Tidak mengherankan, Morrigan tidak senang dengan penolakannya. Matanya tampak tumpul seperti pembunuh tanpa emosi sebelum dibantai, dan jari-jarinya gemetar dan mengepal saat berusaha menahan amarah yang memuncak.
“Tidak?” tanyanya, suaranya sedingin es. Ujung bibirnya berkedut. “Seumur hidupku, aku belum pernah bertemu seseorang yang sombong sepertimu. Kalau saja kau tahu apa yang sedang kau hadapi dan apa yang dipertaruhkan.” Morrigan menghilang dan muncul kembali di samping wujud rohnya. Suaranya berubah menjadi bisikan pelan yang membuat Ashlock menggigil. “Apakah aku harus membunuh semua orang yang kau sayangi agar kau mengerti bahwa aku tidak boleh dianggap remeh? Apakah kau begitu buta sehingga tidak bisa melihat? Kau tidak dalam posisi untuk mengatakan tidak .”
“Kau benar. Aku sombong karena aku juga bodoh dan mungkin kecewa dengan kekuatan baruku.” Ashlock menjawab, “Aku menolak perjanjianmu karena aku tidak mengerti apa yang sedang kuhadapi dan apa yang dipertaruhkan. Begitu aku tahu, aku bisa membuat keputusan.”
“Begitu ya, kau ingin membuat keputusan yang matang,” Morrigan melihat ke lantai, menyembunyikan ekspresinya dengan rambutnya. Setelah beberapa saat, dia menegakkan tubuh, dan seolah-olah ada orang lain yang merasuki tubuhnya. Matanya kembali hidup, dan ekspresi geli dan ceria yang pernah dia tunjukkan seperti topeng dengan Elaine kembali lagi. Monster yang memakai kulit manusia itu sudah tidak ada lagi.
“Sepertinya ada miskomunikasi, Sayang,” Morrigan tersenyum ramah. “Apa yang ingin kamu ketahui?”
Ashlock mengabaikan perubahannya untuk saat ini karena dia punya banyak pertanyaan, tetapi yang paling mendesak adalah mengenai identitas Morrigan.
“Kamu disebut sebagai Asal Kekosongan. Apa artinya?”
Mata Morrigan membelalak karena terkejut, “Bagaimana kau tahu gelar asliku, tetapi kau tidak tahu artinya?”
“Saya yang bertanya,” jawab Ashlock. Dia masih tidak yakin tentang asal usul sistem itu dan tidak berencana untuk mengungkapkan keberadaannya kepada Morrigan.
Wajah Morrigan sedikit retak, dan dia tersenyum kesal. “Tentu saja, kau boleh menyimpan rahasiamu, begitu juga aku. Namun, aku akan memberitahumu tentang gelar asliku, karena aku tidak unik. Origin adalah manifestasi dari afinitas atau dao. Kami ada di sana pada awalnya dan menyaksikan kelahiran sembilan alam melalui perang.”
“Perang?”
Morrigan mengangguk, “Pada awalnya, tidak ada apa-apa selain surga dan kita, para Origin. Kita bertarung untuk mendominasi, dan saat para Origin berdarah, mereka membanjiri kekosongan dengan Qi mereka. Kau memiliki Dunia Batin, kan? Bayangkan saat kau membentuknya, tetapi itu bahkan lebih kacau. Untuk jangka waktu yang tidak diketahui, nebula kekacauan, panggung untuk perang, adalah satu-satunya yang ada sampai akhirnya surga turun tangan dan menciptakan ketertiban. Alam seperti yang kau kenal saat ini dijalin dengan hati-hati oleh surga, dan para Origin berada di bawah kendalinya.”
Ashlock merasa seperti ada tirai yang perlahan terangkat saat ia mempelajari lebih banyak bagian dari teka-teki tersebut. Ia selalu ingin tahu tentang apa yang terjadi sebelum sembilan alam semesta, dan sepertinya di alam semestanya sendiri, telah terjadi periode ketidakteraturan yang panjang sebelum gravitasi bekerja dan mulai membentuk bintang-bintang dan planet-planet dari gas-gas yang tersisa. Hanya saja dalam kasus ini, bukan gravitasi yang melakukan pekerjaan itu, melainkan surga.
Namun, yang paling membingungkan Ashlock adalah Morrigan adalah salah satu dari apa yang disebut Origins. Sebagai monster kuno yang hidup sejak sebelum surga membentuk alam semesta, dia tidak memancarkan aura yang sama seperti orang kuat seperti Senior Lee. Apakah dia menyembunyikannya dengan baik, atau Origin of the void lebih lemah dari yang lain?
“Bagaimana Origins bisa dikendalikan?” Ashlock memutuskan untuk bertanya.
“Pohon Dunia, dan para pembudidaya.” Jawaban Morrigan mengejutkan Ashlock. Itu bukan surga secara langsung atau semacam kontrak sumpah?
“Apakah ini ada hubungannya dengan siklus abadi?”
Morrigan mengangguk, “Jiwa kita terikat pada Pohon Dunia, jadi setiap kali ia mati, kita juga akan mati. Di tempat dan waktu yang acak, kita akan terlahir kembali dengan ingatan yang jelas tentang masa lalu kita, tetapi kultivasi kita telah diatur ulang. Berkali-kali, aku mencapai puncak hanya untuk ditarik kembali ke bawah dan harus memulai lagi sebagai bayi.” Ekspresi Morrigan semakin memburuk, “Para kultivator mencari kehidupan abadi, tetapi itu hanyalah siksaan. Tidak ada yang kulakukan berarti karena itu direnggut dariku. Setiap kali aku melihat puncaknya, aku dihantam oleh para kultivator dan diseret ke dalam kehancuran.”
Ashlock mengingat kembali mimpinya tentang Pohon Dunia, termasuk semua penderitaan yang dialaminya saat dimakan hidup-hidup oleh keserakahan sang penanam.
“Ke mana saja kau?” katanya, terkejut dengan nada marah yang tersirat dalam nada bicaranya. “Saat Pohon Dunia membutuhkan bantuan, tak seorang pun datang. Jika kau menolongnya, mungkin pohon itu tidak akan mati, dan kau akan terbebas.”
Morrigan melotot padanya, “Menurutmu apa yang kulakukan selama lima ribu kehidupan pertama? Aku bertarung dan berkonspirasi bersama Origins lainnya. Kami melakukan semua yang kami bisa, tetapi itu adalah usaha yang sia-sia. Para kultivator lebih banyak jumlahnya daripada kami Origins, dan mereka dapat terus berkultivasi selamanya sementara kami harus terus memulai dari awal. Berulang-ulang dan BERULANG- ULANG .” Morrigan menarik rambutnya saat ia diliputi rasa frustrasi. “Origins lainnya menyerah. Puas menjalani siklus hidup mereka dengan damai, dan semakin banyak yang menyerah, semakin buruk peluang kami untuk menang. Surga menghancurkan kami.”
Ashlock mulai melihat gambaran utuhnya. Surga tidak dapat disentuh selama tidak ada jembatan yang dibangun antara lapisan ciptaan tertinggi dan dirinya sendiri. Dia bertanya-tanya mengapa surga begitu termotivasi untuk memberi kekuatan kepada para pembudidaya dan mendorong ‘dewa’ untuk memberdayakan para pengikutnya. Itu semua agar ada kelompok yang cukup kuat untuk mengendalikan Origins dan mencegah Pohon Dunia menjadi jembatan.
“Maaf,” Ashlock tidak tahu harus berkata apa lagi. Kehidupan abadi kedengarannya bagus jika Anda abadi, bebas dari kewajiban untuk membutuhkan makanan, air, atau tidur untuk hidup. Dia akan cukup puas bersantai di bawah sembilan bulan selama beberapa dekade. Namun, jika dia tahu semua kemajuan ini, semua cobaan yang dia lalui untuk mendapatkan kekuasaan pasti akan direnggut darinya, dan dia harus mulai dari awal? Kedengarannya seperti siksaan yang tidak akan dia harapkan terjadi pada musuh terburuknya.
“Tidak apa-apa. Aku sudah lama terbiasa dengannya dan, seperti Origins lainnya, menyerah dan menerima siklus abadi sebagai sesuatu yang tidak bisa dipatahkan,” bibir Morrigan melengkung ke atas, “Tapi kemudian kau datang. Pohon iblis yang cerdas dengan keilahian yang bisa menjadi jembatan yang selama ini kita cari.”
“Jadi kau benar-benar berencana menyeretku ke dalam perang,” ketakutan Ashlock menjadi kenyataan. Menyetujui perjanjian itu akan memperkuat keterlibatan dan keberpihakannya dalam perang yang telah berlangsung sejak awal penciptaan antara Origins dan surga.
Morrigan mengangkat bahu, “Perang tidak dapat dihindari di mana pun Anda pergi atau apa pun yang Anda lakukan. Kehidupan di bawah langit penuh persaingan, dan sumber daya terbatas. Baik untuk tanah, kekuatan politik, atau hanya untuk kesenangan. Perang datang untuk kita semua. Satu-satunya pertanyaan adalah, pihak mana yang akan Anda pilih?”
Ashlock memikirkan pertanyaan itu dan menyadari bahwa nasibnya mungkin sudah ditentukan sejak lama. Mungkin sejak saat jiwa manusia muncul di tubuh pohon iblis dengan sistem masuk yang mencurigakan, hal itu telah memulai segalanya untuk saat ini. Entah itu keterampilan dan mutasi yang telah diberikan kepadanya yang memperbaiki masalah Pohon Dunia, Senior Lee yang lewat dan memberinya keilahian, atau para Pejalan Dunia yang membenci surga yang menaruh minat padanya.
Sesuatu atau seseorang bertekad untuk menghancurkan siklus abadi ini dan tampaknya telah memilih Ashlock untuk pekerjaan itu.
“Sebelum aku bisa menentukan pilihan, aku punya pertanyaan. Kau bilang Origin lain tertarik padaku. Kau tahu siapa dia?”
“Aku tidak yakin,” Morrigan mengusap dagunya dan menatap wujud rohnya. “Awalnya, kupikir seorang Origin telah tertarik padamu. Namun, sekarang setelah aku mengisolasi jiwamu dan mengamatinya lebih baik, kau tampaknya adalah seorang Origin.”
“Apa? Bagaimana mungkin? Aku tidak ingat kehidupan masa laluku…” Dia terdiam di akhir. Dia tentu saja tidak mengingat ribuan kehidupan masa lalu sebagai seorang kultivator, tetapi mengingat kehidupannya di Bumi. Tunggu, apakah itu membuatnya menjadi Origin? Tampaknya mengingat kehidupan masa lalu dan menggunakan pengetahuan itu untuk keuntungan mereka adalah salah satu hal utama Origin.
Dia masih mempunyai kehendak bebas dan dapat memilih jalan mana pun yang diinginkannya, tetapi jika dia tidak menghentikan siklus itu dan mencegah Pohon Dunia mati, dia mungkin akan mengalami nasib yang sama seperti Origin lainnya dan hidupnya harus diatur ulang.
Morrigan mengangkat bahu, “Semua tentangmu tidak masuk akal—pengetahuanmu, kemampuanmu, dan masa lalumu. Pohon roh biasanya bodoh dan butuh waktu lama untuk tumbuh. Percayalah, aku akan tahu setelah mencoba meyakinkan Pohon Dunia untuk mempertahankan diri agar tidak dipanen.”
“Jadi apa sekarang? Aku setuju dengan perjanjian itu dan bergabung denganmu dalam pertempuran melawan para pembudidaya dan surga?”
“Tidak, sekarang setelah aku curiga kau adalah Origin, kita tidak bisa membuat perjanjian,” kata Morrigan sambil berpikir, “Itu akan menarik perhatian surga, dan kau harus mengurangi ketergantunganmu pada kontrak surgawi. Kau adalah ikan kecil di kolam besar, tetapi begitu surga mengetahuinya, para pembudidaya akan mulai berdatangan.”
Ashlock menganggapnya lucu. Rasanya seperti para penggarap telah datang sejak hari pertama. Mungkin surga telah menyadarinya sejak lama? Surga memang suka melotot ke arahnya secara teratur dengan ribuan mata emasnya.
“Jadi aku harus percaya padamu? Tidak ada perjanjian atau kontrak?”
Morrigan menyeringai, “Tidak perlu ada perjanjian. Sebagai sesama Origin, kita berada di perahu yang sama dengan tujuan yang sama. Kita bisa bekerja sama, atau mungkin kita akan bertemu lagi di siklus lain suatu hari nanti. Meski penampilanku akan berbeda, begitu juga dirimu. Bagaimanapun, tubuh hanyalah wadah bagi jiwa. Mungkin kau akan menjadi pohon pinus atau semak di siklus berikutnya.”
“Kedengarannya mengerikan,” Ashlock tidak bisa membayangkan dirinya terjebak sebagai flora yang payah. Dia senang menjadi pohon iblis. “Kurasa kita memang perlu bekerja sama, tapi aku tidak bisa mempercayaimu…”
“Bagaimana kalau aku buktikan kau bisa percaya padaku?” Morrigan menarik tinjunya dan menancapkannya ke belalai Ashlock dengan kekuatan yang sangat besar. Ia merasakan realitasnya hancur saat semuanya kembali. Ia kembali ke alam kantong bayangan, dengan jiwanya di dalam belalai Nox. Evelyn dan Nox pada dasarnya sama persis seperti saat ia meninggalkan mereka, melihat sekeliling dengan bingung. Percakapan panjang di kehampaan itu mungkin hanya berlangsung beberapa detik di sini.
Namun, ada satu hal yang hilang, dan Ashlock mencerminkan kebingungan rekannya. Morrigan tidak terlihat di mana pun. Dia menyebarkan indra spiritualnya, tetapi Morrigan telah pergi.
“Bagaimana dia bisa membuktikan bahwa aku bisa memercayainya?” Ashlock bertanya-tanya sambil menatap langit yang gelap.
***
Stella berkedip kebingungan. Tepat setelah menyentuh pecahan yang melayang di kabut Mystic Realm, dia telah dipindahkan ke koridor batu. Butuh beberapa saat bagi matanya untuk menyesuaikan diri dengan pencahayaan redup, dan dia mengernyitkan hidungnya karena bau jamur basah yang menyengat.
“Hampir tidak ada Qi spasial di sini,” Stella mendecak lidahnya dan menyilangkan lengannya sambil melihat sekeliling. “Aku berakhir di suatu tempat yang menyebalkan lagi, bukan?”
Memilih arah yang acak, dia mulai berjalan. Sambil menutup matanya, dia memasuki Spatial Plane tetapi terkejut menemukan formasi rahasia tertanam di dinding tempat yang tampaknya terbengkalai ini, membingungkan indranya.
Rasa jengkel semakin bertambah saat dia melangkah lebih jauh. Dia telah terperangkap di Dunia Batin Ashlock karena Vincent Nightrose selama seminggu terakhir. Setelah akhirnya diberi kesempatan untuk menjelajahi tempat baru dan mengembangkan kultivasinya, dia dijebloskan ke dalam semacam penjara bawah tanah tanpa Qi yang layak untuk dikultivasi.
“Apakah ini lelucon yang tidak masuk akal?” gerutu Stella. Kecuali Ashlock datang untuk memeriksanya dan entah bagaimana membebaskannya dari sini, dia akan terperangkap di alam kantong yang tidak berguna ini selama sebulan. “Aku akan kehilangan akal sehatku.”
Dengan kilatan perak, dia memanggil pedangnya. Melompat ke atasnya, dia harus berjongkok karena terowongan itu tingginya hanya satu orang dan lebarnya dua orang. Dengan menggerakkan Qi-nya, dia mengangkat jarinya, dan sebuah portal muncul dengan cepat. Karena formasi rahasia, dia tidak dapat membuat portal sejauh itu di dalam terowongan, tetapi itu pasti akan lebih cepat.
Buang-buang Qi, tapi setiap saat yang kuhabiskan di sini adalah waktu yang seharusnya bisa kugunakan untuk berkultivasi dan merenungkan bisikan surga.
Telinganya berdenging saat dia melewati portal demi portal, menambah kecepatannya. Seberapa panjangkah terowongan bodoh ini?
“Menurutmu di mana posisimu di turnamen ini—” Stella mendengar sepotong percakapan diikuti oleh teriakan. Suara tiba-tiba itu membuat jantung Stella berdebar kencang, dan tengkorak pria yang tertusuk di ujung pedangnya sama sekali tidak membantunya. Dia segera menghentikan pedangnya sebelum melewati portal berikutnya yang telah dia buat.
Oke, apa yang baru saja terjadi? Bagaimana aku bisa membunuh orang ini?
Stella memutar pedangnya untuk menghadapi teriakan itu. Tubuh yang memiliki kepala tertusuk itu terseret di tanah, mengikuti arah pedang itu.
“Kakak!” teriak gadis itu sambil berlari ke arah Stella. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada mayat itu, dan dia sama sekali tidak tertarik melihat pembunuh kakaknya.
Yang berhasil dengan baik bagi Stella. Dengan santai melompat dari pedangnya, dia memanggil belati hitam ke tangannya dan menusukkannya langsung ke wajah gadis itu. Membunuhnya seketika dan membuat lehernya tersentak ke belakang karena kekuatan itu.
Gadis itu terjatuh di kaki Stella bagaikan mayat saat dia melepaskan gagang belatinya.
“Aku benar-benar tidak percaya,” gumam Stella sambil berjongkok, menarik tudung kepala gadis itu, dan membalikkannya. Mata gadis itu terbuka lebar, memperlihatkan warna biru pucatnya. Sambil menyingkirkan rambutnya, Stella mengusap telinganya yang runcing dengan jarinya.
Desahan panjang keluar dari bibir Stella saat dia melepaskan belati dan membakar darah dengan api jiwanya.
Dia pernah melihat orang-orang berjubah biru dan bertelinga lancip ini sebelumnya dan meragukan mereka akan senang melihatnya lagi. Bagaimanapun, dia telah menyebabkan salah satu Tetua mereka kehilangan lengan dan mencuri beberapa buku berharga mereka.
“Klan Azure lagi,” gerutu Stella sambil melihat dua hasil buruannya baru-baru ini. Keduanya mengenakan jubah biru yang sama, tetapi hanya gadis itu yang memiliki telinga runcing dan mata biru.
Tunggu, bukankah gadis itu memanggil pria ini sebagai saudaranya? Mereka memiliki fitur wajah yang mirip, tetapi hanya gadis itu yang memiliki fitur yang kukaitkan dengan Klan Azure. Apakah itu berarti dia berdarah murni sementara saudara laki-lakinya ini adalah sesuatu yang lain?
Bagaimanapun, itu memberi Stella sebuah ide. Melepas jubah biru gadis itu, dia membakar noda darah dan mengenakannya di atas pakaiannya. Membersihkannya, dia berputar dan menyeringai. “Mereka menyebutkan sebuah turnamen, kan? Aku ingin tahu seberapa kuat orang-orang di lapisan atas ciptaan. Bagaimana menurutmu, Maple? Bisa menang beberapa ronde?”
Maple menguap dari atas kepalanya, berguling, dan kembali tidur.
Stella mengangkat bahu mendengar jawaban malas dari teman-temannya. Melambaikan tangannya, tempat kejadian pembunuhan dan pedangnya menghilang dalam sekejap cahaya perak. Sambil bersiul, dia memilih jalan yang dilalui pasangan itu dan berjalan kaki ke arah itu. Tak lama kemudian, dia mulai mendengar suara anggota Klan Azure lainnya yang terbujur kaku di tengah gemuruh kerumunan.
Jika aku terjebak di sini, aku mungkin akan bersenang-senang. Stella menyeringai sambil mengangkat tudung jubah birunya.