“Hei Liam, kau bilang benda itu adalah…Shadow Demon?”
“Benar sekali,” kata Liam. “Iblis Bayangan.”
“B-Bila aku boleh bertanya,” Olin menjilat bibirnya dengan cemas, “apa yang sedang dilakukannya di dalam diriku?”
“Apa lagi yang akan dilakukannya di sana?” Pemuda itu menatapnya dengan rasa ingin tahu, “Ia memakan kegelapan jiwamu.”
Kegelapan jiwanya? Namun, dari mana asalnya? Apakah kegelapan itu selalu ada di sana, atau apakah kegelapan itu merasukinya tanpa disadari pada suatu saat?
Tidak, itu terjadi saat itu. Saat aku berada di tempat yang gelap. Mereka tidak hanya menggantungku untuk dimakan oleh makhluk-makhluk terkutuk itu, mereka menanam benih kejahatan di dalam diriku!
Ia telah terjerumus ke dalam kegilaan seperti binatang selama ‘pembaptisan’ mereka. Mereka terus menyembuhkannya, menumbuhkan kembali dagingnya saat ia terus-menerus dimakan hidup-hidup. Siapa yang tahu apa lagi yang mungkin telah mereka lakukan kepadanya saat itu?
“Kamu baik-baik saja?” tanya Liam.
Tentu saja tidak! Anak ini pasti sedang mempermainkanku…
“Aku baik-baik saja,” jawab Olin sambil tersenyum. “Apakah ada hal lain yang bisa kulakukan untukmu sebelum aku meninggalkanmu malam ini?”
“Saya masih lapar.”
“Aku akan meminta koki untuk membereskannya–”
“Bukan itu maksudku. Aku lapar. ”
Mata kuning Liam tampak berkilauan saat ia menatapnya dengan saksama. Olin mundur selangkah.
“Shadow Demon tidak akan kembali sampai pagi,” wujud Liam tampak semakin gelap dan buram. “Kenapa kau tidak menginap saja malam ini?”
“A-Apa yang kamu bicarakan?”
Sebuah cakar gelap melesat maju dan menjepit mulutnya. Olin tersedak dan mencengkeram bagian tubuh yang gelap itu dengan kedua tangan, tetapi ia tidak dapat menghentikannya untuk perlahan-lahan memaksa masuk ke tenggorokannya. Melalui penglihatannya yang kabur karena air mata, ia melihat mulut Liam melebar menjadi luka kuning menyala saat ia menyeringai jahat dalam kegelapan.
Mata Olin terbuka lebar. Ia menyingkap selimutnya dan duduk tegak di tempat tidurnya.
“SIALAN!” teriaknya, “Apa-apaan ini ?!”
Kegelapan tidak memberikan jawaban. Ia terhuyung-huyung menuju seberkas cahaya di kaki tempat tidurnya, membuka jendela kamar.
Saat itu baru pagi. Ia menggigil saat hembusan udara pagi yang sejuk bertiup masuk dan mengusir udara pengap di penginapan. Olin menarik napas dalam-dalam, lalu terbatuk tak terkendali saat teringat dengan jelas tentang cakar yang memaksa masuk ke tenggorokannya.
Olin meraih kendi air di dekatnya dan membilas mulutnya dengan secangkir air. Memang tidak baik memulai hari penting dengan mimpi buruk, tetapi dunia tidak akan peduli dengan keluhannya. Setelah berpakaian dan mengemasi barang-barangnya, ia turun ke bawah untuk melihat apa yang terjadi.
Suara dengkuran menyambutnya saat ia memasuki bar. Reed dan anak buahnya tergeletak di mana-mana, wajah mereka menunjukkan berbagai ekspresi kepuasan karena mabuk. Rupanya, ia satu-satunya yang menderita mimpi buruk.
Ia menendang deretan kursi yang telah disusun Reed menjadi tempat tidur darurat. Si penebang kayu tersentak, tetapi dengkurannya kembali terdengar beberapa detik kemudian. Olin menendang lengannya.
“Buluh!”
“Hah?”
“Sudah pagi. Siapa yang menonton Liam?”
“Liam? Entahlah…”
Olin mendecakkan lidahnya karena kesal. Itulah masalahnya jika ada tamu penting. Sindikat biasanya bersikap lebih murah hati untuk menampung tamu-tamu itu, tetapi semua orang yang dekat dengan mereka memanfaatkannya.
Ia menyerah untuk mendapatkan informasi apa pun dari kelompok Reed dan berjalan menuju dapur. Di sana, ia menemukan pelayan bar dari malam sebelumnya, sedang menuangkan ember-ember air ke dalam tong di dekat bagian belakang.
“Olivia,” tanya Olin, “apakah kamu melihat Liam?”
Pelayan bar itu tidak langsung menjawab. Dia selesai mengosongkan ember-embernya sebelum pindah ke oven.
“Dia turun sebelum fajar,” kata Olivia sambil menghangatkan tangannya yang pucat. “Sejujurnya aku tidak tahu apa yang dilakukan anak baik seperti dia dengan orang sepertimu.”
“Jangan mulai itu padaku sekarang…”
“Dan kapan aku harus melakukannya? Satu-satunya saat kau muncul di sini akhir-akhir ini adalah untuk menghancurkan kehidupan lebih banyak orang.”
Olin berpaling. Dia tidak punya waktu untuk disia-siakan dengan wanita yang tidak tahu apa yang mereka bicarakan.
“Ayahku masih ingin menggorok kepalamu dengan kapaknya atas apa yang kau lakukan pada Broli.”
Dia berbalik menghadap wanita itu lagi.
“Broli sudah menentukan pilihannya,” gerutu Olim.
“Dia bilang kau mendukungnya,” gerutu Olivia. “Kita semua tahu apa artinya sekarang.”
Olin keluar dari bar dengan marah, suasana hatinya berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Tidak peduli berapa kali dia melihatnya, dia tidak bisa melupakan betapa sangat lokalnya orang-orang ini. Bukan hanya di wilayah Azerbaijan, tetapi di mana-mana di seluruh negeri. Mereka semua berpikir seperti sekelompok anak-anak yang naif, percaya bahwa sesama penduduk desa sama baiknya dan kata-kata seseorang adalah ikatannya. Pada akhirnya, yang bisa mereka lakukan hanyalah menangisi ketidakadilan yang dibayangkan ketika kenyataan menimpa mereka.
Di jalan utama, sebagian besar bisnis kota sudah sibuk mempersiapkan diri untuk hari itu. Asap mengepul dari puluhan cerobong asap saat tempat-tempat pembuatan perhiasan diisi dengan arang dan bunyi palu yang memukul logam berdenting di sepanjang jalan. Olin mendapati Liam sedang memperhatikan seorang pandai besi bekerja di salah satu bengkel terkemuka di kota itu. Ia merapikan mantelnya, mengamati bayangan-bayangan dengan waspada saat ia berjalan mendekati pemuda itu.
“Lihat sesuatu yang kamu suka?” tanya Olin.
“Aku penasaran apakah mereka bekerja dengan Mithril. Ada tambang Mithril di sekitar sini, kan?”
Olin mendengus melihat kegembiraan pemuda itu.
“Bijih Mithril dikirim langsung ke kota,” katanya kepada Liam. “Hanya pengrajin dengan lisensi eksklusif dari House Blumrush yang diizinkan untuk memurnikan dan menempa Mithril. Jika kau mau, aku bisa memperkenalkanmu kepada beberapa dari mereka begitu kita sampai di sana.”
“Saya hanya penasaran,” jawab Liam. “Kota tempat saya dibesarkan tidak memiliki hal-hal yang mewah.”
“Kalau boleh aku bertanya, kamu dari kota mana?”
“Kota Fassett, di perbatasan barat E-Rantel.”
“Saya pernah mendengarnya,” kata Olin. “Namun, saya belum pernah ke sana.”
Liam menatapnya sejenak sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke si Pandai Besi. Olin tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ia baru saja menghindari pertengkaran. Apakah Liam marah tentang sesuatu? Mungkin rencana Olin telah dilaporkan.
Karena berada di E-Rantel dan terletak tepat di Kingsroad, Kota Fassett berada dalam situasi yang cukup baik dibandingkan dengan kota-kota lain di Re-Estize. Tentu saja, Eight Fingers memiliki pengaruh di sana, tetapi tingkat paparan yang dimiliki kota tersebut membatasi mereka pada beberapa kegiatan pedesaan.
“Bagaimana seseorang dari Fassett Town bisa mendapatkan pekerjaan seperti milikmu?” tanya Olin.
“Saya bersekolah di E-Rantel,” jawab Liam. “Setelah saya belajar membaca dan menulis, saya mendapat rekomendasi dari wali saya.”
“Jadi begitu…”
Tidak. Kata-kata Liam sama sekali tidak masuk akal. Sekolah? Wali? Rekomendasi? Wali macam apa yang akan mengirim anak ke sarang monster itu?
Mereka berkeliaran selama satu jam lagi sebelum Olin menyarankan agar mereka menuju dermaga. Lega rasanya melihat Reed dan gengnya menyeret diri dari kedai ke dermaga. Mengenakan baju zirah dan bersenjatakan busur panjang, mereka menunjukkan kewaspadaan saat Liam melambaikan tangan untuk memberi salam.
“Pagi.”
“Hai Liam,” Reed mengangkat tangannya sebagai jawaban. “Kamu tampak cukup istirahat.”
“Malam itu tenang,” jawab Liam.
“Diam, ya…?” Reed mengusap dagunya, lalu membungkuk untuk menyikut pemuda itu di tulang rusuknya, “Seharusnya kau mengajak seorang gadis tidur denganmu. Kami pemilik kota ini, jadi tidak ada yang akan menolak.”
“Apakah itu sesuatu yang kamu lakukan? tanya Liam.
“Aku?” Reed tertawa sambil mengusap bagian belakang kepalanya, “Tidak. Hanya tamu istimewa seperti dirimu yang mendapat perlakuan seperti itu dari geng Hilma.”
Olin duduk di peti di dekatnya, mengamati dan mendengarkan saat lebih banyak pria berkumpul di sekitar agen Kerajaan Sihir untuk mengobrol ringan. Apakah mengirim wanita untuk menyenangkan Liam merupakan pilihan? Dia harus bersikap baik padanya untuk meningkatkan peluangnya mendapatkan dukungan dari Lady Albedo.
Tak butuh waktu lama bagi para lelaki itu untuk mulai bersikap akrab dengan bocah itu. Olin berdiri, membersihkan celananya saat ia pergi bergabung dengan kelompok yang berkumpul di dermaga.
“Kita siap keluar dari sini?” tanyanya.
“Kapal sudah siap berlayar,” jawab Reed. “Apakah Countess Beaumont tahu kita akan datang?”
Olin mendengus.
“Apakah itu penting?”
“Cocok untuk cowok yang harus tahan mendengar jeritannya.”
Dia ragu akan ada teriakan mengingat dengan siapa dia akan bertemu. Jika ada, dia akan sangat tertarik melihat apa yang Liam lakukan pada wanita itu.
“Kita akan hadapi itu jika itu terjadi,” kata Olin. “Mari kita bergerak sebelum hujan turun menimpa kita.”
“Menurutmu begitu?” kata Reed, “Kurasa awan di atas jalur itu tidak terlihat begitu menjanjikan.”
Kepala Olin menoleh saat ia mengikuti pandangan Reed ke utara menuju jalur rendah yang memisahkan Kaki Bukit Azerbaijan di timur dan Pegunungan Manticore di barat. Sebagian besar awan menghilang di utara jalur itu, tetapi tidak jarang awan itu terlihat di sisi lain.
Mereka menaiki tongkang sungai tua yang penuh dengan gandum hasil panen. Awak kapal sengaja menghindari berbicara dengan Olin dan anak buahnya saat mereka melepas tali dan memasang layar untuk memulai perjalanan. Liam memilih tempat di haluan tongkang yang tumpul, sambil mengamati pantai saat mereka berlayar ke utara di Sungai Senne.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai Beaumont?” tanya Liam.
“Biasanya butuh waktu sekitar satu hari,” kata Reed. “Sungai tenang di musim gugur, tetapi akan terasa dingin begitu kita memasuki pegunungan. Anda harus bersantai saat cuaca masih bagus.”
“Tidak terlalu ramai dibandingkan dengan Raevenmarch,” kata Liam. “Saya melihat sebuah tongkang turun dari lembah setiap beberapa menit di sana.”
“Tempat ini tidak seperti Raevenmarch,” Reed memberi tahu pemuda itu. “Seperti yang kita katakan kemarin, semua yang tidak terlihat dari jalan raya pada dasarnya adalah perbatasan.”
“Bisakah kamu mulai menjelaskan bagian itu kepadaku sekarang?”
Si penebang kayu menggaruk daun telinganya, tetap diam sampai akhirnya dia berbalik menatap Olin.
“Bagaimana kau menjelaskannya, Olin?”
“Blumrush adalah rumah bagi orang-orang picik,” jawab Olin. “Mereka tidak suka tantangan terhadap kekuasaan mereka, cemburu jika orang lain melihat keberhasilan, dan mencintai kemewahan. Begitulah cara mereka memerintah wilayah mereka dan begitulah yang selalu terjadi.”
Perjalanan tongkang membawa mereka ke anak sungai besar, setelah itu pemandangan di sepanjang tepi sungai berubah drastis. Seperti yang dijanjikan Reed, lanskap berpola lahan pertanian yang diolah dengan hati-hati telah hilang, digantikan oleh kegelapan hutan yang tidak dapat ditembus. Olin menunjuk ke dermaga kayu di pantai utara tempat sepasang anak laki-laki sedang melemparkan jaring ikan mereka ke sungai.
“Ada sebuah desa di antara pepohonan di suatu tempat,” katanya. “Semua kabut yang Anda lihat keluar dari hutan berasal dari para penambang batu bara yang tinggal di sana.”
“Jadi ini desa penebangan kayu?”
“Lebih mirip desa arang,” kata Reed. “Hanya itu yang diizinkan untuk mengolah kayu mereka. Para Bangsawan dan Pedagang memberi tahu kita bahwa bahan bakar selalu dibutuhkan untuk pabrik-pabrik perhiasan, tetapi itu hanya alasan yang dibuat-buat.”
“Kota ini memang punya banyak kilang minyak,” kata Liam.
“Tentu saja,” Reed setuju. “Masalahnya, kayu dan arang adalah satu-satunya yang boleh kami, para petani, hasilkan. Para penebang kayu mengumpulkan kayu. Para penambang batu bara membuat arang. Kami tidak boleh membuka lahan untuk pertanian atau apa pun. Desa-desa pertambangan punya versi mereka sendiri tentang itu.”
“Saya telah melihat banyak tempat yang berfokus pada manfaat tanah mereka dan mereka melakukannya dengan cukup baik untuk diri mereka sendiri.”
“Tentu saja,” kata Reed. “Itu mungkin berlaku di tempat lain, tetapi tidak di sini. Di sini, ini tentang kontrol. Orang-orang di sekitar sini tidak diizinkan menanam makanan untuk diri mereka sendiri. Jika desa seperti yang kita lewati ini melakukan sesuatu yang tidak disukai para Bangsawan, maka pengiriman gandum mereka secara misterius akan terhenti. Hal yang sama berlaku untuk pemukiman pertambangan. Itu berarti para bangsawan hanya perlu mengendalikan lahan pertanian dan sungai untuk mengendalikan seluruh populasi wilayah tersebut.”
“Tapi kamu bilang di sini pada dasarnya adalah daerah perbatasan, kan?” tanya Liam, “Tidak bisakah desa berburu dan mencari makan?”
“Itu akan bagus jika memang begitu, tetapi para Bangsawan tahu apa yang mereka lakukan. Setiap desa hanya memperoleh cukup tanah untuk bertahan hidup dengan menjual arang. Anda membutuhkan lebih dari itu untuk bertahan hidup dari apa yang disediakan alam.”
“Bagaimana dengan estovers?”
“Ada triknya,” jawab Reed. “Yah, ada beberapa trik. Estovers hanya berlaku untuk penyewa yang memegang kontrak dengan tuan tanah setempat. Bantuan musiman yang diberikan ke pertanian tidak dihitung sebagai bagian dari rumah tangga penyewa, jadi orang-orang itu tidak memenuhi syarat. Para Penambang juga bukan penyewa: hanya buruh. Mengenai desa-desa penebangan kayu, seperti yang saya katakan tadi. Mereka mungkin memiliki hak penyewa atas estovers, tetapi, karena cara pembagian tanah, mencoba mengklaim hak itu akan lebih merugikan daripada menguntungkan.”
“Itu benar-benar kacau,” kata Liam.
“Jangan bilang kamu belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.”
“Sudah,” pemuda itu mengakui, “tapi masih berantakan.”
“Tentu saja. Tempat-tempat seperti ini cocok untuk merekrut orang.”
“Begitukah cara kalian akhirnya bergabung?”
“Ya. Memiliki sebidang tanah yang bisa Anda sebut milik Anda sendiri memang menyenangkan, tetapi, setelah ditendang beberapa saat, Anda mulai menyadari bahwa lebih baik menjadi orang yang ditendang daripada orang yang ditendang.”
Liam terdiam mendengar jawaban Reed. Ia tampak memikirkan kata-kata pria itu dengan saksama, tetapi kata-kata itu sudah menjadi akal sehat yang sudah lama ada di Pawai Azerlisia. Yang kuat melakukan apa yang mereka inginkan terhadap yang lemah; melepaskan diri dari bawah tumit mereka berarti bergabung dengan mereka yang dapat melawan mereka. Seperti yang disebutkan Reed, itu adalah cara yang bagus bagi Eight Fingers untuk merekrut secara massal. Tentu saja, banyak kelompok penjahat tidak akan mudah tunduk pada otoritas sindikat, jadi sedikit restrukturisasi yang keras adalah bagian alami dari proses integrasi.
Saat mereka hampir sampai di tempat tujuan, Olin bangkit dari tempat duduknya, meregangkan punggungnya yang sakit saat ia bergabung dengan Liam di haluan tongkang. Pemuda itu terus mengamati pemandangan di kedua sisi sungai lama setelah Reed dan yang lainnya pergi tidur siang di dek.
“Liam,” kata Olin, “kita perlu membahas beberapa hal sebelum kita sampai di Beaumont.”
Liam menyimpan papan klipnya sebelum menatapnya.
“Tentu saja,” katanya.
Ia masih belum bisa memastikan apakah anak itu menyimpan dendam atas apa yang terjadi kemarin. Apa pun itu, ia harus berhati-hati dengan kata-katanya.
“Beaumont tidak seperti kota-kota di pinggir jalan raya,” kata Olin. “Orang-orang Blumrush tidak mau repot-repot datang ke sini kecuali ada alasan untuk itu. Itu berarti para bangsawan setempat terbiasa memiliki lebih banyak keleluasaan di sini daripada yang mungkin pernah Anda lihat di tempat lain. Mereka terbiasa melakukan apa yang mereka inginkan terhadap rakyat jelata dan mereka tidak bereaksi dengan baik ketika mereka tidak mendapatkan apa yang mereka inginkan.”
“Bukankah mereka seharusnya berada di tanah mereka? Panen seharusnya menjadi waktu tersibuk dalam setahun bagi semua orang – terutama para Bangsawan.”
“Kau tidak salah,” jawab Olin, “tetapi para Bangsawan ini hanyalah sekelompok pemalas yang tidak berguna. Mereka lebih suka tinggal di kota dan terus-menerus berutang daripada memastikan wilayah mereka berjalan lancar.”
“…itu tidak masuk akal,” kata Liam.
“Biasa saja,” Olin mengangkat bahu. “Intinya, mereka memang seperti itu. Hanya mementingkan harga diri dan tidak punya uang. Tidak punya kekuasaan yang nyata. Mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan pengaruh di antara rekan-rekan mereka. Pemuda aneh yang tidak punya sekutu adalah target yang sempurna.”
Hal itu terlalu sering terjadi. Bahkan penduduk kota yang kelaparan yang datang mencari pekerjaan di hutan atau tambang pun menjadi sasaran. Mereka adalah target yang ideal , sebenarnya. Orang-orang seperti itu terlalu lemah untuk menjadi ancaman bagi seorang Bangsawan dan para penjahatnya, ditambah lagi mereka selalu membawa sedikit uang untuk menutupi biaya perjalanan mereka. Mengalahkan mereka memberikan dorongan pada rasa harga diri seorang Bangsawan yang tidak berguna dan menghasilkan satu atau dua minuman gratis.
Hal terakhir yang diinginkan Olin adalah agen dari Kerajaan Sihir diserang oleh Bangsawan pemabuk dan para pembantunya. Mengirim Reed dan gengnya mendahului mereka mungkin akan mencegah hal itu terjadi, tetapi Eight Fingers telah dibakar berkali-kali oleh kebodohan para anggota faksi ketiga sehingga ia tidak bisa memastikannya.
“Jadi, menurutmu apa yang harus kulakukan?” tanya Liam, “Menjadi seorang gadis?”
Olin berkedip pada pilihan yang tak terduga itu.
“…kamu bisa melakukannya?”
“Mungkin…”
Butuh waktu kurang dari setengah detik bagi Olin untuk menyimpulkan bahwa itu adalah ide yang buruk. Eight Fingers memiliki lebih dari beberapa anggota yang dapat menyamar sebagai wanita, tetapi itu hampir secara eksklusif digunakan sebagai opsi ofensif karena alasan yang bagus.
“Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kamu,” kata Olin. “Mereka mungkin akan menyeretmu ke suatu tempat untuk diperkosa.”
“…Kalau begitu, aku akan menghindari perhatiannya.”
“Tidak, kau harus terlihat oleh orang-orang ini. Mereka mungkin tidak akan menyusahkanmu begitu aku menjelaskan siapa dirimu. Aku hanya khawatir mereka akan bertindak impulsif sebelum mereka mengenali dirimu.”
“Kenali aku…tunggu–apakah itu berarti mereka adalah para Bangsawan yang seharusnya berada di pihak kita?”
“Sama saja,” Olin mengangguk. “Kami punya ribuan pengacau yang menyebalkan itu yang bersembunyi di tempat-tempat seperti ini di seluruh Kerajaan. Kota-kota seperti Beaumont cukup besar untuk membuat mereka teralihkan, tetapi terlalu jauh dari hal-hal penting untuk membuat mereka menimbulkan masalah.”
Saat dia mempertimbangkan bagaimana keadaan akan terjadi di kota itu, dia bertanya-tanya apakah membiarkan para Bangsawan menyerang Liam adalah pilihan yang lebih baik. Mereka mungkin akan terbunuh karena menyerang agen Kerajaan Sihir dan Delapan Jari akan memiliki lebih sedikit masalah yang perlu dikhawatirkan. Namun, membiarkan hal itu terjadi mungkin dianggap sebagai perpanjangan dari rencana hari sebelumnya, jadi dia tidak dapat mengambil risiko itu.
Serangkaian jeram dangkal menandai akhir dari aliran sungai yang dapat dilayari. Tepat sebelum titik itu, dermaga kayu Beaumont menjorok ke dalam air. Seorang pria berdiri sendirian di ujung dermaga terdekat, cahaya senternya menari-nari di atas air yang gelap saat ia memberi isyarat kepada mereka. Reed menyalakan obor dan memberi isyarat kembali. Dua lusin pria bersenjata busur panjang muncul dari balik kayu tua dan karung bijih besi yang ditumpuk di dermaga.
“Apakah keamanan semacam itu diperlukan?” tanya Liam.
“Tidak ada bandit sungai di sekitar sini sejak sebelum ayahku lahir,” jawab Reed, “tetapi kami memang pernah mendapati Pedagang yang mencoba berbisnis tanpa izin kami sesekali.”
“Jadi, jika mereka tidak mendapat lampu hijau darimu,” kata Liam, “mereka akan berakhir seperti karavan kemarin?”
“Hah? Apa maksudmu?”
“Speckled Mare tidak menyukai persyaratan baru kami,” kata Olin.
“Ah,” Reed mengangguk mengerti. “Ya, mungkin seperti itu. Kapal dan kargo disita. Awak kapal ditebus atau dijual. Bangsawan juga melakukan hal yang sama… tidak ada bangsawan di tempat asalmu?”
“Ya, tapi beroperasi tanpa izin biasanya hanya akan mengakibatkan denda. Saya kira penyelundupan bisa dijatuhi hukuman mati, tapi hanya untuk hal-hal yang sangat buruk.”
“Hah,” gerutu Reed. “Yah, menyelundupkan sesuatu seperti makanan membuat orang-orang makin sulit dikendalikan. Siapa pun yang mencoba melakukannya akan dianggap pemberontak.”
“Saya kira Anda bisa membingkainya seperti itu…”
Sekali lagi, Liam tidak tampak terlalu terkesan dengan apa yang telah ia kumpulkan dari percakapan itu. Sikapnya yang lembut membuat Olin sekali lagi mempertimbangkan untuk mencari beberapa wanita untuk menemaninya. Jika ia dapat meyakinkan orang-orang Hilma untuk mengirim seseorang yang ahli, mereka mungkin dapat memperoleh berbagai macam informasi yang berguna.
“Reed,” pria di dermaga dengan obor memanggil mereka, “siapa yang kalian bawa?”
“Coba tebak,” jawab Reed sambil menyeringai.
Pria itu menyipitkan matanya dalam kegelapan saat tongkang mendekat ke dermaga.
“ Apa? ”
“Satu-satunya,” kata Olin.
“Dasar anak Goblin,” gerutu pria itu, seorang kenalan bernama Francis. “Aku akan menenggelamkanmu di sungai sekarang juga!”
Di sepanjang dermaga, suara pelan dari para pemanah terdengar setuju. Olin terkekeh, mengabaikan ancaman mereka saat ia melangkah melewati Francis menuju dermaga.
“Saya ingin sekali bertukar canda tentang masa lalu,” kata Olin, “tetapi kita di sini untuk urusan bisnis. Pria muda ini adalah Liam. Dia bekerja untuk patron baru kita – patron yang sama yang membantu kita mengelola tambang.”
Satu per satu, wajah para pria itu memucat saat mereka menyadari siapa yang sedang mereka hadapi. Francis membungkuk canggung saat Liam turun.
“Selamat datang di Beaumont, Tuan Liam–”
“Liam saja sudah cukup,” kata Liam. “Olin bilang beberapa orang di sini mungkin tersinggung jika orang asing diperlakukan istimewa.”
“K-Kau benar sekali,” Francis mengangguk. “Pengertianmu sangat membantu.”
“Di mana orang-orang idiot itu sekarang?” tanya Olin.
“Mereka ada di Manticore , seperti biasa,” jawab Francis. “Sekarang satu jam setelah makan malam, jadi mereka seharusnya sudah setengah jalan untuk minum air kencing.”
Olin mendesah dan menggaruk kepalanya. Dia bahkan tidak bisa mengatur perkenalan yang pantas tanpa ada yang muntah di sepatu bot Liam.
“Bagaimana dengan Countess?”
“Dia ada di rumahnya,” jawab Francis. “Juga seperti biasa. Satu-satunya waktu kita melihatnya adalah ketika dia memanggil seseorang untuk diteriaki.”
“Kedengarannya kita harus melewatkan keduanya,” kata Reed.
“Apakah keadaan akan membaik besok pagi?” tanya Liam.
“Tergantung apakah Anda suka saat mabuk atau rewel.”
“Aku akan mengurusnya besok pagi,” kata Liam. “Seberapa jauh tambangnya dari sini?”
“Mereka ada di mana-mana di sisi pegunungan ini,” kata Francis. “Melakukan perjalanan di malam hari sungguh menyebalkan. Kami punya banyak sekali makhluk jahat di sana.”
“Kalau begitu, kurasa aku akan lihat bagaimana keadaan di kota ini,” kata Liam sambil melangkah keluar dari jalur seorang pekerja dermaga. “Apakah semua gandum ini masuk ke lumbung-lumbung kota? Atau apakah didistribusikan kembali entah bagaimana?”
Francis menatap Olin dan Reed dengan bingung. Itu bukanlah pertanyaan yang diharapkan dari seorang agen kerajaan kegelapan.
“Itu, uh…keduanya, kurasa?” kata Francis, “Desa-desa menukar hasil ekspor mereka dengan gandum dan semuanya dikirim sesuai jadwal. Aku tidak tahu banyak tentang hal-hal khusus – para Pedagang dan Bangsawan mengurusnya.”
“Bagaimana para Bangsawan bisa mengurusnya jika mereka mabuk?”
“Saya tidak tahu banyak tentang hal-hal spesifik,” Francis mengangkat bahu.
“Kurasa aku akan menundanya sampai besok,” gumam Liam.
“Bagaimana kalau kita tidur saja malam ini?” usul Reed, “Malam semakin dingin di sini. Francis dan aku bisa menemanimu makan malam.”
“Baiklah,” desah Liam. “Cobalah untuk tidak terlalu mabuk kali ini.”
Francis, Reed, dan gengnya tertawa bersama. Reed menepuk punggung Liam dan menuntunnya menjauh dari tepi pantai. Olin menggerutu dalam hati saat mengikuti mereka. Anggota sindikat lokal jelas-jelas berusaha memonopoli perhatian Liam dan Olin tidak punya cukup sumber daya untuk melakukan apa pun. Dia harus meminta bala bantuan dari kota untuk mengatasi masalah yang semakin besar.
Kelompok mereka menyempit menjadi barisan tunggal saat mereka berjalan semakin tinggi ke dalam kota. Ekspresi yang familier memenuhi wajah Liam saat ia menatap ke bawah ke jalan berlubang yang tergenang air.
“Apakah ini jalan atau sungai?”
“Saya tahu ini terlihat buruk,” kata Francis, “tapi ternyata ini sangat berguna.”
“Bagaimana?” tanya Liam.
“Semua sampah dan kotoran kuda hanyut ke sungai setiap kali hujan,” jawab Francis. “Baunya jauh lebih harum daripada kebanyakan tempat lain.”
“Akan lebih baik jika Anda memiliki jalan beraspal dan drainase yang baik,” kata Liam.
Tawa tajam Fransiskus memantul dari gedung-gedung di dekatnya.
“Ya, benar. Liam, biar aku ceritakan sebuah kisah. Beberapa tahun lalu, beberapa orang dari Istana Kerajaan datang dan mengatakan hal yang sama. Bahkan berhasil meyakinkan Pangeran tua untuk menyetujui ide mereka. Mereka mengaspal jalan-jalan kota dan semua rute utama menuju tambang.”
“Tentu saja tidak terlihat seperti itu,” kata Liam.
“Dulu memang begitu. Jalan-jalan berbatu yang mulus membentang hingga ke daerah pegunungan dan sekitarnya. Lord Beaumont menghabiskan banyak uang, tetapi para penasihat dari Royal Court mengatakan kepadanya bahwa itu adalah sebuah investasi. Bahwa ia akan mendapatkan kembali uangnya dalam satu dekade atau lebih. Seperti yang Anda lihat, para penasihat itu berbicara omong kosong dan Count bodoh karena mendengarkan mereka.”
“Apa yang telah terjadi?”
“Alam terjadi. Hujan turun di pegunungan ini selama setengah tahun. Ada salju di musim dingin. Jalan-jalan mewah Istana Kerajaan hancur dalam waktu singkat dan tidak mungkin para bangsawan setempat mampu membiayai pemeliharaannya. Para idiot dari ibu kota itu datang dengan berpura-pura lebih tahu daripada orang lain, tetapi satu-satunya hal yang berhasil mereka lakukan adalah menghancurkan semua orang dan segalanya dengan omong kosong mereka.”
“Apa kalian yakin kalian tidak terkena kutukan?” tanya Liam, “Semakin banyak aku mendengar tentang tempat ini, semakin terasa seperti ada yang memaksa kalian untuk mengambil keputusan terburuk sebisa mungkin.”
“Kadang-kadang terasa seperti itu,” jawab Francis, “tetapi, seperti yang Anda lihat, kami telah mampu memanfaatkannya sebaik-baiknya. Dan tidak semuanya buruk, ya? Tambang kami telah menghasilkan keuntungan yang lumayan sejak kami beralih ke tenaga kerja yang baru . “
“Senang mendengarnya,” kata Liam. “Meskipun begitu, saya masih harus mengunjungi mereka.”
“Dan kami akan melakukannya,” kata Reed saat mereka berjalan di bawah papan nama bar terdekat. “Besok. Malam ini, kita minum!”