Ada jamuan makan yang canggung setelah audiensi, diikuti dengan perkenalan tentang persaingan para pelamar, yang tidak terlalu saya pedulikan. Saya menginginkan hasil, dan selama kerajaan memberi saya akses ke apa yang saya inginkan, saya tidak keberatan jika saya menikahi sang putri.
Lagipula, aku tidak membenci masyarakat bangsawan yang segala sesuatunya terstruktur. Karena itu, jika aku memiliki kekuatan nyata, aku dapat merevolusi negara ini dengan kekejaman yang belum pernah terlihat sejak Peter yang Agung dengan kejam memukuli para bangsawan dan anggota militer dengan tongkat dan tangan kosong.
Saat itu, waktunya lebih sederhana.
Setelah selesai, saya menghadap raja. Saya mengeluarkan botol-botol kecil berisi berbagai kristal, yang telah saya beri label, menambahkan kristal gelap Heartbeat Hibiscus ke dalam segelas air, dan meminumnya. Kemudian Chamberlain Rockwell meminumnya, diikuti oleh raja-raja. Semua orang terikat secara emosional karena obat itu, dan raja-raja secara resmi mencintai saya.
Itulah mengapa saya memilih bunga itu.
Jadi, saya langsung menerima hak paten, karena teknologinya revolusioner, dan raja setuju bahwa memiliki hak paten dan mengizinkan kaum bangsawan untuk mengubah orientasi bisnis mereka adalah hal yang ideal. Jadi, saya memecahkan banyak masalah.
Alhamdulillah saya sudah baca ekonomi.
Saat malam menjelang, saya menggunakan sabun Dreamweaver Daisy sebagai demonstrasi dan pergi tidur. Saya bermimpi indah tentang menghancurkan Ironfall dari peta dengan trebuchet, mortir, meriam, dan menara pengepungan, yang semuanya dapat dibuat dengan mudah paling lambat dalam waktu satu bulan.
Itu sungguh mimpi yang indah.
Saya terbangun, berpakaian, dan menikmati jamuan makan dengan serangkaian perkenalan canggung dan wajah kaku. Namun, percakapan selalu berlangsung seperti ini.
“Sepertinya kau sudah melakukannya dengan baik,” kata seorang bangsawan sambil meraba-raba tubuhku.
“Ya, saya senang dengan produksi sabun ini,” jawab saya, mengabaikan kekhawatiran mereka. “Apakah Anda ingin menghasilkan uang dalam jumlah besar? Eksklusivitas tidak menghalangi kemitraan.”
Lalu mereka mengubah nada bicaranya.
Begitulah hari pertama berlalu. Kemudian, kami minum teh dengan Rema secara pribadi. Dia sering menyeringai selama pertemuan kami. Aku minum teh. Tidak seburuk itu. Lagipula, kami berdua mendapatkan apa yang kami inginkan. Rema menginginkan pria yang lumayan kuat, dan aku menginginkan seseorang yang cukup umur, memiliki akses ke perpustakaan, dan bimbingan belajar sihir.
Putri Redfield berusia delapan tahun, jadi dia akan berusia delapan belas tahun sebelum kami menikah, dan pelajaran sulap segera dimulai. Itulah yang sedang saya lakukan saat itu.
Semua pelamar dan aku berbaris di lapangan latihan, sebuah halaman luas di dalam tembok kastil dengan boneka latihan, kolam besar, dan berbagai peralatan seperti turbin yang dapat digunakan para penyihir angin untuk berlatih.
Seorang pria besar berjubah hijau dan abu-abu dengan janggut putih yang tampaknya berusia tujuh puluhan berdiri di hadapan kami. Ia memegang tongkat kayu yang berbonggol di tangan kanannya dan bola kristal di tangan kirinya.
–
–
“Nama saya Alphonse Gurrigs, tetapi Anda akan memanggil saya Master Gurrig secara pribadi dan Viceroy Gurrig secara umum,” Alphonse memberi instruksi. “Saya seorang penyihir. Jika Anda tidak tahu apa itu atau bagaimana hal itu dibandingkan dengan Anda sebagai penenun, izinkan saya menjelaskan perjalanan saya.
Setelah mempelajari mantra tingkat C pertamaku di usia dua puluh, aku menjadi penyihir. Selama seabad berikutnya, aku menguasai dua puluh mantra, salah satunya adalah tingkat B, dan menjadi orang bijak. Kemudian, setelah dua ratus tahun berikutnya, aku memperoleh lebih dari lima puluh mantra dan mantra tingkat A dan menjadi penyihir.
Itulah yang dibutuhkan untuk menjadi seseorang seperti saya. Tak perlu dikatakan lagi, saya lebih dari sekadar memenuhi syarat untuk mengajar Anda.”
Kegembiraan mengalir dalam nadi kami. Seorang penyihir kerajaan, yang hampir berada di puncak kekuasaan, yang hanya bisa dilampaui oleh penyihir agung, yang menggunakan mantra bencana tingkat S, adalah guru kami!
“Bola kristal ini akan mengukur potensimu,” lanjutnya. “Letakkan tanganmu di atasnya, dan bola itu akan bersinar dari keadaan tidak aktif menjadi bintang terang, dengan beberapa pengecualian. Lord Everwood, silakan mendekat untuk menunjukkannya.”
Aku mendesah dalam hati. Hal terakhir yang kuinginkan adalah mengungkapkan kekuatanku di depan umum. Jika terlalu lemah, maka semua pelamar akan menantangku dalam pertarungan maut, mereka akan mati, dan aku akan dinyatakan sebagai iblis dan mungkin dieksekusi. Sebaliknya, jika kekuatanku terlalu tinggi, aku mungkin akan langsung dicap sebagai raja iblis. Oleh karena itu, aku berdoa agar aku memulai dari titik terendah, menempatkanku pada level yang terhormat sebelum kekuatanku meningkat.
“Ya, Master Gurrigs,” jawabku sambil membungkuk, berjalan ke arah bola itu. Setelah menyentuhnya dengan telapak tanganku, aku merasakan mana terkuras dari tubuhku dalam jumlah besar, dan bola itu menyala sepenuhnya, meskipun lemah.
“Hoh ho!” Alphonse terkekeh. “25%. Sepertinya kau bukan reinkarnasi raja iblis.”
Para pelamar lainnya mencibir dan mencibir, menikmati “kemunduran”-ku. Harga diri mereka membumbung tinggi setiap saat. Namun, aku tidak fokus pada mereka. Aku mencoba mengendalikan ekspresi wajahku karena Rema telah memberitahuku bahwa tidak ada cara untuk memeriksa apakah aku adalah raja iblis!
Secara teknis, tidak ada cara untuk memeriksanya. Dan bukan karena aku adalah raja iblis bukan berarti aku tidak bisa menjadi iblis. Tetap saja, itu adalah perubahan yang menipu yang hampir terpuji dan membuatku dipenuhi dengan kepahitan yang tidak akan pernah kulupakan.
Mungkin. Tidak seperti Stella, yang mencoba menggunakan saya sebagai pion dalam permainan kekuasaannya yang remeh, Rema membantu saya mengamankan kesempatan untuk menikahi seorang putri, memperoleh bimbingan belajar, dan mengakses perpustakaan.
Aku bertanya-tanya apakah aku bisa memaafkannya. Apakah itu sesuatu yang orang normal akan lakukan?
“Lord Marrow,” panggil Alphonse. Lord Marrow merujuk pada Greggory Marrow, yang ibunya, Regina, selalu memujaku. Karena itu, ketika remaja berambut hitam itu melewatiku, dia tersenyum mengejek dan bergumam, “Dua puluh lima.”
Aku diam-diam memohon kepada Athena, Zeus, dan bahkan Aphrodite. ‘Tolong jangan biarkan dia memiliki kekuatan yang cukup untuk membunuhku begitu saja.’
Greggory meletakkan telapak tangannya di atas bola dan menyalurkan mana dengan mata tertutup. Ketika dia merasakan mana terkuras darinya, dia membuka matanya dengan gembira, hanya untuk menyadari bahwa bola itu tidak bersinar! Sebenarnya, memang bersinar, tetapi sinar matahari membuat tidak ada yang bisa melihatnya!
“Hmmm… 8%, kurang lebih,” Alphonse mencatat, matanya dipenuhi tipu daya halus.
“T-Tidak mungkin,” Greggory tergagap, ekspresinya hancur saat para pelamar itu mencibir. “Biar aku yang melakukannya lagi.”
“Bahkan jika kau mau, bola ini sudah menguras mana milikmu, jadi hasilnya hanya akan lebih lemah,” jawab Alphonse. “Pangeran Moore!”
Greggory tidak mau menatapku saat dia lewat. Tangannya terkepal dan gemetar, dan wajahnya memerah karena amarah yang tertahan. Beruntung baginya dan sayangnya bagiku, hasil yang didapat sebagian besar pelamar lainnya tidak jauh lebih baik.
“5%”
“12%”
“2,5%”
“15%”
“3%,” Alphonse mengumumkan, mengusir seorang pangeran dengan sihir angin karena ia bosan mendengarnya mengeluh.
Awalnya, ada bisikan-bisikan tentang apakah penyihir itu sengaja memberikan angka yang lebih tinggi kepada pemenang. Namun, mereka segera menyadari bahwa ia telah memberi mereka angka-angka yang tidak penting. Lagipula, “15%” hampir tidak terlihat!
Sebelum terjadi keributan, sesuatu yang aneh terjadi.
“Lady Brooke,” panggil Alphonse. Yang mengejutkan semua orang, seorang gadis berambut hitam dan bermata biru cerah melangkah maju, memicu serangkaian spekulasi. “Oh, diam,” katanya, berhasil membungkam kerumunan. “Saya tidak hanya mengajari para pelamar.”
Perkataannya menenangkan semua orang saat dia berdiri di depan bola dan meletakkan tangannya di atasnya, ekspresinya tanpa ekspresi seolah-olah seseorang telah mengurasnya.
“Mustahil….”
“Dia dari keluarga mana?”
“Saya pikir itu Eliza Brooke.”
“Tunggu, maksudnya putri Margrave Renton Brooke?”
“Ya, siapa sangka….”
Semua orang berhenti berbicara ketika bola itu bersinar lebih terang untuknya daripada untukku.
“33%,” Alphonse tersenyum sambil melirikku.
Setelah mengangguk pelan, Eliza berbalik dan berjalan kembali, kuncir kuda hitamnya bergoyang saat dia menghindari tatapan semua orang. Itu bukan karena keangkuhan atau kesombongan, seolah-olah kita semua berada di bawahnya. Itu hanya ambivalensi yang ketat terhadap dunia dan semua orang dan segala sesuatu di dalamnya.
Saya bisa menghormati itu.
“Karena cadangan manamu sudah terkuras, kita akhiri hari ini,” Alphonse mengumumkan. “Kita akan ke sini besok pagi.”
Eliza berjalan pergi tanpa berbicara kepada siapa pun sementara yang lain, seperti sudah menjadi kebiasaan, menghindari tatapanku setelah mendecak lidah dan berbisik.
Aku menunggu hingga aku sendirian untuk pergi. Namun, saat tiba saatnya, Alphonse muncul di sampingku dengan kecepatan seperti hantu, lalu aku merasakan sensasi tubuhku jatuh sebelum mendarat di tanah yang kokoh. Lingkungan sekitarku telah berubah. Sekarang aku berada di halaman lain tanpa seorang pun di sekitar dan penyihir itu menatapku dengan geli.
“Aku merasa lucu saat semua orang menyebarkan rumor tentangmu sebagai raja iblis padahal mudah untuk diuji, dan tanda-tanda ketidaktahuanmu terlihat jelas,” Alphonse terkekeh.
“Seperti?” tanyaku sambil menyipitkan mata.
“Tidak tahu apa itu mantra teleportasi,” katanya. “Tidak yakin dengan kristal mana. Kekhawatiran yang tulus tentang pikiran orang lain, karena Anda tidak ingin berurusan dengan drama. Yang terpenting, tidak tahu cara menutupi kehadiran Anda. Setan tersembunyi apa yang berkeliaran dengan aura mana yang begitu tebal?”
“Apakah itu sudah jelas?” desahku.
“Cukup jelas untuk dianggap sebagai pelamar putri tanpa aliansi politik,” Alphonse menyeringai. “Itu mungkin normal jika ini adalah Ironfall, di mana hanya kekuasaan yang penting, tetapi tidak di Veridia.”
Para putri adalah alat politik yang berharga. Bayangkan jika Veridia menikahkan Rema dengan seorang pangeran di Ironfall untuk menyegel aliansi dan membangun perdagangan tanah. Jika Ironfall menghancurkan aliansi mereka dan mencuri tanah, tidak ada kerajaan lain yang akan bersekutu dengan mereka. Siapa yang akan mempercayakan putri mereka kepada seorang pengkhianat? Tidak seorang pun.
Akan tetapi, karena aku sudah menjadi bagian dari Veridia, tidak ada alasan untuk bersekutu denganku. Itu berarti raja melihat potensiku dan ingin aku bekerja untuk kerajaan, atau mereka melihatku sebagai ancaman dan bersekutu denganku untuk mencegahku menyakiti mereka.
Intinya, saya adalah negara yang hanya dihuni satu orang bagi mereka. Pujian yang luar biasa.
Hal itu membuatku bertanya-tanya apakah ujian pelamar yang tidak konvensional itu dimaksudkan untuk membuatku tetap berada di kerajaan di bawah pengawasan mereka selama sepuluh tahun ke depan tanpa janji menjadikan aku seorang pangeran.
“Aku harus berterima kasih pada Rema nanti,” keluhku dalam hati. “Dia cukup baik hati untuk mengatakan bahwa aku punya pilihan padahal sebenarnya tidak.”
Rema licik dan manipulatif di usianya karena dia siap dinikahkan pada usia tiga belas tahun karena alasan politik. Di satu sisi, dia berada di posisi yang sama denganku—dia tidak punya pilihan. Namun, tidak sepertiku, dia siap untuk tidak punya pilihan.
Tidak heran Rema begitu blak-blakan. Dia memang spesialis.
“Begitu ya. Jadi di sinilah kau menginterogasiku?” tanyaku pada penyihir itu.
“Anak pintar,” jawab Alphonse. “Sihir apa yang membuatmu bisa membunuh serigala mengerikan itu dan menghilangkan semua jejaknya?
“Untunglah aku punya waktu untuk mempersiapkan pertanyaan ini,” pikirku sebelum menjelaskan. “Meskipun ada keterbatasan yang berat, aku punya kekuatan yang bisa membuat benda mati yang kusentuh hancur. Bolehkah aku melihat salah satu boneka kayu ini?”
Mata Alphonse membelalak, lalu dia mengangguk. “Kau boleh.”
Saya menghampiri boneka itu dan berteriak keras, “Selulosa, hemiselulosa, lignin,” saya berteriak sambil dalam hati menambahkan bagian terakhir: ‘Pisahkan.’
Yang membuatnya tidak percaya, kayu itu mulai hancur menjadi tumpukan.
Lalu aku menyingsingkan lengan bajuku. “Selulosa, hemiselulosa, lignin,” aku berteriak lagi, membuat lelaki itu panik. Namun, sudah terlambat. Aku menyentuhkan tanganku ke lenganku, dan—tidak terjadi apa-apa.
Aku menatapnya. “Seperti yang kau lihat, itu tidak bekerja pada makhluk hidup, bahkan pohon hidup,” jelasku. “Namun, aku beruntung dan menyentuh giginya. Itu adalah salah satu dari dua lokasi pada serigala yang tidak organik, yang lainnya adalah cakarnya.”
Mata Alphonse membelalak saat dia menatap kayu yang hancur itu dengan khawatir. “Kau mengerti arti kekuatanmu, dan itulah sebabnya kau menyembunyikannya.”
“Ya,” jawabku. “Maksudnya, jika seseorang kuat tetapi cukup bodoh untuk membiarkanku menyentuh giginya, mereka akan membutuhkan gigi palsu. Tapi seperti yang kau lihat, aku agak pendek.”
Aku menggoyangkan tanganku yang berusia lima tahun di udara, dan lelaki yang tercengang itu tertawa terbahak-bahak atas hal yang tidak masuk akal itu.
Itulah strategiku. Aku tidak bisa menghindar dengan tidak menunjukkan kekuatanku. Namun, aku menunjukkan kekuatanku sebagai sesuatu yang tidak mengancam dan sama pentingnya—
“Beginikah caramu memperoleh inti mana?” tanya Alphonse. “Kau menyentuh tanaman yang mati, dan tanaman itu hancur, meninggalkannya?”
Aku menggelengkan kepala. “Jika aku menyentuh sesuatu yang tak bernyawa, itu memicu reaksi berantai yang mengubah semua yang mati menjadi debu, menghancurkan inti sihir,” kataku. “Selain itu, itu tidak bekerja untuk semua yang tak bernyawa. Namun, itu cukup serbaguna.”
Ini alasan lain untuk strategiku—jika orang tahu aku bisa melarutkan tanaman untuk inti mana, mereka akan menjadikan aku alat yang dimuliakan.
Saya sedang merangkai sebuah narasi, dan tak seorang pun dapat membantahnya. Selama saya tetap menyembunyikan “terpisah”, saya dapat “bernyanyi” sepanjang hari, dan itu tidak akan menghasilkan apa pun.
“Begitu ya….” Alphonse merenung, mengamati ekspresiku. “Itu membuatmu menjadi aset strategis yang berharga, karena kekuatanmu memiliki aplikasi yang tak terbatas. Meski begitu, membuatmu dekat dengan orang lain juga agak berbahaya.”
“Dibandingkan membakar orang hingga hangus seperti penyihir biasa?” tanyaku sambil tersenyum nakal.
Dia mengerutkan kening lalu tersenyum. “Kalau kamu mengatakannya seperti itu, itu sungguh tidak masuk akal, bukan?”
“Saya yakin begitu,” jawabku.
“Sepertinya aku harus mengajarimu lebih banyak lagi,” kata Alphonse. “Jadi aku ingin menemuimu di sini dua jam sebelum fajar.”
“Terima kasih telah merendahkanku dengan bimbinganmu,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam. Setelah itu, dia memberiku selusin peringatan tentang menyembunyikan kekuatan, menegaskan bahwa ironi memiliki kebaikan, lalu membawaku kembali ke kamarku.
***
Keesokan paginya saya mulai berlatih dengan Alphonse.
“Arde fervide sicut stella et hostes sicut pestilentia debella,” aku membacakannya. Sebuah bola api besar yang membakar kulitku muncul dari tanganku sebelum melesat melintasi halaman, meninggalkan ledakan jingga menyala dalam kegelapan.
Alphonse menyipitkan matanya dan menoleh ke arahku. “Apakah kau berbohong tentang pengetahuanmu tentang sihir?” tanyanya, suaranya kasar. “Kau bahkan menggunakan aksen itu dengan sangat akurat.”
“Jika aku tidak menjelaskannya, aku akan ketahuan mencoba membuat kesalahan,” keluhku dalam hati. “Aku tidak pandai berbohong, dan pria ini akan selalu mengawasi. Jadi jika aku menyembunyikannya, pria licik ini akan membunuhku. Aku sudah muak dengan omongan ‘raja iblis’, itu membuatku mual.”
Saya tidak memiliki keterampilan sosial yang normal, apalagi keterampilan yang mampu berbohong dalam jangka panjang. Saya merindukan hari ketika saya berusia delapan belas tahun ketika orang-orang akan memperlakukan saya seperti seorang jenius yang normal.
Setelah mendesah dalam-dalam, aku menunjuk kepalaku. “Meskipun daya ingatku menurun dan memiliki keterbatasan kompleksitas, daya ingatku hampir sempurna,” jelasku. “Kau bisa mengujinya untuk apa pun. Jadi, jangan bunuh aku dengan berpikir aku adalah raja iblis.”
Mata Alphonse beralih ke kiri sebelum ia mengucapkan mantra api tanpa suara kepadaku dan melihatku menjerit kesakitan saat aku berguling-guling di tanah, mencoba memadamkan api ajaib itu dengan kikuk. Meyakinkan dirinya sendiri bahwa aku akan menemui kematian yang mengerikan, ia menjentikkan pergelangan tangannya, memadamkan api, dan menyembuhkanku dalam satu gerakan.
“Kau tidak mendengarku?!” teriakku. “Aku tidak akan pernah melupakan ini! Aku akan mati mengingatnya—ack!”
Lelaki itu menendang tulang rusukku, membuatku terbanting ke dinding batu tanpa berpikir dua kali, lalu berjalan menghampiriku yang saat itu sedang mendesah kesakitan.
“Kau akan mengingat ini selamanya? Bagus.” Alphonse mencibir. “Ingatlah ini sebagai hari saat kau mengetahui bahwa orang-orang akan memperlakukanmu seperti iblis selama sisa hidupmu. Kau mungkin bukan iblis, tetapi kau jelas bukan anak normal. Jadi berhentilah menyalahkan orang karena bersikap rasional. Jika kau mendesah seperti itu lagi, seseorang akan membunuhmu.”
Aku mendesah, memahami maksudnya. Rasa frustrasi yang menumpuk dalam diriku tentang pembicaraan tentang raja iblis yang terus-menerus membuatku kesal dan marah. Namun bagi semua orang yang baru saja bertemu denganku, aku hanyalah anak berusia lima tahun yang berbicara seperti orang dewasa, memiliki kekuatan dalam bahasa lain, dan dapat melafalkan sihir dengan mudah.
Meski begitu, meskipun aku mengerti, aku tidak akan melupakan apa yang baru saja terjadi. Ini adalah masalah kepercayaan yang tidak dapat diselesaikan dengan mantra pengampunan.
“Aku juga membiarkanmu berbicara terlalu santai,” Alphonse menyatakan. “Kau akan menghadapi perlakuan ini sepanjang hidupmu di sini. Jadi, aku sarankan kau belajar di sini, kecuali kau ingin menerima pukulan di mana pun kau pergi.”
“Y-Ya… tuan….” Aku mendesah, menahan amarahku saat dia berbalik dan berjalan pergi.
“Hari ini selesai,” katanya. “Saya harap Anda bisa membaca mantra itu dua minggu dari sekarang. Sampai saat itu, berlatihlah mengalirkan mana di kamar Anda tanpa keluar.”
Dengan kata-kata itu, dia menghilang.
***
Dua minggu berlalu, berlatih sirkulasi mana, yang memungkinkan para penyihir untuk menghemat mana dan meningkatkan ukuran dan dampak mantra mereka.
Hanya Thea yang datang untuk memberiku makanan dan membiarkanku mengelus telinga kucingnya sebagai pelepas stres. Bagaimanapun, masyarakat yang tertib tempat aku dihormati dan dicintai karena manipulasiku yang tak tahu malu ditantang oleh orang-orang yang tidak pernah ingin kuajak bersama, dan aku tidak bisa melupakan mereka. Sekarang, aku teringat mengapa aku sangat ingin menyingkirkan hyperthymesia. Itu brutal.
Namun, Thea tidak pernah menyakitiku. Dia adalah penyelamatku saat itu, membantuku mengatasi emosiku dan belajar menerima bahwa Alphonse mencoba membantuku dengan cinta yang keras. Kurasa begitu.
Sebenarnya, saya tidak tahu apakah dia bersikap keras, mencoba mengonfirmasi kecurigaannya, atau keduanya. Itulah yang terjadi jika Anda memiliki masalah kepercayaan. Saya rasa hanya waktu yang bisa menjawabnya.
Ketika akhirnya tiba saatnya untuk kembali, aku berdiri di hadapan boneka itu setelah mempertahankan tingkat kesopanan yang tidak masuk akal. Kemudian aku membacakan mantra itu lagi dengan kata-kata yang sama persis seperti sebelumnya, dengan aksen yang sama: “Arde fervide sicut stella et hostes sicut pestilentia debella.”
LEDAKAN!
Alphonse mengerutkan kening saat melihat bola api yang lebih besar meledak pada boneka itu, membuktikan bahwa latihan sirkulasi mana itu efektif. Namun, bukan itu yang mengganggunya. “Kita butuh tempat latihan yang lebih besar sampai kau bisa mengendalikan mana,” desahnya. “Jika aku tidak salah melafalkan mantranya, kita mungkin akan menimbulkan kepanikan. Setidaknya ingatanmu yang sangat sempurna tampaknya benar.”
“Mantra yang salah?” tanyaku sambil melihat api. “Apa maksudnya?”
“Itu artinya mantra itu memiliki kata-kata yang salah, meskipun secara teknis cukup,” jawab Alphonse. “Mana-mu terlalu besar. 100% adalah level archwizard, dan jumlah rata-rata untuk bangsawan adalah 2% atau lebih rendah. Kau dan Eliza memiliki mana sage saat masih anak-anak. Jika kalian bukan bangsawan, kalian pasti sudah mati sekarang.”
Mataku membelalak ngeri, mengingat ayahku, seorang margrave, yang secara pribadi mengeksekusi seorang pendeta dari gereja suci. Aku sudah lama tidak memikirkan hal itu, tetapi sekarang hal itu menjadi pusat perhatianku.
“Baiklah, mari kita latih kekuatan mantramu,” Alphonse bertepuk tangan. “Aku akan memberimu begitu banyak latihan keras sehingga tidak ada yang akan mempertanyakan mengapa kau begitu kuat. Mari kita mulai.”
***
Setelah latihan, aku jatuh terduduk di bantal, seluruh tubuhku dipenuhi bekas luka karena sirkulasi darah yang tidak lancar dan masalah sikap. Para pembantu panik, tetapi aku terlalu lelah untuk peduli.
Keesokan paginya sama saja. Dan pagi setelahnya. Dan pagi setelahnya. Sebulan penuh berlalu hingga para pembantu terbiasa melihatku babak belur dan memperlakukanku seperti biasa lagi.
Saya tidak lagi menghadiri latihan dengan para pelamar. Awalnya, berita tentang magang saya membuat mereka iri. Namun, ketika saya berjalan melalui tempat latihan dalam keadaan babak belur, hangus, dan berdarah seperti zombi, mereka berhenti mempertanyakannya. Sebaliknya, mereka mencibir bahwa tidak ada putri yang mau menikahi seseorang yang babak belur seperti itu.
Itu jauh lebih baik daripada mereka membenci kekuatanku dan menyaksikannya. Jadi aku mengabaikannya. Entah aku menjadi pangeran atau tidak, tak seorang pun dari orang-orang ini akan dapat menyentuhku segera.
Bagaimanapun, saya menjadi semakin kuat dari hari ke hari!
Raja Redfield tahu tentang ingatanku, jadi dia tidak akan mengizinkanku masuk ke perpustakaan kerajaan kecuali dia benar-benar membuat kesepakatan. Aku kesal, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan. Alphonse membakarku karena dicurigai sebagai iblis, dan kesadaranku akan kewaspadaan raja semakin bertambah dari hari ke hari, jadi aku senang aku tidak mencoba menyembunyikannya.
Meski begitu, perpustakaan kerajaan bukan hal yang mustahil, dan aku mempelajari sihir tingkat tinggi dari yang terbaik. Jadi, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mendapat tawaran yang buruk.
Setahun penuh berlalu sebelum memar-memar itu mulai berkurang frekuensinya karena tubuh saya sembuh terlalu cepat, dan Master Gurrig mengajari saya cara memanen jiwa.
Di Solstice, mana jiwa bersirkulasi melalui “urat nadi roh” individu, menghilangkan kotoran, memerangi penyakit, dan mencegah penuaan. Mana jiwa yang cukup berpotensi memberikan keabadian dan meningkatkan ketahanan fisik, di antara manfaat lainnya.
Semua makhluk perlahan-lahan mengumpulkan mana jiwa, dan predator memperoleh lebih banyak dengan memakan mangsa, meskipun mana jiwa juga dapat diekstraksi langsung dari makhluk atau artefak yang telah mati, sehingga memberikan keuntungan langsung. Proses ini disebut pemanenan jiwa.
Memupuk mana jiwa melibatkan pembunuhan makhluk yang kuat atau memperoleh artefak yang kaya mana. Para penyihir kemudian menggunakan berbagai teknik untuk menciptakan “inti jiwa”, sebuah generator yang memurnikan mana jiwa dan mengedarkannya ke seluruh tubuh.
Hebatnya, Raja Redfield menganugerahkan teknik pengambilan jiwa peringkat A dan artefak kepadaku karena telah menyelamatkan putrinya, yang memungkinkan terciptanya inti jiwa yang bernilai jutaan emas.
Sekarang, aku benar-benar bisa membunuh untuk mencapai keabadian. Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang itu.
Bercanda. Rasanya luar biasa.
Aku bahkan tidak perlu membunuh orang. Hari ini, Master Gurrig dan aku sedang dalam perjalanan untuk mulai memburu binatang buas untuk pelatihan dan pengumpulan jiwa.
“Apa yang kau lihat?” tanya Alphonse sambil berjalan melewati hutan dengan pepohonan berwarna merah tua yang tingginya mencapai dua ratus kaki dan tanah yang ditutupi oleh flora dan fauna eksotis yang tidak ada di Bumi.
“Saya melihat ada bahaya kebakaran,” jawab saya.
“Bagus,” katanya. “Jika kau harus menggunakan sihir api, apa yang harus kau lakukan?”
“Buatlah penghalang sebelum menggunakan sihir air,” jawabku. “Uap itu menyilaukan, dan membakar mata.”
“Mengapa menggunakan sihir air jika itu menghasilkan uap?” desak Alphonse.
“Jangkauannya luas dan membantu menahan api,” jawabku. “Lagipula, api magis lebih panas daripada api biasa, jadi menambahkan es ke dalamnya akan membuatnya meledak.”
“Kapan kamu tidak boleh menggunakan sihir Bumi?” tanyanya.
“Di tanah gembur dan dekat tebing atau daerah yang tidak stabil,” jawab saya. “Itu akan menyebabkan tanah longsor, memicu gempa bumi, atau menghancurkan medan.”
Alphonse mengangguk. “Kapan kamu melanggar peraturan ini?”
“Ketika Anda memiliki penilaian yang baik, pandangan ke depan, dan keterampilan untuk melakukannya,” jawab saya. “Terlebih lagi, ketika Anda sama sekali tidak punya pilihan. Kemenangan adalah satu-satunya hal yang penting.”
“Anak baik,” jawabnya.
Aku tetap bersikap netral terhadap senyum tipisnya. Meskipun aku menduga aku akan memaafkan pria itu dengan waktu, emosi, dan mantra pengampunan, saat itu belum tiba. Meskipun aku tidak akan menentangnya, karena dia telah melindungiku dengan sangat baik, mengajariku dengan baik, dan menyelamatkanku dari neraka yang lebih besar.
Meskipun saya memiliki banyak kekurangan, tidak menghargai orang-orang yang memperlakukan saya dengan baik bukanlah salah satunya.
Alphonse dan aku mencari di Hutan Crimsonwood yang tak berujung sampai kami mendengar geraman yang dalam. Kami berhenti bergerak dan menganalisis binatang itu, mendengarkan napasnya dan mempelajari lintasannya. “Bagaimana kau akan membunuhnya?” tanya majikanku.
“Sebuah batu yang ditancapkan ke paru-paru,” jawabku tanpa ragu.
“Kenapa?” tanyanya sambil mengerutkan kening. Dia menyadari bahwa aku telah menyimpang dari latihannya yang biasa.
Jawabannya sederhana: latihan menggunakan senapan.
“Kecuali binatang buas dengan kulit atau bulu seperti baju besi luar,” saya mengawali. “Tengkoraknya keras, dan tergantung pada titik otak yang Anda pukul, seseorang atau binatang buas masih bisa berfungsi atau menggeliat. Namun, menusuk paru-paru memiliki daya henti langsung , yang memengaruhi kemampuan binatang buas untuk bergerak atau melarikan diri. Selain itu, itu adalah target yang besar, memicu kehilangan darah yang cepat, dan meninggalkan jejak darah.”
Saya sebutkan semua alasan mengapa pemburu modern membidik tepat di belakang bahu untuk berburu hewan besar. Hal yang sama berlaku untuk rusa, rusa besar, karibu, beruang, rusa besar, kambing, domba tanduk besar, dan semua hewan besar lainnya di dunia. Saya ragu akan ada perbedaan di Solstice, di mana hewan masih memiliki paru-paru.
“Baiklah, mari kita uji teorimu,” kata Alphonse sambil mengangkat bahu.
Di kejauhan, kami melihat seekor beruang raksasa. Tingginya 20 kaki dan beratnya sedikitnya satu ton, membuatnya seberat bayi paus biru. Sebelum kami mendekat, saya berhenti dan bersembunyi di semak-semak, membuatnya mengerutkan kening lagi.
“Apakah kamu takut pada beruang?” tanya Alphonse.
“Tidak,” kataku sambil memutar mataku. “Aku peduli dengan membunuh makhluk, bukan sihir. Sebentar lagi, ini akan menjadi cara standar dalam semua pertarungan. Kau memintaku untuk memimpin pembunuhan, jadi diamlah.”
Pasukan penembak.
Majikan saya menarik napas dalam-dalam, menyadari bahwa saya benar, dan menunggu selama lima belas menit hingga beruang itu berjalan melewati area tersebut. Ia jengkel karena beruang itu masih berjarak tiga ratus kaki! Namun, ketika saya mewujudkan lembing batu sepanjang lima kaki dan menembakkannya sejauh lapangan sepak bola melalui hutan—
GEDEBUK!
Mulut Alphonse ternganga ketika Beruang Balkan setinggi dua puluh kaki itu jatuh ke tanah tanpa perlawanan sedikit pun. Beruang itu… mati begitu saja. “Itu tidak masuk akal.”
“Tidak masuk akal? Tunggu sampai kau melihat senapan runduk berkaliber lima puluh membunuh seorang bijak dengan tembakan di kepala dari jarak satu mil,” aku menyeringai dalam hati. “Coba ucapkan mantra tingkat lima pada seseorang yang tidak bisa kau lihat!”
Sihir itu kuat dan punya kelebihan, tapi ada batasnya terhadap apa yang dapat dilakukannya.
“Itu dia,” aku menegaskan. “Bahkan jika dia masih hidup, dia akan segera mati.”
Tuanku mengerutkan kening. “Tidakkah menurutmu ini sedikit….”
“Pengecut?” Aku tersenyum. “Sama sekali tidak. Aku menolak membiarkan orang-orang yang kucintai binasa agar aku bisa bertarung dari jarak dekat dengan ‘kehormatan.’ Terutama saat aku tidak memancing masalah sejak awal.”
“Saya rasa saya tidak bisa membantahnya,” jawab Alphonse sambil tersenyum kecut.
***
Pelatihan selama bulan berikutnya mengikuti jalur yang sama sampai ia menyuruhku menghadapi binatang buas di hutan dari dekat untuk pelatihan yang sebenarnya. Kemudian aku bertarung dengan pedang dan sihirku, membantai serigala yang mengerikan, beruang Balkan, macan tutul es, dan laba-laba besar.
Alphonse mengajari saya cara mengenali tawon pembunuh, yang jauh lebih mematikan di sini, katak pohon yang menyerang seperti bola pantul beracun, dan burung walet, sejenis tikus tanah.
Satu demi satu, saya membuktikan bahwa saya bisa membunuh mereka dengan perangkap dan teknik senjata modern, lalu saya melawan mereka dari jarak dekat, mengasah kelincahan, kekuatan, dan ketangkasan saya. Tujuannya adalah untuk membentuk saya menjadi mesin pembunuh serba bisa—dan dia berhasil.
Pada akhir tahun kedua, aku sudah lebih kuat dari kebanyakan penyihir dan penjaga istana dalam hal sihir dan ilmu pedang. Pada akhir tahun ketiga, aku bertarung dengan orang bijak dan ksatria.
Begitulah kekuatan belajar dari seorang penyihir kerajaan, rudal strategis yang hidup.
Semuanya berubah di tahun keempat. Pertama, Alphonse harus berhenti mengajar saya karena saya memiliki “tugas mulia” yang harus saya lakukan, termasuk tata krama, jamuan makan, dan latihan menari. Sesuai dengan janji mereka, saya menghabiskan enam jam sehari untuk itu, jauh lebih banyak daripada pelamar lainnya.
Itu masuk akal. Aku akan sulit dibunuh jika aku terus mengikuti jalanku saat ini, dan aku bisa mempelajari mantra baru hanya dengan orang-orang yang menembakkannya padaku! Jadi, bahkan mencoba membunuhku adalah bahaya yang serius.
Oleh karena itu, raja ingin menyegel aliansi sebelum mengizinkanku melanjutkan. Itu tidak menggangguku.
Namun, yang mengganggu saya adalah kerajaan tidak pernah memberi saya waktu untuk menggunakan paten yang telah saya janjikan. Akibatnya, saya tidak dapat memproduksi sabun. Saya meminta audiensi dengan raja selama pelatihan saya, dan dia menjanjikan penangguhan paten dan bahkan mengatakan saya dapat menggunakan teknik apa pun yang telah dikembangkan para bangsawan.
Apakah Raja Redfield mencoba mengeksploitasi teknologi saya dan mengingkari janjinya? Tidak. Ia benar-benar menunda paten tersebut. Lagi pula, jika saya menjadi kaya dan berkuasa, saya akan meninggalkan pernikahan. Jadi, ia juga menggunakan paten saya sebagai daya ungkit.
Namun, sudut pandang Raja Redfield dalam menunda operasi pembuatan sabun saya berubah pada hari ulang tahun saya yang kesepuluh ketika sebuah epidemi melanda kerajaan.