sampah

“Ap-ap-ap-ap-ap-ap-ap-ap-ap– hah ? ”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Neia Baraja dapat yakin bahwa tidak seorang pun yang melihatnya akan salah mengira tatapannya sebagai tatapan tajam. Itu karena matanya begitu lebar sehingga dia bersumpah bahwa matanya akan keluar dari tengkoraknya dan jatuh ke meja.

“Anda tidak bisa mengatakan Anda tidak melihat ini akan terjadi,” Gustav Montagnés, Grandmaster Ordo Suci, mengatakan kepadanya. “Kami telah menghubungi Anda mengenai hal ini beberapa kali selama tiga bulan terakhir.”

“Tapi tidak ada yang kukatakan yang bertentangan dengan apa yang diajarkan Kuil!” protes Neia.

“Saya mengerti,” kata Gustav. “Tapi bukan itu masalahnya. Sekali lagi, kita sudah membahas ini. Ordo Suci berafiliasi dengan Kuil. Filosofi moral baru yang Anda promosikan ini dapat disalahartikan sebagai pesan dari Kuil dan Kuil tidak menginginkannya.”

Neia mendengus dan menatap serat kayu di meja kayu.

“Jika kamu tidak ingin hal ini terjadi,” Gustav berkata lembut, “yang harus kamu lakukan adalah berhenti.”

Jantungnya membeku.

Berhenti? Bagaimana aku bisa berhenti? Itulah kebenaran yang diajarkan Yang Mulia Raja Penyihir kepadaku.

Mereka mungkin juga menuntut agar dia memotong lengannya.

“Jawabanmu, Squire?”

“…”

“…”

“A-aku tidak bisa,” kata Neia. “Aku tidak bisa berhenti begitu saja . Tidakkah kau mengerti betapa pentingnya hal ini, kapten?”

Meskipun ia berusaha tetap tenang, air mata mengalir dan membasahi pipinya. Gustav tidak tergerak.

“Saya khawatir itu bukan keputusan saya,” katanya. “Permintaan ini datang dari Raja Suci sendiri.”

“Ra-Raja Suci? Tapi–”

Air mata lainnya mengalir bersama air mata pertama. Isak tangis menyergap tenggorokan Neia.

“Tapi kita berjuang bersama, kapten. Aku berjuang sama kerasnya seperti orang lain – bekerja sama kerasnya! Bahkan sekarang, aku baru saja kembali dari patroli dua minggu…”

“Saya tahu,” kata sang kapten. “Saya sudah menasihati Yang Mulia agar tidak melakukannya, tetapi dia tetap bersikeras. Saya minta maaf.”

Jika demi Kerajaan Suci, aku akan menanggungnya sambil tersenyum.

Neia menatap Gustav sambil menangis, seberkas kebencian menusuk hatinya. Gustav menunjukkan ekspresi yang sama persis seperti saat dia menghibur Neia atas Remedios yang memburunya selama perjalanan mereka ke luar negeri; ekspresi yang sama persis seperti saat Gustav meyakinkannya untuk menanggung semuanya dengan senyum. Saat itu, dia melihatnya sebagai sekutu yang dapat diandalkan yang bersimpati dengan masalahnya. Saat Gustav menjadi Grandmaster, dia pikir itu adalah keputusan yang bijaksana dari Holy King.

Mungkin memang begitu, tetapi, sekarang, dia hanya bisa merasakan kemarahan yang memuncak saat melihat simpatinya. Mungkin itu sama sekali bukan simpati – dia hanyalah seorang birokrat yang terlatih untuk berurusan dengan orang lain sehingga orang lain tidak perlu melakukannya. Semua yang dia lakukan dilakukan untuk ‘memuluskan keadaan’. Dia bahkan telah memutuskan untuk berbicara dengannya di luar ibu kota menjelang akhir patroli panjang.

“Kau bisa menitipkan perlengkapanmu padaku,” kata Gustav. “Gunakan lemari di belakang untuk berganti pakaian.”

“…tetapi semua yang kubawa adalah milik ordo. Bahkan celana dalamku.”

“Eh…kalau begitu, kembali saja ke Hoburns. Kau bisa menitipkan barang-barangmu di markas.”

Neia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan keluar kantor. Ketika dia meninggalkan balai kota, rekannya berdiri tegak dari tempatnya bersandar di tiang lampu.

“Hei Baraja,” katanya, “apa yang terjadi dengan topi itu–”

“UEHHHHHH!!!”

Ia menangis tersedu-sedu dan melarikan diri, pipinya memerah karena malu. Suara derap kaki kuda perangnya mengiringi isak tangisnya saat ia berlari kencang menembus malam.

Ayah, Ibu, maafkan aku. Aku sudah berusaha keras, tetapi pada akhirnya…

Saat masih kecil, yang diinginkannya hanyalah menjadi Paladin seperti ibunya. Ia bahkan menentang nasihat orang tuanya untuk melakukannya. Pada akhirnya, mereka benar: ia bahkan tidak bisa lulus dari jabatan Squire.

Mengapa ini terjadi padaku? Aku telah menyerahkan seluruh hidupku kepada Holy Order! Keluargaku telah menyerahkan hidup mereka untuk Holy Kingdom! Bagaimana mungkin mereka bisa membuangku begitu saja?

Tidak ada jawaban, juga tidak ada penghiburan. Dia berkendara sendirian di bawah sinar bulan di tengah mimpinya yang hancur, menghadapi masa depan yang tidak pasti dan gelap. Memikirkan masa depan itu hanya memberinya lebih banyak hal untuk dikhawatirkan.

Neia melewati kamp-kamp kerja paksa di utara kota tepat setelah tengah hari, memperhatikan kerumunan orang yang sibuk dengan pekerjaan mereka. Kelihatannya kamp-kamp itu telah membesar lagi. Mereka yang mendongak dan menatap matanya dengan cepat memalingkan kepala atau bergegas pergi. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menyeka wajahnya. Setelah menangis sepanjang malam, dia mungkin tampak lebih mengerikan dari biasanya.

Ugh… Aku benci ini. Apa yang harus kulakukan? Aku hanya seorang Squire yang gagal – aku tidak punya keterampilan berdagang atau apa pun…

Sebagai seorang Squire, dia tahu cara melakukan perawatan dasar pada peralatan. Dia juga bisa merawat tunggangan, membersihkan, memasak makanan sederhana, dan bertarung. Itu adalah tumpukan hal-hal kecil yang bisa dilakukan oleh semua pemula, yang berarti bahwa mereka tidak terlalu istimewa dalam kehidupan sipil. Setiap anak yang tumbuh di pertanian dapat melakukan sebagian besar hal itu.

Ada juga pelatihan keagamaannya, tetapi Kuil sudah tidak menginginkannya. Pendidikan tempurnya, yang berkisar pada menghadapi ancaman eksternal dari Holy Kingdom, tidak berguna sekarang karena Sorcerous Kingdom telah mengambil alih Abelion Hills. Holy Kingdom membutuhkan orang-orang dengan keterampilan untuk membantu pemulihannya, yang tidak dimilikinya.

Neia perlahan-lahan menunggangi kudanya di antara kerumunan yang semakin banyak, mengikuti arus tubuh-tubuh yang melewati gerbang utara Hoburns. Panasnya musim panas membuat jalanan beraspal terasa seperti oven, jadi dia pergi secepat yang dia bisa ke rumahnya. Dia menenangkan diri saat dia menuntun kudanya melalui jalan-jalan yang teduh di antara pagar tanaman dan taman-taman Prime Estates.

Benar sekali – aku masih punya perasaan bahwa ayahku meninggalkanku. Jika Ordo Suci tidak menginginkanku, maka aku bisa bergabung dengan tentara. Mereka membutuhkan orang dan mereka tahu siapa aku, jadi seharusnya begitu–

Pikirannya terhenti tiba-tiba saat dia berbelok di sudut jalan. Sekelompok pria berseragam berdiri di depan gerbang rumahnya. Salah satu dari mereka sedang memilah-milah setumpuk kecil barang-barangnya dengan ujung sepatu botnya. Dia bergegas menghampiri dan mendorong pria itu.

“Apa yang kau pikir kau lakukan?!” teriak Neia.

“Itulah yang seharusnya menjadi kalimat kita!” Salah satu pria itu menjawab dengan marah, “Menurutmu, siapa dirimu?”

“Ini rumahku,” kata Neia kepada mereka. “Dan ini barang-barangku! Kenapa barang-barang itu tergeletak begitu saja di jalan seperti ini?”

Dia mengintip melalui jeruji gerbang. Tidak ada tanda-tanda kebakaran, tetapi dia tidak yakin sampai dia memeriksa sekeliling rumah.

“Apa yang terjadi di sini?”

Neia mengalihkan pandangannya dari rumahnya dan melihat seorang pria menunggang kuda perang berwarna hitam menghampiri mereka. Dia mengenakan warna yang sama dengan para pria yang berdiri di sekitar barang-barangnya, tetapi terasa jauh lebih mengancam.

“Tuan Alencar,” para pria berbaris dan memberi hormat dengan tegas. “Wanita ini datang dan menyerang kita entah dari mana!”

“Aku bukan ‘wanita ini’,” gerutu Neia. “Aku tinggal di rumah ini! Kenapa anak buahmu menggeledah barang-barangku di jalan? Kenapa barang-barangku ada di jalan?”

Sir Alencar bertukar pandang dengan anak buahnya, lalu tatapannya kembali padanya.

“Tidak ada seorang pun yang tinggal di rumah ini,” katanya.

“Apa?!”

Aku tahu aku sedang berpatroli lama, tapi tidak selama itu…apakah aku jadi gila? Tidak, barang-barangku ada di sana di tanah.

“Seseorang jelas tinggal di rumah ini,” Neia menunjuk tumpukan barang-barang yang tak terpakai. “Barang-barang ini sudah ada di dalam sebelum aku pergi.”

Sang Ksatria tidak mengikuti gerakannya. Sekelompok pria berlari mengejarnya.

“Jika kau punya… keluhan ,” katanya, “sampaikan saja ke istana. Menyerang orang-orang yang bekerja keras menjaga ketertiban di kota tidak akan membantumu sama sekali.”

Neia melirik wajah para lelaki itu. Mereka semua memandangnya seolah-olah dia adalah binatang yang berbahaya. Atau seorang Demihuman.

Sambil mendesah kesal, dia berlutut dan mengumpulkan barang-barangnya. Dia memasukkan sekitar sepertiga barang ke dalam ranselnya, lalu mengikat sisanya menggunakan mantelnya. Para lelaki itu mengawasinya dengan waspada sepanjang waktu, lalu bubar setelah dia mengamankan barang-barangnya di pelana dan pergi.

Dalam perjalanan ke istana, dia menyadari bahwa tidak ada prajurit sama sekali. Sebaliknya, orang-orang dengan warna dari berbagai keluarga bangsawan tampaknya telah menggantikan mereka. Apakah seperti itu di seluruh kota? Dia begitu asyik dengan pikirannya sendiri sehingga dia tidak memperhatikan lebih dari sekadar lingkungan sekitarnya.

“Oh, Baraja,” kata salah satu pengawal kerajaan di gerbang istana, “selamat datang kembali.”

“Terima kasih,” jawab Neia tanpa sadar. “Um… ke mana para prajurit pergi? Mengapa ada pengiring bangsawan di mana-mana?”

“Tentara pergi untuk menaklukkan hutan belantara di sebelah utara tembok,” kata penjaga itu. “Sekelompok bangsawan mengirim orang-orang mereka untuk mengambil alih tugas kepolisian saat mereka pergi.”

“Sudah berapa lama itu?”

“Hmm…baru sekitar dua minggu yang lalu? Aku heran kamu heran – kamu punya mata seperti ayahmu, jadi kupikir kamu pasti sudah menyadari semua persiapan yang dilakukan sebelum itu.”

Bagaimana saya bisa menyadarinya?

Dia begitu sibuk sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk tidur dan segala sesuatunya menjadi semakin sibuk seiring berjalannya waktu. Ironisnya, ada lebih banyak waktu untuk beristirahat selama perang, karena para perwira harus memastikan bahwa kompi mereka dapat bertempur dengan baik. Logika yang sama tampaknya tidak berlaku di masa damai.

Bergabung dengan tentara kedengarannya semakin baik.

Kepanduan adalah sesuatu yang dia kuasai. Dia juga punya pengalaman memimpin tentara dalam pertempuran. Menjadi sersan regu pengintai bukanlah hal yang tidak masuk akal.

Semakin ia memikirkannya, semakin menarik rasanya. Ia bisa menjelajah di alam liar seperti ayahnya, melakukan berbagai hal dengan kecepatan yang ia pilih sendiri. Tentu saja, alam liar mengandung banyak ancaman, tetapi ia tidak lagi merasa terancam oleh musuh potensial seperti sebelum perang. Mungkin ia sudah terbiasa berada dalam bahaya.

Neia berpegangan erat pada harapan barunya saat berjalan-jalan di halaman istana. Dia menurunkan kudanya di kandang sebelum menuju ke markas besar Holy Order. Seorang Paladin senior di meja depan mendongak dari pekerjaannya saat dia membuka pintu.

“Kerja bagus di luar sana, Baraja.”

“Terima kasih, Joaquín. Hmm…”

Keheningan canggung menyelimuti mereka. Setelah beberapa saat, Joaquín berdeham.

“Silakan saja dan gunakan kamar di belakang,” katanya. “Saya minta maaf.”

Ibunya selalu berkata bahwa Joaquín adalah orang baik. Dia adalah majikannya saat dia menjadi seorang Squire. Neia bertanya-tanya apa yang akan dikatakan ibunya sekarang.

Neia pergi ke ruangan di ujung koridor dan mengosongkan barang-barangnya di atas meja, memilih barang-barang milik Holy Order. Dia melepas mantel luarnya dan menanggalkan baju besinya, menambahkannya ke tumpukan bersama sepatu bot, sarung tangan, dan helmnya. Tak lama kemudian, baju besi doublet, stoking, dan pakaian dalamnya pun ikut bergabung. Dia membungkuk untuk memilah-milah pakaiannya, mengerutkan kening saat menyadari betapa sedikit yang sebenarnya dia miliki.

Semuanya begitu tua…

Dia menemukan baju anak berusia dua tahun yang tidak perlu dijahit, tetapi terasa agak ketat di bagian dada. Celana terbarunya berlubang. Akhirnya, dia mengenakan baju terusan kuning pastel yang dibelikan ayahnya untuk ulang tahunnya yang ketiga belas. Dia telah tumbuh sedikit sejak saat itu dan ujung roknya sekarang cukup tinggi untuk memperlihatkan betisnya di tengah, tetapi dia harus menelan rasa malunya sampai dia mendapatkan baju lain. Untungnya, baju yang dibeli ibunya untuk melengkapinya juga masih utuh. Mungkin karena kedua potong baju itu telah dibungkus dengan hati-hati dalam selembar kertas cokelat yang kuat.

Apakah saya punya sepatu?

Neia tidak ingat ada yang duduk di tumpukan di jalan. Mau bagaimana lagi. Dia telah menjadi seorang Squire sejak berusia delapan tahun. Holy Order menyediakan perlengkapannya beserta pendidikan dan pelatihannya.

Setelah perang, dia menyumbangkan sebagian besar barang-barang lama milik ibunya untuk amal karena dia pikir itulah yang diinginkannya. Ayah Neia tidak memiliki banyak barang pribadi selain barang-barang yang dibawanya dan semuanya hilang saat tembok runtuh. Pekerjaan Neia membuatnya sangat sibuk sehingga dia tidak punya waktu untuk dirinya sendiri.

Akibatnya, ia hanya memiliki beberapa kenang-kenangan dan beberapa pakaian lama. Pakaian itu tampak menyedihkan di atas meja di samping semua barang milik Holy Order. Ia mengambil sebuah kemeja lama dan membungkus barang-barangnya di dalamnya. Dua medali – satu dari Holy Order dan satu dari Royal Court of Hoburns – dimasukkan ke dalam dompetnya. Medali itu diberikan dalam sebuah upacara yang mewah dan disematkan di dadanya oleh Holy King sendiri. Ia teringat perjuangan hebat yang harus ia lakukan untuk menahan senyum konyol agar tidak muncul di wajahnya.

Apakah itu saja yang bisa saya tunjukkan pada akhirnya? Tidak…

Dia mengeluarkan medali kerajaan dan menggenggamnya erat-erat. Pekerjaan terhormat di perbatasan utara menantinya.

Joaquín menatapnya saat dia keluar dari koridor. Dia menahan keinginan untuk menarik ujung gaunnya.

“A-apa?”

“Ah…bukan apa-apa. Kurasa ini pertama kalinya aku melihatmu tanpa seragam.”

Dia tidak yakin bagaimana menanggapinya. Ordo Suci memiliki berbagai macam peraturan dan adat istiadat untuk mencegah terjadinya hal-hal aneh di antara para anggotanya.

“Eh, aku ingin bertanya sesuatu sebelum aku pergi.”

“Apa itu?”

“Saat aku kembali ke rumah,” kata Neia, “semua barangku dibuang di luar. Para pedagang di sana mengatakan bahwa rumah besar itu tidak berpenghuni.”

“Aneh sekali,” Joaquín mengernyitkan alisnya yang lebat. “Coba saya lihat apakah ada sesuatu yang salah.”

Neia menunggu sementara Joaquín mencari-cari di rak-rak di belakangnya, yang berisi laporan-laporan bulan lalu. Entah mengapa, rak-rak itu terlihat agak kosong.

“Saya menemukannya,” Joaquín kembali ke meja kasir sambil memegang map. “Sepertinya ini perintah dari Raja Suci.”

“Raja Suci?”

Apakah Raja Suci mengganggunya? Jika ya, mengapa? Dia bukan orang penting.

“Perintah itu sudah dimasukkan ke dalam mandat sejak beberapa waktu lalu,” kata Joaquín kepadanya. “Hanya saja perintah itu baru dilaksanakan satu setengah minggu yang lalu.”

“Mandat apa? Satu-satunya mandat yang dapat saya pikirkan adalah mandat yang mendukung pemulihan negara.”

“Ya, mandat tersebut.”

“Aku tidak mengerti,” Neia mengerutkan kening.

“Rumah besar tempatmu tinggal adalah kediaman resmi ‘Si Hitam’ dari Sembilan Warna. Dengan kata lain, rumah besar itu adalah milik kerajaan.”

Neia tercengang mendengar penjelasan Joaquín.

Mereka menggantikan ayah.

Suara di sudut kepalanya mencatat betapa tidak rasionalnya pikiran itu, tetapi tenggelam oleh gelombang emosi. Rumah bangsawan itu adalah rumahnya. Di sanalah ia dilahirkan; tempat ia tumbuh sebagai seorang anak dan tinggal bersama keluarganya. Sekarang, rumah itu diambil karena Raja Suci memberikan penghargaan kepada seseorang karena ‘kinerja ekonomi yang sangat baik’.

“Tahukah kamu siapa ‘Hitam’ yang baru?”

“Di sini tertulis bahwa itu adalah Iago Lousa.”

“Oh.”

Neia tahu siapa dia. Dia baru saja berbicara dengannya beberapa hari sebelumnya dan melihatnya setiap kali dia melakukan rute patroli seperti biasa. Dia adalah seorang peternak yang semakin terkenal sejak berakhirnya perang. Selain kepemilikan tanahnya yang terus bertambah dan ternak Lanca-nya, dia memiliki pasukan kecil yang membantu menjaga ketertiban di tanahnya di sebelah barat laut Hoburns.

Ia ingin marah kepada siapa pun yang menggantikan ayahnya, tetapi ia tidak bisa. Iago Lousa adalah orang yang cukup baik dan tidak seorang pun dapat mengatakan bahwa ia tidak pantas diangkat menurut kriteria baru.

“Menurutmu tidak apa-apa kalau aku meninggalkan barang-barangku di sini sampai aku menemukan tempat tinggal baru?” tanya Neia.

“Saya tidak melihat adanya masalah dengan hal itu,” jawab Joaquín.

Kemarahannya mereda, digantikan oleh rasa lelah akibat patroli panjangnya. Dia menyeret dirinya keluar dari kantor Holy Order, berjalan di tempat yang teduh agar telapak kakinya tidak terbakar. Sekelompok Bangsawan berbisik satu sama lain saat dia lewat, menatapnya dengan pandangan yang memalukan.

Markas besar Tentara Kerajaan berada di bangsal sebelah Ordo Suci, jadi dia tidak perlu berlama-lama di sana. Anehnya, tempat itu kosong setelah tentara pergi, tetapi masih ada resepsionis di meja depan. Mata wanita itu membelalak kaget saat Neia mendekatinya.

“A-apakah ada yang bisa kami bantu, Nona?”

“Saya di sini untuk bergabung dengan tentara!”

Wanita itu berkedip tanpa suara setelah mendengar pernyataan Neia. Senyum Neia memudar.

“Eh…”

“Maafkan saya,” kata wanita itu. “Saya agak terkejut, itu saja. Jarang ada orang yang menjadi relawan militer akhir-akhir ini. Anda bisa membaca dan menulis?”

Neia mengangguk. Tangan resepsionis itu masuk ke bawah meja kasir dan muncul kembali sambil memegang selembar kertas. Dia meletakkannya di antara mereka dan mengeluarkan pena bulu dan tempat tinta. Neia menekan ujung lidahnya ke sudut bibir atasnya saat dia memindahkan medali yang terkepal di tangannya ke tangan lainnya dan dengan cepat mengisi formulir.

Bagus, bagus. Banyak sekali yang bisa saya tulis di sini…

Dia membayangkan bahwa rekrutan baru tidak akan punya banyak hal untuk ditulis. Di sisi lain, Neia harus menggunakan bagian belakang formulir untuk mencantumkan semua kualifikasi dan pengalamannya. Dia tersenyum saat menyerahkan formulir itu kembali ke resepsionis.

“Kapan aku bisa mulai?” tanya Neia.

“Ada banyak hal yang perlu dikonfirmasi di sini,” kata resepsionis itu sambil memindai formulir, “tetapi jika setengah dari apa yang Anda tulis benar, mereka akan langsung meminta Anda keluar dari depan. Jika Anda tidak keberatan menunggu sebentar, saya dapat memberikan ini kepada atasan saya dan melihat apa yang akan dia katakan.”

“Silakan!” kata Neia, “Aku akan duduk di sana.”

Neia berjalan ke deretan kursi yang diletakkan di sepanjang dinding di dekatnya. Tampaknya semuanya akan baik-baik saja.

Lima belas menit kemudian, resepsionis itu kembali sambil membawa formulir Neia. Neia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan ke meja kasir dengan harapan yang membuncah di dadanya.

“Nona Neia Baraja?”

“Ya! Itu aku! Neia Baraja, melapor untuk bertugas!”

Resepsionis itu tampak terkejut dengan tanggapannya. Neia sedikit menahan kegembiraannya.

“Dengan berat hati saya sampaikan bahwa kami tidak dapat menerima pendaftaranmu,” kata resepsionis itu. “Alasan pemecatanmu dari Ordo Suci dinyatakan sebagai ketidaklayakan karena alasan-alasan yang berada dalam kendali orang tersebut, jadi—tunggu!”

Suara ledakan memenuhi udara saat Neia membanting medali kehormatannya ke meja dan keluar dari pintu. Para bangsawan mengalihkan pandangan mereka saat dia membalas tatapan penasaran mereka dengan tatapan tajamnya. Beberapa wanita bangsawan pingsan.

Saat keluar dari halaman istana, Neia berhenti di kantor Ordo Suci. Joaquín mengerutkan kening padanya dari mejanya.

“Baraja? Apa kau sudah menemukan—”

“DIAM!”

Joaquín menunduk ke samping saat Neia melemparkan medali lainnya ke arahnya. Spanduk di atas pintu kantor bergetar saat dia membantingnya ke belakang.

Aku benci ini.

Mereka telah memeras dia dan keluarganya hingga kering lalu membuang mereka seperti kulit buah hujan yang diperas.

Bagaimana aku bisa bertahan? Aku tidak punya apa-apa sekarang–aduh aduh aduh aduh.

Tatapan penasaran dari para pengawal kerajaan di gerbang mengikutinya saat ia menari di atas bebatuan trotoar yang terbakar matahari. Ia bersembunyi di pagar di seberang jalan sambil merintih merah.

Ini sungguh bodoh. Apakah ini yang terjadi jika orang tidak memakai sepatu?

Ayahnya tidak pernah menyukai kota. Salah satu alasannya adalah karena kota-kota itu beraspal di mana-mana. Ibunya mengatakan bahwa ada banyak pohon dan taman di sekitar rumah mereka, tetapi itu tidak cukup. Itu semua tidak wajar baginya.

Bersama dengan mata dan indera ayahnya, Neia merasa bahwa ia mewarisi sedikit dari ayahnya. Ia tidak membenci kota, tetapi ia lebih menyukai kehijauan taman dan rindangnya pepohonan.

Ugh, aku harus berhenti memikirkan masa lalu dan mencari tahu apa yang akan kulakukan sekarang. Pertama, aku butuh sepatu…

“Hei, kudengar kau mengalami masalah hari ini.”

Neia menundukkan badannya, berjongkok di bawah bayangan pagar tanaman ketika dua kelompok pria berseragam berhenti untuk mengobrol di dekatnya.

“Masalah…? Ah, ya. Geraldo diserang oleh seorang gadis sebelumnya.”

“Itu tidak terdengar seperti masalah bagiku. Lebih seperti saat yang menyenangkan.”

“Tidak, serius, itu liar . Matanya seperti binatang buas.”

“Ya, dia terus bercerita tentang rumah bangsawan kosong itu. Lalu dia memungut tumpukan sampah di jalan di depannya dan kabur.”

“Pasti dia gelandangan gila. Kau seharusnya mengusirnya dari distrik. Para bangsawan tidak akan senang dengan orang seperti itu yang berkeliaran di Prime Estates.”

“Jika dia memang putus asa, dia seharusnya pergi ke kamp kerja paksa. Masih banyak yang mencari istri.”

“Hei, sekarang – jangan bilang kau menyukai hal semacam itu…”

“Mmh… pakaiannya kotor semua, tapi bisa terlihat kalau dia punya bentuk tubuh yang bagus di baliknya. Masih muda juga. Bisa saja menutupi matanya dengan sesuatu, seperti penutup mata. Kudengar wanita suka itu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Kali ini…”

Telinga Neia perlahan memerah saat percakapan berlanjut. Beberapa menit kemudian, langkah kaki bersepatu bot menarik perhatiannya.

“Hai teman-teman!”

Sekelompok pria berseragam lainnya berlari keluar dari dalam gerbang.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Adakah di antara kalian yang melihat seorang wanita bergaun kuning berlari lewat?”

“Aku tidak bisa mengatakan aku punya…apa yang terjadi?”

“Ada wanita gila yang menyelinap ke halaman istana dan menyerang para wanita bangsawan!”

Hah?

“Demi para Dewa…apakah mereka baik-baik saja?”

“Saya tidak tahu. Para pendeta datang dan membawa mereka untuk dirawat.”

“Apa yang akan terjadi pada dunia ini…”

Dia tidak bisa tinggal diam di tempatnya. Bahkan jika dia keluar dan memberi tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi, tidak ada yang akan percaya pada mantan Squire yang telah diberhentikan karena keadaannya. Kalau pun ada, mereka akan melihatnya sebagai pembalasan dendam.

Setelah para pria itu bubar untuk mencari ‘wanita gila’ itu, Neia merangkak dengan hati-hati di antara pagar dan tembok di dekatnya sambil merencanakan rute pelariannya dalam benaknya. Sayangnya, karena itu adalah Prime Estates, ada banyak pria berseragam di mana-mana, termasuk di gerbang.

Mungkin aku bisa menggunakan rute terlarang…

Neia menoleh ke belakang, takut ibunya akan muncul dari alam baka untuk memukulinya saat memikirkan hal itu. Karena keamanan kota telah diambil alih oleh para Bangsawan, mungkin itu adalah jalan keluar terbaiknya.

Ada gerbang tertentu yang mengarah ke jalan gelap tertentu dan jalan gelap itu terhubung ke distrik tertentu di Hoburns. Kedua orang tua Neia melarangnya untuk mendekatinya. Jalan yang keluar dari gerbang itu secara resmi dikenal sebagai Water Way, tetapi secara umum dikenal sebagai ‘Path of Sin’ oleh mereka yang tinggal di Prime Estates. Itu karena Water Way mengarah ke Water Gardens – distrik hiburan Hoburns.

Pengiring bangsawan tentu saja menjalankan semacam kebijaksanaan yang umumnya tidak dimiliki para prajurit. Rasa kebijaksanaan itu mungkin berarti bahwa gerbang itu memiliki keamanan yang minim. Mereka yang ditempatkan di sana tidak akan terlalu memperhatikan siapa yang lewat agar mereka tidak menjadi sasaran para penguasa.

Ibu. Ayah. Maafkan aku. Aku sedang menapaki Jalan Dosa.

Mereka mungkin akan mengerti.

Di Gerbang Air, kecurigaan Neia terbukti dan dia berhenti untuk membangun tekadnya. Dia tidak akan berhenti di mana pun atau berbicara dengan siapa pun. Dia akan mengabaikan suara dan bau apa pun. Dia tidak akan jatuh ke dalam godaan mengerikan yang dikabarkan ada di dalam dirinya.

Neia menegakkan bahunya, memegang kedua lengannya di depan dada saat ia berlari cepat melewati gerbang. Ia mencoba untuk memusatkan pandangannya ke dinding saat ia berjalan, tetapi itu terlalu sulit sehingga ia hanya menatap ke tanah.

Tidak ada yang menonton, kan? Semoga tidak ada yang menonton…

Seorang anggota Holy Order yang dipermalukan memasuki Taman Air tanpa mengenakan apa pun kecuali gaun tipis yang memperlihatkan pergelangan kakinya. Terlambat, Neia menyadari situasi yang membahayakan yang telah menjerumuskannya ke dalam keputusannya.