Setelah membuat sabun, saya mengonfirmasi melalui kurir merpati bahwa saya tertarik menjadi pelamar mahkota, asalkan saya bisa menerima pelajaran ilmu sihir. Sebuah balasan memberi tahu saya bahwa Raja Redfield bermaksud mencari kandidat terkuat, dengan sebuah turnamen yang akan diadakan bagi semua pelamar berusia lima belas tahun atau lebih untuk bersaing memperebutkan posisi tersebut. Oleh karena itu, mempelajari ilmu sihir dan ilmu pedang sangatlah penting, dan persaingan di antara berbagai kerajaan akan sangat ketat.
Itu sempurna.
Saya mengajukan lamaran dan langsung diterima. Saya menduga Rema memberikan rekomendasi agresif atas nama saya. Saya tidak senang dengan hal itu, tetapi saya tidak menyalahkannya karena bertindak rasional.
Apakah saya akan memilih untuk menikah dengan diri saya sendiri? Mungkin. Apakah itu membuat saya menjadi seorang narsisis? Saya tidak peduli dengan kedua hal itu.
Aku merayakan ulang tahunku yang kelima bersama orang tuaku beberapa minggu lebih awal dan mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang kecuali Thea dan Lyssa. Kerajaan mengharuskanku membawa pembantu, karena tidak ada keluarga yang akan mempercayai kerajaan untuk menyediakan pembantu yang mungkin bertindak sebagai mata-mata.
Thea dan aku berpamitan dengan semua pembantu dan juru masak lainnya, seperti Mark, yang menangis tersedu-sedu sementara aku tersenyum kepada semua orang dan meninggalkan mereka dengan hadiah-hadiah kecil. Meskipun mereka tahu aku bukanlah orang yang paling tulus dan aku bukanlah anak yang normal, mereka memelukku dengan hangat dan melihatku pergi dengan senyum getir.
Saya memiliki masa kecil yang baik.
Bahkan jika itu didasarkan pada manipulasi dan hubungan profesional, itu lebih baik daripada kesepian dan kekacauan sosial yang mengerikan yang pernah saya alami di kehidupan saya sebelumnya. Saya dilahirkan di tempat yang tepat kali ini.
Perjalanan ke ibu kota Verdanthall ditempuh dalam tiga hari ke selatan, melalui Hutan Crimsonwood yang mengelilingi rumah bangsawan kami. Hutan ini dinamai berdasarkan warna kulit pohonnya, yang membuat daerah itu tampak agak menyeramkan.
Lagi pula, para margrave memerintah wilayah yang berbatasan dengan negara lain, dan kami terletak di antara Veridia dan Ironfall, yang membuat perjalanan utusan diplomatik menjadi tegang.
Lebih jauh lagi, lalu lintas antara kerajaan dan wilayah kami mengubahnya menjadi tempat yang ramai bagi para bandit karier yang mengkhususkan diri dalam pembunuhan bermotif ekonomi. Itu murni tentang uang, bukan sadisme, dan jika Bumi mengajarkanku sesuatu, itu adalah bahwa tidak ada kombinasi yang lebih mengerikan.
Terakhir, Hutan Crimsonwood dipenuhi dengan binatang buas. Kombinasi inilah yang membawa Rema ke dalam bahaya. Para bandit telah melepaskan serigala-serigala buas yang jinak dan menjarah karavan, dengan harapan dapat menangkap sang putri untuk tebusan. Itulah jenis wilayahnya.
Jadi, wajar saja, kami bertemu bandit, serigala, dan Ironfall secara bersamaan di hari kedua perjalanan. Sungguh sial.
Kami melewati kereta dari Kerajaan Ironfall, yang ditandai dengan lambang mengerikan berupa lingkaran perak dan pedang merah tua. Pada saat yang menegangkan itu, semua kekacauan terjadi.
“Direwolves!” seorang kesatria di garis depan berteriak. “Mereka menyerang kita! Itu pasti ulah Wolfpack Raiders!”
Seperti Thea, penjinak binatang yang kuat dapat mengendalikan pikiran binatang dan menggunakannya sebagai senjata. Namun, menemukan seseorang yang dapat mengendalikan beberapa binatang sekaligus, terutama serigala besar, sangatlah langka. Penyerang kami bukanlah orang biasa.
‘Tentu saja, kita sedang berhadapan dengan yang terburuk dari yang terburuk,’ pikirku, sambil mengamankan jendela kereta kami dengan perisai besi besar guna mencegah anak panah menembusnya.
“Apa yang akan kita lakukan?!” seru Thea dengan panik.
“Kita akan membiarkan para prajurit melakukan tugas mereka!” Lyssa membalas. “Jangan pernah berpikir untuk berperan sebagai pahlawan!”
“Tentu saja tidak,” kataku sambil memutar mataku. “Tapi kalau ada yang membobol kereta ini—aku akan membunuh mereka.”
Aku meraih tas spasialku, berpura-pura mengeluarkan pedang seukuran mainan, lalu memejamkan mata. ‘Alat Mahakuasa, pedang senjata tungsten karbida perak, ukuran kecil,’ pikirku, mewujudkan pedang perak yang bisa kuayunkan di dalam kereta.
Meskipun tampak seperti besi yang dipoles, karbida tungsten biasanya digunakan untuk peralatan pemotong industri karena dua kali lebih padat, sangat keras, dan dapat menahan suhu 5.198 derajat Fahrenheit (2.870 derajat Celsius).
Aku menatap Thea dan Lyssa dengan ekspresi tegas. “Jangan ceritakan detail apa yang kalian lihat saat diinterogasi. Apakah kalian mengerti?”
Lyssa dan Thea tidak bisa menghilangkan detail karena mereka bekerja untuk ayahku dan terikat dengan kerajaan, jadi menyuruh mereka diam saja tidaklah praktis dan berisiko. Di sisi lain, memberi tahu mereka untuk tidak jelas akan memungkinkan mereka untuk menjalankan tugas mereka secara wajar dengan setengah kebenaran. Itu jauh lebih mudah diatur.
Mereka mengangguk sambil tercengang, mulut mereka menganga ketika memeriksa pedang itu dan menyadari keyakinanku.
“Thea, gunakan pendengaranmu yang tajam untuk menemukan pasukan,” perintahku. “Mereka ada di sini untuk kita. Kita perlu tahu posisi mereka.”
Thea menelan ludah dengan gugup, mengangguk, dan memejamkan mata, memperhatikan pertempuran sengit di luar sana. “Kita dikepung; serigala-serigala mengerikan menyerang dari timur, bandit-bandit dari—”
LEDAKAN!
Gadis kucing itu tersentak kesakitan saat ledakan besar dari penyihir api menggetarkan telinganya yang sensitif. Meskipun demikian, dia memaksakan diri untuk kembali mendengarkan.
“AghHHhhHH!” seorang kesatria berteriak kesakitan saat sebuah anak panah mengenai dirinya, melemparkannya ke kereta kami dari arah barat dan mengguncang kami.
“Mereka datang!” Thea memperingatkan. “Cepat, dari barat!”
“Mengerti!” kataku sambil melafalkan mantraku dan memprioritaskan lapisan-lapisan yang diperlukan secara berurutan.
Chant tingkat ke-6–Irisan Mentega.
“Zat besi, oksida besi, sulfat besi, tembaga, keratin, heme, feritin, kolagen, kalsium fosfat, asam hialuronat, melanin, sebum, seramida, kolesterol, asam laktat, gliserol, aktin, miosin, adenosin trifosfat, kreatin fosfat, glikogen, asetilkolin, kalsium, kalium, natrium, hidroksiapatit, osteokalsin, osteonektin, osteopontin, osteokalsin, proteoglikan, glikoprotein, osteoblas….”
LEDAKAN! LEDAKAN! RETAK!
Pintu kereta hancur berkeping-keping, membuat perisai beterbangan. Namun, aku sudah siap, berdiri di sebelah kanan si penyusup dengan pedangku. Dia mengenakan baju besi lapis baja berkualitas tinggi, sesuatu yang biasanya perlu dipukul di bagian persendian untuk menembusnya.
“Pisahkan saat terkena tungsten karbida!” perintahku dalam hati, sambil mengayunkan pedangku. Pedang itu dengan mudah mengiris helm besi dan kepala pria itu, menyemburkan darah dan isi otak ke seluruh kereta.
GEDEBUK!
Seorang pria lain bergegas masuk sambil mengenakan baju besi kulit, tetapi ternyata tidak berguna. “Roe! Apa yang terjadi—”
Aku menerjang maju, menusuk dada lelaki itu semudah aku memotong baju besi, pedang itu bereaksi terhadap material yang disebutkan. Tidak ada baju besi atau rantai yang dapat menahan amukan pedang kecilku.
Mengenai risiko kebakaran atau anak panah, saya tidak terlalu khawatir. Para tentara bayaran ini berusaha menangkap saya, bukan membunuh saya. Karena itu, saya tidak akan mundur sampai seseorang melumpuhkan saya.
Aku menarik kekuatanku untuk menghemat mana, lalu menyiapkannya lagi, bersiap untuk serangan berikutnya sebelum memberi perintah: pisah.
GRR GHAT! GHAT!
Seekor serigala besar yang menggeram menerjang area itu, mencabik-cabik para kesatria yang kebingungan karena berhasil mencapai sisi barat kereta untuk melindungi kami.
Yang menonjol diantara yang lain, seekor serigala putih yang menyemburkan api biru.
–
–
“Thea, bisakah kau memperlambat benda itu atau membajaknya?” tanyaku.
“Aku bisa mencoba!” Thea menjawab. Dia adalah seorang penjinak binatang dan keturunan binatang suci, yang membuatnya cukup unik. Oleh karena itu, jika ada yang secara inheren dapat mengendalikan serigala buas seorang ahli pada usia tujuh tahun, itu adalah dia.
Dia menutup mata dan telinganya, berkonsentrasi pada serigala raksasa itu. Wajahnya berubah saat dia merasakan kemarahan, rasa sakit, amarah, dan kendali kejam sang ahli.
“Aku tidak bisa menahannya, tapi…” Thea menelan ludah, keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya. “Lepaskan!”
Serigala yang mengerikan itu tersadar dari lamunannya dan melompat mundur, menghindari serangan dari salah satu penjaga kami. Ia melihat sekeliling dengan bingung, menggeram ke arah kereta dan mundur sambil menggonggong.
“Aku tidak menjinakkanmu!” teriak Thea, menyadari permusuhan dan kehati-hatian makhluk itu. “Penjinaknya ada di kejauhan!”
Seolah gelombang kenangan membanjiri mata perak dan haus darah milik binatang itu, ia berputar dan melesat menuju hutan dengan kecepatan spektral.
“Rika! Aku perintahkan kau untuk berdiri—AGHHhhHHHHhH!”
Seorang wanita di hutan menjerit saat serigala yang mengerikan itu menyerangnya, mencabik-cabiknya dengan kejam. Begitu dia mati, seluruh operasi hancur, dan para ksatria pelindung perbatasan kami yang terlatih dengan cepat mengalahkan para bandit.
“Kau melakukannya dengan baik,” aku memuji Thea. Lalu aku menoleh ke Lyssa. “Berikan sedikit rincian saat ditanya. Dan tidak, untuk ke-287 kalinya, aku bukan raja iblis.”
Wajah Thea berseri-seri mendengar pujian itu, dan Lyssa menelan ludah dan mengangguk.
Beberapa menit kemudian, seorang kesatria mendekat dengan ragu. “Lord Ryker? Sudah berakhir…?”
“Ini aku,” aku menegaskan, melangkah keluar, basah kuyup dalam pemandangan darah yang mengerikan. “Kita aman, Edgar.”
“Oh, syukurlah,” seorang kesatria berkulit gelap berkata, matanya yang cokelat bergetar. Sulit untuk menenangkan diri ketika darah dan isi otak mengalir keluar dari kereta yang ditugaskan untuk dijaganya. “Kita akan tinggal di sini sebentar untuk mengumpulkan mayat-mayat dan mengumpulkan informasi.”
Aku mengangguk dan menatap pria itu dengan serius. “Berikan sedikit detail tentang apa yang kau saksikan, dan jangan pernah berspekulasi,” saranku sambil menyipitkan mata. “Kau mengerti?”
Edgar menelan ludah dengan gugup. “Saya bersedia, Tuanku.”
Setelah itu, ia mengeluarkan mayat-mayat dari kereta sementara seorang pelayan membersihkan darahnya. Beberapa jam berlalu saat para penjaga membakar mayat-mayat itu, memenuhi udara dengan bau busuk. Tepat saat mereka selesai, Edgar kembali dengan ekspresi yang tidak biasa. “Lord Ryker, seseorang… ingin bertemu dengan Anda.”
“Bisakah menunggu?” tanyaku sambil melirik gadis kucing kecil yang tertidur di pangkuanku. “Akhirnya aku berhasil menenangkan Thea.” Thea bersikap baik padaku, dan aku membalasnya dengan cara yang sama semampuku.
“Sayangnya tidak,” jawab Edgar gugup. “Dia Stella Ironfall—putri Ironfall.”
Saya menghela napas yang menurut saya adalah desahan terdalam yang pernah saya keluarkan, yang merupakan pernyataan yang cukup mengejutkan, dibalut dengan paradoks dan dibalut dengan selera humor yang saya simpan sendiri. Sederhananya, saya tidak senang.
“Silakan bertukar tempat denganku,” pintaku pada Lyssa, yang langsung mengangguk, diam dan menahan diri untuk tidak membantah. Setelah mereka bertukar tempat, aku berjalan menuju karavan Ironfall, tempat seorang gadis berambut perak dengan mata merah mengenakan gaun hitam menyambutku. Tidak seperti Rema, dia memang membawa senjata di pinggangnya dan berdiri di genangan darah seolah-olah hal itu tidak mengganggunya. Seperti yang telah diperingatkan ayahku bertahun-tahun lalu, Ironfall adalah survival of the fittest, dan para putri pun tidak terkecuali.
–
–
Stella melambaikan tangan pada para kesatriaku, dan mereka menurut sebelum dia membungkuk hormat. “Selamat malam, Lord Everwood,” katanya, rambut peraknya memantulkan cahaya senja.
“Selamat malam, Putri,” saya membalasnya dengan membungkukkan badan sedikit, sebagai tanda penghormatan antarnegara, bahkan mereka yang sedang berperang. “Apa yang bisa saya bantu hari ini?”
“Kau benar-benar berbicara seperti orang dewasa,” renungnya, jarinya menempel di bibirnya. Stella berusia sepuluh tahun, matanya yang berwarna cokelat tajam menatap tajam ke arah matahari terbenam.
“Ayah saya adalah orang yang sangat bijaksana,” balas saya.
“Begitukah…” Stella bergumam. “Kalau begitu aku akan langsung ke intinya. Takdir sendiri yang mempertemukan kita di tempat yang sama malam ini. Kalau tidak, aku pasti sudah menemui ajalku.”
“Sepertinya kita berdua sama-sama beruntung,” jawabku. “Kita berada dalam kesulitan yang sama.”
“Apakah kau, aku bertanya-tanya?” dia menyeringai. “Lihat, tidak sepertimu, aku berada di medan perang. Meskipun statusku sebagai putri, mereka mengarahkan petarung terkuat mereka ke kereta perangmu, dan pria besar itu menghilang secara misterius. Kemudian dia muncul kembali kemudian, setengah tengkoraknya hilang. Lebih jauh, serigala alfa tiba-tiba berubah arah dan menghabisi individu paling kuat di medan perang. Itu tidak tampak seperti keberuntungan belaka bagiku.”
Aku mengerutkan kening, tatapanku semakin tajam. “Apakah kau menganggapku sebagai raja iblis?” tanyaku. “Atau kau sedang mencari informasi tentang teknologi, sihir, atau faktor lainnya? Aku tidak akan memberikan apa pun.”
“Bagaimana jika aku menawarkanmu sesuatu yang jauh lebih menarik daripada kesempatan untuk berkuasa?” Stella merenung. “Di Ironfall, orang-orang berkuasa dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan. Mereka menguasai dunia.”
“Dan sekarang kau berdiri di hadapanku, setara dalam perang ini,” balasku, sepenuhnya sadar bahwa mereka berada di pihak yang kalah. Hal itu membuatnya mengerutkan kening, tetapi aku melanjutkan. “Kekuatan adalah istilah subjektif, Putri Ironfall. Meskipun aku menghormati dan berjuang untuk kekuatan fisik, kekuatan sejati berasal dari kekuatan ekonomi, yang tidak akan pernah kau capai tanpa lembaga yang damai.”
“Tanpa kekerasan?” dia mengejek. “Apakah Anda benar-benar percaya orang dapat memenangkan perang dengan kekuatan melalui pertumbuhan ekonomi?”
“Mereka bisa melakukannya jika disertai dengan produksi senjata,” aku menyeringai, cuplikan ledakan bom atom terputar dalam ingatan fotografisku. “Ada tingkatan kekerasan, Putri, dan kau belum melihat apa pun.”
Stella kembali menjadi anak biasa, menggembungkan pipinya karena kesal. “Baiklah, terima kasih, bodoh,” gerutunya. “Saya menghargai usahamu membocorkan strategi negaramu.”
“Kau sedang berbicara dengan seorang anak berusia lima tahun, putra seorang margrave, tidak kurang dari itu,” godaku, memutar mataku ke arah langit. “Namun, bahkan jika aku adalah raja dan mengungkapkan setiap rencana ekonomi yang kumiliki, satu-satunya perubahan adalah kesadaranmu tentang mengapa kau kalah.”
“Kau anjing kampung yang sombong,” Stella tertawa. “Kau tahu kau sedang berbicara dengan seorang putri, kan?”
“Dan kau sadar orang-orang bisa mendengar ajakan terang-teranganmu itu, kan?” balasku sambil mulai berjalan pergi. “Menarik untuk merenungkan jenis diplomasi yang kau pertaruhkan saat ini.”
Stella mencoba membujukku untuk mempertimbangkan usulannya agar dia bisa menyebarkan rumor tentangku. Dia kembali dari Verdanthall, karena ini adalah rute yang biasa, dan menyadari bahwa aku adalah sekutu potensial. Mungkin itu adalah upaya pemerasan atau perebutan kekuasaan. Apa pun itu, aku menghinanya di depan umum sementara yang lain mendengarkan, tidak menyisakan ruang untuk keraguan mengenai di mana kesetiaanku berada.
Ini politik.
“Terima kasih telah memberiku alasan untuk menghina seorang putri, Stella,” pikirku sambil menyeringai. “Anehnya, itu memuaskan.”
“Setidaknya jawab ini,” seru Stella, menghentikan kepergianku. “Mengapa kau mengatakan bahwa Ironfall tidak dapat mencapai pertumbuhan ekonomi? Itu tidak terdengar seperti bualan belaka.”
“Karena orang-orang kuat terdorong untuk mempertahankan dunia tempat mereka tetap berada di puncak,” aku menyeringai. “Inilah masalahnya: kekuatan dan kecerdasan jarang ditemukan bersamaan. Selama hal itu tetap terjadi, Anda akan terus menyingkirkan para pengusaha dan akuntan Anda. Pola pikir itu tidak akan berubah sampai kekerasan yang sebenarnya mengetuk pintu Anda. Saat itu, semuanya sudah terlambat.”
Aku pergi dengan ekspresi kejam. ‘Senjataku akan menghancurkan negaramu, gadis kecil,’ kataku dalam hati. ‘Sayang sekali untukmu, aku tidak akan pernah melupakan usahamu untuk menggunakan aku sebagai pionmu.’
—
Mata Stella membelalak kaget saat Lord Everwood menghilang di kejauhan. “Kekerasan sungguhan?” gumamnya, seringai licik tersungging di wajahnya. “Apa pun risikonya, aku butuh bantuanmu.”
Dengan kata-kata itu bergema di belakangnya, dia melangkah pergi. Meskipun kondisinya saat ini—berlumuran darah dan dipenuhi ambisi—dia bertekad untuk memenangkan hati anak misterius itu.
—
Sisa perjalanan menuju Verdanthall berjalan tanpa insiden. Verdanthall adalah kota benteng yang menjadi tempat tinggal istana raja, dan saat kami melewati gerbang besi yang besar, halaman yang ramai terbentang di depan mata kami.
Jalanan berbatu berkelok-kelok di antara bangunan-bangunan kokoh berbingkai kayu dengan atap jerami. Dentingan palu pandai besi yang berirama bergema dari bengkel di dekatnya, tempat para perajin dengan cermat membuat baju zirah dan persenjataan. Aroma roti yang baru dipanggang tercium di udara dari toko-toko roti yang ramai, sementara alun-alun pasar setempat penuh dengan warna-warni, dengan kios-kios yang menjual segala macam barang.
Para petani menjajakan hasil panen mereka, sementara para pedagang rempah-rempah yang kembali dari rute perdagangan yang jauh menjajakan barang-barang eksotis mereka. Di satu sudut, seorang pria berjalan di atas bara api panas—menunjukkan kekuatan kebodohan manusia sambil dengan asal-asalan membuktikan hukum Konduktivitas Termal Rendah. Dasar bodoh.
Tidak ada keraguan tentang itu: kami telah melakukan perjalanan kembali ke Abad Pertengahan.
“Kita akan segera mendekati istana,” Edgar mengumumkan. “Saat kita sampai di sana, kalian akan disambut oleh para pelayan yang akan mengantar kalian ke kamar dan menyiapkan kamar mandi untuk kalian.”
Meskipun kami telah mandi di sungai dan berganti pakaian di sepanjang jalan, bau darah masih tercium. Bau itu seakan meresap ke setiap sudut lingkungan sekitar kami, sebuah pengingat yang tidak mengenakkan akan cobaan berat yang baru saja kami alami.
Bangsawan di Valeria secara kasar mengikuti mereka yang ada di Inggris Era Victoria.
Saat memasuki istana kerajaan, seorang bendahara menemui kami—seorang bangsawan yang bertugas mengawasi urusan internal istana. Setelah perkenalan resmi, ia memperkenalkan kami kepada pejabat istana lainnya, yang menyampaikan salam dan mendengarkan dengan saksama cerita kami tentang kejadian-kejadian terkini.
Berita tentang pertemuan kami dengan bandit itu telah menyebar jauh dan luas, membuatku dihinggapi firasat buruk.
Sementara beberapa orang senang dengan tindakan heroik kami, tidak semua orang senang. Banyak kaum tradisionalis, yang sangat peduli untuk mempertahankan struktur turun-temurun kerajaan, melihat munculnya sistem meritokratis sebagai ancaman terhadap hak asasi mereka. Karena itu, permainan politik telah dimulai.
Meskipun latar belakang saya sebagai putra seorang margrave tergolong sederhana, saya diberi fasilitas yang sama tingginya dengan yang biasanya diberikan kepada putra-putra adipati dan pangeran. Fasilitas ini termasuk suite mewah di dalam istana, lengkap dengan dua kamar tamu, kamar mandi utama, dan tempat tidur bertiang empat yang mewah serta sofa.
Besok menjanjikan resepsi dan hiburan resmi, tetapi untuk malam ini, saya menikmati kemewahan mandi ala Romawi dan tidur nyenyak. Seperti biasa, saya tidur nyenyak. Bagaimanapun, kemampuan saya tetap utuh, dan saya siap menghadapi apa pun yang akan terjadi.
***
Keesokan harinya dimulai dengan serangkaian resepsi. Saya dan para pangeran dan pelamar bangsawan lainnya memulai hari kami dengan jamuan makan besar yang diselenggarakan oleh raja. Tentu saja, sebagai putra margrave dari kerajaan yang sama, status saya tidak penting di ruangan yang penuh dengan putra pangeran dan adipati dari negara lain dengan kekuatan ekonomi yang signifikan. Akibatnya, para pelamar lainnya dan orang tua mereka memandang rendah saya. Sentimen bangsawan berpangkat tinggi lainnya tidak berbeda. Namun, beberapa orang terpilih menunjukkan minat yang besar kepada saya.
“Kudengar kau mengalahkan Wolfpack Raiders,” seorang bangsawan berambut pirang bertanya, tatapannya menilaiku, jelas mencoba memastikan apakah rumor itu benar.
“Kau menghormatiku dengan leluconmu, Margrave Knoles,” jawabku sambil tersenyum sopan. “Namun, pujian harus diberikan kepada Edgar dan para kesatria lainnya.”
“Itu tanggapan diplomatis,” Samuel Knoles, Margrave Perbatasan Timur, menanggapi sambil tersenyum. “Meskipun demikian, faktanya tetap bahwa Astrid ‘Bloodfang’ Wolfsbane, pemimpin Wolfpack Raiders, telah memimpin banyak serangan yang berhasil di wilayah itu, berkat keterampilannya dalam menjinakkan serigala. Dan di sinilah Anda, anak laki-laki yang menyelamatkan Putri Redfield dari serigala yang sama. Sulit untuk mengabaikan kebetulan ini.”
Sudut mulutku berkedut dalam pertarungan antara pikiran rasionalku dan keinginan mendalam untuk mengerutkan kening. ‘Aku tidak menyelamatkannya!’ protesku dalam hati. ‘Aku juga tidak memiliki keterampilan menjinakkan binatang buas! Jangan hancurkan ini untukku!’
Saya kesal karena orang-orang menyebarkan rumor tentang kekuatan saya. Lagipula, saya di sini untuk membuktikan bahwa saya sama-sama berguna dalam bisnis dan produksi!
Namun, secara lahiriah, saya tetap tenang. “Anda terlalu memuji saya, Margrave Knoles,” jawab saya diplomatis. “Saya hanya beruntung berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, dikelilingi oleh orang-orang yang tepat. Namun, saya memiliki sifat-sifat unik tertentu, dan Anda akan memiliki kesempatan untuk melihatnya segera.”
Mata Samuel menyipit karena tertarik. “Begitukah?”
“Ya,” jawabku, senyum mengembang di bibirku. “Sebagai sesama margrave, aku ingin berbagi ceritaku denganmu setelah upacara pemberian hadiah. Aku harap kau akan mempertimbangkan lamaranku.”
Bangsawan itu menyeringai karena tertarik. “Hadiah untuk raja? Berani sekali,” katanya sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku menantikannya.”
Percakapan ini adalah salah satu dari sekian banyak percakapan yang saya lakukan hari itu. Berita tentang kekalahan Wolfpack Raiders telah menyebar seperti api yang membakar hutan, menciptakan kehebohan di antara para pelamar bangsawan. ‘Saya tidak ingin memainkan permainanmu,’ saya memutuskan dalam hati. ‘Berikan saja saya akses ke tutor dan perpustakaan, dan Anda dapat memiliki Rema. Saya tidak peduli dengan praktik pernikahan bangsawan.’
Hari itu berjalan serupa hingga upacara pemberian hadiah dimulai.
“Dan sekarang, atas permintaan Margrave Leonard Everwood dari Valedia, Lord Ryker Everwood telah menerima audiensi dengan raja,” seorang bendahara mengumumkan secara resmi, yang membuat semua orang terkesiap kaget. Audiensi dengan raja merupakan hak istimewa yang langka, yang biasanya hanya diberikan kepada pejabat tinggi atau pejabat asing. Namun, di sinilah aku, seorang bangsawan muda tanpa kehadiran ayahku, berdiri di hadapan raja.
Raja itu muncul di usia pertengahan dua puluhan dengan rambut perak yang dihiasi pakaian merah. Namun, orang-orang di Solstice tidak menua dengan cukup mana jiwa, yang bisa mereka dapatkan melalui pembunuhan binatang buas atau artefak. Oleh karena itu, tidak pasti apakah dia berusia dua puluh lima atau beberapa abad.
–
–
Aku menghampiri takhta dengan sopan dan membungkuk di hadapan raja. “Yang Mulia, aku Lord Ryker Everwood, putra Margrave Leonard Everwood dari Valedia. Hari ini, aku membawakanmu hadiah yang pantas untuk Yang Mulia dan Ratu Redfield.”
Raja Bernard Redfield III, yang duduk di singgasananya yang berlapis kain merah, memandang dengan ekspresi penasaran. “Anda boleh melanjutkan.”
Aku mengambil serangkaian kotak yang dibuat dengan indah dari tas penyimpananku. Setiap kotak memiliki lambang Kerajaan Redfield—lambang emas yang dibungkus oleh burung phoenix perak—yang dibungkus dengan kain mewah.
“Saya persembahkan Sabun Dreamweaver,” saya umumkan dengan bangga. “Saya telah memasukkan inti ajaib dari Dreamweaver Daisy ke dalam sabun ini, menjadikannya surfaktan paling mewah dan higienis yang tersedia saat ini.”
“Inti magis?!”
“Omong kosong!”
“Siapa yang membiarkan anak ini berbicara?!”
Para bangsawan berbisik-bisik dengan heboh. Meski suara mereka pelan, banyaknya bisikan membuat mereka menjadi simfoni ketidakpuasan yang terputus-putus.
“Diam!” perintah Bendahara itu, sambil memulihkan ketertiban di aula. Sebagai wakil raja, otoritasnya tidak tertandingi di dalam tembok istana.
“Lord Everwood,” sang raja memulai, tatapannya tetap tajam. “Apakah Anda menyadari implikasi dari klaim Anda? Para penyihir istana telah lama menyatakan bahwa tanaman ajaib tidak mengandung inti.”
Aku menahan tawa. “Tentu saja, mereka akan berkata begitu,” pikirku, pikiranku dipenuhi kepahitan. “Aku akan mempermalukan setiap “ilmuwan” di istana ini. Tentu saja, dengan asumsi bahwa aku tidak dituduh melakukan sihir atau mencoba meracuni raja. Jika aku selamat dari kedua tuduhan itu, aku mungkin akan punya banyak musuh. Kalau dipikir-pikir, aku seharusnya hanya menyajikan sabun mewah.
Catatan untuk diri sendiri: pamerkan hanya jika yang Anda tunjukkan adalah senjata, dan Anda berniat membunuh orang yang Anda tunjukkan senjata itu.’
“Kalau boleh,” kataku sambil mengeluarkan kotak merah. “Ini sabun Heartbeat Hibiscus. Cukup dengan mengoleskannya di tangan, Anda bisa merasakan sedikit efek tanaman itu saat membersihkan kulit. Aromanya juga seperti bunga itu. Ini cara yang jauh lebih tepat untuk membuktikan apakah sabun itu manjur.”
“Saya sangat mengenal Heartbeat Hibiscus,” kata Chamberlain Rockfelt. “Izinkan saya memeriksanya sebelum Anda mendekati raja.” Kata-katanya bergema, membuat kerumunan terdiam.
“Tentu saja,” jawabku sambil menyerahkan kotak itu padanya. Matanya terbelalak kaget saat membukanya dan mencium aromanya. “Ini….”
Raja dan ratu menjadi penasaran, mencoba memahami ekspresinya. Seperti semua orang.
“Bicaralah, Chamberlain Rockwell,” perintah Raja Redfield.
“Baunya mirip Heartbeat Hibiscus,” jawabnya. “Warnanya juga sama, dan…” dia menyentuhnya dengan jarinya. “Rasanya mirip sabun.”
“Jika Anda mau, saya akan mencuci tangan saya dengan sabun ini di depan mata Anda, Yang Mulia,” kataku sambil berlutut di hadapan raja. “Saya tidak berbohong dan tidak berniat jahat. Dari apa yang telah saya dengar, sabun ini memiliki khasiat Heartbeat Hibiscus, yang tidak dapat diperoleh dengan sihir jiwa.”
Mana jiwa dapat membersihkan tubuh dari penyakit dan mengeraskan tubuh seiring waktu. Itu dalam kapasitas internal yang mencegah penuaan dan penyakit. Secara eksternal, penyihir menggunakan mana jiwa untuk memasang mantra persisten seperti jimat, kutukan, dan kutukan pada benda dan area.
Pernyataan saya menyatakan bahwa penyihir tidak menambahkan sihir ke dalamnya dan dengan demikian merupakan hasil dari inti sihir. Itu tidak dapat disangkal, karena penyihir tidak dapat meniru sihir yang melekat pada tanaman dan artefak ajaib.
“Y-Yang Mulia!” teriak seorang bangsawan yang suka berkelahi, wajahnya memerah ketika sang raja dengan penasaran memeriksa batangan merah di tangan bendahara itu. “Anda tidak mungkin sedang mempertimbangkan ini! Anak laki-laki ini baru saja berselisih dengan Putri Ironfall!”
Riak bisikan terdengar dari lokasi lelaki itu, seakan-akan kata-katanya adalah setetes air di danau yang tenang.
“Duke Tyress, kau harus menahan diri,” pinta Raja Redfield. “Anak laki-laki ini berasal dari keluarga terhormat yang memiliki hubungan dekat. Menurut putriku, Putri Redfield, dia menyelamatkan nyawanya dari serigala yang mengerikan, dan para kesatria kerajaan di karavannya telah mengonfirmasi bahwa dia melawan para penyerang putriku dan berperan penting dalam membawa mereka ke pengadilan.”
Keheningan yang mematikan.
Semua orang menatapku dengan tatapan kosong, bahkan tidak berkedip karena kebingungan mereka. Mereka yang mengetahui pertemuan dengan Putri Ironfall menyebarkannya ke mana-mana, tidak menceritakan kisah lengkapnya. Selain itu, detail tentang putrinya tidak dibagikan kepada siapa pun yang tidak berada di dekat kerajaan. Oleh karena itu, semua orang terkejut ketika informasi lengkap tentang situasi tersebut keluar.
“Terlebih lagi, bawahanku telah melaporkan bahwa Lord Everwood ditawari kesepakatan tidak resmi oleh Putri Ironfall, dan dia dengan tegas menolak dan menegurnya,” kata raja. “Sekarang, kecuali kau punya bukti adanya tindak kejahatan, aku sarankan kau tetap diam agar tidak menghina kerajaan dan mencoreng nama baik putramu.”
Duke Tyress dan putranya gemetar ketakutan dan segera menyampaikan permintaan maaf sementara para bangsawan lain yang menyebarkan rumor negatif dan setengah kebenaran, memasang ekspresi kaku. Bagaimanapun, semua orang tahu mereka sedang menyebarkan narasi negatif tentangku. Namun, mereka tidak menyangka akan ditempatkan di tempat mereka oleh prestasiku.
Itu memuaskan.
“Semua orang sudah membangun aliansi untuk saling menjatuhkan agar anak mereka menang,” gerutuku dalam hati. “Permainan ini haus darah, dan aku tidak ingin memainkannya.”
Setelah beberapa prosedur, saya mencuci tangan dengan air dan kain pucat yang disediakan oleh kerajaan, yang hampir tidak memengaruhi emosi saya yang tenang. Setelah selesai, Chamberlain Rockwell mencuci tangannya dan berpidato dengan penuh rasa kagum, mengungkapkan kekaguman yang mendalam terhadap efek sabun tersebut.
Akhirnya, setelah menjelaskan bahwa sabun itu juga mengandung gliserin dan dengan demikian melembabkan tangan, rasa ingin tahu Ratu Redfield menjadi berlebihan, dan dia mencobanya.
“I-Ini…” Ratu Redfield terkesiap. “Ada apa ini… ada batu di dalamnya? Aneh tapi menyenangkan.”
“Itu hanya oatmeal,” saya tersenyum. “Oatmeal ini berfungsi sebagai eksfoliator, yang mengikis sel kulit mati dari tangan Anda sementara gliserin melembabkannya. Oatmeal ini juga membantu proses pembentukan busa, karena memecah sabun.”
“Bagaimana?” Raja Redfield mengerutkan kening, menatap istrinya. “Bagaimana menurutmu?”
Sang ratu menatapnya dengan wajah memerah dan denyut nadi yang cepat, dadanya naik turun. “Kita harus mendapatkan lebih banyak dari ini,” katanya. “Aku belum pernah merasakan sesuatu yang begitu surgawi dalam hidupku, dan suasana hatiku membaik. Tidak diragukan lagi, ini adalah Heartbeat Hibiscus.”
Meskipun bunga langka, Heartbeat Hibiscus merupakan tanaman pokok masyarakat bangsawan, yang menyediakan antidepresan alami dalam bentuk teh. Oleh karena itu, Ratu, dan semua orang di ruangan itu, pasti pernah mencicipinya setidaknya sekali dalam hidup mereka.
“Berapa banyak bunga yang kau taruh di sini?” tanya Raja Redfield, matanya menatapku bagai elang.
“Hanya satu, Yang Mulia,” aku tersenyum. “Aku yakin keefektifannya disebabkan oleh inti magis di dalam tanaman yang masih utuh dan menyerap mana roh saat kita berbicara. Jika apa yang Anda katakan benar, aku yakin aku dapat membawa revolusi dalam sihir, tidak hanya dalam sabun, tetapi juga dalam banyak perdagangan lain seperti farmasi, penambah energi untuk prajurit, dan artefak magis yang persisten.”
Narkoba.
Kata-kataku mengubah suasana di ruangan itu, mengisi area itu dengan energi yang aneh dan nyata. Para bangsawan yang dulunya kejam tidak lagi mengungkapkan kecurigaan mereka dan menghentikan semua rumor. Bergantung pada kalimat raja berikutnya, aku bisa menjadi salah satu orang paling berkuasa di kerajaan—seseorang yang tidak ingin mereka lawan.
Raja Redfield menatap mataku. “Bagaimana kau melakukan ini?”
“Saya lebih suka menyimpan informasi itu untuk audiensi pribadi,” jawab saya. “Namun, saya akan mengungkapkannya dan meminta monopoli selama tiga puluh tahun atas proses tersebut sebelum membuat penelitian saya tersedia untuk semua bangsawan.”
Keterkejutan menyebar ke seluruh ruangan. Sementara pembicaraan tentang monopoli kerajaan langsung menimbulkan rasa kesal, gagasan yang sama tidak masuk akalnya bahwa saya akan dengan sukarela mengungkapkan informasi itu langsung mengimbanginya!
Raja Redfield tampak tertarik dengan usulanku. “Mengapa memberikan angka seperti itu?”
‘Memperkenalkan sistem paten modern akan memacu revolusi ekonomi dengan memberi insentif kepada serikat pekerja untuk merilis rahasia dagang mereka dengan imbalan margin keuntungan yang tinggi,’ pikir saya.
Tentu saja, saya menerjemahkannya dengan lantang, dalam istilah yang lebih sederhana.
“Saya menukar penemuan saya dengan hak untuk menjualnya tanpa persaingan,” saya menjelaskan. “Penemuan ini melindungi saya karena tidak seorang pun akan mendapatkan hak paten jika saya meninggal karena tindak kejahatan. Namun, setelah saya melewati tiga puluh tahun, semua bangsawan dapat memperoleh keuntungan besar dengan menggunakan teknologi ini dan itu akan menguntungkan seluruh kerajaan.”
Paten. Persaingan. Kapitalisme.
Paten modern memungkinkan orang menjual penemuan mereka selama dua dekade tanpa persaingan. Setelah masa berlakunya habis, rinciannya menjadi publik, yang memungkinkan orang lain memulai bisnis serupa. Sistem ini mengubah dunia karena serikat pekerja seperti pandai besi merilis rahasia dagang mereka untuk pertama kalinya, membuat proses lanjutan menjadi publik dan memacu pertumbuhan.
Bukan suatu kebetulan bahwa undang-undang paten muncul sebelum revolusi industri.
Itulah yang saya inginkan. Bagaimanapun, revolusi industri berarti memproduksi senjata besar yang dapat menghancurkan pasukan iblis!
“Yang terpenting,” lanjutku. “Hanya dengan mengumumkan sabun ini, berarti menyatakan keberadaan kristal mana dalam tanaman ajaib. Tentu saja, hal itu dapat menyebabkan gangguan sosial dan ekonomi yang signifikan. Jadi, dengan jeda waktu tiga puluh tahun, masyarakat punya waktu untuk menyesuaikan diri.”
“Saya terhibur,” Raja Redfield terkekeh, menyipitkan matanya dan menatap para bangsawan yang terkejut. “Saya akan memberi kalian audiensi pribadi untuk mengungkapkan temuan kalian.”
Rasa terkejut dan khawatir menyebar di antara kerumunan. Bagaimanapun, saat itu adalah awal kompetisi bagi para pelamar untuk menikahi Putri Redfield, dan saya memiliki keunggulan yang terlalu besar untuk mereka atasi. Hal itu membahayakan keselamatan saya; namun, saya memiliki strategi untuk memenangkan hati mereka.