“Itu banyak sekali prajuritnya,” kata Saye.
“Ya, benar,” jawab Kapten Harold.
Dalam kegelapan menjelang fajar, Guile milik Devinn perlahan-lahan meluncur ke pelabuhan Banre yang sederhana. Saye mengernyitkan hidungnya saat mencium bau-bau dermaga, tetapi bau-bau itu jauh lebih tidak penting dibandingkan dengan pemandangan yang terlihat saat mereka mendekat ke dermaga pelabuhan.
Para prajurit berkeliaran di seluruh tepi pantai – jauh lebih banyak dari yang seharusnya ada di kota pelabuhan. Begitu mereka menyadarinya, awak karavel bergantian mempersenjatai diri, menyelipkan pedang pendek bersarung ke ikat pinggang mereka dan mencengkeram perisai di tangan mereka. Saye meminjam kabin kapten untuk berganti pakaian yang tidak terlalu mencolok.
Saat dia keluar lagi, para prajurit sudah berkumpul di dermaga. Kapten Harold berdiri di pagar pelabuhan, memegang semacam benda ajaib di tangannya. Benda itu tampak seperti tongkat sihir tebal, atau mungkin tongkat pendek. Setengah lusin lainnya tersarungkan di bandoliernya.
“Apa itu?” tanya Saye.
“Ini?” Sang kapten membalikkan benda di tangannya, “Ini adalah blunderbuss. Sejenis senjata.”
“Oh.”
Berbeda dengan yang dibawa Nona Delta.
“Apakah cara kerjanya berbeda dengan senjata lainnya?” tanya Saye.
“Memang,” Kapten Harold mengangguk. “Tidak seperti senjata lain yang menguras mana pengguna saat ditembakkan, Blunderbuss hanya dapat diisi satu kali per laras. Namun, Anda dapat mengisi daya terlebih dahulu dan mendapatkan banyak sekaligus seperti saya. Ini adalah kompromi yang bagus bagi mereka yang tidak memiliki banyak mana. Satu tembakan dapat meledakkan dada seseorang dari jarak sepuluh meter, jadi ini ideal untuk pertukaran antar kapal sebelum menaiki kapal.”
“Apakah itu akan membuat para prajurit takut?”
Sang kapten mendengus.
“Mungkin tidak. Satu-satunya orang yang tahu senjata apa saja yang ada di daerah ini adalah mereka yang telah berlayar jauh ke pesisir. Prajurit rata-rata di pasukan Roble sama bodohnya dengan orang-orang desa lainnya—eh, petani atau penduduk kota lainnya di sekitar sini.”
Seorang pria berbaju besi mengilap menunggang kudanya hingga ke ujung dermaga. Ia menendang seorang pekerja dermaga ke samping untuk memberi ruang bagi dirinya dan memanggil Devinn’s Guile saat dermaga itu menutup tempat berlabuhnya.
“Identifikasi!”
Tali tambat menghantam pria itu tepat di pelindung dada. Dia terjatuh dari kudanya, berguling dua kali sebelum jatuh ke dalam air.
“Tuan Reynaldo!”
“Seseorang, ambilkan tali!”
Pekerja dermaga kembali untuk mengambil tali dan bergerak mengamankan kapal sementara para prajurit di sekitarnya berteriak dan berdesakan.
“Dasar jalang kecil sombong,” gerutu Kapten Harold. “Itu kesempatanmu, Nona Saye.”
“Terima kasih!” Saye menyeringai.
Saye menyembunyikan kehadirannya sebelum melompati pagar dan menyelinap ke dalam kekacauan. Dia mungkin tidak cukup sembunyi-sembunyi untuk menghindari deteksi oleh siapa pun yang telah melihatnya turun, jadi dia terus melaju secepat yang dia bisa, menyelinap di antara para prajurit dan menunduk di bawah kuda. Begitu dia mencapai gedung-gedung yang berjejer di dermaga, dia berlari ke dalam bayang-bayang gang sempit dan memanjat ke atas atap.
Apa yang harus dilakukan sekarang…
Rencana awalnya adalah untuk mendapatkan tempat tinggal dan makan di kota dengan tampil di rumah minum atau restoran. Dia akan tinggal selama beberapa hari, mengumpulkan informasi sambil bekerja dan memperoleh gambaran tentang apa yang sedang terjadi. Namun, dengan begitu banyak tentara di pelabuhan, semua akomodasi yang tersedia mungkin telah diambil oleh perwira militer dan mungkin bukan ide yang baik untuk tinggal di sana selama yang dia inginkan.
Kenapa ada begitu banyak tentara di sini?
Saye melangkah pelan di atas genteng tanah liat merah di atap, mengamati sekelilingnya sebelum kembali turun dan mengotori dirinya sedikit. Di ujung gang, dia menemukan bahwa sekelompok penonton telah terbentuk di sekitar Kapten Harold, yang berdiri bersila di depan dermaga menuju kapalnya saat dua pria berseragam berdebat di depannya.
Salah satu dari mereka mengenakan jubah perwira, tetapi dia memiliki ketampanan khas bangsawan Roble. Sekelompok tentara berdiri di belakangnya. Saye tidak tahu apakah mereka adalah pengikut berseragam atau hanya tentara biasa. Berdiri sendirian di seberang perwira itu, berdiri seorang pria paruh baya berseragam juru tulis.
“Anda tidak bisa begitu saja ‘meminta’ kargo apa pun yang masuk ke pelabuhan!” Pria berseragam juru tulis itu berkata, “Ini sama sekali tidak masuk akal! Jika Angkatan Darat Kerajaan telah dikerahkan, maka mereka seharusnya memiliki jalur pasokan sendiri.”
“Apakah tentara akan mengambil makanan kita?” tanya Saye.
Kedua lelaki yang menjulurkan kepalanya di antaranya melirik ke arahnya sebelum salah satu dari mereka menjawab.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Harga sudah cukup buruk karena galangan kapal baru menyedot semuanya.”
Harga?
Mengapa ada harga untuk gandum yang dikirim sebagai amal? Namun, dia tidak dapat meminta klarifikasi tanpa menandai dirinya sebagai orang luar.
“Kami memang punya jalur pasokan sendiri,” kata perwira militer itu. “Itulah sebabnya kami memesan kargo ini.”
“Hah?”
Kebingungan sang petugas – dan Saye – juga dirasakan oleh puluhan penonton lainnya. Desahan memenuhi udara saat petugas itu melihat sekelilingnya seolah-olah semua orang adalah orang bodoh.
“Kami telah ditugasi oleh Yang Maha Kuasa untuk menaklukkan daerah-daerah liar di utara tembok. Pasukan hanya bergerak secepat jalur pasokannya. Negara kami membutuhkan kampanye ini agar berhasil. Semakin cepat kemenangan datang, semakin cepat sumber daya yang sangat dibutuhkan dapat mulai mengalir ke pasar kami. Kami dapat mempercepat kemajuan kami dengan meminta pasukan kami membawa pasokan pelabuhan sementara pasokan tersebut, pada gilirannya, diisi ulang oleh kereta-kereta yang tertinggal di belakang kami.”
Bisikan pelan terdengar di sekitar tempat terbuka itu. Apakah dia mengatakan bahwa tentara akan mengambil semua perlengkapan kota?
“Ini tidak masuk akal,” kata petugas itu. “Apa yang Anda harapkan kami makan sambil menunggu kereta Anda? Dan perbekalan itu bukan hanya untuk pelabuhan: itu juga untuk kamp buruh yang membangun galangan kapal!”
“Tidak mungkin Anda menghabiskan semua persediaan Anda dalam satu hari,” petugas itu mengangkat tangannya sambil mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Kami akan meninggalkan Anda dengan persediaan yang cukup untuk bertahan sampai besok pagi. Saya jamin kereta pengangkut persediaan kami akan tiba tepat waktu.”
“Ini terlalu gegabah,” kata petugas itu di tengah meningkatnya kekhawatiran orang banyak. “Saya ingin berbicara dengan komandan Anda.”
“Marquis Bodipo ada di sayap tengah tentara di tembok.”
Semua orang langsung terdiam. Bibir petugas itu tersenyum penuh kemenangan. Seperti di tempat lain, sekadar menyebut nama seorang panglima tinggi sudah cukup untuk membungkam kebanyakan orang.
“Marquis Bodipo…” Petugas itu mengerutkan kening, “Itu tidak mungkin. Ini bukan sesuatu yang akan dia lakukan. Kapten Harold, bisakah kau membantuku dan mengantarku ke gerbang utara? Itu tidak melanggar ketentuan kontrakmu, kan?”
Perwira itu mengangkat tangannya. Para prajuritnya menghunus senjata mereka, memenuhi udara dengan cincin baja. Teriakan panik terdengar dari para penonton dan orang-orang saling dorong saat mereka mencoba melarikan diri.
“Ini perintah ,” perwira itu tidak lagi tersenyum, “bukan permintaan. Selain itu, kami akan membawa kapal itu ke pelabuhan untuk membantu mengangkut perbekalan ke garis depan.”
“Hoh…” Kapten Harold membuka lipatan lengannya yang besar, “Benarkah?”
Seperti yang telah diprediksi sang kapten, perwira itu tampak tidak terkesan. Saye mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap, menunggu sebuah lubang muncul di dadanya.
“Kerajaan Suci memiliki hak hukum untuk menggunakan kembali kapal apa pun yang ditambatkan di pelabuhannya pada masa perang,” kata perwira itu. “Anda tidak dalam posisi untuk menentang tujuan mulia kami.”
“Kurasa tidak,” Kapten Harold mengangkat bahu. “Tapi kontraktor kita mungkin keberatan dengan apa yang kau lakukan.”
“ Kontraktormu? ” Petugas itu mengejek, “Seolah-olah seorang Pedagang yang hina bisa melakukan apa saja terhadap suatu negara.”
Kerumunan yang tersisa terdiam membisu. Para prajurit mengacungkan senjata mereka dan melihat sekeliling dengan gugup.
“Kerajaan Sihir memiliki kontrak dengan Devinn’s Guile untuk mengirimkan gandumnya,” petugas itu memberi tahu mereka.
Pada akhirnya, petugas itu mengambil perlengkapan, tetapi tidak membawa kapal. Saye berbalik meninggalkan tempat kejadian, mendesah kecewa.
Aku bertanya-tanya apakah itu yang terjadi pada biji-bijian…
Itu mungkin tidak benar. Konfrontasi itu tampaknya menjadi masalah baru. Namun, hal itu memberi petunjuk tentang apa yang terjadi pada pengiriman sebelumnya.
Gandum itu digunakan untuk memberi makan pelabuhan dan para pekerja yang membangun galangan kapal baru di suatu tempat di dekatnya. Itu tampaknya ide yang bagus. Terakhir kali dia berada di Kerajaan Suci, mereka hampir tidak memiliki kapal lagi. Membangun lebih banyak kapal akan membantu mereka mendatangkan barang-barang yang mereka butuhkan dari tempat lain.
Saye berkeliling kota saat langit mulai cerah, memperhatikan penduduk kota menjalani rutinitas harian mereka. Pengembaraannya akhirnya membawanya ke alun-alun pasar, di mana dia merasa ngeri melihat harga semua barang.
Aku perlu cari makanan.
Harganya sudah sangat mahal – jauh lebih mahal dari yang diingatnya. Dia menerobos kerumunan orang yang berpikiran sama, berjuang untuk sampai ke etalase salah satu toko roti yang menghadap alun-alun. Saat dia sampai di konter, harga roti sudah naik setengah perak.
Setelah memasukkan beberapa gulungan roti ke dalam tasnya, dia pergi membeli ikan kering dan manisan. Seperti di toko roti, dia melihat orang-orang bergegas menimbun makanan karena kekurangan yang akan terjadi. Rencana perwira itu sudah pasti gagal. Butuh waktu lama bagi para prajurit untuk membawa kabur persediaan kota, jadi dia bertanya-tanya apakah rencananya akan berubah. Dia tidak ingin berada di sana jika rencananya tidak berubah.
Sekelompok pria berseragam yang mengawal kereta dorong bermuatan di jalanan menarik perhatiannya. Dia membuntuti mereka hingga ke gerbang barat kota, di mana mereka bergabung dengan dua puluh kereta dorong lain yang dikawal oleh pria-pria dengan warna yang sama. Campuran pria dan wanita ikut dalam rombongan itu, jadi Saye pun ikut bergabung. Dia mengikuti langkah seorang wanita yang berjalan di dekat bagian belakang rombongan.
“Apakah karavan ini akan menuju galangan kapal?” tanya Saye.
“Memang,” jawab wanita itu. “Tapi Anda masih terlalu muda untuk bekerja di sana. Kecuali…”
Kata-kata wanita itu terhenti dan bibirnya membentuk garis tipis. Ekspresi simpatinya yang dipadukan dengan rasa frustrasi dan pasrah mengakhiri kalimatnya. Beberapa saat berlalu sebelum dia tertawa lemah dan merendahkan diri.
“Ah, siapa aku yang bisa mengatakan apa pun?” Katanya, “Aku pergi karena alasan yang sama. Mungkin para dewa menyatukan kita untuk menjaga semangat kita.”
“Mengapa kamu memutuskan untuk pergi hari ini?”
“Kenapa lagi?” Wanita itu menoleh ke belakang, “Kau pasti melihat apa yang terjadi di sana. Aku sudah hampir mati hanya dengan sisa-sisa makanan dan aku tidak ingin berutang apa pun, jadi aku menyerah saja.”
“Apa yang kamu lakukan sebelumnya?”
Saye melirik penampilan wanita itu. Dia berpakaian seperti orang kota dan, seperti kebanyakan penduduk kota, pakaiannya longgar menutupi tubuhnya. Sebuah karung seperti milik Saye disampirkan di bahunya dan satu-satunya barang lain yang terlihat adalah belati di ikat pinggangnya.
“Saya mencari nafkah dengan memperbaiki jaring dan layar untuk armada penangkap ikan Banre,” kata wanita itu. “Lalu perang datang dan para Demihuman terkutuk itu menghancurkan armada itu dalam satu serangan malam. Saya bersyukur kepada para dewa bahwa perang telah berakhir, tetapi itu tidak berarti kehidupan kembali seperti sebelumnya. Waktu yang tersedia hanya cukup untuk membuat perahu dayung kecil untuk memancing dan tidak cukup pekerjaan untuk orang-orang seperti saya.”
Si penjahit mendesah dan menatap Saye dengan pandangan meminta maaf.
“Maaf,” katanya. “Saya hanya mengomel. Saya tahu saya bukan satu-satunya yang mengalami masalah karena semua ini.”
“Kenapa kamu tidak pergi ke galangan kapal sebelumnya?” tanya Saye, “Jika mereka akan membangun kapal baru, mereka akan membutuhkan layar dan jaring untuk kapal tersebut, bukan?”
“…kamu bukan orang sini, kan?”
“Saya berasal dari kota pertanian di pedalaman,” jawab Saye.
“Situasinya pasti buruk kalau kau datang jauh-jauh ke sini.”
“Saya tidak yakin. Orang bilang keadaan akan membaik dan kita hanya perlu bertahan sedikit lebih lama, tetapi ‘sedikit lebih lama’ itu terus berlanjut. Saya mendengar tentang galangan kapal, jadi saya pergi saat saya masih mampu.”
Seorang wanita lain terjatuh dan berjalan bersama mereka. Usianya mungkin sekitar dua puluh tahun, tetapi kondisi kulitnya yang pucat dan rambutnya yang pirang membuatnya tampak jauh lebih tua.
“Kurasa itu inti dari semuanya,” dia meregangkan tubuh dan menguap. “Sejujurnya, kita membuat pilihan terbaik. Semua temanku meninggalkan kota untuk melakukan hal yang sama ketika Raja Suci menugaskan pembangunan galangan kapal, tetapi aku terlalu keras kepala untuk menyerah. Sekarang, makanan lebih berharga daripada uang dan penampilanku seperti ini. Kuharap orang-orang yang tersisa masih punya gigi.”
Dalam semenit, semua wanita yang mengikuti karavan itu telah membentuk kelompok di sekitar Saye. Dari obrolan mereka, sepertinya mereka semua pergi ke galangan kapal dengan ide yang sama. Tidak ada lagi yang bisa diusahakan dari pekerjaan lama mereka, jadi mereka pergi ke kamp kerja paksa untuk menjadi ‘istri’ agar setidaknya mereka bisa bertahan hidup.
Saye tahu bahwa Holy Kingdom sedang dalam masalah sejak kunjungan pertamanya, tetapi sungguh gila betapa cepatnya keadaan memburuk. Hal-hal yang ia lakukan untuk mendukung Liam dan dirinya sendiri selama penugasan mereka sebelumnya mungkin tidak akan berjalan dengan baik lagi.
“Jadi, kenapa orang-orang yang mengawasi kamp buruh tidak mengizinkan kami bekerja seperti biasa?” tanya Saye.
“Itu karena mereka adalah Bangsawan dari selatan, bukan?” Seorang wanita berkata, “Mereka membawa orang-orang mereka sendiri. Kami semua di utara hanyalah pekerja kasar bagi mereka.”
“Ah…” Saye mengangguk sambil berpikir.
Itu masuk akal, jika dipikir-pikir lagi. Meskipun Re-Estize, Baharuth, dan Holy Kingdom diperintah oleh berbagai jenis penguasa, mereka pada dasarnya bekerja dengan cara yang sama.
Di luar agama, tatanan masyarakat dijalin dari kontrak, patronase, dan sejarah. Dalam kasus Holy Kingdom, bangsawan selatan yang datang untuk membantu menjalankan berbagai hal di utara lebih mengutamakan rakyat mereka sendiri daripada rakyat yang mereka kelola di utara. Semakin lama hubungan penyewa dengan tuan tanahnya, semakin dapat dipercaya mereka. Sejarah kepercayaan adalah mata uang yang paling berharga dan menjadi faktor penting dalam pengambilan keputusan.
Tentu saja, bukan hanya para Bangsawan yang berpikir seperti itu – hampir semua orang berpikiran seperti itu. Satu-satunya orang yang tidak berpikir seperti itu adalah minoritas kecil yang lahir dan dibesarkan di kota-kota, yang secara langsung berada di bawah Raja Suci. Meski begitu, masyarakat perkotaan hanya mengganti kaum bangsawan dengan serikat yang diikuti oleh setiap warga negara, sehingga berakhir dengan dinamika yang sama.
Dengan sebagian besar penduduk Holy Kingdom bagian selatan tidak tersentuh oleh perang, mereka akan memiliki banyak cadangan yang bisa didatangkan. Selain itu, diharapkan bahwa mereka akan lebih diunggulkan daripada warga utara oleh dewan pimpinan dan keluarga cadangan. Saye meragukan bahwa ada yang akan mempertimbangkan keputusan itu, dan keputusan itu menempatkan warga utara pada urutan terakhir dalam hal mengamankan sewa, menerima lisensi, dan diberikan berbagai hak hukum.
“Bagaimana denganmu?” Wanita yang pertama kali didekati Saye bertanya, “Apa yang kamu lakukan sebelum semua ini?”
“Saya berlatih untuk menjadi seorang Bard,” jawab Saye. “Tetapi orang-orang tidak punya uang lagi untuk membeli Bard.”
“Seorang Penyair? Tidak heran kau begitu cantik. Kau tidak akan kesulitan menjadi simpanan seseorang yang kaya dan berkuasa. Kau bahkan mungkin bisa mendapatkan pengawas.”
“Atau mungkin seorang Ksatria muda,” seorang wanita di sebelah kirinya menyeringai. “Dengan penampilan seperti itu, kau bisa mengenali tipemu.”
Saye tersenyum saat percakapan berlanjut tanpa dirinya dan para wanita menghabiskan waktu mereka di jalan mencoba mencari cara untuk memperbaiki penampilan mereka dengan sarana terbatas yang tersedia bagi mereka. Saye tidak berniat menjadi ‘istri’, tetapi dia tidak ingin merusak suasana. Kelompok wanita itu tidak punya banyak hal untuk disyukuri dan mereka hanya memanfaatkan apa yang mereka pikir sebagai keadaan Saye untuk mewujudkan fantasi kecil mereka sendiri.
Kafilah mereka melewati beberapa desa nelayan dalam perjalanannya di sepanjang jalan pantai yang berangin. Seperti yang diharapkan, desa-desa itu dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada kota. Mereka makan terlebih dahulu dan mengekspor sisanya. Orang-orang yang bertanggung jawab atas mereka mungkin memastikan bahwa mereka tidak kekurangan apa pun yang memengaruhi produksi mereka.
Galangan kapal – atau lebih tepatnya, kamp buruh galangan kapal – mulai terlihat di sore hari. Tenda-tenda menutupi ladang-ladang di sepanjang lereng landai yang mengarah ke garis pantai berbatu. Spanduk-spanduk berkibar bergantian antara bendera Kerajaan Suci dan sebuah rumah yang tidak dikenalnya.
“Rumah yang mana itu?” Saye mendongak saat mereka menyeberang ke kamp, “Spanduk-spanduknya berbeda dengan yang ada di atas desa-desa.”
“Eh, kurasa mereka bilang itu…”
“Randalse,” Saye dan para wanita lainnya terkejut saat suara tegas seorang pria bersenjata terdengar dari samping. “Dan jangan lupakan itu. Kalian, para wanita, ikuti aku.”
Saye bertukar pandang dengan beberapa orang dalam kelompoknya sebelum mereka mengikuti pria itu menyusuri jalan berlumpur melalui tenda-tenda. Tatapan mata para pekerja di sekitar api unggun mengikuti mereka saat mereka lewat. Terlalu banyak dari mereka yang menatap Saye.
Halo? Umurku sebelas tahun!
Dia tahu bahwa para Bard memang menarik secara alami dan dia mulai menjadi lebih feminin tidak peduli apa yang dikatakan Liam sebaliknya, tetapi dia masih jauh dari kata dewasa. Perhatian yang diterimanya tidak terlalu mengganggunya di Kerajaan Naga, tetapi itu karena dia tahu bahwa orang-orang di Kerajaan Naga memiliki alasan sebenarnya untuk berkumpul di usia muda. Mereka juga tahu batasan mereka – Saye tidak yakin apakah pria-pria ini tahu.
Para wanita lain dalam kelompok itu tampaknya tidak memperhatikan, atau setidaknya pura-pura tidak memperhatikan. Sebagian besar dari mereka tampak seperti sedang mencoba melihat apa yang ada di dalam panci atau diam-diam menyusun strategi sambil mengamati detail perkemahan.
Saat mereka terus menanjak, jalan mereka akhirnya mengeras dan mengering. Lingkungan sekitar mereka juga membaik dan para pria itu bersikap berbeda dari yang di bawah. Sepasang penjaga bersenjata tombak menghentikan mereka di pintu masuk area berpagar.
“Regina masih dalam perjalanan turun,” kata salah satu dari mereka.
“Kita tidak bisa menaruhnya di dalam tenda?”
“Penjaga tenda akan ikut turun bersamanya.”
“Tenda apa?” tanya seorang wanita di dekat bagian depan.
Seorang penjaga menunjuk ke belakangnya, ke arah sebuah tenda putih.
“Yang itu,” katanya. “Ada kamar mandi dan beberapa, uh… perlengkapan wanita untuk mempercantik diri. Kamu juga akan mendapatkan pakaian yang bersih.”
“Sementara itu,” penjaga lainnya menambahkan, “tidak ada salahnya membiarkan anak-anak melihatmu selagi kau menunggu.”
Beberapa pria telah berkumpul dan masih banyak lagi yang akan datang. Saye memperhatikan dengan heran saat para wanita itu menjauh. Beberapa mencoba bersembunyi di balik wanita lain sementara yang lain berbalik. Apakah mereka tidak menyukai perhatian itu atau hanya tidak ingin terlihat sebelum mereka siap, Saye tidak tahu. Kemudian, dia menyadari tangan kanannya terangkat untuk menarik rambutnya ke atas telinganya dan ingin meninju dirinya sendiri.
Beberapa menit kemudian, kerumunan itu bubar dan memperlihatkan seorang wanita dengan rambut ikal yang menyala-nyala dan berpakaian mewah dari ujung kepala sampai ujung kaki. Di belakangnya datang barisan Pembantu. Separuh dari mereka perlu dicukur dan semuanya tampak seperti mereka dapat mematahkan pria dewasa menjadi dua. Wanita yang berpakaian mewah itu mengetuk ujung pipa panjang di telapak tangannya sambil menatap para wanita yang baru datang.
“Aku Regina,” katanya dengan nada tegas. “Jika kalian ingin bertahan hidup di sini, ingatlah bahwa kalian harus bertanggung jawab kepadaku.”
Hampir bersamaan, para wanita itu membentangkan rok mereka dan menundukkan kepala dalam berbagai gerakan membungkuk yang canggung.
“Ya, Nyonya Regina!”
Saye berbalik dan menyelinap pergi.
Tidaaaaakkkk.
Hanya dalam hitungan detik, dia tahu bahwa tinggal di sana adalah ide yang buruk. Secara fisik dan mental, ‘Lady Regina’ menempatkan dirinya lebih tinggi dari wanita lainnya. Dia mungkin akan bersikap agresif dalam mempertahankan posisi dominannya dan akan melihat Saye sebagai ancaman apa pun yang terjadi. Saye ingin melihat-lihat bagian penting kamp sebentar untuk mempelajari apa yang bisa dipelajarinya, tetapi dia juga tidak ingin ditelanjangi dan dilemparkan ke orang-orang di lumpur di bawah sehingga dia bisa ‘mengetahui tempatnya’.
Pencahayaan yang kurang baik di sore hari sangat membatasi kemampuan Saye untuk menyelinap, jadi dia memutuskan untuk pergi saja. Seorang gadis yang bepergian sendirian di pedesaan mungkin akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, jadi dia pergi menunggu di desa terdekat. Di tengah perjalanan, dia kembali mengenakan ‘pakaian Bard’ dan mengeluarkan kecapinya.
Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk menggunakan beberapa item sihir, termasuk kalung Darkvision dan sepasang sarung tangan yang meningkatkan ketangkasannya. Ini merupakan tambahan untuk sabuknya, yang meningkatkan kekuatannya, sepasang sepatu bot yang membuatnya lebih sembunyi-sembunyi, mantel yang meningkatkan ketahanannya, dan bros biasa yang memberikan pemakainya efek Endure Elements . Kemudian, dia melepaskan sarung tangan dan mengenakan Lesser Ring of Protection miliknya.
Secara keseluruhan, itu adalah aksesori yang diharapkan dikenakan oleh seorang Bard pengembara yang sukses. Saye sebenarnya telah membayar semuanya sendiri melalui pendapatan dari penampilannya. Dia masih belum memutuskan Bard seperti apa yang dia inginkan, jadi dia belum memiliki senjata atau baju zirah. Bukan berarti itu akan membantunya dalam tugasnya saat ini.
Ia mengobrol dengan penduduk desa untuk mencari tahu apa yang bisa ia ketahui sebelum sebuah karavan muncul dari arah kamp buruh. Pengawalnya tidak terlalu memperdulikannya saat ia melambaikan tangan kepada pria yang duduk di samping pengemudi depan.
“Ke mana?” tanyanya.
“Kalinsha,” jawab pria itu. “Butuh tumpangan?”
“Jika Anda tidak keberatan.”
Pria itu mengulurkan tangan saat kereta dorong itu lewat, menariknya agar duduk di sampingnya. Karena kereta dorong itu penuh dengan ikan kering, Saye menaruh ranselnya di sandaran kaki kereta. Dia melepas sepatu botnya, menggoyangkan jari kakinya sambil mendesah lega.
“Terima kasih banyak,” Saye tersenyum. “Saya sudah berjalan sepanjang hari.”
“Kami belum pernah melihat seorang Bard sejak… yah, sejak awal perang. Dari mana asalmu?”
“Saya tiba di Banre bersama Guile milik Devinn. ”
Beberapa pendamping mengangkat alis mereka.
” Devinn’s Guile, ” kata pria yang duduk di sebelahnya. “Mereka orang-orang yang kasar. Kuharap tidak terjadi hal buruk.”
Mengapa orang-orang terus mengatakan itu? Para kru berbicara kasar, tetapi mereka semua bersikap baik padanya.
“Kami berlayar dari Re-Robel, jadi perjalanannya singkat.”
Suara garukan terdengar dari sampingnya ketika pria itu mengusap janggutnya.
“Re-Robel, ya? Bagaimana keadaan di Re-Estize akhir-akhir ini?”
“Normal…untuk Estimasi Ulang.”
“Sial,” kata lelaki itu. “Mereka tidak membantu kita sedikit pun untuk menghadapi Jaldabaoth, jadi kuharap sesuatu akan terjadi pada mereka. Mungkin sedikit terbakar. Apakah itu terlalu berlebihan? Bagaimanapun, kupikir kemunculan seorang Penyair dari luar negeri adalah pertanda hal-hal baik yang akan datang. Ngomong-ngomong, aku Bernardo: seorang Pedagang yang bekerja untuk Wangsa Randalse.”
“Nama saya Saye. Senang bertemu dengan Anda, Tuan Bernardo.”
“Jadi apa yang membawamu ke sini, jika kamu tidak keberatan aku bertanya?”
“Saya datang untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi di Holy Kingdom,” jawab Saye. “Hampir tidak ada berita tentang kalian di utara, jadi ini informasi yang berharga bagi semua orang yang ingin melanjutkan perdagangan.”
Bernardo tertawa kecil.
“Saya suka cara berpikir Anda, Nona Saye,” katanya. “Kita bisa memanfaatkan kembali hubungan dagang kita, meskipun itu hanya Re-Estize. Jika Anda di sini untuk apa yang Anda katakan, Anda pasti memperhatikan harga-harga di Banre.”
“Benar,” Saye mengerutkan kening. “Kupikir aku membawa cukup uang untuk tinggal di sini selama beberapa minggu, tetapi sekarang aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa mendapatkan apa pun dengan pekerjaanku yang biasa. Sebenarnya, aku mendengar sesuatu yang aneh di Banre tentang gandum gratis dari Kerajaan Sihir yang dijual untuk mendapatkan uang. Aku tidak bisa memahaminya.”
“Ini semua tentang keadilan,” kata Bernardo padanya.
“Adil? Maksudnya adil?”
“Uh-huh. Kami senang atas bantuan tersebut, tetapi hanya mengenakan biaya penanganan, pemrosesan, dan distribusi berarti bahwa segelintir orang mendapatkan makanan dengan harga murah sementara orang lain menderita. Sebaliknya, kami memproses biji-bijian dan menjual roti dengan harga pasar. Kelegaan dari biji-bijian datang dalam bentuk penurunan permintaan untuk makanan, transportasi, dan tenaga kerja di tempat lain, yang pada gilirannya membantu menjaga harga tetap rendah. Mengerti?”
Saye bertepuk tangan tanda kegirangan.
“Wah, pintar sekali! Aku tahu sedikit tentang pasar, tetapi kalian para Pedagang benar-benar ahli dalam bidang ini. Apakah kalian sendiri yang menemukan ide ini?”
“Tidak,” Bernardo melambaikan tangannya. “Itu adalah para pemimpin yang ditugaskan untuk mengelola wilayah di sekitar Banre. Di bawah kepemimpinan Yang Mulia, Kerajaan Suci telah menjadi tempat yang penuh dengan ide-ide baru yang segar. Kita hanya perlu terus berusaha mewujudkannya. Dunia akan terkejut melihat apa yang telah berubah.”
Saye meraih dan mengeluarkan kecapinya, berpura-pura menyetel senarnya. Itu adalah benda ajaib, jadi dia tidak membutuhkannya.
Baiklah, itu jawaban pertanyaan itu.
Bernardo tidak pernah menyebutkan siapa sebenarnya yang menjual bantuan pangan tersebut, tetapi jawabannya tampak cukup jelas. Selain itu, dengan Tentara Kerajaan Suci yang mengambil alih gandum tersebut, mereka yang mendapat keuntungan dari pengaturan tersebut tidak akan dapat menjalankan rencana kecil mereka hingga kampanye di hutan belantara Kerajaan Suci berakhir. Pada saat itu, Divisi Intelijen Kerajaan Sihir akan memiliki orang-orang yang siap untuk menyingkirkan Bernardo dan rekan-rekannya.
Dia bertanya-tanya berapa banyak orang yang terlibat dalam rencana itu yang akan mati. Mungkin dia bisa menontonnya.
Para lelaki di karavan itu tersenyum saat Saye menyambut malam dengan sebuah lagu. Karena misteri pengiriman gandum tak lagi mengganggunya, kini ia bisa fokus pada target utamanya.