh juta Beastmen tambahan sejak awal.
Mungkin tidak semua dua puluh juta, tapi, hm…
“Jangan buang waktu membahas apa yang mungkin dan tidak mungkin,” kata Clara. “Ini mungkin memakan waktu beberapa minggu, tetapi kita seharusnya bisa menyediakan setidaknya satu tongkang berisi makanan untuk pengiriman rutin.”
“Dengan asumsi kamu mampu membelinya,” kata Liane.
Seperti yang diharapkan, Clara juga menyadarinya. Lady Albedo akan sangat gembira jika mereka berhasil melakukannya. Clara meminta semua orang untuk duduk di gazebo, meskipun Dame Verilyn tampak puas untuk tetap seperti itu.
“Anda menyebutkan sesuatu tentang banjir,” kata Liane. “Apakah itu yang membuat ternak Anda sakit? Atau apakah itu sesuatu yang terjadi bersamaan dengan banjir?”
“Banjir di Rol’en’gorek terjadi setiap tahun,” kata Lady Xoc, “tetapi banjir ini terjadi beberapa bulan setelah musimnya. Bahkan setelah Banjir Besar berakhir, permukaan air sungai terus naik. Semua hewan ternak tidak dapat merumput di dataran rendah tahun ini. Para penggembala kami sudah mulai memusnahkan ternak mereka karena tidak ada cukup makanan untuk mereka semua.”
“Apakah peluang ternak Anda untuk bertahan hidup dari wabah ini atau wabah apa pun akan meningkat jika mereka memiliki akses ke pakan ternak yang layak?”
“Para penggembala sudah khawatir hewan yang lemah akan jatuh sakit,” jawab Lady Xoc, “jadi menurutku begitu.”
“Apa yang dimakan kawanan ternakmu ini?” tanya Liane.
“Sekitar waktu seperti ini,” jawab Lady Xoc, “mereka memakan tanaman yang tumbuh di dataran rendah. Sebagian besar berupa rumput, tanaman air, dan semak belukar. Mereka akan memakan tanaman apa pun yang tidak beracun.”
“Kalau begitu,” kata Liane, “menjual pakan ternak mungkin lebih efektif daripada mengirim daging. Jika kita bisa membuat ternak Anda cukup sehat untuk melawan wabah ini, bencana ini mungkin tidak sebesar yang terlihat.”
“Saya bersedia mencoba apa pun yang mungkin bisa membantu,” kata Lady Xoc. “Kami telah memusnahkan hewan selama berbulan-bulan. Butuh waktu bertahun-tahun hingga kawanan hewan itu tumbuh cukup besar untuk memenuhi kebutuhan kami lagi.”
Kesepakatan ini semakin lama semakin manis…
Liane melirik Clara, tetapi temannya tidak menunjukkan apa pun melalui topengnya yang netral dan menyenangkan. Kerajaan Sihir menghasilkan begitu banyak makanan ternak sebagai produk sampingan dari kegiatan pertaniannya sehingga orang-orang terpaksa membakarnya untuk bahan bakar. Dengan logistik bertenaga Undead mereka, mereka dapat menjual barang-barang itu dengan harga yang sangat murah dan tetap untung…bukan berarti mereka akan menjualnya kepada orang lain secara gratis.
“Kami dapat mengirimkan sebagian ke tempat Anda dan melihat bagaimana hasilnya,” kata Liane. “Apa yang ingin Anda ekspor sebagai balasannya?”
Lady Xoc memandang ke arah Dame Verilyn.
” Aku tidak mau membayar,” kata Naga Es.
“Bukan itu maksudku!” kata Lady Xoc, “Aku tidak tahu apa pun yang berharga di sekitar sini.”
『Kau tahu, Tuan Ocelo ini mungkin sama buruknya dengan Ludmila dalam hal berdagang.』
Clara tidak menjawab, malah mengeluarkan selembar kertas dan menaruhnya di atas meja di antara mereka. Lady Xoc mencondongkan tubuhnya ke depan saat Clara mulai membuat tabel referensi. Pena Clara berhenti saat dia menatap Ocelo.
“Apakah ada bahasa yang bisa Anda baca, Lady Xoc?” tanya Clara.
“Eh…”
“Dia mengerti Low Draconic,” kata Dame Verilyn.
“Benarkah?” Liane mengerutkan kening.
Hal itu tidak tercantum dalam laporan Angkatan Darat Kerajaan. Menurut mereka, semua dokumen yang mereka temukan dalam kepemilikan para penyerbu hanyalah inventaris kasar dan surat kredit yang tidak lebih dari sekadar koleksi piktograf primitif.
“Kalau begitu, kita akan menggunakan Low Draconic,” kata Clara. “Yang sedang kita lakukan sekarang adalah membuat tabel barang untuk membantu kita mengetahui jenis perdagangan apa yang mungkin dilakukan antara orang-orang Anda dan orang-orang kami. Pertama-tama, apa saja komoditas yang paling umum untuk diekspor di pasar Anda?”
“Barang-barang dari kawanan Nug kami,” jawab Lady Xoc. “Daging; kulit; tanduk; tulang—semacam itu.”
“Apa itu Nug?” tanya Liane.
“Mereka pada dasarnya adalah Nuk hutan,” jawab Dame Verilyn.
“Nuk itu seperti Binatang Ajaib?”
“Itu benar.”
“Komoditas apa lagi yang bisa diekspor oleh masyarakat Anda?” tanya Clara.
Lady Xoc menunjuk pakaiannya, yang menyerupai sejenis jubah longgar dengan lapisan tambahan di atasnya.
“Kami punya goni,” jawabnya. “Biasanya tidak semewah ini, tetapi semua orang menggunakannya. Selain itu, ada kerajinan kayu kami…sejujurnya, jika saya tahu akan melakukan ini, saya akan meminta Master Leeds untuk merakitnya.”
“Siapa Master Leeds?” tanya Liane.
“Ketua serikat dari cabang serikat pedagang kami.”
“…kamu punya Serikat Pedagang?”
Sebagai tanggapan, Penguasa Ocelo mengambil tas kulit yang disampirkan di bahunya dan meletakkannya di pangkuannya. Dia mengobrak-abriknya beberapa saat sebelum mengeluarkan perkamen yang dicap dengan segel yang sangat dikenalnya. Alis Liane berkerut saat dia memeriksa dokumen itu.
“Apaan nih?”
“Ini adalah stempel dari Rivergarden Merchant Guild,” Clara bergumam. “Ini juga dokumen standar Merchant Guild…”
Lain halnya jika salah satu penyerbu mengambil segel itu sebagai jarahan, tetapi lain halnya jika mereka mulai menggunakan dokumen Serikat Pedagang.
“Jadi, bagaimana Persekutuan Pedagang Rivergarden berakhir di wilayahmu?” tanya Liane.
“Kami membelinya,” jawab Lady Xoc.
“ Hah? ”
“Kami pergi untuk melihat seperti apa Kerajaan Naga sebelum Banjir tahun ini,” kata Penguasa Ocelo. “Rasanya sayang sekali jika mereka dimakan begitu saja, jadi kami membeli Master Leeds, stafnya, dan sekelompok Manusia dari Rivergarden atas rekomendasi Ketua Serikat.”
Ini semakin menjadi aneh dan aneh.
“Jadi kau pergi untuk ‘mengunjungi’ Kerajaan Naga,” kata Liane, “’melihat-lihat’, dan kemudian entah bagaimana memperbudak Persekutuan Pedagang Rivergarden. Lalu kau membawa mereka kembali ke tempat asalmu–”
“Ghrkhor’storof’hekheralhr,” kata Lady Xoc.
“Gwarhrh? Maaf, saya tidak bisa mengucapkannya. Ngomong-ngomong, sekarang ada sekelompok Manusia yang tinggal di Rol’en’gorek dan sebuah Serikat Pedagang muncul sebagai hasilnya.”
“Saya kira begitu? Apakah ada yang salah dengan itu?”
“Tidak. Tidak ada sama sekali. Selalu terjadi.”
Mata Lady Xoc terbelalak.
“Benarkah?” tanyanya.
Clara berdeham.
“Bagaimana kalau kita kembali ke topik yang sedang kita bahas? Apakah ada barang berharga lain yang bisa diekspor oleh rakyatmu?”
“Itu semua adalah hal-hal besar, menurutku,” jawab Lady Xoc. “Orang-orangku cukup sederhana.”
Mereka mungkin sederhana, tetapi mereka menghasilkan beberapa barang yang banyak diminati dan pasar mereka sangat besar . Jika apa yang dikatakan Penguasa Ocelo benar, Rol’en’gorek mungkin adalah negara terkaya di wilayah tersebut karena setengah dari semuanya terbuat dari bagian-bagian Binatang Ajaib.
Segala hal tentang ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Pasti ada kendalanya…
“Bagaimana dengan perdagangan garam?” tanya Dame Verilyn.
“Bagaimana dengan itu?” tanya Lady Xoc balik.
“Berhenti kan?” Kata Naga Frost, “Bukankah itu berarti kamu tidak mengekspor barang ke selatan lagi?”
“Oh, ya. Kurasa itu berarti kita juga punya logam mulia dan batu permata untuk diperdagangkan.”
“Tangkapan yang bagus,” kata Liane.
“Terima kasih, Lady Wagner,” jawab Dame Verilyn.
Pena Clara menggores kertas di atas meja saat ia menambahkan informasi. Saat penilaian mereka terhadap situasi dan solusi potensialnya berlanjut, Liane melipat tangannya di depan dada, berusaha sekuat tenaga untuk menahan senyum konyol agar tidak muncul di balik topeng ketenangannya.
“Nona,” kata Taiya lembut dari belakang Clara, “tampaknya tamu-tamu kita yang lain sudah tenang.”
“Baiklah,” kata Clara sambil berdiri. “Saya rasa saya sudah mengumpulkan lebih dari cukup informasi untuk mulai mengajukan pertanyaan atas nama Anda, Lady Xoc. Saya tidak yakin berapa lama atau jauh Anda telah bepergian untuk berbicara dengan kami, tetapi, jika Anda ingin beristirahat, Anda bebas menggunakan taman ini atau kami dapat menyiapkan kamar untuk Anda. Jika Anda tidak merasa lelah, Dame Verilyn dapat mengajak Anda berkeliling kota.”
“Kenapa aku?” tanya Dame Verilyn.
“Saya ingin tidur sebentar,” kata Lady Xoc. “Berapa lama lagi sampai Anda punya gambaran tentang berapa banyak yang bisa Anda kirimkan kepada kami?”
“Kami punya makanan ternak di gudang,” kata Clara, “jadi pengirimannya tidak akan memakan waktu lebih dari satu hari. Mengenai daging, memuat penuh tongkang dalam waktu dua minggu mungkin terlalu optimis, tetapi tidak akan memakan waktu lebih dari sebulan.”
“Sebulan…”
“Jika saya boleh bertanya, seberapa ketat keadaan di rumah?”
Liane mundur selangkah saat kaki besar Ocelo Lord muncul untuk menggaruk bagian belakang lehernya yang berbintik-bintik.
“Orang-orang di dataran rendah – di situlah mayoritas tinggal – sudah dalam masalah besar sebelum kami mengetahui wabah ini,” kata Lady Xoc. “Saya tidak tahu seberapa cepat wabah ini menyebar ke hilir, jadi yang bisa saya katakan adalah semakin cepat impor mulai berdatangan, semakin baik.”
“Kekhawatiran Anda dapat dimengerti,” Clara mengangguk. “Yakinlah bahwa Countess Wagner dan saya tidak akan membuang waktu memanfaatkan kontak dagang kami untuk mengarahkan kembali apa yang Anda butuhkan. Kami akan melanjutkan pembicaraan kami malam ini, tetapi, sebelum saya pergi, apakah ada hal lain yang ingin Anda tambahkan?”
“Satu hal lagi,” Lady Xoc sedikit bergeser dari kursinya. “Aku tidak pernah bermaksud menyembunyikan ini darimu, tetapi sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk membicarakannya. Kerajaan Naga adalah satu-satunya jalan yang kutahu untuk mencapai Rol’en’gorek dan tempat itu telah dikuasai oleh para Mayat Hidup. Aku bahkan tidak yakin apakah perdagangan bisa dilakukan di antara kita.”
Dia tidak memberitahunya?
Liane melirik Dame Verilyn, tetapi Naga Es tidak bereaksi sama sekali terhadap pengakuan Penguasa Ocelo.
“Itu benar-benar berita buruk,” jawab Clara dengan ekspresi serius, “tapi aku yakin kita bisa mengatasinya.”
Dalam perjalanan kembali ke dalam, seringai konyol yang ditahan Liane selama pertemuan akhirnya muncul di wajahnya.
『Ini akan menjadi gangguan pasar terbesar sejak zaman Dewa Iblis.』
『Dengan asumsi kita dapat mengerahkan upaya untuk memfasilitasinya. Kita memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika kita tidak ingin kesempatan ini berlalu begitu saja.』
『Saya ragu hal itu akan terjadi. Lady Albedo akan melakukan apa saja untuk mewujudkannya. Hal itu akan mempercepat jadwal hingga setengah dekade atau lebih.』
Liane menghapus senyum dari wajahnya saat mereka bergabung kembali dengan tamu kekaisaran. Kekacauan tampak di cakrawala, dan itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa.