Dua minggu berlalu dengan cepat, dan produksi membaik dengan lancar.
5.000 batang sabun pertama diberi wewangian dengan minyak esensial dan VOC yang saya kumpulkan dari bunga-bunga umum dan diwarnai menggunakan pewarna yang berasal dari penggilingan dan perebusan kelopak bunga.
Karena Peggy sudah memiliki Silverbrook Soapmakers Guild, serikat pembuat sabun terbesar di wilayah tersebut, dia punya klien yang langsung kami jual. Setelah menurunkan harga dari satu perak menjadi dua puluh tembaga, penurunan 80%, terjadilah revolusi pembelian sabun, dan bisnis pun berkembang pesat. Lagi pula, ada kemewahan yang cocok untuk kaum bangsawan yang kini mampu dibeli oleh kelas menengah!
Serikat-serikat yang lebih kecil menyerah terhadap kemajuan kami, yang memicu keresahan. Untuk meredakan pertikaian, saya memberikan setiap ketua serikat saham 1% yang menggiurkan, tawaran yang tidak dapat mereka tolak begitu mereka melihat tumpukan sabun berkualitas tinggi kami yang menjulang tinggi. Semua orang menerimanya.
Begitulah cara kami memonopoli pasar sabun.
Setelah beberapa kali mengadakan acara Heartbeat Hibiscus untuk menarik minat konsumen dan meningkatkan kesadaran, kami berhasil menjual sabun dalam jumlah yang luar biasa, dan uang pun mulai mengalir. Dalam dua minggu, kami berhasil mengumpulkan 1.000 gold. Lebih dari 80% dari jumlah tersebut diperoleh dari penjualan ke pedagang dengan harga satu silver per batangan.
Timothy membangun lima kincir air, dan Carter menghentikan semua pesanan lainnya untuk membantu membuat berbagai cetakan sabun, sistem katrol ganda, dan berbagai roda gigi untuk menggunakan roda yang sama untuk berbagai keperluan.
Selain itu, ia membangun sabuk konveyor menggunakan teknik rekayasa dan teknik canggih yang dianggap ‘jenius’. Sebuah meja putar disiapkan dengan kulit binatang yang tebal, memutarnya dengan mesin pres. Mesin pres sabun kemudian hanya menata sabun di tempat yang telah ditandai, dan cetakan akan mengerjakan sisanya.
Timothy dan Carter merasa iri, tetapi saya mengisyaratkan bahwa saya akan segera membantu bisnis mereka jika mereka berminat, dan mereka pun tunduk sangat rendah.
Saya tidak tinggal diam saat itu.
Sesuai dengan janji saya, saya memurnikan Sungai Chime, membersihkannya dari logam berat dan mengurangi kadar fosfor, sehingga menghambat penyebaran alga beracun. Saya juga menerapkan langkah-langkah keamanan untuk mencegah sabun masuk ke sungai dan menjadikan pelanggaran aturan yang disengaja sebagai kejahatan serius.
Di masa mendatang, kami akan pindah ke sungai yang lebih cocok. Untuk saat ini, ini adalah sungai yang paling dekat dengan rumah.
Setelah itu selesai, saya mulai menggunakan insektisida.
“Everwood Estate akan segera mensponsori pembagian sabun besar-besaran,” kataku pada Peggy, yang matanya berbinar saat membayangkan bonus besar yang akan diterimanya. “Kami akan menambahkan ini ke setiap sabun batangan yang kami buat.”
Di tanganku ada sebuah toples besar yang bentuknya mirip sekali dengan kristal alkali.
“Kalium hidroksida?” tanyanya sambil mengernyitkan dahinya.
“Tidak, ini sebagai tambahan kalium hidroksida,” jawabku. “Ini disebut asam stearat. Kamu perlu memanaskannya perlahan dalam air dan mencampurnya dengan lemak terlebih dahulu.”
“Apa yang akan terjadi?” tanya Peggy dengan heran.
“Ini membunuh kutu dan serangga lainnya,” saya tersenyum. “Namun, ini jarang terjadi, jadi di masa mendatang, Anda harus membuatnya terutama untuk pengendalian penyakit. Mari saya jelaskan dasar-dasarnya.”
Saya mengajaknya ke sebuah ruangan, menunjukkan cara melelehkannya di atas kompor, dan memberinya resep tentang berapa banyak yang harus ditambahkan ke setiap adonan. Prosesnya sederhana.
Lalu aku mengeluarkan sebotol kecil piretrin dari bunga krisan. “Kamu juga harus menambahkan sedikit saja,” lanjutku. “Ini adalah rahasia yang dijaga ketat.”
Piretrin modern dari krisan disintesis, dan butuh waktu puluhan tahun sebelum masyarakat dapat mengikutinya, bahkan jika saya menjadi raja. Oleh karena itu, saya memberinya keuntungan yang nyata.
Saat ini, saya bermaksud membasmi semua kutu di sini dengan sabun insektisida yang sangat pekat. Hancurkan mereka, jangan biarkan makhluk-makhluk pengganggu itu memperoleh satu keuntungan evolusi. Oh, Anda memiliki mutasi evolusi yang resistan terhadap asam stearat dan piretrin? Coba tebak? Sayang sekali saya telah memusnahkan ibu Anda dan semua betina, jadi Anda akan mati perawan, dasar kutu mutan.
Aku haus darah.
“Dalam beberapa tahun ke depan, saya akan mengajari Anda cara membuat asam stearat,” kata saya kepada Peggy. “Namun, tujuan kami saat ini adalah membasmi kutu dengan meminta semua orang mencuci tangan menggunakan sabun insektisida ini.”
Peggy mengangguk, dan kami mulai bekerja, mempersiapkannya untuk produksi massal.
***
Setelah mengakhiri hari, mengawasi pemasangan kincir air baru, melihat Peggy belajar membuat sabun insektisida, dan mengelola pembukuan, saya kembali ke rumah besar.
Setelah makan malam, ayah saya mengajak Lyssa dan saya ke ruang kerjanya untuk berdiskusi sambil minum teh.
“Kudengar kau telah mengambil alih kendali semua serikat pembuat sabun,” kata Leon dengan nada tajam. “Dan tanpa panik atau protes. Itu mengagumkan.”
“Benar sekali, Ayah,” jawabku sambil mengangkat cangkirku. “Setiap pembuat sabun di Silverbrook sekarang menjadi bagian dari Everson Soap Company, dan masing-masing dari mereka menjadi lebih kaya dan lebih puas daripada sebelumnya.”
“Benarkah?” tanyanya. “Bagaimana mungkin ketika harga sabun telah turun hingga 80%?”
“Produksi sabun meningkat dari seribu batang seminggu menjadi tiga ribu batang sehari,” jawabku sambil menyeruput.
“Itulah yang kumak—” Leon tersedak tehnya. “Apa yang baru saja kaukatakan?!”
Saya menjelaskan bahwa saya telah mengembangkan teknologi yang harus dia jaga kerahasiaannya. Namun, sebagian besar keuntungan diperoleh dari skala ekonomi, distribusi dan spesialisasi tenaga kerja, dan semua aspek Kapitalisme lain yang dikeluhkan Karl Marx di kehidupan saya sebelumnya.
Sepanjang pembicaraan ini, saya menekankan bahwa saya tidak berencana untuk menjual di luar wilayah kami kecuali raja memintanya. Ketika saya menyebutkan hal ini, ekspresi ayah saya menjadi serius.
“Meskipun Anda bijaksana untuk tidak bersaing dengan elit luar, kami sudah diselidiki,” kata Leon. “Pembuatan sabun Anda ‘terlalu’ ajaib dalam pengendalian penyakit. Setelah Putri Ironfall menghilang dalam misi yang seharusnya membawa obat ke ibu kota, kami dituduh menciptakan wabah ini.”
“Kisah Ironfall dari seorang pengintai dapat meyakinkan Raja Redfield bahwa Raja Ironfall tidak memiliki penawar racun,” aku terkekeh. “Mereka berencana untuk merebut teknologiku dan kemudian menggantikan kita untuk mencegah kita menjadi terlalu kuat. Itulah masalah sebenarnya, bukan?”
“Tidak bisa dipercaya,” gerutu Leon. “Kau membawa kerajaan mengetuk pintu kita untuk membunuh dan menggantikan kita dan kau hanya diam saja?!!”
“Putuskan sendiri, Ayah!” bentakku, membuatnya membeku. “Mereka akan menyalahkan kita, mencemooh kita, dan mencoba merampok kita. Namun, sementara mereka menjilat dan berpolitik, rakyat mereka akan menjerit, menderita, dan membusuk sampai tanaman mereka layu di bawah sinar matahari dan kembali ke tanah. Begitu itu terjadi, mereka akan beralih ke Margrave Everwood. Karena entah dia kawan atau lawan, putra seorang santo atau raja iblis, mereka akan membutuhkan kita untuk bertahan hidup.”
“A-apakah kau merencanakan ini?” Leon tergagap.
“Bukan aku yang memulai ini!” gerutuku, sambil menghantamkan tanganku ke mejanya. “Tapi akulah yang harus memperbaikinya. Kalau orang-orang tidak mau mendengarkan, mereka bisa binasa! Siapa pun yang menyakitimu atau mencuri dariku saat aku menyelamatkan dunia yang tidak tahu terima kasih ini akan menemui ajalnya. Berhentilah mempertanyakan apakah aku raja iblis dan ajukan pertanyaan yang tepat sekali saja!”
Mata ayahku bergetar, merasakan tekanan yang menekannya. “A-Apa pertanyaan yang tepat?”
“Entah dia ada di pihakmu atau tidak,” jawab Lyssa sambil memelukku seperti aku anak kecil. “Kalau jawabannya ya, tidak masalah dia raja iblis atau bukan, kan?”
Leon menoleh ke arahku, menenangkan diri. “Apakah kau di pihak kami?”
“Tentu saja,” gerutuku. “Selama aku masih hidup, aku akan melindungimu dan harta warisan ini dan memastikannya sejahtera. Aku akan melakukannya berapa pun biayanya. Pertanyaanku adalah apakah kau ada di pihakku.”
Dia menelan ludah saat mendengar nada bicaraku. “Aku selalu berada di pihakmu, raja iblis atau bukan.”
“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kataku sambil menuju pintu. “Saat aku kembali ke ibu kota, aku akan memintamu untuk mempertahankan penemuanku dengan nyawamu. Selama kau melakukannya dan kerajaan tidak dapat menirunya, mereka tidak akan dapat menyakiti ibu, pelayan kita, dan wilayah ini. Jangan lupa bahwa mereka membutuhkan kita, jangan sampai mereka ingin membusuk.”
Dengan kata-kata itu, saya berbalik dan keluar dari ruangan.
***
“Tidakkah kau merasa kau telah bersikap kasar padanya?” tanya Lyssa sambil berjalan bersamaku menuju kamarku.
“Saya bersikap lembut,” balas saya. “Dengan pola pikirnya, dia pasti membahayakan semua orang. Ini baru permulaan. Wabah ini akan terus berlanjut selama bertahun-tahun. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk menyelamatkan semua orang.”
“Apakah kamu benar-benar tahu apa penyebabnya?” tanyanya tanpa ekspresi.
“Setan pembunuh kecil yang disebut Yersinia pestis,” jawabku sambil memasuki kamarku. “Dewi memintaku untuk membasmi mereka. Selamat malam, Lyssa.”
Dengan itu, saya menutup pintu.
***
Setelah memaksa Leon untuk membela keluarga, aku hanya harus membagikan sabun dalam jumlah besar dengan parade yang luar biasa untuk mengakhiri perjalananku.
Konsepnya sederhana: kami akan menyediakan orang-orang dengan batangan sabun insektisida yang kuat sementara penyihir air menciptakan hujan, mendorong semua orang untuk membersihkan diri di lapangan terbuka.
Begitu itu terjadi, kami akan dapat mengidentifikasi pembengkakan kelenjar getah bening dan segera mengisolasi orang-orang tersebut. Para penyembuh keluarga dan saya akan menggunakan sihir penyembuhan kami pada mereka dan berharap itu berhasil. Sihir penyembuhan saya yang sederhana ditujukan untuk luka daging, tetapi mudah-mudahan, itu akan membantu.
Selama festival, penyihir api akan dengan kejam membasmi kutu dan tikus di kota, dan kemudian kami akan berdoa.
Itu saja. Itu saja yang bisa kami lakukan. Dan itu saja yang kami lakukan.
Pada hari ke-29, kami mengadakan festival dan mengidentifikasi 231 orang yang terjangkit penyakit pes. Dengan bantuan para penyihir di lokasi, kami langsung mengobati mereka menggunakan sihir penyembuhan, yang sangat mengejutkan semua orang. Bagaimanapun, sihir penyembuhan adalah hak istimewa orang kaya.
Masyarakat merayakanku sebagai juru selamat mereka saat aku pergi, meninggalkan Peggy dan yang lainnya yang dijaga oleh pasukan kecil prajurit yang bersumpah untuk merahasiakan penemuanku.
Pada hari ketiga puluh, saya mengemas 3.000 batang sabun dan kembali ke ibu kota.
Tidak seperti perjalanan sebelumnya, perjalanan ini sangat lancar, tanpa ada pertemuan dengan bandit atau binatang buas. Nah, ada satu kelompok bandit yang Thea deteksi dengan elang. Namun, mereka menahan diri untuk tidak menyerang ketika mereka melihat kereta saya, menunjukkan kecerdasan mereka.
Sayangnya, mereka tidak cukup bijak untuk menghindari menjadi bandit, jadi Thea mencabut bola mata mereka dengan seekor gagak setelah kami melewati mereka.
Aku mengagumi Thea.
Tiga hari kemudian, saya tiba kembali di Verdanthall, di mana saya disambut oleh antrean kereta dan gerbong sepanjang dua mil yang berusaha memasuki tembok berbenteng, yang, mirip dengan Silverbrook, memiliki pos pemeriksaan yang panjang—meskipun lebih bersifat militeristik. Namun, pengawal saya terdiri dari pengawal kerajaan, dan dengan demikian, mereka mengizinkan kami lewat tanpa masalah apa pun.
Setelah melalui serangkaian ritual takhayul—mulai dari menaburkan herba dan membaca mantra hingga menantang lemparan garam dan api sage—saya pun memasuki istana.
Ironisnya, semua orang di istana memiliki mana jiwa dan tidak dapat tertular wabah.
Suasana saat itu muram, dengan sebagian besar keluarga membicarakan keadaan mereka yang mengerikan. Jadi ketika saya muncul, datang dari negeri dengan kasus wabah yang sangat sedikit, mereka terdiam, wajah mereka bercampur antara penghinaan dan kebencian. Itu halus, karena tidak ada yang berani secara terbuka menghina seorang bangsawan berpangkat tinggi, yang juga seorang bijak dan calon pewaris tahta. Meskipun demikian, ekspresi dingin mereka berbicara banyak.
***
Keesokan harinya, saya dipanggil ke ruang pertemuan di hadapan raja, yang mengamati setiap ekspresi wajah saya dengan intensitas seperti elang. “Anda boleh berdiri, Lord Everwood,” perintah Raja Redfield, memberi isyarat agar saya berdiri dari posisi berlutut.
“Baik, Yang Mulia,” jawabku sambil berdiri dan menggenggam tanganku di belakang punggung.
“Saya mendengar bahwa tingkat penyebaran wabah di wilayah Everwood adalah yang terendah di seluruh kerajaan,” katanya. “Benarkah itu?”
“Jika laporan yang sudah saya periksa ulang akurat, maka ya,” saya tegaskan. “Jumlah orang yang terjangkit penyakit ini jauh lebih sedikit.”
“Apakah ini karena sabunmu?” tanya Raja Redfield dengan tatapan tajam.
“Ya,” jawabku. “Meskipun tidak membasmi penyakit, itu menghambat penyebarannya. Oleh karena itu, aku telah memproduksi sabun untuk semua orang di wilayah ini.”
Raja Redfield, ratu, dan berbagai bangsawan yang hadir menoleh ke arahku dengan heran.
“Ketika Anda mengatakan ‘semua orang di wilayah itu,’ apa sebenarnya yang Anda maksud?” tanya Raja Redfield.
“Saya maksudkan semua orang yang bisa kami distribusikan sabun ini,” saya jelaskan. “Selama sebulan terakhir, saya telah memproduksi lebih dari 50.000 batang sabun dan mengurangi biaya batangan ini menjadi 10 tembaga untuk batangan kecil tanpa aroma, 20 tembaga untuk batangan standar, 50 tembaga untuk batangan kecil beraroma, dan satu perak untuk batangan berukuran biasa.”
“Itu tidak masuk akal,” ejek seorang bangsawan.
Chamberlain Rockwell menahan diri untuk tidak menegur pria itu karena dia sedang mengamati saya dengan saksama. Mereka tidak mencurigai saya membesar-besarkan angka—mereka yakin saya benar-benar berbohong.
Setelah meminta izin, saya membuat sabun batangan dan membagikannya. “Saya membawa tiga ribu sabun ini kembali ke ibu kota,” saya menjelaskan. “Ini adalah sabun batangan standar kami yang harganya 1 perak. Semuanya adalah hadiah untuk Yang Mulia dan kerajaan. Tentu saja, saya punya dua sabun batangan mewah untuk setiap bangsawan, serta hadiah untuk Yang Mulia.”
Setelah memeriksa sabun itu, dan memastikan bahwa sabun itu bebas dari sihir, sang raja mengangkat pandangannya bertemu denganku.
“Bagaimana?” tanya Raja Redfield.
“Saya lebih suka membicarakannya secara pribadi, seperti sebelumnya,” jawab saya. “Namun, saya akan menyatakan secara terbuka bahwa saya akan menjual emas batangan ini dengan setengah harga kepada bangsawan mana pun yang setuju untuk tidak menaikkan harga saya.”
Desahan terkejut dan frustrasi bergema di ruangan itu, diikuti dengan tajam oleh tuduhan tersirat yang saya sampaikan.
“Mengapa meremehkan diri sendiri?” tanya Raja Redfield.
“Jika tidak terjangkau, orang tidak akan membelinya, dan kita akan hancur,” balas saya.
“Saya tidak mempertanyakan logika Anda, saya bertanya apa yang akan Anda dapatkan,” balasnya.
“Saya tidak akan mengusulkan harga yang tidak akan menguntungkan saya, Yang Mulia,” bantah saya. “Lagipula, harga itu akan membangun jalur perdagangan dan rantai pasokan, yang akan membawa kemakmuran ekonomi ke wilayah saya. Jadi, saya memperoleh banyak keuntungan hanya dengan memiliki solusi.”
“Sebuah solusi yang mengancam akan membuat semua serikat pembuat sabun bangkrut,” imbuhnya.
“Saya akan memberikan instruksi kepada setiap pembuat sabun tentang cara memproduksi sabun dan melibatkan mereka dalam rantai pasokan, sehingga mereka memperoleh pekerjaan,” saya meyakinkan. “Itulah yang saya lakukan untuk semua serikat pembuat sabun di Silverbrook, dan saya akan melakukan hal yang sama di sini.”
Setelah menjelaskannya secara bolak-balik, Raja Redfield menoleh ke bendaharanya. “Bendahara Rockwell, lanjutkan memeriksa sabun itu,” perintahnya. “Sedangkan untuk Anda, kami akan membahas masalah ini lagi nanti setelah memverifikasi klaim Anda.”
“Baik, Yang Mulia,” jawabku.
***
Dua minggu berlalu, di mana saya menghabiskan sebagian besar waktu di kamar saya dalam tahanan rumah atau makan di ruang resepsi bersama beberapa bangsawan, memberi tahu mereka tentang sabun saya dan manfaatnya. Awalnya, semua orang menyimpan dendam terhadap saya, tetapi setelah mendengar harga sabun yang sangat murah, mereka bersikap lebih ramah, meskipun hanya untuk membeli beberapa untuk mereka sendiri.
Setelah periode itu, raja memanggil saya kembali ke ruang audiensi.
“Bangunlah,” perintah Raja Redfield sambil menatapku tajam. “Bagaimana kau melakukannya?”
“Memproduksi sabun sebanyak itu?” tanyaku. “Saya menciptakan teknologi baru untuk mewujudkannya.”
Ruangan menjadi sunyi.
“Teknologi apa?” tanyanya.
“Teknologi ini ingin saya bagikan dengan imbalan sebidang tanah kecil di dekat sungai, monopoli selama tiga puluh tahun, dan izin untuk segera menyebarkannya,” bantah saya.
“Dasar kurang ajar!” gerutu Chamberlain Rockwell. “Apa kau tidak mengerti siapa yang kau ajak bicara?”
“Aku mengizinkannya,” sela Raja Redfield, menatapku lekat-lekat. Ia melihat ketidaksabaranku dalam politik dan menyadari perannya dalam menyeretku bersama monopoliku. Sekarang, setelah mengurungku dalam tahanan rumah sementara kerajaan mencari kincir airku dengan sia-sia, ia tahu bahwa aku tidak ingin memainkan permainan ini.
Lagipula, aku telah menyembunyikan kincir air, menunjuk penjaga untuk para pembuat sabunku, dan menyuap seluruh kota Silverbrook agar bungkam. Aku menggunakan kata sandi untuk semuanya dan memanfaatkan tindakan hukum. Aku telah mengunci para bangsawan di luar bahkan sebelum mereka tiba.
Pesannya sederhana: Aku tidak percaya padamu. Pergi saja.
Mengingat situasi saat ini: Pergi atau mati.
Tentu saja, Raja Redfield tidak menyukai ultimatum itu. Namun, jika dia memilih untuk menghadapiku, ada dua kemungkinan yang mungkin terjadi. Pertama, aku akan binasa, dan akibatnya, dia akan kehilangan kerajaannya karena wabah. Kedua, aku bisa mengungkapkan diriku sebagai raja iblis dan melenyapkan mereka semua. Kedua kemungkinan itu sama-sama membawa bencana, jadi pilihan ketiga—memperlakukanku dengan hormat dan menaati janjinya semula—muncul sebagai rencana tindakannya.
“Terima kasih, Yang Mulia,” aku menjawab sambil membungkuk. “Jika Anda dapat mengatur pertemuan dengan serikat pembuat sabun di Verdanthall, saya akan menjalankan bisnis tanpa ada dampak politik apa pun.”
Raja Redfield mengangkat sebelah alisnya. “Kau yakin bisa membujuk para pembuat sabun Verdanthall?” tanyanya.
“Saya sangat yakin,” saya menegaskan sambil tersenyum. “Jika mereka menolak untuk bertemu, maka usulkanlah sebuah kompetisi untuk menentukan siapa yang dapat memproduksi sabun terbaik di depan umum. Jika saya tidak dapat meyakinkan setidaknya setengah dari mereka untuk bergabung dengan saya, saya akan mengurangi monopoli menjadi sepuluh tahun.”
***
Memperluas bisnis dengan membeli pesaing dan memanfaatkan tenaga kerja dan peralatan mereka untuk operasi Anda disebut sebagai pertumbuhan akuisisi. Ini adalah pendekatan bisnis yang sangat kejam sehingga Hollywood telah menstereotipkannya, dengan semua pebisnis dan antagonis yang kejam bekerja dalam “Penggabungan dan Akuisisi.”
Di mata para pembuat sabun di Verdanthall, saya adalah antagonis yang kejam, dan hari ini, saya menargetkan bisnis mereka.
Tiga hari setelah pertemuan saya dengan raja, Raja Redfield menyelenggarakan kompetisi publik di antara berbagai pemimpin serikat di Verdanthall Square. Setiap pemimpin memiliki setidaknya lima pembuat sabun ahli yang menemani mereka, sebuah kuali, dan rahasia dagang mereka yang dijaga ketat—air alkali—yang membuat saya memutar mata.
Sabun membutuhkan kalium atau natrium hidroksida. “Rahasia” apa pun merupakan indikasi bahwa sesuatu dilakukan secara tidak benar. Para pemula yang sudah berusia berabad-abad ini telah kalah dalam pertandingan ini bahkan sebelum dimulai.
Aku segera mengamati jubah-jubah berwarna-warni itu, yang menyerupai faksi-faksi yang bersaing dari sekolah sihir, lengkap dengan nama-nama yang sesuai. Ada Golden Glycerin Guild, Verdanthall Hand Crafters, Moonlit Lather Legion, Crystal Cascade Craftsmen, Celestial Aromas Soapcrafters Guild, Radiant Hearth Soapcraft Guild, Phoenix Foam Fraternity, dan tiga lainnya. Serius, kau tidak bisa mengarang cerita ini.
“Di mana ‘Lord Everwood’ itu?’” tanya Grandmaster Bigsbie, seorang pria yang mengenakan jubah Phoenix Foam Fraternity berwarna merah. “Dia memanggil kita ke sini dan beraninya tidak hadir?”
“Raja hanya menuruti kemauannya karena dia berasal dari daerah yang aman, Grandmaster Bigsbie,” jawab Guildmaster Trent, seorang pria gemuk yang mengenakan jubah hijau. “Itu tidak masuk akal.”
“Saya setuju, Guildmaster Trent,” balas Grandmaster Bigsbie. “Bagaimana pendapatmu, Guildmaster Ellingstein?”
“Apakah ini relevan, Guildmaster Trent?” tanya Grandmaster Ellingstein, seorang wanita ramping yang mengenakan jubah ungu. “Pernyataannya bahwa sabun dapat menghentikan wabah menghasilkan banyak uang bagi kita.”
“Jika kau mengatakannya seperti itu, kita seharusnya mengungkapkan rasa terima kasih kepada tuan itu,” kata Guildmaster Trent sambil menatap tajam ke arah para wanita jelata dengan tangannya yang gemuk.
“Bagaimanapun, dia terlambat, dan itu tidak sopan,” gerutu Grandmaster Bigsbie.
Saya tidak terlambat. Malah, saya datang setengah jam lebih awal. Namun, saya tidak menyadari fakta bahwa orang-orang ini membawa tungku berat, kuali, dan tas untuk membuat… sesuatu. Apa pun itu, itu bukanlah sabun. Mungkin kue? Ramuan? Tidak jelas.
Saat saya menghampiri meja Perusahaan Sabun Everwood dan menarik keluar tiga mangkuk logam, air, sebuah timbangan, pembakar bunsen era abad pertengahan, sebuah panci, gelas ukur, lima cetakan, satu bak lemak, empat botol minyak, berbagai bahan pengelupas, yang hanya menempati seperlima meja, para ketua serikat mendengus frustrasi.
“Hei, anak muda!” teriak Grandmaster Ellingstein, tangannya diletakkan dengan menantang di pinggulnya. “Ini bukan kontes memanggang. Di mana gurumu?”
“Aku-“
Aku mencoba berbicara, tetapi Guildmaster Trent menyela. “Jangan bilang dia tidak akan bersiap sebelum waktu mulai?” pria gemuk itu terkekeh. “Jika itu rencananya, aku akan pergi.”
Para master guild yang lain mulai memberikan pendapat mereka mengenai situasi tersebut hingga saya menyela mereka.
“Nama saya Lord Everwood!” seru saya. “Selamat datang di kompetisi saya!”
Keributan itu langsung berhenti karena semua orang menatapku dengan heran. Mereka lalu melirik mangkuk dan botolku dan kembali menatapku.
“Apa kau pikir kau di sini untuk membuat kue?” bentak Grandmaster Bigsbie, jelas-jelas jengkel.
“Tidak, aku di sini untuk membuat sabun,” kataku sambil melihat ke tungku pembakarannya. “Bukan tembikar atau batu bata.”
Semua orang mengikuti pandangan mengejekku ke arah tungku milik lelaki itu, yang memang, secara umum dianggap tidak masuk akal.
Wajah Grandmaster Bigsbie berubah menjadi merah padam karena malu sementara orang-orang mulai mencibir. “Hanya itu yang kau bawa? Kita membuat sabun dan kau hanya punya satu bak lemak?”
“Benar,” jawabku. “Itu karena aku hanya membuat satu batch sabun khusus dari lemak sapi. Aku akan membuat sabun dari minyak bunga matahari, minyak kanola, minyak zaitun, dan minyak dedak padi.”
Suasana menjadi sunyi ketika saya mengangkat botol-botol minyak berwarna-warni itu.
Saya bermaksud membuat sabun lunak. Meskipun kalium hidroksida terlalu lemah untuk diproduksi secara mandiri, penambahan asam stearat memungkinkan saya untuk menyesuaikan kekerasannya sesuai keinginan. Tentu saja, tidak ada yang mempercayai hal ini.
Setelah jeda sejenak, suasana menjadi heboh dengan tawa, ejekan, dan ejekan. Penonton bersikeras bahwa meskipun orang-orang menambahkan minyak ke dalam sabun, mereka tentu tidak membuat sabun dari minyak. Dengan acuh tak acuh, saya mengangkat bahu dan duduk di meja, menunggu penonton berkumpul.
Pada pukul 7 pagi, saat alun-alun dibuka, warga mulai berdatangan ke area tersebut. Banyak yang tertarik dengan tontonan dari serikat-serikat papan atas yang menarik perhatian orang-orang, mengundang mereka untuk menyaksikan keajaiban pembuatan sabun untuk pertama kalinya. Bagaimanapun, raja telah mengiklankannya sebagai acara promosi.
Sementara setiap ketua serikat memiliki lima pekerja yang dengan susah payah menyekop lemak ke dalam kuali dan menyalakan api dengan batu api dan baja, saya dengan tenang mengeluarkan pembakar Bunsen abad pertengahan yang dibuat Carter untuk saya di Silverbrook. Sebuah kumparan standar berdiri di atas sepotong besi berbentuk kerucut, terbalik dalam orientasi.
‘Incendium Mansuetum, Illumina Viam Meam,’ pikirku sambil membangkitkan sihir api unsur untuk memanaskan wajan di atasnya perlahan.
Panasnya diatur dengan ketat di bagian bawah, sehingga saya dapat mengaturnya sebelum menjadi panas dan mempertahankannya untuk waktu yang lama. Konsistensi sangat penting saat memfermentasi dan menginkubasi zat di laboratorium, dan sangat sulit untuk beroperasi tanpanya. Namun, untuk proses mendasar seperti membuat sabun, itu berlebihan.
“Apakah itu sihir?!” seru seorang anak laki-laki seumuranku sambil berlari menghampiri sementara ibunya mengejarnya.
“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum. “Apakah kamu suka sulap?”
Anak laki-laki itu mulai dengan antusias menjelaskan betapa hebatnya menurutnya sihir, dan saya mendengarkan sampai ibunya meminta maaf. “Maaf kalau dia mengganggumu,” kata wanita pirang itu. “Kamu tampak sibuk.”
“Saya sebenarnya ingin mengundang seorang pejalan kaki untuk ikut serta,” saya menyatakan. “Apakah Anda ingin sabun gratis?”
“Sabun?” dia mengernyitkan alisnya. “Aku suka sabun, tapi apa syaratnya?”
“Butuh waktu 15 menit untuk membuatnya, dan Anda harus memberi tahu saya seperti apa sabun ideal Anda,” jawab saya. “Saya akan memandu Anda. Misalnya, apakah Anda lebih suka sabun yang lembut atau keras?”
Setelah mempertimbangkannya, ia lebih menyukai sabun semi-lembut yang menghasilkan busa yang banyak dan membuat tangannya terasa lembut.
“Baiklah, Jenny,” kataku. “Aku akan memberimu sebatang lemak hewani dengan minyak zaitun dan minyak kanola agar lembut, halus, dan berbusa lembut.”
Tentu saja, asam stearat sebenarnya akan membuatnya menjadi batangan, tetapi saya merahasiakan detail itu untuk memberi kesempatan kepada serikat pekerja untuk mencoba, dan pasti gagal, untuk menirunya hingga mereka datang memohon rahasia itu.
Sembari berbicara, saya gabungkan semua minyak ke dalam wajan agar panasnya merata.
Sementara mereka melebur, saya hitung perbandingan ideal antara alkali dan air dan menggabungkannya.
“Woah!” seru anak laki-laki itu, melihat air langsung mendidih saat saya memasukkan larutan alkali kristal. Peristiwa itu hanya sesaat, tetapi tetap saja sangat mengesankan secara visual. “Apakah itu sihir?”
“Begitulah,” jawabku sambil tersenyum. “Itulah yang disebut sebagai ‘rahasia dagang’, yang agak mirip dengan sihir.”
Saat saya mencampurkan dua komponen dalam mangkuk, keduanya langsung mulai mengeras.
“Baiklah, inilah bagian yang menyenangkan,” kataku pada Jenny. “Mari kita pilih beberapa minyak esensial untuk melembutkan dan melembabkan tanganmu dan aroma yang kamu sukai.”
Matanya berbinar saat dia mencium berbagai minyak, lalu dia mengungkapkan kegembiraannya atas beragam aroma.
Sudah dapat diduga, berbagai serikat menjadi semakin gelisah saat saya mencampur sabun, yang lama-kelamaan tampak semakin… seperti sabun… setiap detiknya, hingga berubah menjadi hijau dan mengeluarkan wangi mawar.
Kerumunan besar terbentuk di sekitarku ketika aku bekerja, dan para penonton semakin bersemangat.
Ketika campurannya sudah siap, aku menguleni adonan dan mengambil stempelku, mengiris dan menekannya menjadi empat bagian. Terakhir, aku mengarahkan tanganku di atasnya dan mengucapkan mantra penyejuk.
“Aura mitis, pelle ardenti meae levamen esto.”
Angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup di antara kerumunan, mengundang tawa dan tepuk tangan saat sabun mengeras.
“Apakah itu sihir?” tanya anak laki-laki itu.
Penonton bersorak saat saya mengangguk, memberinya tos, dan memberikan sabun itu kepada Jenny.
“Coba saja,” pintaku.
Bisik-bisik beredar di seluruh alun-alun, dan para master serikat mendekat untuk mengamati saat dia mencelupkan tangannya dan sabun hijau ke dalam air.
“W-Wow!” seru Jenny. “Persis seperti yang kamu gambarkan! Baunya seperti mawar, lembut di kulit, dan busanya sangat banyak!”
Busanya berwarna putih bersih dan membasahi seluruh tangannya.
“Jadi, kamu menyukainya?” Aku terkekeh.
“Apakah aku menyukainya? Aku menyukainya!” Jenny menegaskan.
Setelah itu, saya mendesain selusin sabun impian orang lain, menyesuaikan kekerasan dan kelembutannya, menambahkan oatmeal, memodifikasinya agar lembut atau berbusa, dan memberi aroma seperti makanan atau bunga.
Saya selalu menyediakan dua batang untuk kompetisi, memberikan satu batang kepada peserta, dan membagi sisanya kepada penonton. Hal ini tentu saja mengundang sorak-sorai dan teriakan gembira setiap kali seseorang menerima satu batang.
Serikat pekerja tidak pernah merasa lebih malu. Bahkan jika mereka mengungkapkan rahasia dagang mereka, mereka tidak akan pernah berhasil memproduksi sabun dari minyak—apalagi membuat sabun batangan yang unik!
Sebelum tiba saatnya penilaian publik atas sabun-sabun kami, saat masyarakat umum memilih sabun pilihan mereka, saya menyampaikan pidato di hadapan serikat pekerja.
“Wabah sedang menimpa kita, dan dunia membutuhkan sabun,” saya nyatakan. “Jika Anda bergabung dengan saya, kita dapat mendistribusikan sabun secara luas, dan Anda semua akan memperoleh penghasilan lebih banyak dari sebelumnya. Selain itu, saya akan memberi petunjuk kepada Anda tentang cara memproduksi sabun dari minyak, menambahkan pelembap, dan bahkan mengubahnya menjadi bentuk cair. Jika Anda tertarik, silakan menarik diri dari kompetisi ini, dan kita dapat menegosiasikan detailnya. Jika tidak, persiapkan sabun Anda untuk uji coba buta, dan kita dapat membahas masalah-masalah setelahnya.”
Pesan yang mengerikan bergema di seluruh kompetisi: bergabunglah dengan saya atau menderita penghinaan di depan umum.
“P-Ada hal lain dalam pembuatan sabun selain tekstur dan aroma,” Grandmaster Bigsbie dari Phoenix Foam Fraternity berpendapat. “Ada prestise dan kecanggihan yang perlu dipertimbangkan. Kita tidak dapat melakukan uji coba yang adil di depan umum.”
Tiga guild lain menyuarakan sentimen serupa, jadi aku mengangkat bahu dan mengambil cairan dan pewarna dari tasku. “Jika itu pilihanmu, aku masih punya waktu tiga puluh menit,” jawabku sambil tersenyum. “Aku akan membuat sabun losion yang menghidrasi kulit dan membuatnya tetap kenyal sepanjang hari. Apakah kau yakin ingin aku memperkenalkan kemewahan sejati kepada klienmu ?”
Ketakutan, teror, dan permusuhan terpancar dari berbagai serikat, semuanya waspada terhadap ancamanku dan tidak suka diintimidasi.
“Aku akan menahan nafsu haus darah itu jika aku jadi kau,” aku memperingatkan, nadaku kejam dan dingin. “Mengingat posisiku, aku bersikap agak akomodatif dengan membiarkanmu menyelamatkan muka dan sangat murah hati karena menawarkan untuk membuatmu kaya. Salah mengira kebaikanku sebagai kelemahan, dan aku akan membuat serikatmu bangkrut sementara tanganmu terikat. Atau apakah kau lupa siapa yang mengatur pertemuan ini?”
Pedang kesadaran tergantung di atas mereka masing-masing, berfungsi sebagai guillotine, memaksa mereka untuk mempertimbangkan kembali secara diam-diam.
“Apakah ini caramu mengatakan kita tidak punya pilihan?” Valeria Score, ketua serikat berambut pirang dari Serikat Gliserin Emas, bertanya.
“Tidak, Anda punya dua pilihan—satu benar-benar buruk,” jawabku. “Mengingat permintaan sabun kerajaan melampaui pengaruh politik Anda, raja akan mendukung orang yang dapat memproduksi tiga ribu batang sabun sehari dengan harga 10 tembaga per batang.”
Ekspresi Valaria hancur bersama yang lainnya. “A-Apa kau baru saja mengatakan tiga ribu…?”
“Ya, dan saya bisa menggandakannya dalam waktu sebulan jika perlu,” jawab saya. “Saya memiliki produksi yang terstandardisasi, ribuan resep, dan pengetahuan yang mendalam yang tidak Anda miliki. Terakhir, saya memegang monopoli atas produksi sabun ajaib. Bersaing dengan saya adalah misi bunuh diri.
Itulah sebabnya aku sarankan kau bergabung denganku, menjadi sangat kaya, dan dipuji sebagai pahlawan kerajaan ini. Jika tidak, aku akan membuatmu bangkrut hampir seketika hanya karena keberadaanmu.”
“Saya menolak mendengarkan hal yang tidak masuk akal seperti itu!” tegas Guildmaster Trent, wajahnya yang gemuk memerah karena marah. “Lanjutkan acaranya.”
“Ya, mulai saja!” perintah Grandmaster Ellingstein, suaranya sombong. “Tidak seorang pun akan—”
“Saya akan menarik diri, sambil menunggu bukti atas klaim Anda,” Valaria menyatakan, mendekati saya dan mengambil salah satu sabun batangan dari meja.
“Saya akan mengakui kekalahan ini, dan saya akan mendengarkan Anda, tetapi jangan berharap lebih dari itu,” kata seorang pria botak berotot. “Saya tidak siap menghadapi persaingan tingkat ini dan saya menolak untuk mempermalukan serikat saya.”
Keluhan kolektif bergema ketika pilihan yang tersedia adalah mempermalukan diri di depan umum atau mengundurkan diri. Itu adalah pilihan minimum.
“A-Apa yang kalian lakukan, dasar bodoh!” teriak Grandmaster Bigsbie. “Kalian tidak mungkin serius ingin bersekutu dengan bocah ini!”
Namun, mereka tidak mengindahkan kata-katanya. Sebaliknya, mereka berjalan mendekat, mengamati sabun itu, dan mencobanya sendiri. Ketika ketiga pembangkang itu tidak menyerah, semua orang minggir untuk membiarkan kompetisi berlanjut.
Uji coba buta ini relatif mudah. Pihak yang netral akan mengundang orang untuk mencoba sabun sementara pembuat sabun tetap disembunyikan. Selain itu, kami membelakangi para bangsawan untuk memastikan mereka tidak bisa menyerang para penguji.
Tentu saja—itu adalah pembantaian.
“Mengapa sabun yang cantik itu kotor? Apakah sabun ini punya khasiat khusus?”
“Menurutku tidak… sabun ini lebih lembut, lebih wangi, dan membersihkan tangan. Kalau sabun ini punya sesuatu yang istimewa, aku tidak menginginkannya.”
“Menurutmu ini seni? Yang bertentangan dengan hal-hal yang… baik, tapi dianggap trendi?”
“Tidak mungkin. Ada avant-garde, lalu ada… ini. Apa pun itu.”
Grandmaster Bigsbie, Guildmaster Trent, dan Grandmaster Ellingstein meringis, tersentak, dan menggeliat setelah setiap ujian hingga akhirnya Grandmaster Bigsbie mengakhiri pertandingan. “Aku sudah muak dengan penyiksaan ini!” teriaknya, sambil meraih kelima muridnya dan menyeret pergi tungku besarnya.
Memanfaatkan kepergian pria itu yang memalukan, dua orang lainnya menyerbu keluar, membuat semua orang menyadari bahwa bocah sepuluh tahun itu memang seorang pesaing dan orang yang menciptakan sepuluh batang parfum beraroma itu.
Dalam beberapa saat, saya dikelilingi oleh para penguji, yang semakin meningkatkan antusiasme masyarakat terhadap sabun saya.
Setelah acara selesai, saya berkemas dalam waktu lima menit yang menggelikan lalu duduk di meja saya, menyaksikan para ketua serikat berkemas dengan ekspresi putus asa.
“Sampai monopoli saya atas teknologi pembuatan sabun saya diamankan, dan saya dapat menjualnya tanpa hambatan apa pun, siapa pun yang bergabung dengan saya hanya akan dapat menjual sabun saya,” saya nyatakan. “Namun, Anda dapat menjualnya dengan harga dua kali lipat dari yang saya tetapkan, dan tidak ada batasan berapa banyak yang dapat Anda jual. Jika Anda menjual 1.000 minggu ini, saya akan mengirimkan 2.000 minggu depan. Selain itu, saya juga akan memenuhi pesanan khusus untuk Anda, yang menunjukkan bahwa tidak ada batasan kekayaan yang dapat Anda kumpulkan dari bakat saya.
Semua orang yang bekerja dengan saya akan menjadi sangat kaya hanya dengan melakukan sedikit hal dan akhirnya akan belajar membuat sabun. Siapa yang mau membahas detailnya?”
***
Tujuh ketua serikat mengikuti saya kembali ke istana malam itu, siap untuk bergabung dengan Perusahaan Sabun Everwood.
Sang raja menyaksikan dengan heran, saat para pemimpin serikat yang sombong itu merendahkan diri di hadapanku. Aku mungkin bukan raja iblis, tetapi dia tahu aku berbahaya, dan aku tidak dapat menyangkalnya.
Bagaimanapun, Raja Redfield menyerah dan memberikan monopoli kepada saya, dan di bawah pengawasan ketat, saya mengawasi produksi 110.000 batang sabun selama bulan berikutnya, membawa kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya ke Silverbrook saat berbagai serikat dan pedagang mereka bepergian melalui daerah itu.
Sabun insektisida menyebar ke seluruh baron, mengurangi angka kematian.
Setelah kerajaan mengamati penurunan dan biaya rendah, mereka mempelajari Silverbrook sebelum mengangkat saya ke dewan untuk memerangi penyakit tersebut. Dengan demikian, saya menjadi sangat berpengaruh dalam mengembangkan teknik dan protokol sanitasi, menjadikan kami kerajaan dengan tingkat kematian terendah.
Setelah hasilnya keluar, pesanan pun melonjak. Saya meningkatkan produksi hingga 10.000 batang per hari, menyiapkan rantai pasokan untuk lemak dan alkali yang dibutuhkan.
Tidak apa-apa, karena sekarang setiap serikat pembuat sabun menjual lemak mereka kepadaku.
Saya membuat kesepakatan dengan pandai besi, tukang roti, dan serikat pembuat tembikar untuk membakar kayu yang menghasilkan alkali saat dibakar, lalu mendapatkannya secara cuma-cuma sebagai imbalan atas tawaran layanan untuk membersihkan tungku mereka.
Segalanya menjadi lebih mudah selama tiga bulan berikutnya saat serikat lain berbagi rahasia dagang mereka dengan saya, mengungkap pohon asli mana yang mengandung alkali. Informasi itu sendiri memfasilitasi peningkatan produksi yang signifikan.
Saat saya berusia sebelas tahun, saya sudah mendapatkan 500 gold setiap hari, dengan 1.000 gold lagi untuk perkebunan Everwood Margrave. Orang tua saya sangat gembira dan memberikan dukungan penuh mereka untuk usaha tersebut.
Setahun kemudian, penghasilan saya lebih dari 3.000 sehari, sehingga proyeksinya menjadi satu juta, dan Leon pun masuk nominasi untuk mendapatkan gelar kadipaten.
Begitu berita itu tersiar, Raja Redfield memanfaatkannya dengan “penawar” sungguhan, yang memungkinkan kami memperluas wilayah kami hingga 1/3, menjadikannya akuisisi tanah terbesar dalam sejarah Valeria.
Akhirnya, ketika saya berusia dua belas tahun, sebuah pesta besar diadakan untuk menghormati saya sebagai penyelamat dari wabah hitam. Pesta itu dihadiri oleh banyak orang yang telah saya perkaya, dan yang paling menonjol adalah beberapa pembuat sabun terkenal yang kemungkinan besar meninggal karena wabah hitam… mungkin. Mereka bukan bangsawan, jadi saya tidak melihat mereka, tetapi semoga saja.
Keesokan harinya, Raja Redfield memanggilku ke ruang audiensi, dan setelah persidangan yang panjang dan peringatan bahwa aku akan diawasi ketat dan tidak bisa menghindari Sidang Para Pelamar, ia mengumumkan bahwa aku akhirnya bisa memulai produksi sabun ajaib dan mengucapkan kata-kata yang sangat ingin kudengar:
“Dengan wewenang yang diberikan kepada saya sebagai penguasa berdaulat di wilayah ini, dengan ini saya menganugerahkan kepada Ryker Alexander Everwood gelar dan hak terhormat Baron Elderthorn. Semoga Anda mengemban kehormatan ini dengan bermartabat, setia, dan berdedikasi teguh demi kesejahteraan dan kemakmuran kerajaan kita. Dengan pemberian ini, Anda dipercayakan untuk mengelola Elderthorn, tanah, rakyat, dan sumber dayanya. Semoga Anda memerintah dengan kebijaksanaan, keadilan, dan belas kasih, menegakkan prinsip-prinsip yang menentukan wilayah kita. Bangkitlah sekarang, Baron Everwood, sebagai Baron Elderthorn yang baru, dan terimalah tanggung jawab serta hak istimewa yang menyertai posisi mulia ini.”
“Terserah Anda, Yang Mulia,” aku berdiri sambil menyeringai. Sudah waktunya untuk memulai kembali peradaban modern.