“Elias, waktunya.”
Mendengar suara istrinya, Elias melirik jam di meja ruang kerjanya sebelum mengusap matanya yang lelah. Dia seharusnya tidak menghabiskan malam dengan terjaga, tetapi memikirkan pertemuan yang akan datang membuatnya tidak bisa tidur dan paranoid. Semuanya harus sempurna; tidak ada yang salah atau dia akan menanggung murka dari personifikasi kejahatan itu sendiri.
Dibebani kekhawatiran yang tak dapat ia singkirkan, ia menyeret dirinya keluar dari ruang kerjanya dan menuju kamar tidur utama di kamarnya yang cerah. Istrinya mengomel tentang penampilannya, dan ia mendesah saat ia berdiri di depan cermin seukuran tubuh di kamar tidur mereka.
“Aku terlihat buruk,” kata Elias.
“Saya akan kembali dengan perlengkapan rias,” kata istrinya, Valerie. “Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah mendapatkan produk baru dari Holy Kingdom?”
“Tidak ada yang keluar dari tempat itu sejak diserbu oleh Kaisar Iblis,” jawab Elias. “Para Pedagang juga belum bisa mengamankan alternatif apa pun.”
“Sayang sekali,” kata Valerie saat kembali dengan peti kayu hitam berpernis yang dihiasi daun emas. “Kau bisa menggunakan salep yang kita punya tahun lalu. Kita harus puas dengan ini.”
Elias memejamkan mata saat istrinya mulai merapikan wajahnya. Penampilannya yang pucat biasanya memberi kesan bahwa ia puluhan tahun lebih tua dari usianya, tetapi apa yang ia lihat di cermin benar-benar mengerikan.
Ini semua gara-gara Raja Penyihir terkutuk itu.
Dia tidak punya banyak pilihan selain menerima tawaran Iblis itu dan sekarang dia harus membayarnya dengan pikiran dan jiwa. Malam-malam tanpa tidur mengikuti hari-hari yang gelisah saat dia dipaksa membantu merekayasa kejatuhan kerajaan yang telah dia perjuangkan selama hampir dua dekade agar tidak runtuh. Rasa bersalah bukanlah masalah; ancaman yang menghantui keluarganyalah yang membuatnya terus-menerus meragukan dirinya sendiri dan niat tuannya yang baru. Terlalu sering, dia mendapati dirinya merindukan hari-hari ketika dia tidak perlu khawatir apa pun selain ambisi pribadinya.
“Apakah kamu sudah mendapat informasi apa pun tentang ‘petugas kepatuhan’ ini?” tanya istrinya.
“Tidak ada,” jawab Elias. “Agen-agen Kerajaan Sihir muncul dan menghilang sesuka hati mereka dan tidak ada cara untuk melacak mereka.”
Untuk menegaskan hal itu, ia diperintahkan untuk menerima agen Kerajaan Sihir di ruang tamu rumahnya. Yang bisa mereka lakukan hanyalah membuat persiapan yang menakutkan untuk kedatangannya.
“Apakah kereta ke vila musim panas sudah siap berangkat?” tanya Elias.
“Ya, sayang.”
“Bagus. Aku tidak ingin kau dan Henri berada di sini lebih lama dari yang seharusnya. Mereka tidak boleh dibiarkan mengancam kita lebih jauh lagi.”
Istrinya dan putranya akan memperkenalkan diri dan pergi dengan alasan bahwa mereka akan pergi ke vila musim panas demi kesehatan istrinya yang sedang hamil. Sejujurnya, dia tidak ingin mereka hadir bahkan untuk hal itu. Tidak ada yang tahu rencana jahat macam apa yang akan dibuat oleh Raja Penyihir untuk menjebaknya dan keluarganya lebih jauh, tetapi dia tidak mampu memberinya alasan untuk menghukumnya dengan menunjukkan ketidaksopanan.
Pada waktu yang ditentukan saat agen itu tiba, Elias memerintahkan staf rumah tangga untuk keluar dari ruangan dan berkumpul dengan keluarganya di ruang tamu. Ia meletakkan tangannya di bahu Henri, mencoba mengumpulkan rasa percaya dirinya meskipun ia bertanya-tanya monster macam apa yang akan muncul di hadapan mereka. Hanya beberapa detik berlalu sebelum kekosongan melingkar muncul di atas karpet. Ketegangan yang menumpuk dalam dirinya dengan cepat berubah menjadi kebingungan saat seorang anak laki-laki yang membawa sebuah kotak keluar dan lubang itu tertutup di belakangnya.
Hanya itu saja yang mereka kirim?
Ia mengamati tamunya yang baru datang. Dari penampilannya, ia adalah seorang pemuda berpakaian sederhana dengan rambut pirang yang bisa ditemukan di mana saja di Re-Estize. Apa yang sedang terjadi? Pasti ada rencana jahat.
Elias tersadar saat menyadari anak laki-laki itu menatapnya penuh harap. Ia membungkuk hormat.
“Elias Brandt Dale Raeven, Penguasa E-Raevel dan Wilayah Tenggara. Ini istriku, Valerie, dan putraku, Henri.”
Pendatang baru itu menundukkan kepalanya, lalu menyodorkan kotak aneh itu kepada mereka dengan kedua tangannya.
“Terima kasih atas sambutannya, Lord Raeven. Nama saya Liam. Lord Demiurge ingin mengucapkan selamat atas kelahiran anak Anda.”
Alarm berbunyi di kepalanya saat nama Iblis disebut dan wajah istrinya menjadi pucat pasi. Segala sesuatu tentang pertemuan aneh itu akhirnya terungkap. Kedatangan bocah ini tidak lain adalah ancaman nyata dari Kerajaan Sihir.
Mereka tahu. Mereka tahu bahwa istrinya sedang hamil dan tidak membuang waktu untuk mengisyaratkan niat mereka. Kapan pun, di mana pun, sebuah lubang bisa terbuka di udara dan keluarganya akan hilang. Lain kali dia melihat Henri, dia mungkin berakhir seperti anak laki-laki sebelumnya, seorang budak Raja Penyihir dan antek-anteknya yang mengerikan.
“Jika aku boleh bertanya, Liam,” kata Valerie sambil menatap kotak itu dengan waspada, “apa ini?”
“Um…itu adalah koleksi barang-barang yang populer di kalangan wanita hamil di Kerajaan Sihir,” jawab Liam.
Seperti neraka saja!
Sama sekali tidak mungkin Raja Penyihir Mayat Hidup akan peduli dengan kebutuhan dan keinginan orang yang masih hidup. Kemungkinan besar, itu hanyalah bagian lain dari rencana jahatnya yang tak terduga. Mengetahui sifat anteknya yang jahat, dia tidak akan terkejut sama sekali bahwa ‘hadiah’ itu mengubah anaknya yang belum lahir menjadi monster mengerikan yang akan keluar dari rahim istrinya untuk menyerang Henri.
Elias dengan hati-hati menerima kotak itu sambil tersenyum sopan.
“Kami akan memanfaatkannya sebaik-baiknya,” katanya. “Sampaikan penghargaan kami kepada tuanmu.”
Aku harus memanggil pelayan untuk membakarnya secepatnya.
“Sudah waktunya kita berangkat, Tuanku,” kata istrinya.
“Ya, benar,” Elias menggenggam tangannya dan menoleh ke istrinya. “Saya hampir lupa di tengah kegembiraan atas tamu baru kita. Tolong jaga kesehatan Anda, nona.”
“Ke mana dia pergi?” tanya Liam.
“Ke vila di pedesaan,” jawab Elias. “Itu demi kesehatan bayi. Lagipula, kota ini sangat kotor.”
“Bagaimana dengan hadiahnya?”
Saat hendak keluar pintu, istrinya membeku. Apakah anak laki-laki itu tahu? Ada kemungkinan besar dia tahu. Ada juga kemungkinan besar dia sama sekali bukan anak laki-laki. Sikapnya yang acuh tak acuh di sekitar Bangsawan membuktikan bahwa penampilannya sebagai rakyat jelata Manusia tidak lebih dari sekadar kedok yang berbahaya.
Elias menghela napas lega ketika seorang pelayan muncul untuk mengeluarkan kotak itu dari ruangan. Ia memasang wajah ramah saat memberi isyarat kepada Liam untuk duduk.
“Saya rasa kita punya banyak hal untuk didiskusikan,” kata Elias. “Saya akan meminta staf membawakan beberapa minuman.”
“Jika Anda tidak keberatan,” jawab Liam, “saya ingin segera mulai bekerja. Saya tidak pandai menjelaskan sesuatu, jadi pertanyaan Anda mungkin sebaiknya dijawab dengan mengamati pekerjaan saya.”
Jelas dia bukan orang biasa, tetapi dia juga tidak memiliki etika sebagaimana keturunan bangsawan.
Rakyat jelata tidak akan berani menolak undangan dari anggota bangsawan, apalagi salah satu Bangsawan Agung Re-Estize. Elias menunjuk ke arah pintu masuk surya, topengnya tidak berubah.
“Dedikasimu terhadap tugasmu mengagumkan,” kata Elias. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan perjalanan kita.”
Mereka berjalan keluar dari istananya di Noble’s Quarter di E-Raevel. Elias merasa kesal karena kereta istrinya masih melakukan persiapan terakhir untuk berangkat. Dia diam-diam mendesak staf untuk segera berangkat sementara putranya menatap Liam melalui kaca kabinnya.
“Ada yang salah?” tanya Liam.
“Ah, tidak apa-apa,” jawab Elias. “Kurasa kita harus berjalan menuju kereta kuda kita.”
“Sebenarnya,” kata Liam, “Akan lebih baik untuk pekerjaanku jika kita tidak naik kereta.”
“…Maafkan saya?”
“Saya petugas kepatuhan Kementerian Perhubungan,” kata Liam kepadanya. “Saya di sini untuk memeriksa infrastruktur logistik Anda. Melakukan hal itu dari dalam kereta akan sangat sulit.”
“Begitu. Kalau begitu, izinkan saya mengatur pengawalan.”
“Apakah itu berbahaya di kotamu?”
Elias berkedip mendengar pertanyaan anak laki-laki itu. Apakah ini bagian dari ‘pemeriksaannya’?
“Aku akan menemanimu. Apakah para bangsawan tidak ditemani oleh pengawal bersenjata dari tempat asalmu?”
“Biasanya tidak,” jawab Liam. “Ada banyak wanita bangsawan, jadi kurasa kau melihat mereka bersama pembantu mereka.”
Dia mengingat kembali informasi yang diterimanya selama berbulan-bulan dari agennya di E-Rantel. Jalanan dilaporkan aman, tetapi jalanan E-Raevel juga dianggap sebagai jalanan teraman di seluruh Re-Estize. Tetap saja, adalah gagasan yang sangat menggelikan bagi seorang Bangsawan untuk tampil di depan umum tanpa pengawalan. Tidak peduli seberapa aman seseorang merasa jalanan itu, mustahil untuk sepenuhnya aman terhadap para Assassin yang dikirim oleh para pesaingnya.
Apakah dia mencoba membunuhku? Atau apakah ini kenaifan masa muda? Atau mungkin dia monster yang tidak memiliki akal sehat seperti makhluk beradab.
“Liam,” katanya, “apakah Anda sudah lama bekerja sebagai ‘petugas kepatuhan’?”
“Ini pekerjaan pertamaku sebagai seorang detektif,” jawab Liam.
“Sebelumnya kamu siapa?”
“Seorang pembunuh. Yah, aku masih seorang pembunuh.”
Mereka keluar dari gerbang utama rumah bangsawan itu dengan pengawalan tiga kali lipat dari pengawal standar. Liam tidak memedulikan para Ksatria dan pasukan bersenjata mereka saat dia mengamati jalan yang mengarah ke bawah dari rumah bangsawan itu, dengan papan klip di tangannya.
“Kapan jalan ini diaspal?” tanya Sang Pembunuh.
“Lima musim panas yang lalu,” jawab Elias.
“Apakah jalan di seluruh kota seperti ini?”
“Tidak, hanya bagian kota ini yang memiliki jalan dengan kualitas seperti ini. Pemeliharaannya akan sangat merepotkan jika jalan dibangun di mana-mana.”
Elias menoleh ke bahu Assassin untuk melihat sekilas apa yang sedang ditulisnya. Yang mengejutkannya, ternyata dia hanya mengisi kolom pada formulir yang sudah dibuat sebelumnya. Pipinya berkedut saat bocah itu mencentang kotak ‘lumayan untuk lalu lintas bervolume rendah’ pada penilaiannya.
Apa maksudmu dengan lumayan? Ini jalan terbaik di Re-Estize, Nak.
“Kriteria apa yang Anda gunakan untuk penilaian ini?” tanya Elias.
“Um…jalan-jalan ini kualitasnya hampir sama dengan jalan-jalan di distrik pusat E-Rantel sebelum dianeksasi. Jalan kekaisaran memiliki kualitas yang lebih tinggi.”
Dia menganggap itu masuk akal. Siapa pun yang pernah melihat jaringan jalan Kekaisaran akan mengakui keunggulannya dibandingkan infrastruktur di Re-Estize. Infrastruktur Kekaisaran adalah hasil pembangunan selama beberapa generasi sementara jalan beraspal di Kerajaan merupakan tambahan yang relatif baru. Masalahnya adalah bahwa tingkat yang diterima jaringan jalan kekaisaran memiliki deskripsi yang sedikit kurang meragukan yaitu ‘tidak memadai untuk lalu lintas bervolume tinggi’.
Selain itu, jalan-jalannya ditandai sebagai ‘biaya tinggi’ dan ‘perawatan tinggi’, meskipun ia sangat menyadari biaya pemeliharaan jalan yang baik karena dialah yang membayar untuk hal-hal terkutuk itu.
Sang Assassin berjalan pergi, tanpa suara mengucapkan kalimat-kalimat di papan klipnya sambil memeriksa persimpangan terdekat. Langkah mereka yang lambat dikombinasikan dengan rombongan yang terlalu banyak mengikuti seorang Marquis yang berjalan-jalan di depan umum dengan cepat menarik perhatian para bangsawan di sekitarnya.
“Tuanku,” salah satu Ksatria dalam pengawalnya mendekat, “kami dibombardir oleh pertanyaan dari penduduk. Bagaimana kami harus menanggapinya?”
Bagaimana ya?
Sepanjang hidupnya, dia tidak pernah mendengar seorang Marquis berjalan santai di kota dengan rombongan yang setara dengan seluruh pasukan Count. Dengan mengamati sekilas para pengikut yang berbisik-bisik di antara mereka sendiri, dia tahu apa yang mereka pikirkan.
“Beritahu mereka bahwa tidak ada yang perlu diwaspadai,” jawab Elias. “Kami hanya melakukan survei. Atur orang-orang dengan cara yang menunjukkan hal ini.”
“Baik tuan ku.”
Para Ksatria dan pasukannya dengan cepat menyebar untuk membentuk barisan yang mengisolasi bagian jalan mereka. Namun, hal ini tampaknya hanya menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana pembangunan jalan baru akan memengaruhi anggaran.
“Lord Raeven,” Pangeran Laers yang gagah berani memanggilnya, “bukankah sebagian besar anggaran tahun ini seharusnya digunakan untuk mengganti pasukan yang hilang musim dingin lalu? Bagaimana kita bisa membayar infrastruktur baru pada saat yang sama?”
“Ini survei pendahuluan, Lord Laers,” jawab Elias. “Anggaran tahun ini masih berlaku.”
“Tuanku,” salah seorang pengikutnya bertanya, “kapan kita bisa mengharapkan pekerjaan jalan yang terkait dengan survei ini dibawa ke pengadilan?”
Elias melirik ke arah Assassin, yang baru saja kembali dari pemeriksaannya di persimpangan jalan. Bocah itu – atau apalah namanya – melihat ke sana ke mari di antara semakin banyaknya penduduk yang penasaran yang berkumpul di sepanjang garis polisi.
“Waktunya tidak tepat, sejujurnya,” kata Liam. “Kekaisaran telah memperluas kepemilikannya sekitar lima belas persen tahun lalu dan Korps Teknik Angkatan Darat Kekaisaran tidak dapat mengimbangi perkembangan tersebut. Setiap perusahaan Kurcaci yang berdiri saat ini terseret ke timur untuk bekerja di Kekaisaran.”
“Para Kurcaci? Maksudmu kau melakukan survei ini untuk perusahaan Kurcaci?”
“Saya berasumsi bahwa distrik E-Raevel ini hanya akan menerima yang terbaik.”
Para Bangsawan yang berkumpul dengan cepat menyetujui pernyataan anak laki-laki itu. Meskipun Re-Estize tidak pernah berurusan dengan para Kurcaci selama beberapa generasi – tidak ada hubungannya dengan keinginan Keluarga Blumrush untuk menguasai pasar logam – reputasi batu-batuan mereka melegenda. Namun, ia tidak dapat membayangkan apa yang sedang dibayangkan oleh para pengikutnya, karena tidak ada contoh batu-batuan itu yang tersisa di sekitarnya.
“Tapi bukankah para Kurcaci saat ini memiliki hubungan dengan Kerajaan Sihir?” Salah satu Bangsawan yang kurang bersemangat berkomentar.
“Kerajaan Kurcaci di Pegunungan Azerlisia adalah negara berdaulat,” jawab Liam. “Mereka berdagang dan bekerja untuk siapa pun yang mampu membayar.”
Itu adalah jawaban yang dapat diterima dengan mudah oleh para Bangsawan. Dengan menggambarkan para Kurcaci sebagai sesuatu yang mirip dengan Pedagang, ia memunculkan kesan bahwa mereka tidak memiliki kesetiaan kepada negara tertentu. Itu mungkin akan menimbulkan masalah dalam jangka panjang, tetapi hanya jika keterampilan para Kurcaci tidak dibutuhkan.
Elias bertanya-tanya apakah jawaban Assassin sudah dilatih. Assassin juga dikenal suka menipu dan menipu, jadi anggapan bahwa dia dilatih untuk berbohong semudah bernapas bukanlah hal yang mustahil.
Kalau saja Lockmeyer tidak tewas…
Rogue veteran itu pasti bisa memberikan gambaran yang lebih baik tentang agen Sorcerous Kingdom. Sayangnya, pengikut berkaliber itu hampir mustahil digantikan.
Satu jam berlalu sebelum Liam merasa puas dengan informasi yang telah dikumpulkannya. Ia meninggalkan tempat itu melalui gerbang pasar, saat para Bangsawan yang penasaran dan para pengikut mereka menghilang. Para penjaga di gerbang menatap Elias dengan pandangan ragu-ragu, kebingungan mereka tampak jelas atas fakta bahwa ia berjalan kaki bersama pasukan bersenjata kecil.
“Tidak ikut?” tanya sang Pembunuh.
“Ini sangat tidak teratur…”
“Para bangsawan yang kukenal pergi ke mana pun mereka mau. Di sini tidak sama?”
Bangsawan macam apa yang bisa begitu ceroboh? Apakah kehidupan di Kerajaan Sihir begitu suram sehingga para bangsawan E-Rantel yang masih hidup berkeliaran dengan lesu di jalan-jalan, menunggu untuk dibunuh oleh salah satu dari banyak sekali monster Undead yang merajalela di kota itu?
“Bawa kereta,” perintah Elias kepada salah satu pengikutnya, lalu berbalik untuk berbicara kepada Assassin. “Lebih baik aku tidak membuat keributan.”
Sang Assassin hanya mengangkat bahu dan melanjutkan perjalanannya. Elias melihat dari gerbang sambil menunggu transportasinya. Jalan-jalan utama di distrik-distrik umum sudah beraspal, tetapi konstruksinya jauh lebih buruk kualitasnya. Dia hanya bisa membayangkan bagaimana jalan-jalan itu akan dinilai dibandingkan dengan pekerjaan para Kurcaci.
Saat keretanya tiba, Assassin telah maju beberapa blok. Elias mengirim satu kelompok prajurit untuk mengikutinya dan memerintahkan pengemudi kereta untuk mengikutinya. Setiap kali kereta berhenti, staf toko yang mereka tunggu-tunggu menjadi kacau balau dan gugup saat menunggu kedatangannya. Sir Dennis, sang Ksatria jangkung yang ikut bersamanya di kabin, tampak sangat menyadari gangguan yang mereka sebabkan.
“Tuanku, jika aku boleh bertanya, siapakah anak laki-laki itu?”
“Lebih baik kau tidak tahu,” jawab Elias. “Pastikan saja dia tidak terluka dan dia tidak merasa tersinggung.”
“Baik tuan ku.”
Ekspresi dingin sang Ksatria memperjelas bahwa ia telah mengetahui dari mana Liam berasal. Mau bagaimana lagi. Keluarga Raeven telah mengambil langkah-langkah untuk menjauhkan diri dari Re-Estize lainnya dan mereka yang mengetahuinya tidak perlu berpikir panjang untuk merencanakan arah politiknya. Sifat masyarakat Re-Estize yang tertutup membuat hampir mudah untuk membuat seluruh Kerajaan tidak tahu apa yang terjadi di wilayahnya. Namun, di dalam batas-batas wilayahnya, hampir mustahil untuk bersembunyi.
Menurut perhitungannya, hampir setiap Pangeran dan Viscount di bawahnya – dua puluh tiga keluarga besar – sudah memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang sedang terjadi. Mereka yang tidak menyadarinya adalah para Bangsawan kecil yang tidak memiliki waktu, sumber daya, atau keinginan untuk terlibat dalam politik di luar wilayah kekuasaan mereka masing-masing. Apa pun itu, ia yakin bahwa tidak ada pengikutnya yang akan mengkhianatinya: Para Bangsawan hanya menderita karena kekuasaan yang lebih besar dan sangat jelas ke arah mana arah angin bertiup. Beberapa bahkan telah menyuarakan dukungan mereka terhadap keputusannya secara tertutup.
Ketukan di jendela kabin membuat Elias tersadar dari lamunannya. Sir Dennis melihat ke luar kereta sebelum menarik kaitnya.
“Tuanku,” kata sang Ksatria di luar, “ tamu kami ingin berbicara dengan Anda.”
Elias mengangguk, lalu mengerutkan kening saat Liam muncul di belakang sang Ksatria. Ia tidak menyadari bahwa Liam berdiri di sana. Para pengawalnya ikut mengerutkan kening saat bocah itu memasuki kabin.
“Apakah jalanan ini banjir di musim dingin?” tanya sang Pembunuh.
“Bagian bawah kota biasanya mengalami sedikit banjir,” kata Elias. “Tidak ada yang bisa dilakukan dengan bentang alam seperti ini.”
E-Raevel terletak di bawah pertemuan tiga sungai, yang membuatnya nyaman sebagai pusat perdagangan tetapi rawan banjir. Tentu saja, upaya pengelolaan banjir dilakukan, tetapi air selalu menemukan cara untuk menyusup ke distrik-distrik bawah kota. Pemerintah kota menyalahkan pekerja yang malas sementara para pekerja menyalahkan manajemen yang tidak kompeten; upaya untuk membereskan keadaan hanya menyeret siapa pun yang ingin memecahkan masalah ke dalam kekacauan.
Rasa frustrasinya terhadap masalah tersebut sering membuatnya hampir memecat semua orang yang terlibat, tetapi kemudian ia menyadari bahwa separuh kota akan berakhir terendam air karena tidak ada yang bisa menggantikan mereka.
“Saya harus pergi ke distrik pelabuhan selanjutnya,” kata Liam.
Elias mengangguk dan Sir Dennis bangkit untuk memerintahkan sopir untuk membawa mereka ke tepi pantai. Sepanjang perjalanan mereka ke sana, dia yakin jalannya lebih bergelombang daripada seharusnya. Namun, Assassin tidak mengatakan apa pun tentang hal itu: dia hanya menatap ke luar jendela ke pemandangan jalan yang lewat.
“Itu bukan rahasia, lho,” katanya.
“Maafkan saya?”
Sang Pembunuh mengulurkan papan klipnya.
“Anda tidak perlu terus-terusan mencoba melirik,” katanya. “Anda akan menerima salinan survei tersebut beserta rekomendasi dari atasan saya.”
Sir Dennis mengulurkan tangan untuk melihat papan klip, tetapi Elias menyambarnya sebelum dia sempat.
Lokasi: Distrik Umum
Tipe Jalan: Utama
Lebar: Enam Meter
Material: Batu bulat, Besar
Kondisi: Buruk
Drainase: Buruk
Nilai: Buruk
Trotoar: Tidak
Lebar Trotoar: Tidak Berlaku
Kontrol Lalu Lintas: Tidak Ada
Kargo yang Diizinkan: Ya
Pemuatan Diizinkan: Ya
Beban Maksimum: Gerobak dua poros, satu ton
Lokasi: Distrik Umum
Jenis Jalan: Minor
Lebar: Empat Meter
Material: Batu Besar, Tanah Liat (bervariasi)
Kondisi: Buruk
Drainase: Buruk
Nilai: Buruk
Trotoar: Tidak
Lebar Trotoar: Tidak Berlaku
Kontrol Lalu Lintas: Tidak Ada
Kargo yang Diizinkan: Ya
Pemuatan Diizinkan: Ya
Muatan Maksimum: Gerbong dua poros, satu ton
Lokasi: Distrik Umum
Tipe Jalan: Gang
Lebar: Dua Meter
Bahan: Tanah Liat
Kondisi: Buruk
Drainase: Buruk
Nilai: Buruk
Trotoar: Tidak
Lebar Trotoar: Tidak Berlaku
Kontrol Lalu Lintas: Tidak Ada
Kargo yang Diizinkan: Ya
Pemuatan Diizinkan: Ya
Muatan Maksimum: Hewan Pengemas, Golem Lemah(?)
Sudut mata kanan Elias berkedut tanpa sadar saat Assassin menusuknya berulang kali dengan belati birokrasinya. Kegelisahannya meningkat saat ia terus memindai informasi. Tidak diragukan lagi bahwa laporan seperti ini akan diterima dengan buruk oleh pimpinan Sorcerous Kingdom.
Tidak, mungkin itu tidak akan terjadi.
Bagaimanapun juga, itu adalah lubang monster yang tidak manusiawi. Iblis mirip katak yang disebut Demiurge menganggap Manusia tidak lebih dari sekadar subjek percobaan sementara Iblis yang menyamar sebagai Perdana Menteri menganggap mereka lebih rendah. Mungkin berkubang dalam lumpur seperti ternak yang tidak punya pikiran adalah apa yang menurutnya seharusnya dilakukan Manusia.
“Saya tidak bisa tidak berpikir bahwa penilaian ini terlalu kritis,” kata Elias.
“Bagaimana?” tanya Liam.
“Pertama-tama,” jawab Elias, “Anda membandingkan kami dengan para ahli pertukangan batu yang tak tertandingi di wilayah ini. Berdasarkan penjelasan Anda sendiri tentang permintaan infrastruktur di Kekaisaran, tidak masuk akal untuk menggunakan keahlian mereka sebagai standar regional.”
“Saya rasa saya tidak pernah mengatakan bahwa infrastruktur Kurcaci digunakan sebagai standar,” jawab Liam. “Saya hanya menyebutkannya kepada pengikut Anda karena kualitas pengerjaan Kurcaci sudah menjadi pengetahuan umum.”
“Kalau begitu,” kata Elias, “apa standarnya ?”
“Standar yang sama yang digunakan para Bangsawan di Kekaisaran. Mereka mengantisipasi beban yang jauh lebih berat pada jaringan transportasi mereka dan jalan yang mereka miliki saat ini tidak akan bertahan lama jika itu terjadi.”
“Tentunya kualitas infrastruktur baru ini akan tercermin dalam biayanya,” kata Elias. “Bagaimana mereka mampu membelinya? Kecuali ada keberuntungan musiman, hasil ekonomi Kekaisaran sebanding dengan Re-Estize – Kekaisaran hanya lebih efisien dengan sumber dayanya karena menikmati tingkat sentralisasi yang lebih tinggi. Itu jauh dari cukup untuk membangun kembali seluruh infrastruktur negara.”
“Aku tidak tahu tentang semua itu,” jawab Assassin. “Mereka mengerjakan jalan utama mereka terlebih dahulu, jadi mungkin kau benar.”
Respons yang suam-suam kuku itu hanya membuatnya bertanya-tanya lebih banyak lagi. Dia mungkin seharusnya tidak mengharapkan banyak jawaban dari seorang bawahan sejak awal.
Elias mengernyitkan hidungnya saat bau jalanan kota bercampur dengan bau dermaga kota. Tepi sungai bukanlah tempat yang diinginkan orang kaya mana pun dan suasana yang bau hanyalah salah satu dari sekian banyak alasan. Banyak tatapan mengikuti laju keretanya dan hampir tidak ada yang menunjukkan rasa hormat atau kagum. Sir Dennis meletakkan tangannya di gagang pedangnya, melihat ke luar jendela saat pengawal Elias mengamankan area tersebut.
“Bolehkah aku pergi dulu?” tanya si Pembunuh.
“Apa yang ingin Anda periksa di sini?”
“Semuanya.”
Para prajurit di luar terkejut saat Assassin tiba-tiba membuka pintu kereta dan melompat keluar. Saat pengawal menyatakan area aman dan Elias melangkah keluar ke tepi laut yang bermandikan sinar matahari, Liam sudah tidak terlihat.
“Kemana dia pergi?”
“Kami kehilangan jejaknya di gudang-gudang itu, Tuanku,” salah seorang Ksatria menunjuk ke bangunan-bangunan kayu yang berjejer di dermaga beberapa puluh meter jauhnya. “Bagaimana kalau kita kirim beberapa pemburu pencuri untuk menemukannya?”
“Apa yang dia lakukan sebelum itu?” tanya Elias.
“Sama seperti saat kita berada di kota atas,” jawab sang Ksatria. “Mencari-cari di jalan-jalan dan gang-gang. Melihat-lihat kereta dan pintu masuk bengkel. Kalau saja kita tidak menemaninya sejak awal, aku pasti sudah menangkapnya sebagai penyabot.”
Tolong jangan menambah kekhawatiranku…
Kerajaan Sihir sudah melontarkan ancaman terang-terangan terhadap keluarganya; kekacauan yang disebabkan oleh tindakan sabotase terhadap infrastruktur penting pasti akan membuatnya botak.
“Lihat apakah mereka tidak dapat menemukannya,” kata Elias, “tetapi jangan menghalangi jalannya. Semakin cepat kita menyelesaikan ini, semakin baik.”
“Saya sudah bisa mendengar istri dan anak perempuan saya mengeluh tentang bau busuk di sepatu bot saya,” sang Ksatria tersenyum kecut. “Saya akan memberi tahu orang-orang itu, Tuanku.”
Elias memegang sapu tangan di hidungnya saat ia memasak di dermaga di samping beberapa tumpukan sampah. Kondisi yang hangat dan kering cocok untuk panen musim gugur, tetapi ia tidak dapat menghargai cuaca yang menguntungkan itu. Istananya sudah menerima laporan tentang gagal panen yang terjadi di seluruh Re-Estize, yang menimbulkan kekhawatiran tentang gelandangan, bandit, dan yang lebih buruk lagi. Dengan hilangnya begitu banyak prajurit profesional di Pertempuran Katze Plains, sebagian besar Kerajaan sudah terjebak dalam spiral kemerosotan ekonomi dan pelanggaran hukum.
Untuk mempersiapkan skenario terburuk, Elias telah mundur ke wilayahnya dan memberlakukan lusinan kebijakan baru. Dia dan pengikutnya tidak hanya bergegas untuk mengisi kembali pasukan keamanan teritorial mereka, tetapi ekspor makanan dan bahan bakar telah dilarang. Dia juga akan mengimpor makanan sebanyak yang dia mampu, tetapi kontrak di pasar terbuka telah lenyap. Orang mungkin telah menunjukkan bagaimana tindakannya akan memperburuk situasi di hilir, tetapi keputusannya pada akhirnya benar. Sebagai seorang Bangsawan, kebutuhan wilayahnya menjadi prioritas di atas segalanya.
“Hei! Kau mau ke mana, Nak?”
Elias bergegas ke arah suara teriakan marah itu. Ia tiba di dermaga terdekat dan mendapati Liam berhadapan dengan seorang penjaga pedagang yang berkeringat dan kesabarannya tampaknya telah menguap di bawah terik matahari siang.
“Aku hanya ingin pergi ke ujung dermaga,” kata si Pembunuh.
“Jangan di dermaga ini,” penjaga itu berdiri tegak. “Pergi dari hadapanku!”
Setiap helai rambut di tubuh Elias berdiri tegak saat penjaga yang pemarah itu mengayunkan tinjunya yang besar ke arah agen Kerajaan Sihir. Sang Pembunuh mundur selangkah, dengan mudah menghindari serangan pria itu. Untungnya, Liam tampak puas membiarkan orang-orang bersenjata di dekatnya melangkah maju dan meredakan situasi.
“Cukup.”
“Siapa–apaan ini, seorang Ksatria?”
“Itulah yang Anda maksud, Sir Knight. Saya tahu Anda menjaga kapal perusahaan Anda, tetapi itu tidak memberi Anda hak untuk menyerang warga.”
Ekspresi kemarahan penjaga pedagang itu berubah menjadi kebingungan. Itu tidak mengherankan. Dalam situasi normal, anggota milisi kota, apalagi seorang Ksatria, tidak akan campur tangan atas nama pemuda biasa. Pihak berwenang tidak punya waktu maupun sumber daya untuk mengawasi kota sampai sejauh itu. Bahwa para Pedagang di kota itu harus menempatkan keamanan pribadi di tempat berlabuh kargo mereka sudah cukup menjadi buktinya.
Setelah keributan mereda, Elias mencari Liam, tetapi dia menghilang lagi. Dia tidak melihatnya sampai dia muncul di sampingnya beberapa menit kemudian. Terlambat, pengawalnya bergerak menanggapi kemunculan Assassin.
“Saya sudah selesai di sini,” katanya.
Elias berusaha sebisa mungkin untuk tidak terkejut saat mendengar suaranya.
“Apa tujuan kita selanjutnya?” tanyanya.
“Saya sudah melihat semua yang ingin saya lihat,” jawab Liam. “Terima kasih sudah menunjukkan tempat-tempat ini kepada saya.”