Saya tidak mengerti.
Liam mengerutkan kening pada orang-orang yang berjejer di kedua sisi meja. Sepertiga dari mereka pingsan sementara sisanya berada di antara tidak sadarkan diri dan koma. Dia mengamati minuman keras yang berputar-putar di cangkirnya – itu adalah sejenis anggur yang rasanya lebih seperti cuka – bertanya-tanya bagaimana Delapan Jari berhasil menyelesaikan sesuatu.
Saat ia bekerja, mereka hanya mengikutinya, mengobrol, menatap orang yang lewat dengan pandangan mengancam, dan bahkan tidur saat mereka bisa melakukannya. Begitu hari itu berakhir, mereka bertindak seolah-olah mereka baru saja bekerja keras seharian, yang dibalas dengan makanan lezat dan banyak minuman. Tentu saja, ini baru hari keduanya bersama mereka, tetapi mereka bersikap begitu apa adanya sehingga hal itu harus menjadi rutinitas.
“Aku tak percaya kau minum minuman keras bersama geng Francis secara diam-diam.”
Dia menoleh ke belakang, mendapati seorang pelayan bar pirang montok berdiri di belakangnya. Pub itu punya empat pelayan bar seperti itu dan tidak ada satu pun staf perempuan yang berusia lebih dari dua puluh tahun. Dia tidak yakin ingin tahu apa yang terjadi pada mereka yang sudah terlalu ‘tua’.
“Aku yakin mereka yang paling banyak minum,” kata Liam. “Maaf merepotkanmu, Claire.”
“Oh, tidak masalah sama sekali!” Claire tersenyum lebar padanya, “Yah, lebih tepatnya ini hal yang wajar.”
Liam bangkit dari tempat duduknya di ujung meja, melepaskan Reed yang melilit pergelangan kakinya.
“Itu sungguh menakjubkan,” kata Liam. “Berapa biaya yang harus kita keluarkan?”
Senyum Claire goyah mendengar kata-katanya.
“Apa maksud Anda dengan itu, Tuan?”
“Hm, berapa banyak yang harus kita bayar?”
“Itu… h-hanya sebentar.”
Dengan gerakan memutar roknya yang pendek, pelayan bar itu menghilang ke dapur. Beberapa menit kemudian, dia muncul kembali bersama pemilik pub. Pria ramping itu, yang juga bekerja sebagai koki di tempat itu, terus menyeka tangannya dengan celemeknya yang bernoda saat dia berjalan mendekat. Dia kemudian beralih mencuci tangannya dengan air kering dan mulutnya tampak bergerak-gerak sambil tersenyum tipis.
“Apakah kamu membutuhkan seorang Ulama?” tanya Liam.
“A…? Eh, tidak. Aku… untuk memperjelas, kami tidak menuntutmu untuk membayar dengan cara apa pun…”
Di samping pemiliknya, Claire mengangguk sambil menangis.
“Saya tidak bermaksud begitu, Tuan! Kumohon…”
Bukankah aku yang membicarakannya?
Mereka begitu tulus hingga membuatnya meragukan ingatannya. Erangan terdengar dari meja karena ledakan yang tiba-tiba itu. Claire merengek dan bersembunyi di belakang pemiliknya.
“Kita bahas hal lain saja,” kata Liam.
Keduanya segera menanggapi sarannya, menuntunnya ke lorong sempit antara tangga dan dapur. Liam menunggu mereka mengatakan sesuatu, tetapi mereka bahkan tidak mau menatap matanya.
“Jadi, apa sebenarnya maksudnya?” tanyanya.
“Tidak apa-apa!” kata pemiliknya, “Sama sekali tidak ada apa-apa. Lihat, ini semua kesalahan besar. Kami tidak akan bertanya lagi. Jangan lakukan apa pun. Kumohon!”
“Aku akan marah jika kamu tidak menjawab pertanyaanku.”
Claire dan pemiliknya saling berpandangan. Pelayan bar itu menjerit saat pemiliknya mengulurkan tangan dan mencengkeram pangkal kuncir kudanya, memaksa kepalanya menunduk.
“Ini salah gadis bodoh ini!” kata pemiliknya, “Dia datang dan bilang kamu mau bayar.”
“Ya.”
“Dia menipu Anda,” kata pemiliknya. “Anda dan teman-teman Anda tidak perlu membayar. Lakukan apa pun yang Anda inginkan dengannya – jangan bakar pub saya!”
Liam tidak pernah membayangkan bahwa mencoba membayar makanan dan minuman akan mengakibatkan apa pun yang terjadi di depannya. Ia meraih pemilik restoran, meremas pergelangan tangannya untuk melepaskan cengkeramannya pada gadis itu.
“Jangan membuat keributan,” kata Liam. “Bukankah Claire bekerja untukmu? Kenapa kau memperlakukannya seperti ini?”
“Kenapa…? Baiklah, bawa saja dia.”
“Hah?”
Pemiliknya mendorong Claire ke arahnya.
“Lakukan apa pun yang kau mau padanya! Tinggalkan saja aku dan pub-ku!”
Liam terdiam saat pemilik restoran itu lari ke dapur. Apa yang ingin dia dapatkan dengan melarikan diri? Dia tidak akan bisa melarikan diri jika Liam ingin mengejarnya. Isak tangisnya mengalihkan pandangannya dari pintu dapur ke gadis di depannya.
“Kamu baik-baik saja?” tanya Liam.
Isak tangis lagi. Salah satu pria di ruang rekreasi mulai membuat keributan, jadi Liam mengantar Claire keluar dari lorong dan masuk ke gang di belakang pub. Gadis itu tampak tegang, mencengkeram roknya erat-erat saat kegelapan menyelimuti mereka. Dia tersandung begitu mereka mulai menjauh dari pintu. Liam mengulurkan tangan untuk memegang tangannya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa Manusia biasanya tidak memiliki Darkvision.
“T-Tunggu,” kata Claire, “tidak aman bagiku malam ini.”
“Jangan khawatir,” kata Liam, “Aku akan menjagamu.”
Jaminan yang diberikannya membuatnya tetap diam sampai mereka tiba di ujung gang. Di sana, Claire menjauh dari cahaya redup yang keluar dari bar dan rumah bordil di sepanjang jalan.
“Kau mau membawaku ke mana?” tanya pelayan bar itu.
“Tempatmu, kurasa?” Liam menjawab, “Kamu mungkin tidak ingin tetap bekerja setelah apa yang baru saja terjadi.”
Claire mengangguk pelan dan perlahan menuntunnya ke pinggiran Beaumont. Langit malam yang mendung hanya memberi sedikit cahaya. Akhirnya, Claire berhenti lagi.
“Terlalu gelap,” katanya. “Lampu saya masih ada di pub.”
“Tunggu sebentar,” kata Liam padanya.
Ia meraih salah satu kantong di ikat pinggangnya dan mengeluarkan sebuah lampu ajaib. Bola kristal itu hanya memiliki dua pengaturan – ‘mati’ dan ‘terlalu terang’ – jadi ia membungkusnya dengan selembar kertas sebelum mengaktifkannya. Claire menatap benda ajaib di telapak tangannya dengan mata terbelalak.
“Kita bisa bicara saat kita sampai di tempatmu,” kata Liam. “Apa kau tahu di mana kita?”
Claire melihat sekeliling sejenak sebelum mengangguk. Liam mengikutinya saat ia berjalan melalui jalan berlumpur di antara rumah-rumah kayu yang berdesakan di bawah tembok kota. Mereka berhenti di serangkaian bangunan beberapa puluh meter dari gerbang barat kota.
“Lewat sini,” kata Claire.
Dia melangkah ke sebuah gang yang nyaris tidak bisa disebut gang. Gang itu akhirnya terbuka menjadi taman yang terawat baik di sekeliling sumur tua. Ironisnya, seseorang telah berupaya keras untuk meletakkan batu-batu besar di jalan setapak, menjadikan bagian gang yang jarang dilalui itu satu-satunya tempat yang pernah dilihat Liam di Beaumont yang agak beraspal.
Claire mengetuk pelan salah satu pintu di sekeliling taman kota. Beberapa detik kemudian, pintu itu terbuka sedikit. Wanita paruh baya di dalam menatap Claire dan Liam.
“Dia ingin menggunakan rumah itu, Ibu,” kata Claire.
“Begitu ya,” jawab ibu Claire. “Saya akan menyiapkan mandi untuk tamu kita.”
“Tidak apa-apa,” kata Liam. “Aku tidak membutuhkannya.”
“Kalau begitu aku akan menunggu di luar.”
“Mengapa?”
Kedua wanita itu terdiam mendengar pertanyaannya. Beberapa detik berlalu sebelum ibu Claire membuka pintu sepenuhnya. Liam memeriksa bagian dalam gedung saat Claire menuntunnya masuk.
Seperti kebanyakan hunian di kota-kota Re-Estize, rumah Claire terdiri dari satu ruang bersama yang berukuran kurang dari lima meter di setiap sisinya. Ia dan Saye pernah tinggal di salah satu hunian seperti itu sebelum ibu mereka meninggalkan mereka. Sebuah tungku api yang diisi dengan bahan bakar yang hemat menempati bagian tengah lantai, yang hanya menyediakan sedikit cahaya dan kehangatan. Berbagai upaya telah dilakukan untuk mengisolasi ruangan dengan jerami dan bahan-bahan bekas, tetapi hawa dingin dan lembap tampaknya masih merembes masuk dari mana-mana. Sebuah meja kayu tunggal dengan dua bangku terletak di bawah satu-satunya jendela rumah itu, yang menghadap ke gang tempat mereka masuk.
“Tempat tidurku ada di sini.”
Liam menoleh dan mendapati Claire telah melepas roknya dan sibuk memencet kancing blusnya. Ia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Claire yang gemetar.
“Berhenti,” katanya. “Aku tidak di sini untuk itu.”
Dia mendesah melihat tatapan tak mengerti darinya.
“Saya hanya ingin bertanya,” kata Liam. “Sebagian besar pengetahuan saya tentang wilayah ini berasal dari orang-orang yang bersama saya. Banyak hal yang sulit dipercaya.”
Liam melepaskan tangan Claire dan berbalik. Ia mengamati rumah itu sekali lagi sebelum meletakkan lampu ajaibnya di samping perapian, lalu mengeluarkan lingkaran pemanas. Kehangatan dengan cepat memenuhi ruangan begitu ia mengaktifkannya. Ibu Claire melihat sekeliling dengan heran.
“Claire,” tanyanya, “siapa pemuda ini?”
“Namanya Liam,” jawab Claire. “Dia Penyihir dari Eight Fingers.”
“Aku apa? ”
“K-Kau tidak? Tapi kau sedang merapal sihir.”
Dia telah mempelajari beberapa mantra sebagai seorang Assassin, tetapi mengatakannya mungkin akan menyebabkan lebih banyak kebingungan.
“Saya menggunakan benda-benda ajaib,” kata Liam. “Dua benda ini, siapa pun bisa menggunakannya. Mau mencoba?”
Claire dan ibunya menggelengkan kepala dengan keras. Dia seharusnya sudah menduga tanggapan itu dari dua penghuni Re-Estize – terutama karena dia adalah salah satunya hingga baru-baru ini. Sihir di Kerajaan hanya tersedia untuk beberapa orang saja dan pemerintah secara keseluruhan tidak berbuat banyak untuk mendorong pertumbuhannya. Akibatnya, akal sehat seputar sihir didasarkan pada ketidaktahuan, rumor, dan takhayul.
Liam berdeham.
“Ngomong-ngomong,” katanya, “aku bukan Penyihir dan aku bukan anggota Delapan Jari.”
“Lalu apa yang akan kamu lakukan dengan mereka?” tanya Claire.
“Mereka, um… menawarkan diri untuk mengajakku berkeliling. Tapi kurasa aku tidak mengerti keseluruhan ceritanya. Terlalu banyak hal yang tidak masuk akal.”
“Tapi kenapa bertanya pada kami?” Claire duduk di kasur jeraminya, “Kami bukan siapa-siapa.”
“Kamu tinggal di sini,” jawab Liam. “Aku ingin tahu apa yang kamu ketahui.”
Ibu Claire menarik salah satu bangku, memberi isyarat agar Liam duduk.
“Kau tampak seperti pemuda yang baik,” katanya, “tapi apa yang akan kau lakukan dengan apa yang kami katakan? Mengetahui sesuatu bisa berbahaya.”
“Aku tidak bermaksud memberi tahu Eight Fingers jika itu yang kau khawatirkan.”
“Bagaimana dengan para bangsawan?”
“Informasi ini tidak ditujukan untuk siapa pun di sekitar sini,” kata Liam. “Informasi ini akan digunakan untuk memperbaiki keadaan seiring berjalannya waktu.”
Claire dan ibunya masih tampak ragu untuk bekerja sama. Karena tidak dapat memikirkan cara lain untuk meyakinkan mereka, dia meletakkan dua koin perak di atas meja. Ibu Claire menarik napas.
“Uang itu berbahaya,” katanya.
Liam diam-diam mengakui bahwa itu bisa berbahaya, tetapi bukan berarti dia menawarkan koin platinum. Berdasarkan harga lokal yang dilihatnya, dua koin perak mungkin bisa menghidupi satu keluarga di Beaumont selama dua minggu.
“Apakah itu ada hubungannya dengan apa yang membuatmu mendapat masalah di pub? Liam bertanya.
“Tidak,” Claire menggelengkan kepalanya, “itu karena Eight Fingers tidak membayar. Mereka makan, minum, dan tidur di mana pun mereka mau. Gratis. Tempat terakhir yang menentang mereka dibakar. Semua orang yang bekerja di sana terbunuh dan pemiliknya tertusuk di atas reruntuhan tempat usahanya.”
“Apakah hal ini juga terjadi pada bisnis lain di kota ini?”
“Semuanya sama saja untuk semua orang. Ada juga ‘biaya perlindungan’. Untuk rumah seperti milik kami, biayanya satu perak per musim.”
“Bagaimana dengan Guild?” tanya Liam, “Aku ragu mereka akan menerima ini begitu saja.”
Ibu Claire tertawa getir.
“Serikat? Serikat telah diusir dari kota sebelum aku lahir. Jika aku ingat dengan benar, ibuku mengatakan bahwa Serikat mencoba melawan dengan menyewa tentara bayaran, tetapi tentara bayaran itu terbunuh dan setengah dari pengrajin kota dibantai sebagai balasannya.”
“Bagaimana dengan para bangsawan?”
“Bagaimana dengan mereka?” Ibu Claire mendengus, “Mereka sama tidak berdayanya seperti Guild. Eight Fingers adalah parasit. Segala yang mereka lakukan harus dibayar dengan pengorbanan orang lain. Kau harus belajar untuk hidup bersama mereka di sini, atau kau tidak akan hidup sama sekali.”
Liam menggelengkan kepalanya saat ia mencatat kata-kata wanita itu. Karena dilatih oleh Ijaniya, ia tahu betul bahwa menyerang lebih mudah daripada bertahan. Organisasi yang tidak bermoral seperti Eight Fingers tidak memiliki keinginan untuk bersaing dan tidak menunjukkan minat untuk memperbaiki diri: mereka hanya merendahkan semua orang hingga ke tingkat di mana mereka dapat memerintah melalui rasa takut dan kekerasan. Tidak masalah seberapa banyak yang hilang selama mereka berdiri di atas. Individu Re-Estize yang paling kuat cenderung menjadi Petualang, jadi Kerajaan pada dasarnya ditakdirkan untuk dimakan dari dalam ke luar tanpa campur tangan asing.
“Apakah kamu menyadari adanya perubahan perilaku dari Eight Fingers akhir-akhir ini?” tanya Liam.
“Tidak juga,” kata Claire. “Orang-orang yang melakukan hal yang sama sampai Anda tiba. Anda baru saja mengatakan bahwa keadaan mungkin membaik… benarkah?”
“Saya tidak melihat bagaimana keadaan bisa menjadi lebih buruk lagi,” jawab Liam. “Saya tidak berharap keadaan akan berubah dalam waktu dekat. Satu hal lagi: apakah Anda tahu banyak tentang tambang lokal?”
“Saya tidak tahu banyak tentang pertambangan,” kata Claire, “Ayah saya bekerja di pertambangan, tetapi dia hanya kembali sekali atau dua kali setahun.”
“Jika memang begitu,” kata Liam, “kenapa tidak pindah ke pemukiman tempat dia bekerja?”
“Karena hampir tidak ada pekerjaan untuk wanita di sana,” kata ibu Claire. “Di kota ini, setidaknya kami bisa mencukupi kebutuhan hidup. Selain itu, suami saya tidak ada di rumah sehingga… memudahkan kami untuk melakukan beberapa hal.”
“Begitu ya,” kata Liam. “Baiklah, kurasa itu saja yang ingin kutanyakan. Terima kasih sudah membantuku.”
Ia bangkit dari tempat duduknya, meninggalkan dua koin perak di atas meja. Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan koin ketiga. Ia tidak menentang prostitusi, tetapi Claire masih terlalu muda. Uang yang ia tinggalkan akan membantunya menjauh dari prostitusi untuk sementara waktu.
“Kamu yakin tidak ingin menginap malam ini?” tanya Claire.
Alarm berbunyi di kepala Liam. Nada bicara gadis itu yang awalnya ketakutan berubah menjadi nada penuh harap yang sudah sangat dikenalnya. Apa yang telah dilakukannya hingga pantas mendapatkannya? Apakah karena uang? Mungkin mencampuradukkan uang dengan wanita akan menimbulkan masalah.
“Maaf,” kata Liam, “aku ada pekerjaan yang harus kulakukan.”
Ia mengumpulkan barang-barangnya dan bergegas keluar pintu, memanjat ke atap sebelum memeriksa ekor. Setelah menunggu beberapa saat hingga seseorang memasuki jangkauan Darkvision-nya, ia memutuskan bahwa ia berhasil lolos tanpa cedera. Selain Olin, tidak ada satu pun anak buah Eight Fingers yang membawa benda-benda ajaib, apalagi peralatan yang meningkatkan indra mereka.
Sekarang, ke mana selanjutnya…
Dengan misinya yang mengharuskannya meliput wilayah yang sangat luas, waktu yang dimilikinya untuk mengumpulkan informasi relatif terbatas. Memang, misinya hanya mengharuskannya untuk mencatat kondisi infrastruktur dan logistik Re-Estize, tetapi Countess Wagner dan Countess Corelyn mengatakan kepadanya bahwa memahami cara kerja internal dari apa yang dilihatnya sama pentingnya jika tidak lebih penting. Informasi yang dikumpulkannya akan sangat penting untuk meningkatkan wilayah tersebut setelah Kerajaan Sihir mengambil alih.
Bangsawan setempat seharusnya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang gambaran besarnya, tetapi prospek yang tersedia tampaknya tidak terlalu menjanjikan. Mereka berkeliaran di sekitar pusat kota, saling membanggakan diri, mengganggu warga, dan menghabiskan minuman keras di tempat-tempat sekitar. Olin juga mengatakan bahwa mereka diisolasi agar tidak menimbulkan kekacauan dengan kejenakaan mereka, jadi informasi apa pun yang akhirnya dia peroleh dari mereka memiliki peluang besar untuk diselewengkan hingga tidak berguna.
Melihat mereka mabuk-mabukan di jalanan dari atas atap tidak membantu memperbaiki pendapat Liam. Dia menyilangkan lengannya, menatap ke seberang atap sambil mempertimbangkan pilihannya.
Tunggu, aku tidak perlu melihat Bangsawan sama sekali, kan?
Jika dia menginginkan informasi tentang operasi teritorial, yang harus dia lakukan hanyalah menyelinap ke rumah bangsawan setempat, mengambil catatan mereka, dan mengirimkannya ke Kerajaan Sihir untuk dianalisis oleh para ahli. Dia tidak pandai menguraikan hal-hal itu dan berurusan dengan para Bangsawan di daerah itu tampaknya terlalu menyebalkan.
Teriakan dan ejekan terdengar dari bawah saat dua kelompok pengikut memulai perkelahian di tengah jalan. Jangankan mengganggu, dia tidak mengira akan bisa menyelesaikan masalah dengan mereka sama sekali.
Setelah mengambil keputusan, Liam meninggalkan keributan itu, menyeberangi atap-atap rumah dalam perjalanannya menuju Beaumont Manor. Perkebunan itu memiliki bagian kotanya sendiri yang dipisahkan dari distrik umum, yang secara efektif mengubahnya menjadi kastil sederhana. Namun, tidak seperti perkebunan lain yang pernah dikunjunginya di masa lalu, perkebunan ini dalam kondisi rusak parah.
Lahan kastil ditumbuhi tanaman liar dan bangunan-bangunannya tampak seperti tidak pernah dibersihkan atau dirawat selama beberapa musim. Sekelompok pria yang tersebar bertindak sebagai petugas keamanan, tetapi mereka tidak mengenakan seragam yang jelas. Dia hanya bisa berasumsi bahwa Eight Fingers telah mengambil alih tempat itu untuk dijadikan markas.
Namun, keamanan mereka penuh dengan celah…
Liam berhasil masuk ke dalam perkebunan tanpa melirik sedikit pun ke arahnya. Begitu dia menandai tempat para penjaga ditempatkan, dia berjalan menuju rumah besar di tengah tanah. Setelah melihat melalui beberapa jendela berdebu, dia menemukan sebuah ruangan yang dipenuhi rak buku. Cahaya lilin yang berkedip-kedip mengalir dari sudut yang tak terlihat membuatnya berhenti sejenak, membuatnya menunggu dan mengamati penghuninya.
Beberapa menit berlalu tanpa ada gerakan di dalam, jadi Liam berusaha membuka kait jendela dan menunggu lagi. Sekali lagi, tidak ada gerakan. Siapa pun yang ada di dalam cukup tidak menyadari untuk tidak memperhatikan udara musim gugur yang dingin mengalir masuk. Dia mengangkat dirinya ke ambang jendela dan dengan hati-hati menjulurkan kepalanya ke dalam. Sumber cahaya lilin lebih jauh dari yang dia kira: sebuah meja di ujung deretan rak buku yang panjang dengan satu sosok membungkuk di atasnya. Dia menutup jendela di belakangnya dan melangkah keluar dari pandangan.
Rak buku pertama tidak selengkap yang dibayangkannya sebagai perpustakaan di rumah bangsawan. Begitu pula rak di seberangnya. Ia mengambil buku bersampul tali dan membolak-balik halamannya.
Puisi?
Dia bukan seorang penyair seperti saudara perempuannya, tetapi bahkan dia tahu bahwa puisinya tidak bagus. Beberapa buku berikutnya kurang lebih sama. Seberapa besar kemungkinan seluruh perpustakaan dipenuhi puisi yang buruk? Mungkin para bangsawan di sini mengodekan catatan mereka.
Pikiran itu mengikutinya saat ia merangkak ke rak buku berikutnya. Ia membaca jurnal perjalanan berburu di Pegunungan Manticore, catatan perjalanan ke bagian lain Re-Estize, dan satu perjalanan ke Arwintar. Sebagian besar isinya berfokus pada seni, musik, dan arsitektur lokal, yang tidak banyak berguna baginya.
Setidaknya itu adalah rekaman. Mungkin baris berikutnya akan berisi apa yang saya cari.
Baris rak buku berikutnya ternyata benar-benar kosong. Apakah mereka menyimpan catatan penting di ruangan lain? Untuk memastikan, ia pergi ke meja di ujung ruangan untuk melihat apa yang sedang dilakukan sosok itu. Beberapa tumpukan buku membingkai meja yang dipenuhi dokumen. Sosok itu ternyata adalah seorang wanita bangsawan muda yang terbungkus beberapa selimut. Ia hanya bisa berasumsi bahwa wanita itu adalah Countess of Beaumont.
Liam mengambil sebuah buku dari meja, dan segera menemukan apa yang dicarinya. Ia memeriksa beberapa buku lagi, yang semuanya ternyata merupakan semacam catatan administratif. Berapa banyak yang bisa diambilnya sebelum Wanita Bangsawan itu menyadari bahwa buku-buku menghilang di depannya?
“Ini tidak mungkin,” erang wanita bangsawan itu.
Setetes air mata menetes di pipi Countess. Liam mencondongkan tubuhnya untuk melihat apa yang sedang ditangisinya. Countess itu mengerjapkan mata ke arahnya sambil terkesiap.
“Sial…”
Wanita Bangsawan itu mengeluarkan suara aneh seperti mengempis saat dia pingsan. Dia langsung jatuh dari kursinya dan kepalanya terbentur lantai kayu.
“Aduh!”
Countess Beaumont berguling-guling di lantai, memegangi bagian belakang kepalanya. Lapisan selimutnya terlepas, memperlihatkan sosok ramping dalam gaun tidur yang agak polos. Sejauh menyangkut wanita bangsawan, dia memiliki penampilan yang biasa saja… yang berarti kebanyakan wanita tidak dapat bersaing dengannya.
“Kamu baik-baik saja?” tanya Liam.
“Sakit sekali,” teriak Countess Beaumont. “Saya mencoba pingsan, tapi lantai bodoh ini menghantam kepala saya!”
“Baiklah…aku pergi sekarang.”
“Tunggu! Siapa kau? Kurasa aku belum pernah melihatmu di antara para penjahat yang berkeliaran di tanah milikku.”
Liam mempertimbangkan jawabannya. Ia tidak ingin berurusan dengan para bangsawan setempat karena mereka semua tampak tidak berguna, tetapi Countess Beaumont tampak seperti sedang bekerja keras.
“Namaku Liam,” katanya sambil mengulurkan tangan padanya. “Aku seorang pejabat dari Kerajaan Sihir.”
“Sang Penyihir…apakah maksudmu bahwa Lady Albedo yang mengirimmu? Tapi…tapi ini terlalu cepat! Aku belum sempat melakukan apa pun! Aku tidak tahu kalau jadi seperti ini! Aku tidak ingin matiiii … ”
Wanita Bangsawan itu semakin panik saat berbicara, dan akhirnya menangis tersedu-sedu. Dia terisak-isak dengan menyedihkan, menyembunyikan wajahnya di tangannya.
“Eh, aku di sini bukan untuk membunuhmu,” kata Liam.
“Tapi kenapa lagi mereka mengirim seorang Assassin?”
“Saya dikirim untuk memeriksa beberapa hal di Perbatasan Azerbaijan,” kata Liam.
“…kamu tidak menyangkal bahwa kamu seorang Assassin.”
“Lihat, aku perlu mengumpulkan beberapa informasi dan kupikir kau bisa membantu. Bisakah kau membantu?”
Countess Beaumont menurunkan tangannya dan mendongak ke arahnya.
“Saya tidak bisa menjanjikan apa pun, tetapi saya bisa mencoba. Sebagai gantinya…bisakah Anda memberi tahu Lady Albedo bahwa saya tidak tahu keadaan telah menjadi seperti ini? Saya berusaha sebaik mungkin – sungguh!”
“Kau terus mengulang-ulang ucapanmu,” kata Liam. “Apa yang membuatmu panik?”
“Semuanya… semuanya…! ” Sang Countess menjerit, “Keluarga Beaumont hancur. Wilayah kekuasaan kita menjadi miskin! Para pengikutku tidak berguna! Aku tidak pernah tahu tentang semua ini.”
“Tapi ini wilayahmu,” kata Liam. “Bagaimana mungkin kau tidak menyadari apa yang sedang terjadi?”
“Saya tinggal bersama ibu saya di rumah bangsawan kami di Re-Blumrushur. Ayah bangsawan saya tidak pernah menyebutkan bahwa kami mengalami kesulitan, baik finansial maupun lainnya! Ia selalu mengatakan kepada saya untuk tidak khawatir tentang tanah milik bangsawan dan terus memperbaiki diri demi tunangan saya. Saya mendapatkan apa pun yang saya butuhkan, jadi saya tidak pernah meragukannya. Baru setelah hak milik itu jatuh kepada saya dan saya tiba di musim panas, saya mulai mengungkap kebenaran!”
Liam menggaruk kepalanya saat Countess memaparkan kesulitannya. Dia tidak cukup tahu tentang Nobles untuk memutuskan apakah dia harus ikut menanggung kesalahan atas kegagalan keluarganya atau tidak. Menurut ceritanya, dia sengaja tidak diberi tahu tentang masalah keluarganya. Selain itu, dia dijauhkan dari masalah-masalah itu, karena tidak mampu memahami kebenarannya sendiri.
“Apakah kamu punya saudara kandung?” tanya Liam.
“Saudaraku gugur dalam pertempuran bersama ayahku,” jawab sang Countess. “Kami tidak dekat. Dia pergi untuk bertugas sebagai pelayan di sekitar waktu yang sama saat aku lahir dan hanya kembali setahun sekali untuk bertemu dengan ayah kami selama perang dengan Kekaisaran.”
“Begitu ya. Lalu apa rencanamu sekarang?”
Countess Beaumont mendengus, suaranya sarat dengan rasa frustrasi yang mendalam saat dia menjawab.
“Apa yang bisa kulakukan? Ini situasi yang mustahil, kataku.”
“Baiklah, apa yang baru saja kamu lakukan?”
“Mencoba mencari dana untuk menyewa Petualang,” jawab Countess. “Musim dingin akan tiba. Satwa liar akan pindah ke lembah dan makhluk yang memangsanya pasti akan ikut. Keluarga Beaumont perlu membuat anggaran untuk mengontrak layanan keamanan, tetapi kita bahkan tidak punya cukup uang untuk satu komisi tingkat Tembaga. Kita bahkan tidak bisa membela diri selama sehari, apalagi satu musim penuh. Jangankan hancur, kita semua akan dimakan!”
“Kau yakin akan hal itu?” tanya Liam.
“Apa? Tentu saja aku yakin. Ada alasannya mengapa tempat itu disebut Pegunungan Manticore. Monster-monster itu akan melumpuhkan pengiriman besi kita dan ekonomi yang tersisa akan runtuh. Tanpa bantuan para Petualang, suku-suku pegunungan akan mengusir kita dari rumah kita. Kita tidak punya cara lain untuk mencegahnya.”
“Bukankah Re-Estize punya semacam subsidi untuk hal semacam ini?”
“Bangsawan dan di atasnya tidak memenuhi syarat,” jawab wanita bangsawan muda itu. “Kita seharusnya cukup makmur untuk mengamankan wilayah kekuasaan kita dan wilayah kekuasaan bawahan kita.”
“Bukankah House Blumrush juga memiliki kewajiban serupa?”
“Di atas kertas, mereka memang begitu,” jawab Countess. “Dalam praktiknya… Liam, kau tampak seperti orang jujur. Itu hal yang langka di Wilayah Azerlisia. Mengetahui Wangsa Blumrush, yang mungkin akan terjadi adalah mereka akan membiarkan daerah ini runtuh dan kemudian menggunakannya sebagai bukti bahwa Wangsa Beaumont tidak layak untuk memerintah. Hanya setelah aku dicabut gelarku, mereka akan mengirim Petualang untuk membersihkan wilayah itu, dan kemudian Wangsa Blumrush akan mengklaim tanah itu untuk dirinya sendiri.”
“Hah,” kata Liam. “Itu menyebalkan. Baiklah, kau tidak perlu khawatir tentang itu. Ada cara lain untuk melakukan ini.”
Tampaknya dia tidak tahu apa yang dilakukan Delapan Jari di tambang wilayahnya. Countess Beaumont mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Liam, mengedipkan bulu matanya ke arahnya dengan cantik. Leher gaun tidurnya yang longgar memperlihatkan belahan dadanya yang mulai tumbuh.
“Jangan membuatku penasaran, Liam sayang,” desahnya.
Liam melepaskan tangannya dan melangkah mundur, mengalihkan perhatiannya ke buku-buku di atas meja.
“Eh, kamu harus terus memikirkan itu,” katanya. “Aku harus berkonsultasi dengan atasanku untuk mengetahui apa yang boleh kulakukan.”