Dengan langkah-langkah kecil dan malu-malu, Neia Baraja berjalan perlahan di jalanan Water Gardens yang terang benderang. Taktiknya untuk terus menatap ke bawah tidak berhasil seperti yang ia kira karena ada air mancur dan bangunan air di mana-mana yang memantulkan pemandangan di atas. Selain itu, aroma ratusan parfum menggelitik hidungnya dan suara kegiatan bejat yang terjadi di mana-mana menyerang telinganya.
“Hei, apakah gadis itu baru di sini?” Suara seorang wanita terdengar dari samping.
“Kelihatannya begitu,” kata wanita lainnya. “Bukankah dia imut?”
“Dia kelihatan malu sekali, saya jadi malu juga,” kata wanita ketiga sambil tertawa.
Bukannya aku ingin ada di sini!
Bekerja sebagai seorang Squire hampir sepanjang ingatannya, Neia tidak banyak terpapar pada berbagai hal yang terjadi di Taman Air. Kepalanya hanya dipenuhi awan merah muda yang aneh setiap kali imajinasinya mencoba membayangkan apa yang mungkin terjadi. Kuil selalu mengatakan bahwa orang-orang berdosa karena melakukan hal-hal yang mereka lakukan, tetapi mereka tetap melakukannya. Godaan itu seperti itu karena sangat sulit untuk ditolak.
Namun, aku tak akan tergoda. Tak akan!
Godaan itu mungkin juga mahal. Dia tidak punya banyak uang.
Pikirannya terhenti saat sepasang kaki telanjang muncul dalam penglihatannya. Hampir telanjang.
Apakah itu jaring ikan? Tapi mengapa…?
Kenangan tentang bagian belakang lemari ibunya muncul dari kedalaman pikirannya, tetapi itu adalah kenangan buruk. Dia tidak dapat mengingat apa pun tentang itu kecuali pantatnya yang perih.
“A-aku minta maaf!”
Neia menganggukkan kepalanya sebagai permintaan maaf sebelum berjalan di sekitar kaki dan jala ikan mereka. Dia tidak tahu bagaimana orang bisa mengenakan sesuatu seperti itu.
Namun, kakinya tetap mulus. Apa yang dilakukannya hingga membuatnya seperti itu?
Dia hampir menoleh untuk melihat lagi, lalu menggelengkannya dengan keras.
Godaan…godaan…menyerah pada godaan adalah kelemahan. Kelemahan adalah dosa!
Neia memperoleh kekuatan dari keyakinannya, terus maju dengan mata tertuju ke jalan. Ia berhasil mencapai sudut jalan berikutnya sebelum terdengar suara tertahan dari sebelah kanannya.
“Kau sempurna! “
Tanpa disadari, Neia mencari-cari ‘kesempurnaan’. Ia penasaran seperti apa bentuknya. Sementara itu, seorang pria tampan dengan rambut ikal panjang dan halus seperti tengah malam berjalan menghampirinya.
KIASGHJDFSUWSHA!#@!
Iblis. Pria itu pastilah Iblis. Iblis yang datang untuk menggodanya. Dia tidak yakin apa yang bisa dia lakukan untuk melawan.
“Sudah kuduga,” perut Neia melilit saat dia memberikan senyum yang melelehkan pikiran padanya. “Kau benar-benar sempurna!”
“A-aku?”
Neia melihat sekeliling lagi, tetapi tidak ada seorang pun di dekatnya. Dia selalu berpikir bahwa dirinya tampak buruk dan percintaan adalah usaha yang sia-sia baginya. Mungkin dia terlalu keras pada dirinya sendiri.
“Apakah Anda ingin bergabung dengan kami di tempat kami, Nona?” Pria itu bertanya, “Saya yakin Anda akan menjadi salah satu anggota staf kami yang paling populer. Kami adalah salah satu bisnis paling terkemuka di distrik ini dan saya jamin bahwa kompensasi kami akan kompetitif dan tepat waktu. Ah, di mana sopan santun saya – saya Sir Orlando Olivença.”
“Tuan? Anda seorang Ksatria?”
Jika dia seorang Ksatria, maka mungkin dia punya lamaran yang pantas. Namun, dia tetap tampan dan berbahaya.
“Benar,” kata Sir Olivença. “Saya baru saja diberi gelar bulan lalu. Sungguh, Yang Mulia adalah seorang visioner yang progresif! Sebagai orang berpenghasilan tertinggi di distrik ini, saya jamin Anda akan sangat populer di kalangan klien kami.”
“Apa yang harus saya lakukan?”
“Sebenarnya ini cukup sederhana. Yang harus Anda lakukan hanyalah melotot ke arah pelanggan dan menghujani mereka dengan makian.”
Hah?
“Kursus yang lebih maju akan mencakup memukul mereka dengan berbagai alat dan menginjak mereka dengan kaki Anda yang berharga itu. Tentu saja, kaki telanjang akan dihitung sebagai tambahan.”
Pandangan Neia melewati bahu lelaki itu ke arah tanda yang menyala ajaib sebagai ‘tempat usahanya’.
Ratu Duri…
Entah mengapa, ada gambar Ratu Calca yang tergambar dengan cukup baik di sana, tetapi dia mengenakan topeng hitam menutupi matanya dan mengacungkan cambuk. Mengenai pakaiannya yang lain…
“T-tidak terima kasih!”
Neia berbalik dan lari. Dia akan mati jika mengenakan sesuatu seperti itu.
Penerbangannya membawanya ke tepi distrik berikutnya. Ia berhenti untuk memperbaiki penampilannya yang gelisah di pantulan air mancur sebelum melanjutkan perjalanan.
Baiklah, saya selamat. Berikutnya: sepatu.
Sekarang setelah dia kembali ke dunia normal, dia bisa mulai melakukan sesuatu untuk mengatasi situasinya. Jalanan begitu ramai sehingga tidak ada yang peduli untuk melihat kakinya, tetapi dia harus berhati-hati agar tidak ada yang menginjaknya atau menginjaknya dengan roda gerobak. Setidaknya sudah cukup larut sehingga trotoar sudah mendingin hingga suhu yang dapat ditoleransi.
Dia mengamati jalan di depannya, mencari toko sepatu. Toko sepatu terdekat tidak jauh di depannya, jadi dia mengeluarkan dompet koinnya dari saku di dalam gaunnya. Ada beberapa koin tembaga dan satu koin perak, serta koin emas yang ditinggalkan orang tuanya.
Isinya tidak banyak berubah sejak sebelum perang. Seperti murid lainnya, Squires bekerja untuk biaya kamar dan makan – mereka tidak dibayar. Itu hal yang wajar… kecuali Neia tidak pernah menduga akan dipecat dari Holy Order.
“Selamat datang, Nona.”
“Selamat malam,” Neia mengangguk. “Apakah kamu punya sepatu bagus yang murah?”
Sebagai jawaban, pemilik toko menunjuk ke deretan sandal jerami di dalam sangkar logam.
Jerami? Tidak apa-apa. Aku bahkan bisa menghemat uang.
Ia bisa membeli sepatu atau sepatu bot yang layak nanti. Yang ia butuhkan hanyalah sesuatu untuk dikenakan di kakinya agar terlindungi dari cedera saat ia mengerjakan pekerjaan yang bisa ia temukan.
“Aku mau ambil sepasang,” kata Neia. “Berapa harganya?”
“Tiga perak.”
“T-“
Neia pingsan sesaat. Dunia gila macam apa yang dia masuki?
“I-ini terbuat dari jerami, kan?” Neia bertanya ketika dia sudah bisa mengendalikan dirinya lagi, “Maksudnya, rumput?”
“Mereka masih membutuhkan tenaga kerja dan penyimpanan,” kata pemilik toko. “Saya jamin harganya tidak berbeda dengan toko-toko lain di kota ini.”
Aduh…
Dia tidak mampu membelinya tanpa menghabiskan sisa uang receh yang dia terima dari orang tuanya.
Tidak, orang tuaku akan marah jika mereka tahu aku harus berjalan tanpa alas kaki. Ayah mungkin akan membawa rusa sendiri untuk diambil kulitnya. Begitu aku mulai menghasilkan uang, aku bisa mendapatkan koin emas lagi.
Memastikan bahwa ia selalu memiliki koin emas untuk diperdagangkan kapan pun ia bisa terasa seperti ide yang bagus. Seolah-olah orang tuanya selalu ada untuk mengurusnya setiap kali ia mengalami kesulitan keuangan.
Neia menaruh koin emas dagang di meja kasir.
“Saya ambil sepasang,” katanya.
Saat itulah penjaga toko membuka kunci kandang. Ia pergi mengambil uang receh Neia sementara ia mencari sepasang sandal yang pas untuknya.
Kembali ke jalan, Neia memilah-milah inventaris mental tentang apa yang ia butuhkan. Itu tidak jauh berbeda dengan mengurus berbagai hal sebagai seorang Squire, kecuali ia harus membayar semuanya sendiri. Namun, satu bagian itu saja sudah membuatnya ingin menangis lagi.
Harga-harga ini…apakah semuanya seperti ini terakhir kali saya di Hoburns?
Ke mana pun ia memandang, semuanya mahal. Ketika ia menghitung semuanya, ia mendapati bahwa ia menghabiskan lebih dari satu perak per hari hanya untuk membeli kebutuhan pokok. Apa pun yang ia miliki akan habis dalam waktu kurang dari dua minggu.
Neia melihat sekelilingnya. Semua orang bergegas, bergegas, dan bergegas. Tak seorang pun tersenyum dan tak seorang pun berhenti kecuali mereka perlu melakukannya.
Itu artinya saya juga tidak bisa berhenti. Saya harus mencari pekerjaan. Banyak orang meninggal, jadi pasti ada kekurangan tenaga kerja, kan? Itulah sebabnya Pengadilan Kerajaan mengakui orang-orang yang memberikan kontribusi besar bagi pemulihan…
Dia sempat melamun di siang bolong, menjulurkan lidahnya ke arah Imam Besar setelah diakui atas pekerjaannya dan diangkat menjadi Bangsawan. Kemudian, seseorang menabraknya dengan kasar dari belakang. Tidak ada waktu untuk bermalas-malasan.
Tiga langkah kemudian, ia menyadari bahwa ia tidak tahu bagaimana cara meminta pekerjaan. Apakah ada kantor untuk itu? Apakah ada formulir yang harus diisi? Tidak seorang pun di sekitarnya tampak punya waktu untuk menjawab pertanyaannya. Namun, ada satu hal yang ia ketahui .
Banyak buah-buahan yang sedang musim sekarang. Saya tidak keberatan keluar kota…
Kota itu sangat mahal dan terus terang saja, ia jadi takut mencari pekerjaan baru. Orang-orang di daerah pedesaan lebih santai untuk diajak berinteraksi dan mereka selalu membutuhkan tenaga kerja selama musim panen. Ditambah lagi, biaya hidup di sana lebih murah dan mereka mungkin tidak akan memeriksa riwayat pekerjaannya.
Dengan tujuan barunya yang sudah tertanam kuat dalam benaknya, Neia menuju ke Serikat Pedagang terdekat. Para petani bukanlah anggota serikat pengrajin, tetapi Serikat Pedagang tetap memiliki gambaran yang lebih baik tentang siapa yang membutuhkan bantuan dan di mana bantuan itu dibutuhkan daripada dirinya. Dia bergabung dengan barisan yang membentang di luar pintu, dan, setelah menyadari bahwa akan memakan waktu lebih dari satu jam hanya untuk masuk ke dalam, dia berbalik untuk berbicara kepada pria di belakangnya.
“Mengapa antreannya begitu panjang hari ini?” tanyanya.
Pria itu tampak sedikit gugup saat disapa. Ia menyeka keringat di dahinya, tampak berusaha mengumpulkan keberanian untuk menjawabnya.
“I-Ini tentang panen, bukan?”
“Apakah ada yang salah?”
“Bangsawan sialan itu yang salah,” kata pria yang baru saja melewatinya dengan marah. “Mereka menyimpan semua urusan untuk diri mereka sendiri!”
Neia mengerutkan kening. Pria yang menghadapinya mundur selangkah.
“ Semuanya ?” tanyanya. “Maksudmu kios-kios di kota dan semuanya?”
“Benar sekali! Kami punya firasat bahwa hal itu akan terjadi berdasarkan apa yang kami ketahui tentang kamp-kamp kerja paksa yang telah mereka dirikan, tetapi kami tidak pernah menduga tentara akan pergi begitu saja. Sekarang, pihak berwenang memberikan izin seperti wilayah kekuasaan kota yang terbelakang!”
Gumaman tidak senang terdengar dari setiap anggota antrean yang berada dalam jangkauan pendengaran. Neia memeriksa deretan kios di alun-alun. Sepasang pria berseragam berpatroli di area tersebut dan banyak kios yang memajang warna yang sama dengan pasukan keamanan. Itu termasuk setiap kios yang menjual buah segar. Kerumunan orang bergegas membeli barang dagangan mereka sementara para pria di antrean melihat dengan amarah yang tak terdengar.
“Bukankah balai kota yang bertugas mengeluarkan izin untuk kios-kios?” tanya Neia.
“Memang, tapi tangan mereka terikat. Para bangsawan mengendalikan panen dan mereka memastikan kita tidak mendapatkan apa pun. Kemudian, para pedagang mereka datang dan membenarkan penerbitan izin baru dengan menunjukkan bahwa kita tidak punya buah untuk dijual!”
Hmm…
Dari pemahamannya tentang hukum Holy Kingdom, semua yang terjadi secara teknis legal. Namun, itu adalah cara yang menyimpang dalam melakukan sesuatu. Biasanya, Pedagang pedesaan akan membawa barang dari desa ke kota. Kemudian, Pedagang kota akan membawa barang dari kota ke kota.
Mereka menyebutkan sesuatu tentang kamp buruh…apakah karena mereka berada tepat di luar tembok kota?
Setiap kamp kerja bagaikan kota kecil yang terletak di tepi batas kota Hoburns. Mudah untuk melihat bagaimana para Pedagang Bangsawan dapat berpindah dari mengirim barang ke ‘kota’ menjadi mengirim barang ke kota ketika kota hanya berjarak beberapa menit.
“Tapi kenapa mereka melakukan ini?” tanya Neia, “Bukankah ini sama saja mencuri makanan dari mulut para Pedagang kota?”
“Benar sekali!”
“Mereka telah mengeluarkan kami dari rantai pasokan!”
“Seseorang harus melakukan sesuatu terhadap bajingan-bajingan serakah itu!”
Dia tidak tahu harus berkata apa. Selama perang dan saat berpatroli di pedesaan, dia berusaha menyemangati mereka yang patah semangat untuk menjadi lebih kuat dan bersama-sama mengendalikan hidup mereka, tetapi itu tidak akan menyelesaikan apa pun dalam kasus ini.
“Bagaimana dengan Raja Suci?” tanya Neia, “Tentu saja, dia tidak ingin kota ini menderita.”
Kota-kota tersebut dikelola langsung oleh Mahkota dan para prefeknya, jadi tidak dapat dielakkan lagi bahwa mereka akan mempermasalahkan apa yang sedang terjadi.
“Belum ada kabar dari Istana Kerajaan,” kata Pedagang di belakang yang pertama. “Dan kurasa kita tidak bisa berharap banyak dari mereka dalam waktu dekat.”
“Mengapa demikian?”
“Lihat warna pada orang-orang itu,” pria itu menunjuk dagunya ke arah alun-alun. “Mereka adalah kaum royalis.”
“Mereka semua royalis,” kata yang lain. “Setiap rumah yang dihuni pria di kota ini adalah pendukung Raja Suci.”
Dia hanya belajar sedikit tentang politik saat tumbuh besar di Prime Estates. Namun, bahkan dengan pengetahuan terbatas itu, keadaan tidak terlihat baik. Bertentangan dengan apa yang tersirat dari kenaikan jabatannya yang tiba-tiba, Raja Suci bukanlah penguasa absolut. Kekuasaannya bergantung pada dukungan Kuil dan kaum bangsawan. Untuk membalikkan apa yang sedang terjadi, dia harus melawan kepentingan kaum royalis yang diandalkannya.
Neia dengan hati-hati meninggalkan antrean. Bertanya kepada Serikat Pedagang bagaimana cara mendapatkan pekerjaan dengan kaum royalis akan membuatnya mendapat masalah lebih banyak daripada yang sudah dialaminya.
Siapa sangka memetik buah bisa mendatangkan musuh?
Dia menggelengkan kepalanya saat berjalan di sekitar alun-alun, mengamati kios buah dan kerumunan orang. Perutnya keroncongan. Terakhir kali dia makan adalah sebelum berbicara dengan Gustav hampir sehari sebelumnya.
Neia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang memperhatikannya sebelum bergabung dengan kerumunan. Dia keluar dengan segenggam buah plum merah dan menggigit salah satunya dengan rakus.
Enak sekali. Dan harganya murah.
Yang terakhir seharusnya sudah jelas karena buah segar harus cepat terjual, tetapi dia tetap menghargainya.
Pada akhirnya, apakah aman untuk bekerja di pertanian? Atau apakah itu berarti saya berada di pihak kaum royalis? Saya tidak terlalu peduli dengan politik, tetapi saya tidak suka apa yang mereka lakukan…mungkin saya bisa mendapatkan pekerjaan dengan Iago Lousa.
Iago adalah seorang penyewa utara yang tuan tanahnya – dan seluruh keluarga tuan tanahnya – telah tewas selama perang. Seperti banyak orang biasa, ia telah kembali ke tanahnya dan melanjutkan mengurusnya setelah pertempuran berakhir. Ia mengimpor beberapa Lanca dari selatan untuk menggantikan ternaknya yang hilang. Kemudian, ketika Raja Suci mengeluarkan perintah ekonomi barunya yang berani, Iago terus meningkatkan ukuran dan jumlah ternaknya dan dengan demikian tanahnya.
Neia tidak yakin berapa banyak uang yang dipinjamnya untuk melakukannya, tetapi, dengan situasi Kerajaan Suci saat ini, keberhasilannya tampak hampir pasti. Ribuan orang yang datang untuk bekerja padanya pasti juga berpikir demikian. Selama beberapa minggu terakhir, dia mengungkapkan keinginannya yang semakin kuat untuk mendapatkan keamanan. Neia merasa bahwa dia bisa mendapatkan pekerjaan bersamanya. Pekerjaan itu tidak akan jauh berbeda dengan melakukan patroli pedesaan sebagai anggota Ordo Suci.
Dia menahan menguap setelah menghabiskan buah plumnya. Kapan terakhir kali dia tidur?
Gustav mengusirku, dan kemudian, sebelum itu, kami memulai patroli sebelum fajar… ugh.
Bisakah dia sampai ke desa terdekat sebelum dia terjatuh? Semua kenalan dekatnya berasal dari pekerjaan lamanya, jadi meminta mereka untuk menyediakan tempat tidur adalah hal yang mustahil.
Dulu ibu kota cukup aman untuk tidur di luar, tetapi keadaan tampaknya semakin memburuk. Bahkan mungkin ada penjahat, sekarang…
Neia menggigil, membayangkan seorang pria berjubah hitam dengan tudung kepala hitam dan mengenakan topeng hitam muncul dari balik bayangan untuk mencuri sandal jerami barunya saat dia tidur. Kerajaan Suci telah menjadi tempat yang berbahaya bagi wanita.
Dia keluar dari kota secepat yang bisa dilakukan kakinya yang lelah, dan tiba di desa terdekat menjelang malam. Agak canggung baginya untuk meminta tempat menginap, terutama karena penduduk desa terus memandanginya dan memuji gaunnya sambil dengan senang hati mentraktirnya makan malam. Mereka semua adalah orang-orang yang mengenal Neia saat berpatroli, jadi dia merasa bersalah karena tidak menyebutkan bahwa dia telah dikeluarkan dari Holy Order.
Keesokan paginya, setelah sarapan sederhana yang disediakan oleh tuan rumahnya, Neia menuju lebih jauh ke utara melalui perbukitan landai di jantung semenanjung utara. Aroma lembut rumput musim panas, bunga liar, dan pupuk kandang terbawa angin utara, meskipun dia tidak melihat satu pun kawanan Lanca milik Iago Lousa saat dia berjalan. Dia melewati tiga desa lagi sebelum mencapai kota pertama, yang dia lewati tanpa berhenti.
Empat desa lainnya di sebelah barat laut kota itu, dia tiba di puncak bukit rendah tempat ratusan tenda mengelilingi vila besar yang sedang dibangun. Meskipun belum memiliki nama resmi, orang-orang yang bekerja untuk Lousa menyebutnya ‘Hacienda Santiago’, yang menunjukkan betapa populernya pemiliknya. Neia tidak yakin apa yang akan dilakukan Kuil jika mereka mendengar nama itu.
Para lelaki mengangguk dan mengangkat topi lebar mereka saat Neia berjalan melewati tenda-tenda. Kebanyakan dari mereka adalah peternak yang sedang beristirahat di sela-sela giliran mereka mengurus ternak dan berpatroli di wilayah Lousa yang luas. Di sebelah barat, melalui tenda-tenda, dia dapat melihat sekelompok dari mereka bermain permainan yang dimaksudkan untuk mengasah keterampilan mereka dalam memanah dan menggunakan tombak, sama seperti yang dilakukan para Bangsawan.
Suara aktivitas kamp berangsur-angsur berubah menjadi suara konstruksi dan Neia mencari seseorang yang bisa diajak bicara. Seorang mandor mengarahkannya ke sebuah tenda besar di sudut lapangan, di mana dia menemukan Iago Lousa. Pria bertubuh tikus itu duduk di belakang meja kayu cedar yang terlalu besar untuknya, tampak sangat terintimidasi saat sepasang juru tulis mendengung serangkaian statistik yang tak ada habisnya. Dia melihat ke pintu masuk dengan lega, lalu menatapnya dalam diam selama beberapa detik.
“… Baraja? ”
“Hai,” Neia melambaikan tangannya dengan takut-takut. “Um… bolehkah aku bicara denganmu, Tuan Lousa?”
Iago Lousa mengangguk dan melambaikan tangan kepada para juru tulis. Begitu pintu tenda tertutup di belakang mereka, ia menunggu sejenak sebelum berdiri dengan pandangan waspada.
“Aku tidak pernah tahu kapan salah satu dari mereka akan datang dan memukul kepalaku dengan laporan baru,” kata Iago. “Kuharap kau memaafkanku atas reaksiku, Squire Baraja. Aku terbiasa melihatmu mengenakan seragam, jadi butuh waktu lama bagiku untuk mengetahui wanita cantik mana yang menghiasi tendaku. Ayahmu tidak pernah berhenti bicara saat membicarakanmu dulu dan sekarang aku mengerti alasannya.”
Sudut bibir Neia berkedut saat ia berusaha menahan senyum konyol agar tidak muncul di wajahnya. Ia tahu bahwa wajahnya lebih baik jika tidak tersenyum.
“A…aku bukan seorang Squire lagi,” dia menunduk menatap kakinya. “Aku diberhentikan dari Holy Order.”
“Orang-orang bodoh itu!” teriak Iago, “Apakah mereka sudah gila? ”
Kepala Neia terangkat kembali karena terkejut. Dia telah mempersiapkan hatinya untuk bagaimana dia pikir orang-orang akan bereaksi terhadap pengakuan itu, tetapi dia tidak pernah menduga hal ini.
“Jadi, kau datang ke Iago ini untuk mencari bantuan?”
“B-Bagaimana kamu…”
Senyum hangat muncul di bawah kumis pria itu yang dipangkas rapi.
“Banyak yang datang kepadaku dengan perasaan yang sama seperti yang kamu rasakan,” katanya. “Malu. Frustrasi. Campuran berbagai hal. Aku sudah belajar untuk mengenalinya sekarang juga. Jangan khawatir, Squierm, Baraja?”
“Neia baik-baik saja.”
“Kalau begitu, Neia, karena kau datang dengan pakaian seperti itu…apa kau ingin menikah dan membesarkan keluarga? Banyak anak buahku yang sudah menyukaimu, jadi persaingannya pasti ketat.”
Mulutnya bergerak seperti ikan saat otaknya berjuang untuk memproses kata-katanya. Sayang? Padanya?
…pakaiannya kotor semua, tapi Anda bisa tahu bahwa dia memiliki bentuk tubuh yang bagus di baliknya. Masih muda juga. Bisa saja menutupi matanya dengan sesuatu, seperti penutup mata.
Anda benar-benar sempurna! Saya yakin Anda akan menjadi salah satu anggota staf kami yang paling populer.
Neia dengan keras menyingkirkan pikiran-pikiran aneh yang terkumpul dalam kepalanya.
“Ini, um…aku hanya berpikir akan menyenangkan untuk memiliki suasana yang berbeda. Holy Order telah memenuhi semua kebutuhanku sebelumnya, jadi aku hanya butuh pekerjaan. Aku belum benar-benar memikirkan hal lain selain itu.”
“Begitu ya,” kata Iago. “Baiklah. Kau sangat diterima di sini, Neia.”
“…Sungguh?”
“Benarkah,” Iago tersenyum. “Seperti yang kukatakan, siapa pun yang bertanggung jawab atas pemecatanmu pastilah orang bodoh. Lagipula, aku berutang banyak pada ayahmu.”
Apakah itu benar-benar baik-baik saja? Beberapa kegaduhan tentang mengeksploitasi koneksi untuk mendapatkan pekerjaan sebagai tindakan yang tidak adil bagi orang lain berdengung di benaknya. Namun, setelah apa yang terjadi dengan Holy Order, dia merasa sangat mudah untuk tidak peduli.
“Kalau begitu,” kata Neia, “kupikir aku bisa melakukan hal yang sama seperti yang kulakukan sebelumnya, hanya saja dengan harta milikmu.”
“Itu masuk akal,” Iago mengangguk. “Iago ini akan membentuk kelompok peternak baru untuk kau pimpin. Namun, mereka semua laki-laki. Apa kau setuju?”
“Hal itu juga terjadi selama perang, jadi saya tidak keberatan. Tapi apakah itu baik-baik saja? Saya tidak punya pengalaman sebagai peternak…”
“Kamu mewarisi bakat ayahmu sebagai Ranger, dan kita semua adalah Ranger, ya? Setidaknya itulah yang selalu dikatakan Pavel.”
Dia ingat ayahnya mengatakan sesuatu seperti itu. Sementara ayahnya adalah seorang Ranger yang fokus pada panahan dan berspesialisasi melawan Demihuman, para peternak Holy Kingdom adalah Ranger yang fokus pada pertempuran berkuda dan berspesialisasi dalam menghadapi binatang buas. Dalam hal pasukan, dia selalu bersikeras agar peternak, pemburu, dan rimbawan ditugaskan ke pasukannya.
“Bagaimana dengan orang-orang yang ditugaskan di perusahaan?” tanya Neia, “Tidakkah mereka akan merasa kesal jika ada orang baru yang menggantikan mereka? Lagipula, aku seorang gadis…”
“Omong kosong,” Iago melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Siapa yang akan mengeluh karena dipimpin oleh seorang pahlawan perang? Dan jika ada pria yang menyuarakan ketidakpuasannya karena dipimpin oleh seorang wanita, ada seribu orang lain yang dengan senang hati akan menggantikannya. Tentu saja, setelah mereka membuatnya sadar.”
Seorang pahlawan perang.
Rasa perih tiba-tiba mengaburkan pandangannya. Orang-orang di atas mungkin dengan mudah membuangnya demi kenyamanan mereka sendiri, tetapi ada orang lain yang tetap menghargai usahanya. Ia menyeka air mata dari matanya dengan punggung tangannya dan mendapati Iago tampak gelisah.
“Ah, sekarang bukan saatnya untuk menangis,” katanya. “Jika ada orang yang datang dan melihat ini, mereka akan mengira aku telah melakukan sesuatu yang mengerikan.”
“A-aku minta maaf, Tuan Lousa.”
“Separuh dari vila sudah selesai dibangun. Perabotan masih sedikit, tetapi Anda bebas menggunakan kamar mandi terbuka mana pun. Ada juga kamar mandi, tetapi pipa ledeng belum selesai dan Anda masih harus mengambil air untuk kamar mandi. Ah – jika Anda membutuhkan peralatan, beri tahu para perajin di kamp.”
“Apa kau yakin ini baik-baik saja?” Neia gelisah, “Aku tidak punya banyak uang–”
Iago mengangkat tangan untuk menepis kekhawatirannya lagi.
“Semua orang juga begitu. Uang menjadi sangat mahal akhir-akhir ini sehingga semua orang di negara ini menyerah untuk mendapatkannya. Sekarang kita membayar semuanya dengan tenaga kerja. Atau dengan barter barang. Itulah hal terbaik tentang tinggal di pedesaan, hm? Kita memiliki hampir semua yang kita butuhkan – tinggal bagaimana kita mengirimkannya ke tempat yang membutuhkan.”
“Terima kasih, Tuan Lousa,” Niea menundukkan kepalanya.
Pria itu maju dan memegang bahunya.
“Tolong, jangan menundukkan kepala dan mengangguk-anggukkan kepala. Aku sudah terlalu sering melakukannya sejak utusan itu datang dari Hoburns. Juga, tentang itu…kau tidak membenciku, kan? Demi gelar ayahmu…”
Neia menatap mata gelap pria yang lebih pendek itu. Apakah dia khawatir tentang itu? Dia begitu terhanyut dalam masalahnya sendiri sehingga dia tidak menyadarinya.
“Tentu saja tidak,” dia menghampiri dan memeluknya. “Aku yakin ayahku tidak akan keberatan. Dan lebih baik kau daripada bangsawan sombong dari selatan. Terima kasih banyak telah membantuku – aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu agar semuanya berjalan lancar di sini.”
Baik atau buruk, kehidupan lamanya telah berakhir. Ia harus terus maju dan memanfaatkan sebaik-baiknya apa yang dimilikinya.