Catatan dari Traxler
Bab bonus untuk ulasan dan peringkat kemarin! Ada 24 peringkat kemarin dan empat ulasan, yang mendorong novel ini dari #32 di Rising Fictions ke #15 dalam satu hari. Sulit dipercaya saya baru saja merilis novel ini…. Terima kasih!Iklan
Pada ulang tahunku yang kesepuluh, aula perjamuan dipenuhi tamu, arsitektur kunonya bersinar di bawah lampu gantung yang diterangi lilin. Raja, di tengah pesta, mengadakan pertemuan di meja besar.
Para bangsawan yang menjilat memuji pencapaian dan janji perdagangan saya sampai sebuah percakapan yang mengganggu menyita perhatian saya.
“Itu bukan salahku,” kata seorang bangsawan mabuk yang bau anggur dan dendam, kumisnya yang kusut basah oleh alkohol. “Mereka terus saja mati! Semuanya. Mati! Mati, kukatakan padamu. Mati!”
“Anda seharusnya tidak memeras mereka sebanyak itu, Count Renton,” pria lain berambut hitam menyeringai, bersuka cita atas kemalangan pria itu.
“Tunggu saja, Count Biscoff,” Count Renton terkekeh, membungkuk dan kembali dengan mata merah. “Mereka bilang itu dimulai dengan demam. Sedikit menggigil. Kemalasan. Jadi, Anda akan mengirim para pelayan dan pengawas Anda untuk memukuli mereka dan menyuruh mereka kembali bekerja. Dan saat itulah semuanya menjadi kacau,” dia menyeringai, membuat semua orang tidak nyaman. “Karena para pelayan dan pengawas Anda akan berhenti bekerja, dan Anda akan mengirim juru sita Anda untuk memeriksa mereka. Kemudian juru sita Anda, oh, juru sita Anda yang dapat dipercaya. Pria itu akan berjalan melewati pintu Anda dengan pucat pasi, bergumam dan meringis serta kedinginan tanpa kemampuan untuk berbicara. Dan kemudian—”
“Count Renton!” bentak ayahku. “Kau membuat istri dan anak-anak kami takut. Tenangkan dirimu!”
Count Renton berbalik dengan langkah goyah, menatapku, para pelamar, dan para wanita bangsawan. “Bagus sekali, Margrave. Kau membawa mereka semua ke sini untuk ulang tahun bocah nakal itu,” dia menyeringai. “Itu berarti semua orang bisa mendengarnya—kematian akan segera datang.”
“Bawa dia keluar dari sini,” geram Leon sambil memberi isyarat kepada para pengawal kerajaan.
Para pengawal kerajaan yang dihiasi lambang burung phoenix emas, mencengkeram ketiak pria itu dan mulai menyeretnya keluar ruangan.
“Kulit hitam yang membusuk seperti gigi!” teriak Count Renton. “Mati dan bernanah sementara mereka menggeliat kesakitan! Itulah yang akan dikatakan oleh juru sita yang setia sebelum dia meninggal! Tunggu saja! Tunggu saja!”
“Saya turut prihatin atas apa yang Anda lihat, Lord Everwood,” kata seorang wanita berambut cokelat yang diikat dengan sanggul, matanya berkaca-kaca dan merah karena takut saat ia membungkuk kepada saya. “Ini adalah masa yang suram bagi kami, dan suami saya sedang stres. Kami tidak bermaksud mengganggu hari ulang tahun Anda.”
“Keluarkan dia dari sini juga,” Leon mencibir.
“Silakan tunggu, Ayah,” pintaku sambil membungkuk sedikit. Tidaklah bijaksana untuk menentang ayahmu di depan umum, karena dia akan menunjukkan kelemahannya.
“Saya mengizinkannya,” jawabnya.
“Terima kasih, Ayah,” jawabku sambil menoleh ke Countess Renton, istri pria itu. “Bisakah Anda menjelaskan gejalanya sejak awal?”
Countess Renton berkedip dua kali, terkejut karena seorang anak ingin mendengar sesuatu yang begitu mengerikan di hari ulang tahunnya. Namun, dia mengerti posisinya dan mulai menceritakannya.
“Demam tiba-tiba. Menggigil dan menggigil. Sakit kepala dan otot. Pembengkakan kelenjar getah bening, nyeri perut, dan gangren.” Pikiran saya berpacu, dengan cepat menyingkirkan kemungkinan diagnosis. Meskipun pembengkakan kelenjar getah bening, itu bukan Tularemia, Demam cakaran kucing, Mono, atau Selulitis. Nekrosis mengisyaratkan jawaban yang mengerikan—wabah pes.
Kematian hitam.
Di zaman modern, antibiotik dan sabun dapat dengan mudah memberantasnya, tetapi pada abad pertengahan, Yersinia pestis merupakan hukuman mati.
Namun, saya bisa melakukan sesuatu tentang hal itu, dan dengan melakukan itu saya akan melindungi semua orang yang saya kenal sejak kecil. Selain itu, saya tidak keberatan membantu orang lain selama itu tidak merugikan saya. Jadi saya ingin membantu.
“Ayah, penyakit yang menyebar dalam beberapa hari itu serius,” bisikku. “Kami butuh pekerjamu untuk menggunakan sabun, dan kau perlu mendirikan pos pemeriksaan untuk memeriksa gejala-gejala di Silverbrook.”
Silverbrook adalah kota terbesar di wilayah Everwood. Kota ini mendistribusikan sebagian besar hasil panen dan ekspor kami, selain menyediakan kebutuhan ekonomi utama lainnya di wilayah tersebut.
Leon mengerutkan alisnya, tatapannya serius. “Apakah kau mengerti biaya dari tindakan seperti itu?” tanyanya. “Bahkan jika kau menerapkannya, biayanya akan sangat mahal.”
“Lebih baik daripada kehilangan segalanya seperti Count Renton,” pikirku. “Lagipula, aku bisa memproduksi sabun dengan harga beberapa sen per batang. Aku hanya butuhmu untuk meminta cuti sebulan dari ibu kota dan pinjaman.”
Jika saya bisa meninggalkan ibu kota, saya bisa melakukannya dengan memperkenalkan empat proses revolusioner.
Yang pertama adalah kincir air dan katrol, yang akan mengotomatiskan pemotong dan pengepres sabun, sehingga kami dapat “mencetak” sabun batangan secara massal. Teknologi itu juga akan menjadi bahan bakar bagi tanur sembur saya untuk membuat baja, menggerakkan palu air untuk membentuk logam, menggiling biji-bijian, dan mendorong inovasi besar lainnya. Itu adalah pengubah permainan.
Kedua, saya perlu memproduksi insektisida secara massal. Wabah pes terutama menyebar melalui kutu, jadi insektisida dapat menekan salah satu sumber penularan utama.
Ketiga: standarisasi. Saya akan memperkenalkan alkali kristal kepada para pembuat sabun, membuat resep, dan menyederhanakan operasi.
Terakhir, saya perlu memperkenalkan jalur perakitan dan pembagian kerja. Meskipun tampaknya intuitif untuk membagi tugas menjadi beberapa langkah dan melakukan spesialisasi, hal itu bertentangan dengan praktik kerja selama sebagian besar sejarah manusia karena sistem serikat.
Oleh karena itu, saya perlu mendirikan perusahaan produksi sabun, mendekati serikat pekerja di Silverbrook untuk memberikan manfaat tanpa reaksi politik.
Ini merupakan tugas yang berat, namun pengaruh ayah saya dan pandangan ke depan saya membuat semuanya dapat dicapai.
Melihat keyakinanku yang tak tergoyahkan, yang membuatku mendapat reputasi sebagai raja iblis, ayahku pun mengalah. “Aku akan memberimu waktu istirahat sebulan,” jawab Leon. “Namun, kau harus meyakinkan kerajaan tentang niatmu.”
“Itu bisa saya lakukan, Ayah,” jawabku.
***
Dua minggu berlalu, dan pandemi ini berkembang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, melampaui perkiraan penyebaran penyakit yang ditularkan oleh kutu dan tikus ini. Hal ini lebih dari sekadar mencurigakan.
Namun, hidupku tidak berubah. Aku masih mengikuti pelatihan bangsawan dan terkurung di kamarku sementara kerajaan meninjau permintaan ayahku. Permintaannya tidak cukup, jadi aku mengambil tindakan sendiri.
Aku menemui Alphonse di balik kegelapan malam. “Tuan, aku butuh bantuanmu,” kataku.
“Ini kedengarannya politis,” katanya sambil mengernyit. “Saya tidak berpolitik.”
“Itu soal bertahan hidup,” jelasku.
“Saya memang bertahan hidup,” kata Alphonse. “Namun, itu tergantung pada jenis bertahan hidup.”
“Wabah ini—penyakit ini,” saya mengawali. “Sabun saya dapat menangkalnya. Wabah ini mengandung sihir, dan orang-orang yang terkena sihir tidak akan sakit.”
“Orang-orang dengan mana jiwa tidak akan sakit,” dia menyipitkan matanya. “Penyihir biasa akan sakit.”
“Aku tidak setuju,” kataku, menatap matanya. “Dari apa yang kulihat di istana, orang-orang yang memiliki sihir tidak akan sakit.”
“Bicaralah,” Alphonse membentak. “Aku tidak punya waktu maupun kesabaran untuk menghadapi permainan politikmu. Kau seorang politikus—aku bukan. Jadi perlakukan aku seperti itu atau ucapkan selamat tinggal padaku.”
Saya berbicara sebagaimana yang diajarkan kepada saya: Anda tidak pernah menyatakan sesuatu secara langsung dalam politik.
“Penyakit ini menyebar terlalu cepat. Saya yakin ini adalah perang biologis, dengan musuh mengirim orang sakit ke dalam tembok kita untuk membunuh kita dari dalam,” jawab saya. “Dan jika ada satu hal yang sama dari semua orang sakit itu—mereka kotor. Sabun menghilangkan kotoran.”
Ini adalah bentuk umum perang biologis selama pengepungan di Abad Pertengahan. Ketika sebuah kerajaan menutup temboknya selama pengepungan, pihak lawan akan menggunakan ketapel untuk melemparkan mayat yang terinfeksi ke atas tembok.
“Itu spekulasi; apakah Anda mencoba membuat orang menyetujuinya dengan sesuatu yang sudah mereka yakini?” tanyanya.
“Ya,” jawabku. “Kerajaan menganggap pembuatan sabun itu mahal, tetapi sebenarnya sangat murah dengan prosedur yang tepat. Idealnya, aku butuh beberapa bulan untuk membuat sabun di rumah, tetapi aku bisa menyelesaikannya dalam sebulan. Semua orang di sana akan selamat, dan kemudian kerajaan akan mengadopsinya.”
“Kau anehnya percaya diri,” kata Alphonse. “Apakah aku perlu membakarmu lagi untuk memastikan kau tidak melompat-lompat?”
“Mana yang lebih buruk?” aku mulai. “Kerajaan ini runtuh karena penyakit dan kelaparan dengan aku di istana ini, atau aku meninggalkannya dan memiliki kesempatan untuk menyelamatkannya?”
Alphonse mendesah. “Saya akan mengisyaratkan perang biologis dan mengatakan bahwa saya menyarankan sabun Anda, tetapi saya tidak akan mendukung Anda. Apakah Anda mengerti?”
“Terima kasih,” aku mengangguk.
***
Seminggu kemudian, meskipun krisis semakin parah, ayah saya dan Alphonse berhasil membujuk raja agar mengizinkan saya pulang.
“Aku tahu kita tidak perlu khawatir lagi tentang mereka, tetapi apakah benar-benar tidak apa-apa untuk bersantai?” tanya Thea, sambil duduk di lantai kereta sementara aku meremas telinga kucingnya yang berbulu dengan jari-jariku. Dia sekarang berusia tiga belas tahun, dan rasa tanggung jawab serta kedewasaannya telah meningkat secara signifikan. Meski begitu, sepertinya ritual pelepas stres kami tidak akan pernah berubah setelah bertahun-tahun melakukannya setiap malam.
–
–
Lyssa memperhatikan kami dengan ekspresi cemburu yang tersembunyi. Bukan terhadap saya, tetapi mendambakan hubungan yang dekat dan saling percaya yang murni dan tidak rumit. Tetap saja, melihat kami saja sudah menenangkan. Ini penting karena dia masih memiliki trauma yang tersisa dari perjalanan terakhir kami.
“Ya, kami akan baik-baik saja,” kataku sambil mengusap telinganya dengan gerakan melingkar kecil. “Aku akan memastikannya. Bukan hanya kami, sekarang, tetapi juga keluarga dan budak-budak kami.”
“Benarkah?” tanya Thea sambil memegangi dadanya.
“Tentu saja,” aku tersenyum, mengacak-acak rambutnya yang berwarna biru kehijauan. Lalu aku mendongak. “Kau tidak perlu khawatir tentang perjalanan pulang, Lyssa. Kau aman kali ini.”
“Apakah kekhawatiranku sejelas itu?” tanya Lyssa sambil tersenyum kecut padaku.
“Memang,” aku menyeringai. “Tapi kali ini semuanya tidak sama. Aku janji.”
Rasa dingin yang menusuk tulang belakang wanita itu, dan dia menarik napas dalam-dalam. “Apa maksud senyum itu?” dia menelan ludah.
“Aku tahu aku akan mendapat balasan hari ini,” kataku santai. “Menurutmu kenapa aku meremas telinga Thea? Dia penjinak binatang. Tidak ada alasan untuk khawatir jika kau bisa melihatnya dari atas.”
Lyssa menunduk dan melihat telinga kucing remaja berambut biru kehijauan itu bergerak-gerak, menoleh ke kiri dan kanan. “Siapa di sini?”
“Mereka tentara bayaran,” kata Thea. “Namun….”
“Ssstttttt….” Aku berbisik pelan. “Kami tidak berspekulasi. Hanya bicara jika ingin memastikan. Kami tidak tahu siapa yang ada di luar sana.”
Mata Thea membelalak, dan dia mengangguk cepat, membuat denyut nadi Lyssa berdegup kencang. Namun, ada sesuatu yang menenangkan dalam senyum jahatku.
Pandanganku bertemu dengan Lyssa. “Satu pelajaran dari pukulan tak berujung dari Master Gurrig: Aku tidak bisa meyakinkan siapa pun bahwa aku bukan reinkarnasi raja iblis,” aku menyeringai. “Tapi ini janji, Lyssandra Meara.”
“Apa itu?” Lyssa menelan ludah.
“Jika aku adalah raja iblis,” aku nyatakan dengan seringai jahat, “maka akulah raja iblismu.”
Ini adalah usaha saya yang gagal dalam mengekspresikan emosi. Setidaknya ini adalah sebuah awal.
Ledakan! Ledakan! Ledakan, ledakan, ledakan! Ledakan!
“Serbuan mantra dari barat!” seorang kesatria berteriak. “Formasi phalanx mengelilingi kereta!”
“HAROOOH!!”
Dilatih olehku, para kesatria itu meraung, memposisikan diri mereka bahu-membahu di sekitar kereta. Perisai mereka, yang diperkuat oleh mana jiwa, membentuk cangkang yang tidak dapat ditembus terhadap sihir dan besi, dengan tombak yang menonjol di antara mereka.
“Jangan khawatir, Lyssa,” aku tersenyum, membuka pintu dan memperlihatkan perisai di depan. “Phalanx adalah bentuk pertempuran yang sangat terbatas. Namun, itu bagus untuk satu hal: menjaga satu area tetap aman.”
“K-kamu mau ke mana?!” teriak Lyssa.
“Apakah kata ‘sage’ tidak berarti apa-apa bagimu?” Aku terkekeh, melompati barisan pelindung kami.
—
Thea meraih tangan wanita itu dan menggerakkannya ke telinga kucingnya.
Saat pertama kali bersentuhan, mata Lyssa yang tertekan berkaca-kaca, dan dia meletakkan tangannya yang lain di telinga yang lain. “Menurutku kau bukan raja iblis, Lord Everwood.”
“Tidak~pe,” Thea bernyanyi. “Kau tidak bisa membandingkannya dengan orang yang begitu menyedihkan.”
—
Pemandangan saya yang melompat ke dalam keributan dan seringai santai saya memicu respons melawan atau lari para tentara bayaran. Tiga orang berlari ke hutan, sementara dua orang berbaju kulit menyerang dari depan.
“Cum terra hac, voco Athenam Troianam, ut per campum impetum faciat,” aku tersenyum saat keduanya berada dalam jangkauanku. Saat aku selesai, sebuah lembing batu besar melesat dari kananku dan menusuk kedua pria itu dari samping seperti shishkabob.
Dunia bergerak dalam gerakan lambat sampai—
LEDAKAN!
—penghalang jalan kayu mereka meledak akibat benturan, menyebarkan serpihan ke mana-mana dan menyebabkan kuda-kuda berlarian dengan panik.
Aku melangkah maju dua langkah untuk mengamati hutan dan sisi-sisinya. Para tentara bayaran dan pengawal penyerangku masih diam, menahan napas.
Kami berada di jalan tanah besar menuju ibu kota, dikelilingi oleh pohon-pohon merah besar yang dihiasi dedaunan hijau di setiap sisinya. Ada bukit-bukit di kedua sisi, yang menyediakan perlindungan dan penyembunyian bagi para pemanah dan penyihir sementara para tentara bayaran yang bersenjatakan pedang menyerbu masuk.
Lima puluh dari mereka sudah berada di jalan, mengacungkan pedang. Dua puluh kesatriaku mengelilingi kereta dalam formasi barisan tombak. Sepuluh lagi siap menyerang atas perintahku.
Semua orang menunggu kata-kataku selanjutnya.
“Jika aku tidak di sini, kalian pasti sudah membunuh orang-orang yang kusayangi atau lebih buruk lagi,” kataku kepada para tentara bayaran itu. “Jadi, jika kalian pikir aku akan membiarkan kalian hidup, kalian salah. Wahai Hermes, akui saja—”
Memberikan peringatan yang sia-sia kepada orang yang terkutuk adalah usahaku untuk “menghormati,” seperti yang Alphonse sebut. Ketika aku mulai melantunkan mantra, seorang tentara bayaran laki-laki mengeluarkan belati lemparnya.
“—aku sayang padamu.”
Aku lenyap dari pandangan lelaki itu, dan saat ia mencari aku, dunianya berubah terbalik saat kepalanya membentur tanah dan berguling, diikuti dari dekat tubuhnya.
Tidak seorang pun melihat bilah pedangku yang mahakuasa terwujud sebelum kepalanya terpisah dari tubuhnya.
Ketika aku muncul kembali, aku berada di samping seorang pemanah wanita di hutan. ‘Air, mielin, fosfatidilkolin, fosfatidiletanolamin, fosfatidilserin.’
Si rambut coklat menoleh dan melihatku mengulurkan tangan. “Kapan kau—”
Sebelum dia selesai, aku menyentuh kepalanya. ‘Pisahkan.’
Darah muncrat dari mata dan telinga wanita itu saat otaknya pecah di tengkoraknya, lemak dan selaput yang menyusun otak terpisah.
Seorang lelaki menjatuhkan busur panjangnya, berteriak tak percaya, “A-Apa yang baru saja kau lakukan?!” Ia segera meraih pedangnya, karena sekarang kami dalam pertempuran jarak dekat, tetapi ia lamban.
“Siapa yang bicara dengan musuhnya?” gerutuku dalam hati, memanggil alat mahakuasa itu sebagai belati pelempar baja dan melemparkannya ke dahinya. Sedetik kemudian, aku menghindar.
LEDAKAN!
Seorang penyihir api yang sedang melantunkan mantra pembakar melemparkan mantra pembakar ke areaku, membakar hutan. Panasnya menjilati pakaianku, dan bau belerang dan arang menusuk hidungku.
‘Terima kasih,’ aku tersenyum. ‘Gaia, ausculta vocem meam dan berikan perlindungan populis meis.’
Dengan jentikan tanganku, sebuah dinding tipis yang cemerlang muncul di hadapan barisan, dan aku memulai nyanyian berikutnya. ‘Evoca sphaeram aquae.’
Sebuah mantra sederhana untuk mantra yang sederhana dan lemah—bagi kebanyakan orang. Peluru air seukuran bola pantai melesat ke dalam api dan meledak, menciptakan uap yang langsung menutupi posisi saya.
“Di mana dia?!” teriak seorang pria yang matanya dibutakan oleh uap.
Gedebuk!
Orang di dekatnya mendengar suara keras dan menoleh. “Mark?! Di mana—”
Gedebuk!
Yang mereka lihat saat aku memanggil alatku yang mahakuasa dan menggorok leher mereka hanyalah bayangan hitam dan sensasi sihir angin yang meninggalkan angin sepoi-sepoi saat aku muncul.
Satu demi satu, aku memberangkatkan para tentara bayaran. Kejadiannya begitu cepat sehingga salah satu kesatriaku bersiul saat uap menghilang. “Itulah orang bijak,” katanya sambil tertawa, melihat ke arah selusin mayat yang menumpuk hanya dalam hitungan detik.
“Ya Tuhan, ini pekerjaan termudah yang pernah saya miliki,” canda yang lain, yang mengundang lebih banyak tawa.
Namun, mata mereka tak pernah lepas dari jalan, yang masih dipenuhi tentara bayaran. Mereka membanggakan diri seperti orang Spartan Leonidas saat mereka menatap orang Persia. Anak panah tak dapat menembus perisai mereka; pedang tak dapat menebas mereka. Mereka dengan sempurna menunjukkan bagaimana 300 orang Spartan menghentikan 300.000 orang Persia di Thermopylae.
“Alat yang mahakuasa: pedang tipis berbahan tungsten karbida perak,” perintahku. Aku langsung terjun ke medan perang tanpa berpikir panjang, bergabung dengan sepuluh kesatriaku.
Para tentara bayaran merasa ngeri, setiap tebasanku mendarat di antara sendi-sendi baju besi mereka, memotong kaki, siku, dan leher mereka. Itu bahkan bukan pertandingan.
Orang-orang ini amatir. Pengalihan yang sederhana—bagi orang-orang di sisi timur.
“Apakah kalian baik-baik saja di sini?” tanyaku kepada sepuluh kesatria, yang sedang melawan tentara bayaran yang tersisa bersama para penjaga dalam barisan.
“HAROOH!!” Pasukan itu meraung, membuatku menyeringai. Para kesatria mengikutinya.
“Baiklah, aku akan memeriksa sisi timur,” kataku, sambil berputar mengelilingi kereta dan berlari ke dalam hutan. “Jangan ikuti aku. Lindungi para wanitaku seperti layaknya putri!”
Beberapa penjaga bersiul saat aku berlari ke hutan, menyeringai sambil membayangkan ekspresi Lyssa yang aneh. Namun, senyumku segera menghilang.
“Kau datang juga,” sebuah suara halus memanggil.
Seperempat mil ke dalam hutan, beberapa lusin ksatria memenuhi lahan terbuka. Pejuang sejati.
“Ya,” aku mengonfirmasi, suaraku mantap.
Rambut perak gadis itu bersinar di tempat terbuka itu, senyum simpul tersungging di bibirnya. “Bagaimana menurutmu tentang taktik kita?” Stella merenung. “Sudah terkesan?”
“Itu tergantung,” aku terkekeh. “Apakah ini pernyataanmu bahwa kaulah yang merencanakan ini, bahwa kau di sini memainkan permainan curang di belakang ayahmu?”
“Baiklah, aku yang mengusulkannya,” Stella menyeringai. “Adapun alasanku di sini, aku sedang dalam misi diplomasi dengan penawar penyakit itu. Berbicara denganmu hanya… jalan memutar.”
“Jadi, kaulah yang menyebarkan penyakit itu,” gerutuku dalam hati. “Kau membuatku sakit.”
“Menarik sekali, ceritakan padaku tentang rencana masa depanmu,” aku tersenyum, memulai nyanyianku saat dia mendiskusikan strateginya, mencoba untuk memenangkan hatiku.
Mantra tingkat ke-8—Debu Besi.
“Zat besi, oksida besi, sulfat besi, keratin, heme, feritin, kolagen, kalsium fosfat, asam hialuronat, melanin, sebum, seramida, kolesterol, asam laktat, gliserol, aktin, miosin, adenosin trifosfat, kreatin fosfat, glikogen, asetilkolin, kalsium, kalium, natrium, hidroksiapatit, osteokalsin, osteonektin, osteopontin, osteokalsin, proteoglikan, glikoprotein, osteoblas, air, mielin, fosfatidilkolin, fosfatidiletanolamin, fosfatidilserin, glukosa, albumin, hemoglobin, trombosit, leukosit, eritrosit.”
“Titik balik matahari akan membawa kekacauan,” Stella memperingatkan. “Ia akan mengguncang kerajaan sampai ke akar-akarnya, tetapi rakyatku siap sedia. Kami sudah punya rencana untuk bersatu dan menguasai kekacauan ini.”
“Pisahkan,” simpulku sambil mengerutkan kening. “Jangan lupakan posisimu. Kau bukan pahlawan, jadi jangan terpancing. Tetap fokus dan singkirkan orang yang membawa kematian dan penderitaan bagi rakyatmu.”
Dengan pikiran itu, aku melesat maju.
“Bodoh!” Stella tertawa. “Semua pria ini adalah ksatria roh—” Kata-katanya tercekat di tenggorokannya saat dia melihat seorang ksatria berbaju zirah perak menangkis seranganku dan kemudian hancur dalam reaksi berantai, menyebarkan partikel putih, merah, dan kuning ke angin.
Sementara semua orang berusaha mencerna fakta bahwa pada dasarnya aku telah menghapus keberadaan satu orang, aku telah membabat habis dua orang lainnya, menghancurkan mereka menjadi blok-blok penyusun unsur.
Mata Stella membelalak ngeri. “A-Apa yang terjadi—” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, pedangku menggores armornya dengan tebasan hitam, dan Stella pun hancur.
Tidak ada kalimat penutup yang dramatis. Tidak ada deklarasi. Tidak ada alasan yang menyedihkan mengapa dia melakukan genosida terhadap kedua bangsa kita untuk memenangkan hati saya.
Stella berubah menjadi debu dan tersapu angin, menghilang ke dalam halaman sejarah gelap tempat semua orang yang melakukan genosida akhirnya berakhir.
Rasa ngeri menyelimuti pikiran para pengawalnya. Mereka tidak percaya bahwa tugas mereka sebagai ksatria berakhir begitu tiba-tiba dan tanpa basa-basi.
Astaga!
Seorang pria lain hancur berkeping-keping, mengingatkan semua orang tentang apa yang telah terjadi. Mereka tidak siap. Mereka ketakutan. Mereka tahu mereka akan mati jika mereka kembali dan mengumumkan bahwa sang putri telah meninggal. Jadi mereka berdiri di sekitar sambil menghindari seranganku, mencoba mencari cara untuk menang.
Namun, tidak ada kemenangan tanpa senjata jarak jauh, dan hanya dengan menyentuh pedangku saja, senjata-senjata itu hancur. Jadi dalam beberapa detik yang mengerikan, hanya segelintir yang tersisa.
Yang satu mencoba lari tetapi menemukan belati tertancap di sumsum tulang belakangnya dan terjatuh ke tanah.
“K-Kau tidak akan bisa lolos begitu saja!” seorang ksatria wanita berseru saat aku mengalahkan satu-satunya penjaga lainnya.
Saya menanggapi dengan tertawa mengejek sambil melihat tumpukan debu yang tersusun seperti bukit pasir warna-warni di Moab. “Flatus venti.”
Dengan jentikan pergelangan tanganku, embusan angin bertiup melewati area itu, mengirimkan semua bukti pertempuran itu ke dalam hutan dan tidak meninggalkan jejak bahwa pertempuran itu pernah terjadi.
“Jika yang kau maksud adalah tiga pengintaimu, pembantuku membunuh mereka sebelum tentara bayaranmu menghentikan kami,” aku menyeringai. “Menjinakkan binatang buas adalah kekuatan yang benar-benar mengerikan.”
Sebelum dia bisa menjawab, aku memotong tubuhnya dan menyapu abunya. Lalu aku melihat ke tempat Stella berada dan melihat perhiasannya di tumpukan. Aku mengumpulkan semuanya, termasuk liontin berharganya yang bertuliskan lambang Ironfall.
Nyanyian tingkat ke-7—Ironi.
‘Emas, perak, platinum, paladium, rhodium, rutenium, iridium, osmium, renium, titanium, berlian, rubi, safir, zamrud, kecubung, topas, opal, mutiara, aquamarine, garnet, alexandrite, tanzanite, peridot, morganite, turmalin, citrine, zircon, spinel, giok, onyx, jasper, lapis lazuli, pirus, moonstone, akik, amber, koral, hematit, malachite, obsidian, pirit, kuarsa, rhodochrosite, sardonyx, serpentine, sugilite, mata harimau, labradorite, azurite, chrysoprase. Terpisah.’
Semua perhiasannya hancur menjadi tumpukan debu, lalu aku hamburkan ke angin.
“Kamu dan kekayaanmu tidak berarti apa-apa bagiku,” kataku sambil tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak akan menggunakan lemakmu untuk membuat sabun. Tapi percayalah, aku sudah memikirkannya. Itu akan menjadi hadiah yang luar biasa untuk ayahmu saat wabah ini membunuh semua orangmu.”
Setelah mengejek dengan nada meremehkan, aku melihat seekor burung gagak terbang ke arah selatan. “Kurasa aku harus kembali bekerja.”
Saat menyusuri hutan, saya mencapai target berikutnya—jalan tersembunyi yang hanya diketahui keluarga saya.
Setelah melihat kereta Ironfall, aku menghancurkan kendaraan itu dalam hitungan menit, lalu tersenyum penuh kemenangan kepada gagak berlumuran darah yang memiringkan kepalanya ke arahku. “Ironwall bisa menyalahkan kita, tetapi Veridia tidak akan pernah tahu. Itulah salah satu keuntungan memiliki penjinak binatang terbaik.”
Burung gagak mengepakkan sayapnya dengan penuh kegembiraan sebelum terbang.
‘Kaulah orang favoritku sepanjang masa, Thea,’ pikirku sambil bergegas kembali ke kereta kuda kami dengan kecepatan tinggi.
***
Ketika saya bergabung kembali dengan mereka, saya melaporkan bahwa saya tidak menemukan seorang pun di hutan. Secara resmi, hutan itu aman.
Mata Lyssa menjadi dingin saat melihatku memasuki kereta dengan ekspresi acuh tak acuh. Tatapannya semakin gelap saat aku membuka tanganku untuk menerima Thea, memujinya karena telah membunuh para pengintai sambil mendengkur kegirangan. Itu adalah momen yang manis.
Meskipun sikap Lyssa dingin, dia tidak bisa menahan rasa terima kasihnya. Tentu saja, dia tidak akan mengungkapkan perasaan ini dengan lantang, jadi dia membalas, “Aku tidak akan pernah memaafkanmu karena memanggilku wanitamu .”
“Hmmm? Kamu tidak menyukainya?” tanyaku, berpura-pura bingung. Lalu aku melirik ke arah gadis kucing kesayanganku. “Kamu menyukainya?”
Thea tersipu malu, telinganya memerah, dan dia membenamkan wajahnya di dadaku untuk menyembunyikan rasa malunya.
“Thea tidak masuk hitungan….” Lyssa mendesah. “Terserahlah, ayo pergi.”
***
Kami meninggalkan tempat kejadian dan pulang, tiba lebih awal dari jadwal. Saat kami masuk, saya mengumumkan bahwa ada tentara bayaran yang harus dibersihkan di pinggir jalan, yang membuat saya mendapat pelukan hangat dari ayah saya.
Aku cinta ayahku.
Malam harinya, setelah semua orang kembali ke kamar masing-masing, saya memasuki ruang kerja ayah sambil membawa lilin. Seperti yang diduga, ia masih bekerja pada jam segini.
Begitu saya duduk dan bertukar basa-basi serta cerita, kami pun mulai membahas bisnis.
“Saya butuh pinjaman; saya bisa membayarnya dalam waktu dua bulan,” kataku.
“Untuk apa kamu membutuhkan uang itu?” tanya Leon.
“Saya perlu mendirikan serikat pertukangan dan pandai besi, memperoleh izin penebangan pohon, mengamankan hak bangunan di sepanjang Sungai Chimereed, memperoleh kepatuhan dari semua toko daging regional, dan meminta bantuan dari beberapa serikat pembuat sabun,” jawab saya.
Ayahku mengerutkan kening. “Tenaga kerja bukanlah masalah, tetapi membangun di dekat Chimereed? Terutama pandai besi? Itu berisiko. Sungai itu adalah sumber pendapatan kita.”
Chimereed adalah alang-alang unik yang tumbuh di sepanjang sungai terkenal di dekat perkebunan kami. Saat angin bertiup melewati chimereed, mereka menghasilkan melodi yang memikat, menjadikannya komoditas yang diinginkan di kalangan orang kaya, sehingga menghasilkan pendapatan yang cukup besar bagi wilayah kami. Jika zat besi mencemari air, zat itu dapat meracuni chimereed dan membunuhnya.
“Pandai besi tidak akan mendekati air,” aku meyakinkannya. “Aku jamin Sungai Chimereed tidak akan terganggu. Bahkan, aku bisa menggunakan sihir untuk meningkatkan vitalitasnya jika kau mengizinkanku.”
Leon mengerutkan kening dan mengusap pelipisnya. “Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan di sana?”
“Agak rumit untuk dijelaskan, tetapi pada dasarnya, saya sedang membangun kincir air. Aliran sungai akan memutar kincir, mengaktifkan tuas untuk menekan cetakan sabun,” saya menjelaskan. “Dengan pengaturan ini, kami dapat memproduksi seribu batang sabun setiap hari dengan tim yang terdiri dari sepuluh orang, dan akhirnya dapat ditingkatkan hingga lima ribu.”
Ekspresi wajah ayah saya menegang ketika saya dengan santai menyebutkan prospek memproduksi seribu batang sabun setiap hari hanya dengan sepuluh orang. Itu adalah usulan yang keterlaluan! Namun, ia akhirnya menghela napas dan memberikan persetujuannya.
Dengan persetujuannya, tibalah saatnya untuk memperluas usaha pembuatan sabun saya sementara para perajin membuat kincir air. Ini berarti bahwa saya perlu membangun hubungan dengan serikat pertukangan dan pandai besi serta toko daging di Silverbrook, kota utama di wilayah kekuasaan ayah saya.
Setelah sarapan, bersama ibu saya yang memuji dan memperlakukan putranya yang pembunuh sebagai anak berusia sepuluh tahun yang lucu, Lyssa, Thea, dan saya pergi ke kota dengan kereta kuda.
“Aku senang ayahku membuat pos pemeriksaan penyakit, tetapi itu memang merepotkan,” gerutuku, sambil mengamati barisan kereta kuda yang panjang dan membentang bermil-mil. “Thea, bisakah kau ceritakan bagaimana mereka menjalankan pos pemeriksaan?”
Wabah pes menunjukkan gejala yang jelas. Strategi terbaik di pos pemeriksaan adalah mengenakan masker dan memeriksa ketiak seseorang untuk melihat apakah ada pembengkakan kelenjar getah bening. Tanda-tanda tambahan yang perlu diperhatikan termasuk demam, sesak napas, atau mengerang karena sakit perut.
“Aku tidak bisa mendengar dengan jelas melalui telinga burung itu,” jawab Thea. “Tapi aku bisa melihatnya.”
“Cukup bagus,” jawabku. “Apa yang terjadi?”
Setelah beberapa menit, matanya terbelalak saat ia mendekati elang itu. “Mereka tidak memeriksa siapa pun untuk mengetahui apakah ada yang sakit,” kata Thea. “Mereka hanya memeras orang.”
Mataku berkilat marah, dan aku melompat keluar dari kereta, merapal mantra angin untuk melesat menuruni jalan, menyalip kereta-kereta yang tak terhitung jumlahnya saat aku melaju menuju gerbang kota.
Silverbrook membentang beberapa mil panjangnya, dikelilingi oleh dinding kayu yang dibangun dari pohon merah setinggi seratus kaki. Meskipun tampak menyeramkan, tempat itu merupakan pusat keramaian yang berkembang pesat di wilayah tersebut. Banyak toko daging, serikat dagang, dan pasar untuk artefak, peralatan militer, teks-teks magis yang mahal, dan restoran bertempat di sini. Meskipun sulit untuk masuk, ayah saya memberikan kebebasan finansial tertentu kepada penduduk wilayah tersebut sesuai permintaan saya yang sederhana, meskipun mengancam.
Dunia ini adalah tempat di mana pekerja dagang jarang ditemukan karena sistem serikat yang sangat rahasia, jadi kebanyakan orang adalah budak, yang menjual hasil pertanian mereka ke ibu kota. Sebagian besar kereta yang saya lewati sarat dengan sayuran, dengan beberapa karavan pedagang dan segelintir pelancong di antaranya.
Saat saya tiba, area itu ditutup, sesuai permintaan saya. Namun, tidak ada pemeriksaan; tiga penjaga berdiam diri, masing-masing mengacungkan pedang saat mendekati gerobak.
“Biaya masuknya cuma satu perak,” kata seorang penjaga. Rambut cokelatnya yang panjang kusut dan berminyak, dan tubuhnya kurus kering dan cacat akibat tulang-tulangnya yang patah sebelumnya. Ditambah dengan giginya yang rusak dan bergerigi, dia tampak tidak enak dipandang.
“Satu perak?! Itu seratus tembaga!” seru seorang petani perempuan. “Biasanya lima!”
“Bukan saya yang membuat aturan, nona,” jawabnya sambil menjilati pedangnya sementara penjaga lainnya mencibir. “Tapi saya suka wajah cantik itu. Jadi, mengapa saya tidak mengizinkan Anda masuk selama lima menit bersama?”
“Ini tidak sah!” protesnya sambil gemetar. “Ini melanggar hukum!”
“Hah?” penjaga itu menyeringai. “Apakah Anda yang membuat aturan?”
“Tidak, aku yang membuat aturan ,” sela saya dengan suara muda saya, sambil melangkah maju.
Pria itu tertawa, berbalik dan tidak melihat siapa pun. Kemudian dia menunduk dan melihatku, seorang anak yang sendirian mengenakan topeng dan jubah. Tak lama kemudian, semua orang akan mengenakan topeng dan baju lengan panjang untuk menangkal gigitan kutu dan mencegah penularan wabah pes.
“Kau punya nyali, Nak,” dia mencibir.
“H-Hei Rodney, kurasa kau seharusnya minta maaf,” kata penjaga lain tergagap, melihat tanda pengenal di jubahku.
“Kau takut pada anak ini?” Rodney mengejek. “Dia—Ack!” Dia menunduk dan melihat tanganku melingkari tenggorokannya, menariknya ke tanah agar sejajar denganku. “K-Kau tidak bisa melakukan ini….”
CRAAAAAK!
Mengabaikan permohonannya, aku menendangnya sejauh enam meter, mematahkan tulang rusuknya sebelum dia menabrak penjaga lain dan kemudian ke dinding merah tua, sambil menimbulkan awan debu di belakangnya.
Seketika, belasan penjaga keluar dari gerbang dan menatap Rodney yang terengah-engah di tanah.
“AKU MICHAEL UNDERWOOD, KEPALA PENGAWAL SILVERBROOK!” teriak pemimpin pengawal itu, seorang pria bertubuh besar dengan janggut yang dipangkas rapi dan lingkaran hitam di bawah matanya. “KENALI DIRIMU!”
Dia tidak langsung menyerang karena membela diri merupakan respons yang dibenarkan dalam dunia di mana kekerasan merupakan hal yang lumrah.
“Lord Everwood, jangan tinggalkan pengawal Anda!” Sebuah suara tegang memanggil dari belakang. “Raja tidak akan senang jika Anda tidak terlihat.”
Darah mengalir dari wajah Michael saat dia mengenali lambang Everwood di jubahku dan langsung berlutut. “Maafkan aku, Tuan Everwood!” dia tergagap. “Kami tidak bisa mengenali Anda dengan topeng itu!”
Para pengemudi dan petani yang berbaris, gerobak mereka penuh berisi sayur-sayuran, membeku dan membungkuk serempak.
“Perintah untuk membuat pos pemeriksaan adalah untuk mencegah penyebaran penyakit dan spionase,” kataku sambil melangkah maju. “Jadi, bisakah kau jelaskan mengapa para penjagamu memungut pajak dari orang-orang alih-alih memeriksa penyakit?”
Michael gemetar mendengar nada bicaraku yang dingin. “A-Apa? Ini pertama kalinya aku mendengar hal ini!”
Saya terkekeh, mengambil tas dari tubuh Rodney yang terengah-engah, dan menumpahkan isinya yang berisi koin-koin perak dan tembaga ke tanah agar efeknya lebih terasa.
“Jadi, apakah kamu buta?” tanyaku. “Tidak kompeten? Atau apakah kamu terlibat?”
Michael menggigil, berlutut, dan menempelkan dahinya ke tanah. “Tolong mengerti, Lord Everwood!” pintanya. “Kita kewalahan karena penyakit ini! Tidak ada cukup penjaga untuk menangani situasi di dalam. Aku tidak tidur selama dua hari.”
“Aku bisa melihat kantung mata hitam di bawah matanya,” pikirku sebelum berbicara. “Mengingat keadaannya, aku akan mengampunimu. Namun, jika ini terjadi lagi, aku akan memenggal kepalamu.”
“Baik, Tuanku!” Michael menurut.
Mengikuti kata-katanya, saya naik ke pos penjagaan di dekat gerbang tinggi dan mengamati para penjaga dan warga.
“Mereka bilang ini adalah dunia di mana yang kuat membuat aturan,” aku menyatakan. “Yah, akulah yang kuat, dan aku menyatakan bahwa yang kuat tidak memangsa yang lemah di kotaku!”
Kebingungan menyebar di antara kerumunan saat mereka merasakan perubahan signifikan.
“Namaku Ryker Alexander Everwood, keturunan Margrave Leonard Everwood,” aku mengumumkan. “Mulai sekarang, kota ini adalah pusat perdagangan, bukan sarang kekerasan atau eksploitasi. Jika kau memilih kekerasan untuk menyelesaikan masalah—”
Aku mengangkat tanganku dan mengucapkan mantra api sungguhan. ‘Infernus super terram descendit, raptum dan flammas Damnatorias adferens. Nullus peccator evadet flammis eius, antequam terram in cinerem comburat.’
Bola api merah besar melesat ke langit seperti kembang api, mengirimkan pesan yang kuat ke seluruh kota.
“—kalian akan menghadapi kekerasan yang nyata,” aku memperingatkan. “Aku akan melatih para penjaga, dimulai dengan pria ini, untuk memastikan pemerasan ekonomi, penyerangan, pencurian, kekerasan, dan pemerasan dihentikan. Patuhi aturan atau mati; hanya itu yang harus dilakukan.”
Rakyat jelata yang kebingungan mulai bertepuk tangan. Begitu mereka memastikan bahwa kata-kataku sesuai dengan keinginan mereka, perayaan yang menggembirakan pun meletus di antara rakyat jelata yang terkepung.
“Tidak bisakah aku meninggalkanmu selama sepuluh menit tanpa kau membuat keributan?!” teriak Lyssa, berlari bersama Thea. “Kau berlari sejauh lima mil, LIMA MIL, dan di sana sudah ada tubuh-tubuh yang terluka, penjaga-penjaga yang patuh, dan rakyat jelata yang merayakan.”
Aku menggaruk pipiku dengan canggung. “Ayo masuk, oke?” usulku, merasakan semua mata tertuju padaku. Sebelum wanita yang kesal itu sempat membalas, aku melompati gerbang saat kerumunan yang melihat dari dalam membuka jalanku.
Dengan kepulanganku yang penuh gejolak, tibalah waktunya untuk memulai produksi sabun massal.