Baroni adalah wilayah yang diberikan raja kepada bangsawan berpangkat tinggi. Wilayah ini bukan sekadar lahan kosong, melainkan memiliki pertanian, kota, dan sering kali kota besar yang harus dikelola oleh baron.
Meskipun merupakan pangkat terendah dari bangsawan yang memerintah, para baron harus memerintah wilayah, mengumpulkan pajak, menyelesaikan perselisihan, menegakkan hukum dan ketertiban, serta menyumbangkan para ksatria untuk berperang. Singkatnya, seorang baron seperti raja di wilayah mereka tetapi merupakan manajer menengah dalam skema kekuasaan yang lebih besar.
Namun, seseorang bisa saja menjadi raja di dunia tanpa internet, di mana perjalanan memakan waktu berhari-hari, berminggu-minggu, atau berbulan-bulan. Itulah sebabnya para bangsawan terkenal karena mengeksploitasi rakyatnya tanpa sepengetahuan kerajaan.
Raja Redfield tentu saja tidak akan membiarkan raja iblis yang diduga itu mengamuk di wilayahnya sendiri, terutama jika aku ternyata manusia dan lebih memilih berdagang daripada menikahi putrinya. Oleh karena itu, ia berkompromi dengan memberiku tanah dengan sungai besar—dengan hasil tangkapan.
“Ini tidak sopan,” gerutu Thea, sambil meletakkan dagunya di telapak tangannya sambil memandang pemandangan dari atas paus langit, makhluk burung yang menyerupai paus bungkuk tetapi dengan sayap reptil besar dan kaki kecil gemuk yang dapat merangkak di tanah. “Kau pasti mengira dia ingin kita menumbuhkan ironi di sini.”
Meskipun saat itu adalah akhir musim dingin, ketika semuanya mati, itu bukanlah masalah di daerah tersebut.
Kami berada di tengah Hutan Nightshade, pemandangan mengerikan dengan pepohonan berkulit arang, kanopi gelap, monster ganas, jalan setapak seperti labirin, dan segala sesuatu yang beracun. Baroni itu sendiri memiliki sungai besar untuk kebutuhan hidup pokok tetapi tidak memiliki tanaman hijau karena tanaman tidak tumbuh.
“Tenang saja, Thea,” desahku, sambil membaca buku tentang Elderthorn di Skylandish. “Kita punya baroni.”
“Ini bukan baroni—ini penjara,” Thea menggembungkan pipinya. “Kita bahkan tidak bisa mengatakan bahwa rumput tetangga lebih hijau karena kita tidak punya rumput!”
Aku mencubit pipi mungilnya yang imut dan tersenyum padanya. “Ayo,” kataku. “Kita tidak terlihat dalam tata krama sosial yang normal. Jadi, kemarilah dan nikmati kedamaiannya.”
Mata Thea berbinar saat aku menepuk kursi di sampingku, lalu dia berlari menghampiriku, memeluk dan mengusap-usap telinga kucingnya di pipiku.
“Meskipun mengharukan bahwa kalian memiliki hubungan tuan-pelayan yang begitu dekat, kalian harus berhati-hati untuk tidak terlalu terikat,” Lyssa memutar matanya, melihat ke luar jendela kotak kami yang seperti kereta api dengan ekspresi melankolis. “Kalian tidak boleh lupa bahwa kalian adalah pelamar seorang putri, dan terlebih lagi seorang bangsawan. Kalian tidak akan bersama selamanya.”
“Tidak akan,” jawabku sambil mengusap telinga Thea untuk membangkitkan semangatnya lagi. “Aku berencana untuk menjadi begitu kuat sebelum aku berusia lima belas tahun sehingga Raja Redfield harus menerima Thea jika dia ingin aku menikahi putrinya.”
“Aku tidak pernah tahu apakah kau bercanda,” Lyssa mendesah. “Dan maksudku, aku tidak ingin tahu apakah kau serius. Jadi, lupakan saja apa yang kukatakan.”
“Apa pun yang bisa membantumu tidur di malam hari,” aku tersenyum, bermain dengan telinga Thea dan membuatnya terkikik.
Aku serius. Thea adalah pelayanku seumur hidup, dan kehadirannya tidak bisa ditawar—seumur hidup. Sejujurnya aku akan berperang untuknya.
Paus langit itu mendarat di tanah milikku yang baru, menyebabkan retakan dahsyat saat tanah yang terkelupas meledak karena beratnya. Ketika kami melompat turun, kami melihat bahwa tanahnya seperti sirap atap tanah liat, dipenuhi sarang laba-laba dengan retakan sejauh dua puluh mil di setiap arah.
“Mengapa tanah ini keras seperti batu padahal ada sungai yang mengalir melewatinya?” tanya Lyssa, uap mengepul dari bibirnya saat dia melihat sungai es mengalir melewati gurun tandus.
Aku terkekeh dengan senyum yang benar-benar mematikan. “Itu tandanya tidak ada tanah di sini,” jelasku. “Kita berdiri di atas tanah liat.”
Tanah terbuat dari tanaman yang dikomposkan, pasir, tanah liat, dan lanau, yang secara kolektif membantu menyediakan nutrisi bagi tanaman, memungkinkan nitrogen mencapai akar, dan menciptakan jalur bagi air untuk bergerak.
Di dalam tanah terdapat tanah liat, yang terbuat dari kaolinit, mineral yang berguna untuk keramik, kertas, kosmetik, dan farmasi. Dalam jumlah kecil, tanah liat membantu menahan air untuk mencegah limpasan dan memungkinkan tanaman menyerap air. Tanah liat juga memiliki muatan negatif yang menarik nutrisi bermuatan positif, seperti kalium, kalsium, dan magnesium.
Untuk tanah yang ideal untuk berkebun dan bertani, komposisi tanah liat 10-20% memberikan drainase yang baik untuk mencegah pembusukan akar, aerasi yang baik agar tanaman dapat bernapas, dan retensi air dan nutrisi yang efektif. Ya, tanah liat memang luar biasa.
Kecuali Anda berdiri di tanah yang 100% tanah liat. Dalam hal itu, menanam sesuatu benar-benar mustahil.
“Sungai itu hanya pot tanah liat,” jawabku. “Air tidak mengalir melaluinya.”
“Lalu bagaimana kita bisa menanamnya?” gerutu Thea sambil melihat sekeliling.
“Kerajaan tidak ingin kita menanam apa pun—itulah pesannya,” jawabku. “Mereka takut aku akan menjadi terlalu kuat jika mereka memberiku tanah dengan cukup banyak tanaman. Itu pujian yang bagus untuk anak berusia dua belas tahun. Agak lucu.”
Thea terkikik melihat ekspresi puasku, tetapi asistenku tidak begitu senang.
“Bisakah kamu membuat sabun tanpa bunga atau rumput untuk memberi makan ternak?” tanya Lyssa.
“Hmmm?” Aku bergumam, memberinya seringai sinis. “Aku bilang mereka tidak ingin kita menanam apa pun. Bukan berarti itu melanggar aturan. Jadi kita akan baik-baik saja.”
Mata Thea berbinar saat melihat kepercayaan diriku. “Seberapa besar penyesalan mereka?”
“Oh, mereka akan menyesali hari itu,” aku menyeringai, menerima pelukan erat dari kucing itu… remaja? ‘Remaja kucing’ kedengarannya tidak tepat, jadi aku akan tetap menggunakan sebutan gadis kucing sampai dia menjadi wanita di mataku. Bagaimanapun, dia menjadi orang dewasa secara hukum pada usia lima belas tahun, tetapi butuh tiga tahun lagi sampai aku melihatnya sebagai orang dewasa.
“Lebih baik begitu!” seru Thea. “Kau pantas mendapatkan Taman Elysian setelah apa yang kau lakukan untuk kerajaan tetapi malah berakhir dengan tahanan rumah. Baiklah, mari kita buat tanah ini begitu subur sehingga kita bisa membangun pasukan di sana dan—!”
Aku mengusap telinga Thea, membuatnya mendengkur dan tenang. Thea sangat imut saat dia bersikap seperti pembunuh.
“Pelankan suaramu,” perintahku. “Kita akan mengunjungi perkebunanku sebentar lagi.”
***
Perkebunanku—jika Anda bisa menyebutnya demikian—tampak seperti Salvador Dali yang menggambar kubus surealis di padang pasir, memberinya tekstur batu bata, lalu mencoretnya dengan marah. Hanya saja, alih-alih kubus, bangunan itu adalah bangunan batu; alih-alih padang pasir, bangunan itu adalah baroni; dan alih-alih tergores, bangunan itu dicakar oleh cakar binatang buas yang besar.
Tempat itu tampak seperti telah mengalami beberapa skenario “perjuangan terakhir yang heroik”.
Di sekeliling kami terdapat tembok batu setinggi lima belas kaki yang runtuh, jika tidak rusak sepenuhnya, semuanya berada dalam lingkungan seperti gurun dengan sungai, menambah surealisme.
Alisku berkedut saat melihatnya. ‘Tidak bisakah dia setidaknya mempekerjakan pekerja untuk membuat sesuatu yang palsu saat aku sedang sibuk?’ pikirku.
Bagian dalamnya lebih buruk. Seluruh lantai pertama adalah aula penerima tamu dengan perabotan berlumuran darah dan sobek, dan tempat tinggalnya terdiri dari lima kamar di lantai dua dan ruang bawah tanah. Namun, siapa yang akan tinggal di Elderthorn? Itu lelucon.
“Baiklah, tidak,” kataku dari ambang pintu.
PATAH!
Dengan jentikan tanganku dan nyanyian dalam hati, aku menjentikkan jariku, membakar setiap perabot di tempat itu sekaligus menguji ketahanan bangunan terhadap panas.
Setelah api biru membakar semuanya, aku memadamkan api dengan sihir dan menggunakan sihir angin untuk membersihkan asap. Akhirnya, aku mendinginkan ruangan dengan mantra, menciptakan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Aku berjalan ke lantai batu yang bening, mengeluarkan kursi singgasana dari tas spasialku, dan meletakkan kursi yang lebih kecil di sampingnya.
Begitu Lyssa, yang benar-benar terkejut bersama pengawalku, aku duduk, menyilangkan mata kakiku di atas kakiku, dan menepuk kursi yang lebih kecil untuk Thea. Dia berlari dengan gembira dan duduk, mengenakan ekspresi yang sama buruknya sambil menatap ke luar pintu.
Setelah beberapa detik, aku menoleh padanya. “Apakah kamu suka kursi itu?”
Kerutan di dahinya menyala seperti kembang api, dan dia tersenyum lebar padaku. “Itu yang terbaik!”
“Apakah kamu ingin menyimpannya?” tanyaku.
Thea menunjuk dirinya sendiri dengan mata terbelalak lalu menatap Lyssa, para penjaga, dan aku. “Ummm… ya?”
“Bagus,” kataku sambil berdiri. “Sekarang, kita perlu menciptakan tempat yang layak untuk diduduki. Jadi, mari kita mulai.”
***
Saya menghabiskan minggu pertama dengan menyiapkan tempat tidur untuk pasukan penjaga, mengatur aula resepsi, dan memperoleh perabotan dari rumah melalui layanan griffon. Saya memiliki kesepakatan dengan raja yang memungkinkan saya berkomunikasi dengan Silverbrook dan istana tanpa mencegat pesawat saya, jadi mereka mengirimkan apa yang saya butuhkan setiap minggu melalui penerbangan tiga hari.
Mungkin kedengarannya aneh, tetapi sebagai seorang bangsawan, membuat tamu terkesan adalah hal yang penting untuk mendapatkan kekuasaan, kekayaan, dan kesepakatan. Itulah hal terpenting yang harus dilakukan seseorang seperti saya.
Setelah minggu pertama, rombongan kerajaan yang menyertai kedatangan saya memastikan bahwa kami merasa “nyaman” dan memeriksa “integritas” ruang resepsi saya sebelum mereka pergi.
Begitu mereka berangkat, kursi baru Thea muncul dari penyimpanan, dan kami segera membuat diri kami nyaman di tanah yang retak itu.
Keesokan harinya, Thea dan aku bangun pagi-pagi dan mulai melakukan peregangan dalam udara dingin.
“Kalian berdua mau ke mana?” tanya Lyssa, firasat buruk memenuhi hatinya.
“Kita pergi berburu,” jawabku sambil meneruskan pereganganku.
“Berburu?!” serunya. “Kau dikelilingi oleh Hutan Nightshade! Segala sesuatu di luar sana mematikan! Apa kau tidak melihat bekas cakaran itu?”
“Oh, aku melihat mereka,” jawabku. “Mereka membuatku sangat lapar. Hanya dengan memakan salah satu makhluk itu mungkin akan memperpanjang umurmu hingga satu dekade atau lebih. Tempat ini adalah pabrik mana jiwa.”
Kebanyakan bangsawan memperoleh keabadian dan pencegahan penyakit dengan mengonsumsi makhluk ajaib yang telah memakan daging mana jiwa. Itu adalah cara utama untuk memperoleh mana jiwa bagi para pemanen non-jiwa, baik bagi manusia maupun hewan.
Mana jiwa terkumpul saat berpindah dari satu binatang ke binatang lain melalui konsumsi, dan klasifikasi binatang dan monster yang berbeda berperan dalam pertumbuhannya. Begitu seekor binatang mengumpulkan cukup mana jiwa, ia akan tumbuh dalam ukuran dan menjadi “penjaga.” Tahap selanjutnya adalah menjadi “kuno,” dan akhirnya, ia akan memasuki hibernasi dan menjadi “surgawi,” atau raksasa.
Selama pelatihan, saya hanya diizinkan membunuh dan memanen binatang buas biasa, tetapi tidak pernah menjadi penjaga. Namun, hutan ini tampak seperti tempat penyimpanan harta karun!
“Kenapa kamu nyengir?” Lyssa menelan ludah. ”Itu benar-benar berbahaya—”
“Sampai jumpa!” Aku tertawa seperti anak kecil seperti Thea, dan aku berlari kencang dengan kecepatan tiga puluh mil per jam.
“Latihanmu berjalan dengan sangat baik!” kataku pada Thea saat kami berlari.
“Itu karena kita berlatih setiap hari!” Thea berseri-seri saat hutan mulai terlihat. “Semua ini berkatmu, tuan!”
Aku menukik dari belakangnya, mengangkatnya, meletakkannya di pundakku, dan terus berlari saat dia awalnya ketakutan. “Aku ‘tuan’ di rumah. Namun, di sini, di hutanmu, kau adalah seorang putri!”
Matanya berbinar seperti bintang saat dia tertawa, mencintai kehidupan dalam perjalanan kami menuju hutan.
Inilah yang saya bayangkan saat saya datang ke Solstice.
Mungkinkah ini emosi? Jenis emosi yang tersembunyi di balik lapisan masalah kepercayaan dan kebencian? Saya kira itu mungkin, karena Thea adalah satu-satunya orang yang tidak pernah berbuat salah kepada saya.
“Baiklah, cobalah untuk membuat kontrak dengan salah satu burung,” perintahku. “Mereka akan bersikap keras, jadi tunjukkan kepada mereka siapa yang berkuasa dalam kontrakmu.”
Thea memejamkan mata dan menyalurkan mana roh dari hutan, melepaskan semua emosi yang ada di sekitarnya. Ia membentuk kontrak dengan seekor burung.
Kontrak adalah kesepakatan antara penjinak binatang dan seekor binatang. Sebagai imbalan atas bantuan sementara, penjinak binatang memberikan mana roh terkonsentrasi kepada binatang. Itu adalah pertukaran naluriah antara kedua belah pihak, yang melibatkan kesadaran untuk makhluk tingkat tinggi kecuali penjinak binatang memurnikan mana roh yang cukup untuk membuat kontrak rumit yang berinteraksi dengan pikiran binatang, sehingga memaksanya untuk patuh.
Thea tidak suka memaksakan kontrak pada makhluk hidup. Namun, saat pohon-pohon hitam yang keriput itu terlihat, dia mengangguk sebentar dan memejamkan mata. “Aku menemukannya. Menetapkan kontrak sekarang….”
KREAAAAAK!
“Ummmm… Thea?” tanyaku, melihat hutan menjadi hidup saat ribuan burung terbang. “Apakah kamu melakukan ini?”
—
Lyssa menarik kursi dan duduk dengan ekspresi tidak bersemangat. Meskipun berada di udara yang sangat dingin, seorang kesatria memegangi payung di atasnya, melindunginya dari terik matahari. “Kau tidak perlu melakukan itu, Marcus,” katanya.
“Baron Everwood akan memenggal kepalaku jika aku tidak melakukannya, Nyonya,” jawab Marcus, membuat alisnya berkedut.
Ksatria wanita pribadinya juga membeku dengan ekspresi yang berkata, “Tolong jangan lihat aku…”. Keempat penjaga lainnya di sekitarnya berada di perahu yang sama. Tidak seorang pun ingin menimbulkan amarahnya, tetapi semua orang lebih takut pada Baron Ryker Everwood. Dia membayar mereka sejumlah emas yang tidak masuk akal untuk menjadi penjaga, melatih mereka, dan memberi mereka sumber daya, memastikan mereka hidup dengan baik.
Namun, jika mereka gagal melindungi Thea, Lyssa, Leon, Scarlett, dan sekarang adik laki-lakinya yang baru, mereka akan menghadapi kematian yang paling mengerikan yang bisa dibayangkan. Mereka tidak tahu fakta ini—tetapi mereka tahu fakta itu.
“Anak itu,” gerutu Lyssa sambil meraih secangkir teh hangat yang diberikan padanya. “Kuharap dia tidak keluar… Apa-apaan ini?!”
“Serangan?!” Randy, ksatria berambut cokelat terang pribadinya, bertanya ketika ribuan burung gagak melesat ke udara setelah suara retakan yang keras. “Tidak, burung-burung itu tidak menyerang… mereka melarikan diri!”
Semua orang membeku ketakutan saat wyvern raksasa, seukuran pterodactyl, muncul dari hutan.
“GYRAAAAAAAAHHHHHHH!”
“Anak-anak!” teriak Lyssa, melompat dari kursinya dan berlari, tetapi dihentikan oleh para penjaga. Meskipun berusaha melawan, dia hanya bisa menyaksikan wyvern biru itu mendarat di samping dua sosok kecil, seorang anak berusia dua belas tahun dan seorang anak berusia lima belas tahun. “Tidak!”
Pikirannya berubah ketika binatang itu hinggap di tanah, dan kedua sosok itu naik ke punggungnya dan terbang menjauh.
“Kau pasti bercanda…” Lyssa terkekeh, kegilaan berputar di matanya saat dia melihat mereka terbang ke kejauhan.
—
“Ini yang kusebut fantasi!” teriakku mengatasi angin kencang saat wyvern itu terbang tinggi di langit, menawarkan kami pemandangan Hutan Nightshade yang menakjubkan, yang tampak lebih hidup dari dekat. “Kau yang terbaik, Thea!”
Thea terkekeh dan memegang pinggangku sementara aku berpegangan erat padanya. “Aku tidak memaksakan kontrak!” dia memulai. “Dia ingin bertemu kita dan melihat apakah kita bisa membantu mengalahkan seorang penjaga.”
“Menarik. Bawa kami ke sana!” jawabku.
Setelah menutup matanya, gadis kucing itu berkomunikasi dengan wyvern, dan wyvern itu menyeringai. “Wyvern itu ingin kamu memancing binatang tertentu keluar. Kita bisa menyimpan mana jiwanya; wyvern itu hanya ingin binatang itu mati.”
“Sempurna,” aku tersenyum.
Kami berputar-putar melewati hutan hingga kami mencapai sebuah danau besar. Di gunung di sebelah kanan, ada pintu masuk gua yang mengarah ke kegelapan. Kami terbang di atasnya.
“Ular besar itu bisa menyemprotkan asam dari jarak jauh,” Thea mengernyit. “Bahkan bisa sampai ke sini.”
“Kalau begitu, jaga jarak aman,” kataku sambil berdiri di punggung wyvern saat mendekati gunung. “Saat mencapaimu, ia akan terlalu lambat untuk menembak.”
Dengan kata-kata itu, aku melompat setinggi lima puluh kaki dan mendarat di depan gua besar yang membentang jauh ke dalam gunung. “Pasti kedalamannya setidaknya satu mil. Hmmmm… mari kita mulai dengan penghalang.”
“Gletser-gletser yang menutupi seluruh gua, yang tidak terlihat oleh mataku. Melibatkan dunia luar dan membeku di tundra,” pikirku. Dinding es yang besar perlahan-lahan menjulang, menutup mulut gua, hanya menyisakan sedikit lubang.
Lalu aku masuk ke hutan, mengeluarkan alatku yang mahakuasa, dan mencabik-cabik pohon hingga menjadi serpihan. Setelah kembali ke gua, aku membuat mangkuk es setinggi lima kaki. Aku menaruh semua potongan kayu di dalamnya dan menggunakan sihir air untuk mengisinya.
“Kurasa aku bisa menambahkan ‘Menciptakan pendingin rawa apokaliptik’ ke dalam daftar pencapaian hidupku,” aku tersenyum.
Pendingin rawa adalah kipas yang mendorong udara melalui air. Kotak itu berisi selulosa, yang menyusun pohon, dan direndam dalam air seperti spons. Air menguap saat udara melewatinya, mendinginkan lingkungan di sekitarnya dengan cepat.
Anehnya, proses penguapan inilah yang membuat benda menjadi dingin dengan menyerap panas dari lingkungan sekitar, sehingga suhunya menurun. Itulah sebabnya alkohol terasa dingin di kulit, karena menguap dengan cepat pada suhu normal. Prinsip ini juga menjadi dasar lemari es, yang terus-menerus menguapkan air menjadi gas dan mengembunkannya menjadi cairan lagi.
Saya berencana melakukan hal serupa dengan danau es saya, menggunakan sihir angin untuk menyebarkan lingkungan yang dingin dan lembap ke mana-mana. Ular adalah makhluk berdarah dingin, dan di luar sudah dingin. Oleh karena itu, ular akan melemah di dalam gua. Jika suhunya semakin dingin, ia berpotensi mati karena hipotermia, yang merupakan hal yang saya harapkan.
Setelah semuanya siap, saya menggunakan sihir angin saya. “Venti furiosi, per terram quatite ut turbo, terram luas yang dilakukan nihil supersit.”
Hembusan angin kencang menerjang terowongan, membawa molekul-molekul air. Proses ini langsung menurunkan suhu di dalam gua hingga mendekati titik beku.
Sains.
Bumi berguncang saat sebuah kekuatan dahsyat menghantam dinding dari dalam, disertai desisan keras. Itu bukan desisan biasa atau desisan menggelegar. Tidak, itu sesuatu yang tidak biasa.
“Aku mungkin tak sanggup mengatasi ini!” seruku sambil cepat-cepat merapal mantra es terkuatku.
“Gelidus potensi, kamu Cocytus!
Frigus exsurdens, glacies adveniat!
Per mundum congelatum, tenebras incute!
Cocytus, dominator gelidus, surai!
Nivis et glaciei imperium, sub tua potestate!
Exsurgat tempestas, terra frigore conpleatur!
Cocytus, frigus dan gelu, nobis impera!”
Saat aku mendengar makhluk kematian yang besar dan lamban itu melesat ke arahku, akhirnya aku menyelesaikan nyanyianku dan melambaikan tanganku. “Glacialis potentia, maneat in aeternum!”
Kekuatan es, bertahan selamanya . Itulah kata-kata yang kuperintahkan dalam pikiranku saat siklon putih terang melesat menembus gua, seketika membekukan semua air di atmosfer.
KREEEEEEKKKKKKKKKKKKKKK!
Saya merasa gugup saat ular itu menghantam es berulang kali, menyebabkannya membeku dan hancur karena serangannya. Namun, lambat laun ia melambat.
Saat ia keluar dari gua, ular obsidian besar itu, dengan kepala setinggi enam meter di udara, hanya memiliki sedikit energi tersisa.
[Basilisk Obsidian]
Skill inspeksiku mengunci selusin material baru di bagian luarnya, tetapi aku tidak punya waktu untuk mencari tahu mana yang hilang. Aku melihat banyak material baru pada ular itu, jadi tidak jelas apakah sisiknya disertakan. Mungkin itu benar-benar obsidian, atau mungkin juga bukan.
Jika memang begitu, aku bisa mengirisnya jika pedangku menyentuhnya. Namun, itu juga berarti ular itu bermandikan magma di suatu titik, mengubahnya menjadi makhluk yang diselimuti kaca vulkanik. Ya. Tidak.
Jadi ketika ragu, lakukan apa yang dilakukan orang lain: berlari sekuat tenaga!
Kehabisan mana dan tidak mau mempertaruhkan nyawaku jika suatu teknik tidak berhasil, aku berlari ke tempat terbuka dan menembakkan bola api ke langit.
Basilisk Obsidian mendesis dan mengejarku dengan kecepatan seperti hantu, membuktikan bahwa aku akan celaka jika aku tidak memperlambatnya. Untungnya, seperti yang direncanakan—
“GYRAAAAAAAAHHHHHHH!”
Seekor wyvern membelah tanah lapang sambil meraung keras, menukik ke bawah dan menggigit leher ular itu, mencabik-cabiknya hingga menjadi potongan besar.
LEDAKAN!
Bumi bergetar ketika binatang itu jatuh tak bernyawa ke tanah.
“Tuan!” teriak suara imut dari atas. Aku mendongak dan melihat seorang gadis kucing imut mendarat dengan keras di atasku. “Aduh!” Aku terbatuk saat dia menghantam dadaku, membuatku kehabisan napas sesaat.
“Aku baik-baik saja,” aku terkekeh. “Katakan pada wyvern bahwa kita akan membagi dagingnya.”
Aku memanggil pedang tungsten karbidaku dan melompat ke luka di leher, menyentuhkan logam itu ke kulit. ‘Ini akan terlihat menjijikkan,’ pikirku. ‘Kolagen IV, laminin, nidogen/entactin, perlecan, dan integrin. Pisahkan.’
TERCURAH!
Dalam pertunjukan kimia organik yang mengerikan, kulit dan sisik ular itu mulai terlepas dari dagingnya.
Setiap hewan memiliki lapisan kulit yang berbeda. Pada ular, ada sisik, diikuti oleh kulit luar yang disebut epidermis. Kulit luar dipisahkan dari kulit dalam oleh lapisan yang disebut membran dasar, yang berfungsi sebagai perekat yang memberikan dukungan struktural di antara keduanya.
Begitu saya melepaskan lapisan itu, kulitnya terkelupas, dan menimbulkan suara yang tidak enak.
‘Keratin,’ pikirku sambil melompat dari binatang itu dan bergerak ke kulit yang melemah. ‘Terpisah setelah bersentuhan dengan tungsten karbida.’
Dengan kata-kata itu, aku menggerakkan pedang di antara sisik-sisik itu, sambil berjalan. Beruntung kulit ular itu sama saja. Begitu aku mencapai area yang tidak dijangkau oleh mantra asliku, aku memisahkan lapisan bawah tanah itu lagi sebelum melanjutkan jalan-jalan santaiku.
Wyvern itu melihat dengan kaget saat aku memotong-motong basilisk dengan santai. Lagipula, jika semudah itu memotong Ballisik, itu pasti akan membunuhnya!
Dalam waktu kurang dari setengah jam, saya telah mengupas seluruh kulitnya dan mulai memotongnya menjadi potongan-potongan kecil, melemparkannya ke wyvern, yang sedang menikmati hidup.
Menurut Thea, nama wyvern itu adalah Zenith, dan racun asam dari Obsidian Basilisk telah membakar wajahnya, meninggalkan bekas asam yang besar. Menurutku dia terlihat tangguh, tetapi wyvern itu adalah seorang wanita, jadi kami punya perspektif yang berbeda.
Karena Zenith adalah makhluk suci, makhluk pelindung yang memiliki kebijaksanaan, Thea menegosiasikan kontrak jangka menengah yang disebut pakta niat baik. Pakta ini membuat Zenith tidak mungkin menyakiti kami selama kami tidak menyerangnya atau membuatnya ragu bahwa kami akan melakukannya. Jadi, ia duduk dengan senyum puas, menikmati musuh terbesarnya.
Setelah memotong daging dan menyimpannya dalam bak yang saya taruh di beberapa kantong spasial, Zenith membantu Thea dan saya menggulung kulit obsidian basilisk—yang tampaknya cukup berharga—dengan moncongnya.
Begitu kami selesai, Zenith menerbangkan kami kembali ke pos terdepan kami yang sederhana, yang kini dipenuhi oleh dua lusin penjaga yang berteriak-teriak minta tolong.
“Yo!” Aku menyeringai, melompat dari binatang itu. “Kenali Zenith. Dia akan tinggal bersama kita untuk sementara waktu. Sekarang, siapa yang mau potongan mana jiwa yang biasanya harganya 1.000 emas?” Bagaimanapun, itu adalah binatang kelas penjaga! Mana jiwanya sangat banyak!
Pertanyaan saya dan anggukan mereka memicu momen ketika semua orang di Elderthorn mulai menjadi luar biasa kuat.
Seperti dugaanku, merupakan ide buruk bagi Raja Redfield untuk menjatuhkan seorang yang diduga raja iblis ke tanah yang memiliki potensi tak terbatas untuk memperoleh kekuatan, bahkan jika peluang untuk selamat dari percobaan pembunuhan itu tipis.
Namun, itulah rahasia kami. Siapa pun yang mempertimbangkan untuk menyebutkan bahwa aku memberikan pelayanku sebuah takhta dan memanggilnya putri kehilangan antusiasme mereka saat aku membawa pulang seekor wyvern biru besar sebagai hewan peliharaan dan mulai memberi makan semua orang daging Basilisk Obsidian yang dipanen dari binatang penjaga.
***
“Kami akan pergi berburu. Kami akan segera kembali untuk mulai bekerja di ladang!” Aku memberi tahu Lyssa, yang sedang sibuk mengasinkan dan mengasapi daging Basilisk Obsidian. Meskipun aku telah membuat ruang es untuk dijadikan lemari es, mengawetkan sebagian besar daging secara langsung adalah solusi yang jauh lebih baik untuk mencegahnya membusuk.
Berburu telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari kami sejak Zenith setuju untuk tinggal bersama kami selama kami terus memberinya daging matang. Mengingat bahaya berjalan melalui Hutan Nightshade dan risiko racun, itu adalah kesepakatan yang manis.
Jadi setiap pagi, kami bangun, berburu, dan membawa hasil buruan kembali untuk diproses.
Lemaknya dipisahkan untuk produksi sabun, yang akan menghasilkan sabun yang sangat mewah. Dagingnya diasapi untuk membunuh bakteri lalu diasinkan. Kulitnya menjadi barang dagangan yang kami samak. Dan saya melarutkan sisa-sisa potongan dan tulang, karena keterampilan saya melarutkan benda mati mulai menurun saat saya berusia sekitar tujuh tahun. Oleh karena itu, saya sering menggunakannya untuk benda mati.
Saya memisahkan berbagai jenis nutrisi ke dalam tumpukan yang berbeda karena saya akan menggunakannya untuk membuat pupuk. Lagipula, tanaman dan hewan yang mati menghasilkan kompos, yang menjadi bahan bakar bagi tanaman di masa mendatang dalam siklus hidupnya.
Thea dan saya berlatih di tanah liat yang tandus dan retak selama minggu kedua. Kami menggunakan teknik sihir tanah untuk memecah tanah liat yang padat dan menggunakan sihir angin untuk mendorongnya menjauh dari sungai.
Pekerjaan itu melelahkan, tetapi kami telah membuat kolam renang besar sedalam sepuluh kaki di sekitar tempat tinggal kami yang sederhana dan sungai pada bulan pertama. Kami menggunakan tanah liat untuk membangun tembok benteng besar di atas sebidang tanah seluas dua puluh mil persegi, mengubah tempat itu menjadi benteng.
“Wheeeeeeeeew!” Aku bersiul. “Sekarang saatnya membuat tanah.”
“Kita akan… membuat tanah?” Thea bertanya dengan bingung.
“Yeeeeeeeee~p,” seruku. “Dan bukan sembarang tanah. Kita akan membuat tanah lempung berpasir yang sudah dipupuk. Tanah ini akan memiliki komposisi lumpur, pasir, tanah liat, dan nutrisi yang sempurna untuk menumbuhkan tanaman. Kau akan lihat.”
Keesokan harinya, kami terbang dengan Zenith, menghadap Hutan Nightshade. “Kami butuh sesuatu yang besar dan berisi, meskipun rasanya tidak enak. Kami tidak akan memakannya.”
Zenith mengangguk dan terbang selama sekitar satu jam ke suatu daerah dengan medan berbatu, tempat babi hutan besar, seukuran truk gandeng kecil, sedang memakan rumput berukuran besar.
“Zenith berkata, ‘Hati-hati, mereka sangat cepat dan memiliki kulit yang sangat kuat,’” Thea memperingatkan.
“Tidak apa-apa. Cukup mendekat agar aku bisa membuat satu tebasan,” aku menyeringai, menyadari bahwa tidak ada unsur non-Bumi.
‘Kolagen, keratin, kalsium, sulfur, hemoglobin, mioglobin, air, protein, zat besi, natrium, kalium, kalsium, fosfor, magnesium, seng, tembaga, mangan, selenium, vitamin B, vitamin D, karbohidrat, glikogen, glukosa, kolesterol, sitokin, cairan serebrospinal, astrosit, oligodendrosit, mikroglia,’ saya ceritakan.
Zenith membawa kami mendekati seekor babi hutan lalu berbelok tajam, memberiku kesempatan untuk membuat sayatan kecil. ‘Pisahkan.’
Dalam rangkaian peristiwa yang benar-benar mengganggu, hewan besar seukuran truk semi itu terpisah menjadi puluhan tumpukan mineral dan nutrisi, menyebabkan Zenith panik saat menyadari sifat mengerikan makhluk di punggungnya. Namun, kontrak itu tidak memperingatkannya tentang bahaya apa pun, jadi dia aman. Tetap saja, dia menelan ludah dengan gugup, menyadari dia tidak bisa main-main denganku.
Setelah mengumpulkan semua nutrisi yang berbeda ke dalam kantong yang berbeda, saya memasukkannya ke dalam tas spasial saya. Saya terus mengisi kantong-kantong itu hingga saya memiliki seratus kantong berisi nutrisi yang berbeda.
“Zenith ingin tahu apa yang sedang kau lakukan,” kata Thea, mewakili wyvern yang gugup itu.
“Tumbuhan memerlukan sejumlah nutrisi yang berasal dari hewan yang membusuk,” jelasku.
Fosfor, kalium, kalsium, magnesium, sulfur, besi, mangan, seng, tembaga, boron, molibdenum, dan karbon.
“Saya mempercepat pembusukan hingga satu abad hanya dengan mengumpulkan dan mencampurnya,” kataku.
“Wow!” seru Thea sambil bertepuk tangan dengan mata berbinar. “Bukankah itu menakjubkan, Zenith?”
“Gyrah,” gerutu Zenith dengan gugup.
“Lihat, dia pun berpikir begitu!” kata gadis kucing lucu itu sambil tersenyum.
“Kau sungguh menyenangkan, Thea,” aku tersenyum, menepuk kepalanya dengan tatapan penuh kasih, mengabaikan gejolak yang disebabkan oleh Zenith yang menggigil. “Jangan khawatir, Zenith. Kau akan menghargai ini besok.”
“Dia bertanya apa yang akan terjadi besok,” kata Thea.
“Pekerjaan sungguhan,” aku mengernyit.
***
Keesokan harinya, kami kembali ke lokasi yang sama dengan lebih banyak karung dan garpu rumput, bersama sepuluh orang di punggung Zenith.
“Baiklah, kita akan mengumpulkan sepuluh ton rumput ini selama bulan depan setelah berburu,” aku tersenyum kecut. “Bahkan dengan penjaga yang bekerja di rumput di luar, itu akan merepotkan.”
Mata Zenith berkaca-kaca saat dia mengerti mengapa aku mengatakan dia akan berdoa untuk teknik pelarutanku. Itu akan memakan waktu lama!
“Kenapa kita tidak bisa membubarkannya saja?” Thea cemberut, menyadari betapa sulitnya hal itu.
“Meskipun tanaman pengomposan biasanya menyediakan pupuk, kita tidak membutuhkannya untuk nutrisi,” jawab saya. “Tekstur dan keberadaannya membantu memecah tanah, memungkinkan drainase dan mencegah pembusukan akar yang disebabkan oleh jamur yang tumbuh subur di tempat yang lembap. Oleh karena itu, penting bagi tanaman untuk minum dan air mengalir, jangan pernah membiarkannya basah terlalu lama.”
Beberapa jamur menyebabkan busuk akar, termasuk Rhizoctonia, Pythium, Fusarium, Phytophthora, Sclerotinia, Armillaria, dan Verticillium. Ini merupakan tantangan besar bagi petani karena mereka harus terus-menerus mencampur kompos ke dalam tanah daripada mengandalkan pupuk sederhana.
“Singkatnya, tanaman fisik itu penting, bukan hanya isi internalnya.” Saya simpulkan.
Semua orang tersenyum kecut.
“Yah, tantangan terbesarnya adalah baling,” kataku. “Ventum laminae, terram scindunt et thesauros suos renovant.”
Bilah angin memotong batang setinggi sepuluh kaki, mencabiknya, dan meninggalkan sisa-sisa jerami di tanah. “Itulah sebabnya kami membawa garpu rumput, bukan sabit. Jadi, mari kita mulai.”
***
Kami menghabiskan bulan berikutnya untuk memotong berbagai jenis jerami dan mengomposkannya. Pengomposan dilakukan di lokasi dengan membiarkan lautan jerami dan sisa makanan mengendap di tengah danau tanah liat sementara empat penjaga yang kurang beruntung harus mencampurnya setiap hari untuk meningkatkan sirkulasi nitrogen dan pertumbuhan bakteri.
Sekarang setelah aku menggunakan sihirku secara rahasia, aku memanggil tukang bangunan untuk datang ke lokasi dan membangun barak bagi pekerja baru, menawarkan makanan enak dan gaji besar. Dengan cara itu, kami mendatangkan lima puluh budak yang baik untuk bekerja di tanah itu, dan aku membayarnya sendiri. Komposisinya terus bertambah dari hari ke hari.
Akhirnya, saatnya akhirnya tiba sebulan kemudian.
“Oke, teman-teman!” teriakku. “Tugas kalian adalah mencampur semua yang aku masukkan ke dalam lubang ini. Ini akan menjadi bulan yang paling menantang dalam hidup kita, tetapi hasilnya akan sepadan!”
Setelah catatan itu, aku menggunakan kekuatanku untuk memisahkan lumpur dan pasir dari hutan dan membuangnya ke dalam lubang.
Perbandingan tanah lempung berpasir adalah sekitar 50% pasir, 30% lanau, dan 20% lempung. Saya meminta semua orang untuk menumpuknya dalam tumpukan yang sama dengan warna yang berbeda sebelum mencampurnya dan menambahkan kantong fosfor, kalium, kalsium, magnesium, sulfur, besi, mangan, seng, tembaga, boron, molibdenum, dan karbon. Dengan cara ini, kami menciptakan tanah baru.
Kami meminta tukang bangunan membuat dinding tanah liat untuk membuat sungai baru dengan lubang di bagian bawahnya untuk menampung air. Dengan barisan yang rapi dan rata, akan ada irigasi. Ini akan memungkinkan kami untuk membuka katup di sungai dan menyirami semua tanaman secara merata, lalu menutupnya. Itu adalah sistem penyiraman paling malas yang pernah ada.
Itu bukan sesuatu yang biasanya bisa dilakukan orang di dekat sungai, tetapi tanah kami sangat tandus dan prosesnya sangat tidak masuk akal sehingga kami berhasil melakukannya.
Akhirnya, setelah dua bulan kerja keras, kami kini memiliki dua puluh mil tanah normal.
Bayangkan betapa tidak masuk akalnya hal itu. Wilayah kekuasaan saya begitu tandus sehingga butuh dua bulan dan sihir yang mengerikan untuk menciptakan tanah. Hal yang paling melimpah di Solstice selain air asin.
“Akhirnya siap! Ayo rekrut pandai besi, tukang kayu, petani, juru masak, dan semua pekerja perdagangan lainnya untuk mulai membangun baroni kita!” Aku mengumumkan, yang memicu sorak-sorai kegembiraan dari para penjaga.
Musim semi hampir tiba, dan akhirnya tiba saatnya untuk mendirikan kincir air, menanam tanaman berlimpah, dan membangun peradaban.