Di ruang pertemuan Raja Redfield, Chamberlain Rockwell berlutut dengan ekspresi tegang di hadapan raja. “Bicaralah,” perintah raja. “Sudah setahun. Bagaimana perkembangan Baron Everwood di Elderthorn?”
“Segera, Yang Mulia,” Chamberlain Rockwell menelan ludah. ”Meskipun saya tidak yakin bagaimana, tanah tandus di Elderthorn telah menjadi subur, dan tanaman tumbuh menggunakan metode aneh yang oleh informan kami digambarkan sebagai ‘ajaib.’”
“Jenis sihir apa itu?” tanya Raja Redfield. “Apakah itu sihir bumi? Atau semacam sihir gelap?”
“Sepertinya tidak ada yang seperti itu, Yang Mulia,” kata bendahara itu. “Tidak ada tanda-tanda sihir di tanah itu. Satu-satunya penjelasan mereka adalah mereka menggali tanah liat sejauh dua puluh mil, membangun tembok, dan mengisinya dengan tanah dari hutan sebelum menambahkan inovasi pertanian.”
“Apa?!” geram sang raja. “Setiap binatang buas di hutan itu seharusnya mampu membunuh semua orang kecuali Baron Everwood, yang merupakan seorang bijak, dan pelayannya yang berlatih dengannya. Namun, kau mengatakan padaku bahwa mereka berani masuk ke sana?! Bagaimana?!”
Chamberlain Rockwell membalas dengan senyum masam. “Aku tidak yakin bagaimana, tapi Thea Lockheart tampaknya telah menjinakkan seekor wyvern. Jadi—”
“APA?!” bentak Raja Redfield sambil berdiri. “Itu tidak mungkin! Bagaimana mungkin?!”
“Seperti yang saya katakan, Yang Mulia, saya tidak tahu bagaimana,” jawab bendahara itu. “Sebagian besar pekerjaan telah selesai sebelum Baron Everwood meminta bantuan.”
“Ini tidak masuk akal,” ejek sang raja sambil duduk kembali. “Bagaimana kemajuan penelitian sabunnya?”
Chamberlain Rockwell memejamkan matanya. “Baron Everwood telah membayar pajak sebesar 1.000.000 emas tahun ini. Sebagian besar berasal dari penjualan sabun ajaib baru dan kulit binatang tingkat tinggi. Dia juga menyediakan material dari beberapa binatang penjaga dan seratus binatang peringkat A.”
“Apa yang dilakukannya dengan daging itu?” tanya Raja Redfield dengan ngeri.
Setelah mendesah dalam-dalam, bendahara itu menjawab, “Dia hanya memberikannya kepada rakyatnya.”
Raja Redfield membeku karena terkejut. “Apakah kau mengatakan padaku bahwa dia mengubah rakyat jelata menjadi prajurit abadi?!”
Dengan cukup mana jiwa, tak seorang pun di Elderthorn akan menua atau sakit. Tubuh mereka akan berubah menjadi baja, dan produksi mana mereka akan meroket. Ryker mengajarkan sihir kepada setiap orang di Elderthorn, menggunakan mana jiwa yang melimpah.
Dengan kekuatannya yang luar biasa, ia membangun pasukan rakyat biasa dengan kedok memerintah sebuah baron sederhana di tanah seluas dua puluh mil persegi.
“Kelihatannya begitu,” Chamberlain Rockwell meringis.
“Sudah berapa banyak orang yang dia miliki di sana?!” geram Raja Redfield.
“Ada dua ribu orang, Yang Mulia,” jawab bendahara itu. “Kebanyakan dari mereka adalah anggota serikat tingkat tinggi yang dilatih oleh para profesional papan atas di kerajaan.”
“Jika kita berperang dengan mereka sekarang, berapa perkiraan korbannya?” sang raja mendesah sambil mengusap pelipisnya.
“Jumlah korbannya akan sangat besar,” Chamberlain Rockwell meringis. “Kita tidak dapat mengirim pasukan darat karena monster tingkat tinggi, dan mereka memiliki seekor wyvern. Bahkan jika kita mengirim griffon lapis baja dan rusa guntur untuk membunuh wyvern, Thea Lockheart dapat menjinakkan lebih banyak burung kelas A. Oleh karena itu, kita perlu mengumpulkan bakat terbaik di kerajaan dan menyerang semuanya sekaligus.”
“Apakah suatu kesalahan jika tidak membunuhnya?” tanya Raja Rockwell.
“Tidak harus,” jawab bendahara itu. “Dia membayar pajak, dan siapa pun yang berinteraksi dengannya mengatakan bahwa dia hanya peduli pada satu hal: hasil. Ada kemungkinan dia masih akan menikah dengan keluarga ini sebagai langkah logis untuk mencegah masalah. Aku ragu dia berniat untuk tinggal di Hutan Nightshade selamanya.”
“Begitu ya…” jawab Raja Redfield. “Bersiaplah untuk perang dan fokuslah pada diplomasi. Kita harus mengikatnya atau mencari cara untuk melenyapkannya. Itulah satu-satunya pilihan kita.”
“Apakah Anda benar-benar mengira dia adalah reinkarnasi dari raja iblis, Yang Mulia?” tanya Chamberlain Rockwell.
“Hah,” gerutu sang raja sambil menggelengkan kepalanya ke langit-langit. “Sejujurnya, aku tidak percaya. Tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa dia menyebarkan wabah pes, dan sabunnya murah dan revolusioner, yang secara signifikan mengurangi angka kematian. Setan tidak menyelamatkan manusia.
Terlebih lagi, kami memberinya pelatihan brutal selama bertahun-tahun untuk melihat apakah ia akan gagal dalam pengetahuan sihirnya, tetapi ia tidak pernah gagal. Ia terus-menerus melakukan kesalahan yang disengaja yang diajarkan kepadanya oleh Alphonse. Sihirnya juga menggunakan bahasa yang belum pernah direkam.
Aku tidak yakin siapa anak itu, tapi dia bukan reinkarnasi raja iblis. Namun, aku bisa memberitahumu satu hal…”
“Apa itu?” Chamberlain Rockwell menelan ludah.
“Dia lebih buruk,” jawab Raja Redfield. “Kita tahu cara melawan raja iblis, tapi bocah ini… kalau dia menemukan cara menggunakan kincir airnya untuk membuat pedang dan perisai, kita akan mendapat masalah.”
***
Setahun berlalu, dan masyarakat mengalami kemajuan yang signifikan. Peggy mendirikan kerajaan pembuatan sabun yang mendatangkan pendapatan besar bagi ibu, ayah, dan adik laki-laki saya. Kemudian, dia, Carter, dan Timothy pindah ke Elderthorn untuk mendapatkan gaji yang luar biasa, sumber daya mana jiwa, dan kesempatan yang tak terbatas.
Semua orang yang datang ke sini merasa ngeri. Dan itu bisa dimengerti. Semakin banyak yang saya pelajari tentang tempat ini, semakin mengerikan jadinya. Pada dasarnya, tempat ini seperti perangkap kematian berjalan, yang hanya bisa bertahan hidup karena jumlah besar mana jiwa yang membersihkan racun dari tubuh orang-orang. Kami mempelajarinya ketika beberapa orang idiot mencoba berhubungan seks di hutan dan meledak. Mereka benar-benar meledak. Itu seperti campuran ebola dan raja iblis.
Sial, aku harus mengeluarkannya dari dadaku. Aku akan berhenti mengumpat sekarang.
Serius deh, kita kehilangan banyak orang hanya karena memperluas lahan. Karena itu, ada kebijakan baru untuk merekrut hanya mereka yang ingin kita investasikan, lalu kita beri mereka daging jiwa sampai mereka tidak lagi menanam jamur parasit secara acak yang mendorong mereka membunuh orang.
Apa saya sudah bilang kalau otot seseorang meleleh dan tinggal kulit dan tulang saja?
Ya, itu terjadi.
Meskipun saya bersyukur atas kebodohan Raja Redfield dalam melatih dan mengirim saya ke sini, saya hanya bisa menyaksikan begitu banyak pemandangan mengerikan sebelum saya menyadari bahwa orang ini pantas mati.
Setidaknya dia cukup rasional untuk mengenali bakatku dan toleransiku yang rendah terhadap kebodohan. Aku bisa menghargai itu. Namun, itu juga berarti dia sudah bersiap untuk perang, dengan asumsi kita tidak dapat mencapai solusi diplomatik. Oleh karena itu, aku perlu menambah persenjataanku.
Untungnya, tempat ini adalah benteng kematian yang tangguh, membuat musim dingin Rusia tampak seperti kursus pemula tentang penderitaan. Jadi, kita hanya perlu bersiap menghadapi serangan udara.
Artinya empat hal: baja, bubuk mesiu, meriam, mortir, dan balista.
Baiklah, kita akan membutuhkan pedang baja, perisai, dan tombak untuk melawan binatang buas. Sementara aku telah secara sistematis menambang lereng gunung yang besar dan mengekstraksi besi, tembaga, batu bara, alumina, seng, nikel, litium, kuarsa, dan berbagai batu permata, dan logam mulia, rakyat kita akan segera perlu menambang untuk diri mereka sendiri. Jadi, mempersiapkan diri untuk pertempuran akan menjadi penting.
Itulah sebabnya saya melatih semua orang dan mengajari mereka ilmu sihir setiap hari. Itulah juga sebabnya kita perlu meningkatkan pembuatan senjata.
Bulan ini saya memperkenalkan tiga hal untuk mewujudkannya: tanur tinggi, palu trip (juga dikenal sebagai palu daya atau palu air), dan baja.
Oleh karena itu, aku menuju ke pandai besiku yang semakin lelah.
“Apa yang akan kita bangun kali ini?” tanya Carter sambil mengusap-usap kepala botaknya saat aku masuk ke tokonya.
“Kami sedang membangun tanur tinggi,” jawab saya. “Tanur ini akan mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk melebur bijih besi secara signifikan.”
Peleburan mengacu pada proses ekstraksi bijih dari logam dengan panas tinggi. Bijih dicairkan menjadi material yang disebut bloom, yang kemudian ditempa menjadi logam dan dilipat untuk meningkatkan kekerasan dan ketahanannya.
“Itu akan berguna,” Carter tersenyum. “Tolong beri tahu saya apakah kita akan menggunakan salah satu kincir air itu. Saya sangat iri.”
“Oh, kamu akan memiliki pengaturan yang paling membuat iri di antara semua orang,” aku menyeringai.
***
Selama minggu berikutnya, saya membantu membangun tanur tinggi. Pada abad pertengahan, besi diproduksi menggunakan bloomery, tanur yang melibatkan peleburan besi dalam lingkungan rendah oksigen menggunakan arang untuk mereduksi oksida besi menjadi besi metalik.
Bayangkan mencoba melelehkan besi menggunakan panggangan arang yang sama dengan yang Anda gunakan untuk memasak steak Diablo Bull. Itu akan memakan waktu lama, dan itulah masalah sebenarnya dengan bloomeries.
Masuklah ke tanur tinggi. Ini adalah tanur di mana kincir air membuka dan menutup bellow, nenek moyang pengering rambut, dan mengisinya dengan udara untuk membuat tanur dua hingga tiga kali lebih panas. Ia beroperasi terus-menerus, menghilangkan kebutuhan untuk menambahkan lebih banyak arang secara terus-menerus, dan memungkinkan pemrosesan besi dalam jumlah yang lebih besar.
Yang terpenting, ia menghasilkan besi berkualitas tinggi yang dapat dimurnikan menjadi baja.
Membangun tanur tinggi tidaklah terlalu sulit. Jika Anda memiliki tanah liat dari lembah Elderthorn, Anda dapat membuat batu bata yang tidak dapat dihancurkan dan menyusunnya dalam bentuk kerucut dengan alas yang lebar dan bagian atas yang sempit. Desain ini memungkinkan lebih banyak besi untuk dicairkan sambil menahan panas.
Selanjutnya, Anda membuat lubang untuk bellow. Bellow pada dasarnya adalah kantung udara yang melepaskan udara saat ditekan dan menyedot udara saat diangkat, seperti spons yang mengembang dan menyusut saat ditekan atau dilepaskan.
Kincir air mengangkat bellow melalui gaya putarnya dan kemudian menutupnya, terus-menerus memasok udara tanpa perlu usaha. Tidak mungkin melakukan ini secara manual, tetapi prosesnya menjadi mudah dengan kincir air.
Itu saja. Buat pintu tempat Anda dapat menambahkan logam dan batu bara, dan Anda siap melakukannya.
Saya menjelaskan hal ini dan memandu Carter melalui proses tersebut dengan serikat pembuat tembikar. Dalam seminggu, kami memiliki tungku pembakaran yang berfungsi sehingga para pandai besi bersemangat untuk mulai bekerja.
“Ini sepadan dengan tambahan 20% atau lebih,” Carter tertawa, terkesan dengan peningkatan kecepatan produksi.
“Ini baru permulaan, ketua serikat,” aku tersenyum. “Selanjutnya, kita akan membuat palu trip. Kita akan mengotomatiskan proses pemukulanmu dengan tuas, seperti yang kita lakukan dengan sabun.”
“Kau tidak mungkin serius,” Carter berkedip.
“Saya serius,” jawab saya. “Itu akan memberikan lebih banyak kekuatan dan meningkatkan kualitas besi Anda.”
“Saya akan terus terang saja—saya tidak tahu apa yang harus saya berikan untuk itu,” dia memperingatkan.
Saya tertawa kecil. “Anda membayar saya 20% ditambah pajak properti. Membantu Anda adalah demi kepentingan terbaik saya, bukan?”
“Yah, tentu saja,” Carter tertawa, sambil mengepalkan tangannya.
“Mari kita mulai,” saya tersenyum.
Palu trip bekerja mirip dengan semua yang digerakkan oleh kincir air. Anda membuat palu besar dan menggunakan sistem katrol yang mengangkat dan menjatuhkan palu saat kincir air menarik tali.
Pada titik ini, konsepnya sudah cukup familiar. Air memutar batang, batang memutar benda lain, dan operasi itu dilakukan dengan menggunakan gaya rotasi. Ini sangat berguna.
Setelah sebulan bekerja dan melakukan pengujian ekstensif, kami membuat palu trip. Berkat tanur tinggi dan palu trip, hasil pekerjaan pandai besi meningkat sepuluh kali lipat, sehingga memungkinkan peningkatan produksi senjata.
“Sebelum kita melanjutkan ke produksi senjata massal, kita perlu menyempurnakan besinya,” saya umumkan.
“Apa maksudmu?” tanya Carter. “Aku belum pernah melihat besi dengan kualitas seperti ini sebelumnya. Apakah menurutmu besi itu bisa lebih baik lagi?”
“Oh, keadaannya bisa jauh lebih baik,” saya tersenyum. “Bukankah besi sudah jauh lebih baik sejak kita mulai menggunakan batu bara?”
“Ya, bagaikan siang dan malam,” jawabnya.
“Itulah yang kami sebut besi tuang,” saya menjelaskan. “Besi tuang lebih kuat karena mengandung karbon. Namun, kandungan karbonnya terlalu banyak, jadi kita harus menguranginya. Setelah itu, kita akan menciptakan logam yang akan merevolusi dunia.”
Jika saya memberi tahu Carter sebulan yang lalu, dia akan memutar matanya dan menyuruh saya untuk tetap di jalur saya. Namun sekarang, dia menelan ludah dan mengangguk.
Perbedaan antara besi—atau besi tempa—dan besi tuang terletak pada jumlah karbon yang ada. Besi tuang mengandung lebih banyak karbon, yang berasal dari batu bara. Yang membedakan besi tuang dari baja adalah kandungan karbonnya yang kurang dari 2%, bukan 3-4%. Jadi, ini masalah menemukan resep yang tepat.
Ada berbagai metode untuk mengendalikan kandungan karbon, termasuk menambahkan arang langsung ke besi selama penempaan agar karbon dapat menyebar. Itulah yang akan kami gunakan hingga kami mengembangkan peralatan yang lebih baik.
Oleh karena itu, kami menghabiskan waktu sebulan lagi untuk menyempurnakan proses tersebut hingga suatu hari sebuah pedang muncul dari tempat penempaan, membuat Carter terkejut.
“I-Ini…” Carter menelan ludah. ”Ini yang kau bicarakan?”
“Ya,” aku tersenyum. “Itu baja. Kekuatan dan kekerasannya meningkat, lebih mudah dibentuk, tidak mudah getas, dan memiliki aplikasi masa depan yang bahkan tidak dapat Anda bayangkan.”
“Siapakah kamu sebenarnya?” tanyanya sambil tersenyum.
“Seseorang yang diberkati oleh dewi yang sangat nakal,” jawabku sambil berbalik. “Aku akan meninggalkanmu dengan beberapa cetak biru. Ini adalah prioritas utamamu untuk bulan depan. Kamu perlu membuat cetakan dan prangko. Aku tidak peduli bagaimana kamu melakukannya, tetapi pastikan semuanya berukuran sama persis. Setelah bulan depan, aku akan memesan sepuluh ribu di antaranya.”
Carter melihat gambar-gambar peluru mortir dan anak panah baja besar dengan ekspresi aneh. “Baiklah, saya tidak akan bertanya lagi.” Dengan kata-kata itu, ia membuka tanur tingginya, memasukkan bijih besi, dan menyalakan bel.
***
Bubuk mesiu mudah dibuat jika Anda memiliki bahan yang tepat. Bagi saya, itu hanya lelucon. Setiap kali saya membakar kayu untuk mendapatkan abu guna melarutkan kalium hidroksida, saya juga mengekstrak arang murni, yang merupakan bahan utama bubuk mesiu.
Selanjutnya, Anda perlu memperoleh kalium nitrat atau sendawa, yang saya peroleh saat mengumpulkan pasir dan lumpur dari hutan serta kotoran hewan ternak yang kami impor selama musim panas. Namun, jika kami membutuhkannya, kami dapat memperolehnya dengan melarutkan kompos atau menemukan endapan sendawa di gua.
Terakhir, Anda membutuhkan sulfur. Setelah Anda mendapatkannya, campurkan 10 bagian sulfur, 15 bagian arang, dan 75 bagian sendawa.
Bubuk mesiu.
Serius, itu saja. Campurkan ketiganya dan ciptakan percikan api dengan batu api dan baja, dan itu akan meledak dengan dahsyat. Itu saja.
Jenis bubuk mesiu ini—dikenal sebagai bubuk hitam—digunakan secara luas dalam meriam antara abad ke-14 dan ke-20. Itu sama dengan kekuatan militer selama 600 tahun, jadi itu sudah cukup bagi kita untuk saat ini.
Di masa mendatang, kami akan memproduksi bubuk tanpa asap, yang melibatkan penggunaan selulosa, sering kali dari kapas, dan menggabungkannya dengan asam nitrat dan asam sulfat untuk membuat nitroselulosa. Setelah itu, bubuk tersebut dicuci dalam air mendidih, dinetralkan dengan alkali lemah, dan dikeringkan. Ketika dicampur dengan eter dan alkohol, bubuk tersebut melarutkan nitroselulosa menjadi zat seperti agar-agar yang kemudian ditekan melalui cetakan (pada dasarnya cetakan kue kelas industri) untuk membuat butiran bubuk. Akhirnya, butiran tersebut direndam dalam larutan penstabil, dikeringkan, diglasir, dilapisi grafit, dan disaring.
Itu bubuk mesiu modern.
Kita dapat menyelesaikan sebagian besar langkah ini. Akan tetapi, kita memerlukan asam sulfat, yang mengharuskan kita menemukan sumber air asam alami atau mengembangkan peralatan yang sangat khusus yang dapat mensintesis asam sulfat dengan membakar sulfur untuk menghasilkan sulfur dioksida, memindahkan gas ke tangki berisi vanadium oksida pada suhu tinggi untuk menghasilkan sulfur trioksida, lalu menambahkan air ke dalamnya.
Kurasa yang ingin kukatakan adalah tidak mungkin aku bisa membuat bubuk mesiu modern saat ini. Namun, aku akan melakukannya.
Untuk saat ini, kita harus memproduksi bubuk hitam secara massal untuk meriam, dan saat ini saya sedang duduk di sumber air panas Hutan Nightshade yang penuh dengan belerang. Siapa yang tahu bahwa kematian dan penderitaan yang meluas di masa depan bisa terasa begitu menenangkan?
Itu yang terbaik.
“Aku selalu lupa kalau kamu baru berusia tiga belas tahun,” keluh Lyssa. “Kamu masih anak-anak, dan kamu harus terbang setinggi 30.000 kaki untuk menghindari orang-orang yang bertanya kepadamu.”
Saya menatap langit malam yang diselimuti bulan berwarna merah darah, lalu mengamati lembah luas yang dipenuhi pepohonan, sungai, dan danau yang tampak sangat indah hingga seekor burung pembunuh nokturnal raksasa menukik turun dari bayang-bayang dan memangsa chimera setinggi 20 kaki sebelum membawanya kembali ke sarang mereka. Sungguh mengerikan—bagi orang-orang yang tidak memiliki naga.
Setelah menghirup dalam-dalam air segar bebas sulfur, aku mengangguk. “Ya.”
Lyssa memutar matanya melihat reaksi dramatisku dan tanggapanku yang tidak bersemangat. Namun, Thea tertawa kecil dan memelukku.
“Sayang sekali kau tidak bisa bergabung dengan kami, Zenith,” kata Thea kepada wyvern itu, sambil mengawasi dari tepian, berpura-pura tidak peduli. Ketika mendapat tanggapan aneh, Thea menggembungkan pipinya dan mulai berkomunikasi dengan Zenith melalui pikirannya selama lima menit sebelum mendengus. “Ayolah, tidak ada yang akan menghakimimu.”
“Apa yang kau bicarakan?” Aku mengernyitkan alisku. “Jika lebih dari satu jari kaki, aku tidak keberatan.” Kupikir dia ingin berendam bersama kami!
Thea terkekeh mendengar kesalahpahaman itu sebelum kembali menatap wyvern. “Hei, aku penasaran, kalau Ryker bisa melakukan sesuatu, apa kau mau?”
“Bisakah seseorang-“
“Diam,” wanita kucing imut itu menyuruhku diam saat berbicara. Kemudian dia menoleh padaku. “Secara hipotetis, bisakah kau melakukan sesuatu untuk luka bakar di wajah seseorang? Luka bakar di wajah manusia?”
Aku menyipitkan mataku dengan curiga sebelum menatap Zenith, yang berpaling lalu kembali menatap Thea. “Aku bisa membuat kosmetik yang bisa menyembunyikannya,” jawabku sambil melirik wyvern itu dari sudut mataku. “Jika itu seseorang yang penting, aku bahkan rela menghabiskan banyak emas untuk mendapatkan jasa penyembuh tingkat tinggi jika aku bisa menemukannya.”
“Apa itu kosmetik?” tanya Thea saat kepala Zenith berayun ke arahku dengan kekuatan yang luar biasa.
“Kau tahu bagaimana wanita bangsawan sok penting memakai riasan putih mencolok itu?” tanyaku retoris. “Memang seperti itu, tetapi cocok dengan warna kulitmu, membuatmu tampak seperti versi dirimu yang lebih segar, bukan seperti hantu. Dan ada jenis khusus yang disebut concealer yang dapat menyembunyikan bekas luka dan luka bakar sampai batas tertentu.”
Zenith menoleh ke arah Thea dengan tatapan tajam dan terfokus.
“Namun!” sela saya, alis saya berkedut. “Sebelum kita mengajukan pertanyaan lebih lanjut, orang-orang akan mulai memberi tahu saya apa yang sedang terjadi.”
Dalam tampilan antropomorfisme yang luar biasa, Zenith tersenyum kecut dengan rahang birunya yang besar dan mengancam. Lalu dia cemberut.
“Zenith cuma ingin tahu apakah kamu bisa membuat ‘concealer’ mistis ini atau hanya legenda,” Thea terkekeh.
“Apa kau meragukanku?” Aku terkekeh. “Ya, aku bisa. Namun, kita perlu mendapatkan bahan-bahan yang diperlukan dari tempat lain, mungkin bahkan benua lain, karena aku tidak akan mempercayai apa pun dari hutan ini di kulitku.”
Komentar saya mengundang tawa dari para wanita. Lalu saya mendesak lebih jauh. “Sekarang, bisakah kita bicarakan apa yang sedang kita bahas?”
Zenith berbalik dengan malu-malu, dan Thea berbicara mewakilinya.
“Zenith, seperti semua makhluk suci—alias aku,” kata Thea sambil membusungkan dadanya dengan bangga, “memiliki wujud manusia. Namun, Zenith belum berubah menjadi wujud manusia sejak asam membakar wajahnya, jadi dia kesepian dalam wujud wyvern-nya. Itulah sebabnya dia membuat kontrak sementara dengan kami saat kami bertemu dengannya. Dia hanya ingin berbicara dengan seseorang.”
Mataku terbelalak, lalu aku menatap Zenith dengan ekspresi rumit. Seperti aku, dia menderita sesuatu yang membuatnya merasa dicemooh dan terisolasi. Itu benar-benar situasi yang mengerikan.
“Baiklah, jika memang begitu, aku akan mencoba mencari penyembuh kelas penyihir,” jawabku. “Ini bukan waktu yang tepat untuk pergi, karena kerajaan sedang mengirim mata-mata ke sini. Namun, jika aku tidak dapat menemukan penyembuh, kita akan melakukan perjalanan untuk mencari kacang-kacangan dan buah-buahan yang diperlukan untuk membuat kosmetik. Sudah ada beberapa hal yang aku butuhkan dari iklim tropis, dan itu akan menjadi cara yang bagus untuk mendanai perang, jika memang diperlukan.”
Lyssa dan Zenith bergidik melihat cengiranku, tetapi Thea terharu dan memelukku, menunjukkan mengapa aku sangat menghargainya.
Kenyataannya, bukan kosmetik yang saya cari; melainkan apa yang sering tumbuh di samping pohon shea: pohon kakao, pohon ceri kopi, dan tebu. Mengapa? Semua itu mengarah ke tempat yang sama: kecanduan. Saya bisa membuat orang mengonsumsi obat-obatan modern dan membiarkan uang mengalir masuk. Itu akan mengisi kas militer kami, memeras ekonomi Valerian untuk pengaruh politik, dan sekaligus memberi Zenith concealer. Itu adalah kesempatan yang indah.
Namun, sebelum saya dapat menguasai dunia dengan coklat, kopi, dan kosmetik, saya harus mempersiapkan orang-orang untuk kepergian saya sementara, yang mungkin akan memakan waktu satu bulan.
“Ingatlah bahwa kita masih membahas tata rias,” kataku. “Ada keterbatasannya. Bolehkah aku melihatnya? Itu akan menjadi rahasia kita.”
Zenith memikirkannya selama beberapa menit dalam keheningan sebelum dia terbang di atas sumber air panas, menciptakan gelombang sebelum…
Guyuran!
Aku melindungi mataku dari cipratan air yang tiba-tiba itu, dan ketika aku membukanya, aku melihat seorang wanita cantik berambut perak dan berkilau seperti safir berjalan ke arahku.
Tubuhku memanas karena dia sangat, sangat telanjang, memperlihatkan tubuhnya yang proporsional sempurna, dan aku tidak tahu bagaimana harus bereaksi.
“HEI!” teriak Thea, melihat wanita berambut perak itu merendahkan dirinya agar sejajar denganku. “Jangan asal melambaikan melon ke mana-mana! Ryker membantumu, tidak menerima lamaran harem.”
Mataku berkedip kaget, menyadari bahwa wanita berambut perak dengan aura menindas yang menghampiriku adalah Zenith. Ketika aku menatap wanita yang tersipu itu, akhirnya aku melihat tanda merah di atas matanya. Mirip dengan mata panda tetapi merah muda, seperti kulit terbakar matahari permanen.
Begitu aku menatap matanya yang ungu terang, Zenith panik dan melompat kembali ke dalam air. Jelas bahwa dia tidak suka terlihat seperti sedang berhubungan seks dengan seorang remaja.
“Concealer bisa menyembunyikannya,” kataku, memecah keheningan yang mencekam dan canggung. Lalu aku menundukkan kepala dan menatap bintang-bintang lagi. “Kulitnya halus, jadi kamu bisa membuatnya benar-benar menghilang. Jika kamu cukup mahir menggunakannya, kamu bahkan mungkin terlihat lebih cantik. Jika itu memungkinkan.”
Zenith tersipu, Thea mendengus, dan aku menatap langit malam, mencoba mencari tahu apakah dunia ini memiliki pohon shea atau kakao dan di mana mereka berada.
***
Jika kami mengajak Zenith dan Thea dalam perjalanan, kami perlu mempersiapkan orang-orang kami untuk serangan udara tanpa kami. Oleh karena itu, kami tinggal selama bulan berikutnya saat saya mengembangkan satuan pengukuran dan menetapkannya sebagai standar yang harus dipatuhi oleh semua guild yang beroperasi di Elderthorn.
Sementara saya menggunakan kaki, mil, dan galon secara mental, saya memperkenalkan sistem metrik ke Solstice. Mengapa? Semuanya dapat dibagi 10! Dengan begitu, Anda dapat menambahkan dan menghapus angka nol sesuai kebutuhan. Di dunia dengan tingkat literasi yang rendah, itu adalah suatu keharusan.
Setelah membuat tongkat pengukur dan penggaris yang lebih kecil dengan sentimeter, saya meminta serikat pandai besi lain untuk menggandakannya seribu kali dan membagikannya ke serikat pertukangan untuk mulai digunakan dalam membuat semuanya. Saya memesan penggaris logam agar tidak memuai atau menyusut karena suhu, memastikan pengukuran dari waktu ke waktu.
Saya juga menyempurnakan timbangan untuk unit pengukuran tingkat lanjut dan memperkenalkan sistem cangkir untuk memanggang, karena lebih cepat dan lebih efisien.
Setelah saya membangun sistemnya, saya kembali ke Carter untuk memeriksa kemajuannya.
“Bagaimana perkembangan peluru mortir dan anak panah ballista?” tanyaku.
“Baiklah, jika kau ingin menyebut tombak besar ini sebagai anak panah, maka anak panah itu sudah jadi,” Carter tertawa, sambil melihat tombak baja itu, yang tingginya lima kaki dan memiliki mata panah besar yang berujung ganda dengan sirip di kedua sisinya untuk menciptakan potongan berbentuk T.
“Namun, mortir ini sangat sulit dibuat,” akunya sambil mengerutkan kening. “Kami mengikuti saran Anda dan membuat stempel logam, tetapi butuh waktu lama untuk menyempurnakannya. Tabungnya sudah jadi, dan alur larasnya, seperti yang Anda sebut, sudah bagus, tetapi sistem pin striker-nya sangat merepotkan.”
“Itu sudah diduga,” aku mengangguk. “Apakah kamu punya bola besi?”
“Ya, saya yang membuat cetakannya,” Carter menggaruk kepalanya. “Apakah Anda akan memberi tahu saya untuk apa semua benda ini? Saat ini, benda ini hanya tampak seperti sesuatu yang merepotkan demi seni atau semacamnya.”
Saya terkekeh dan memintanya keluar sambil membawa bola besi seukuran bola bisbol. Di pinggiran pabrik yang sedang berkembang, saya mengambil tabung besar, memasangnya di tanah, lalu menggunakan engsel untuk menyandarkannya pada sudut 45 derajat ke dinding. Terakhir, saya meraih tas spasial saya dan mengeluarkan sekantong bubuk hitam.
“Ini bubuk mesiu,” jelasku, sambil menuangkan sedikit ke dalam tabung halus, memasukkan bola besi ke dalamnya, lalu menambahkan seutas tali kaku. Terakhir, aku mengambil batu api magnesium yang kuminta Carter buat saat dia pertama kali muncul.
Batu api magnesium adalah batang magnesium yang, jika dipukul dengan jenis logam khusus yang terbuat dari cerium, akan menghasilkan percikan api bersuhu 3.000 derajat bahkan dalam hujan badai. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah penemuan revolusioner di sini dan akan mengubah dunia begitu orang-orang saya cukup kuat untuk mulai menambang sendiri.
Ketika aku memukulkan batang itu ke batu api, tali yang terikat dengan bubuk hitam pun menyala dan mulai terbakar dengan cepat.
“Tutup telingamu,” kataku sambil menutup telingaku sendiri dengan telapak tanganku.
“Kenapa?” tanya Carter sambil mengerutkan kening, melihat tali aneh yang terbakar dengan cepat. “Apa yang akan—”
LEDAKAN! LEDAKAN!
Carter memegang telinganya erat-erat ketika mortir itu meledak, dan matanya terbelalak kaget saat bongkahan besar tembok tanah liat kebanggaan kita meledak.
“A-Apa yang baru saja terjadi?” tanyanya kaget.
“Masa depan peperangan, Carter!” teriakku ke telinganya yang berdenging dan menepuk bahunya. “Tunggu saja sampai kau melihat apa yang akan terjadi dengan peluru yang kau buat itu.”
Semua orang berlari keluar saat mendengar suara itu, menyaksikan akibat tembakan meriam pertama Solstice. Namun, kita akan melewati masa pemerintahan Napoleon dan langsung masuk ke Perang Dunia I.
Carter membuat peluru peledak dengan pin pemukul yang meledak saat terkena benturan, yang akan menciptakan senjata pengepungan yang dapat diisi dengan napalm dan semua senjata ilegal lainnya yang telah dilarang oleh dunia.
Semakin kuat kekuatannya, semakin sedikit orang yang harus mati sebelum menyerah. Begitulah cara saya melihatnya. Jadi, mari kita mulai membangun dengan mortir.
Saya meninggalkan lokasi kegagalan meriam dan berjalan ke tempat Timothy.
“Bagaimana dengan ballista-nya?” Saya tersenyum.
“Oh, kau akan menyukainya,” Timothy menyeringai, membawaku ke ruang belakang. Ada haluan besar di kereta beroda. Itu adalah ballista.
Ballista adalah busur biasa yang ditarik oleh seseorang dengan memutar roda alih-alih menggunakan tangannya. Itu saja. Nah, busur ini menembakkan tombak secepat peluru, jadi begitulah adanya.
Tali itu terbuat dari urat daging banteng Diablo peringkat A, yang membuatnya hampir tidak bisa dipatahkan. Ujung tali itu memiliki tutup tempat bagian belakang anak panah berada, dan itu terhubung ke tali pada gulungan dengan roda besar yang tampak seperti roda kapal bajak laut. Ketika seseorang memutar roda itu, ia menarik tali itu ke belakang, yang memungkinkan busur ditarik ke belakang dengan kekuatan beberapa ton. Ketika seseorang melepaskan tuas, ia melepaskan anak panah itu.
***
Dua bulan berlalu, dan produksi berjalan lancar. Kami memproduksi ratusan pedang dan kapak baja kelas atas yang kami jual dengan keuntungan yang tidak masuk akal. Kami akan menjual senjata baja sepanjang hari; kami tidak akan menjual persenjataan modern. Itulah cara kami untuk terlihat ramah saat kami benar-benar mengumpulkan gudang senjata.
Antara uang dan janji kesempatan, lima ribu orang lagi muncul.
Untuk mengakomodasi mereka, saya memimpin anggota terkuat ke hutan untuk melakukan operasi tebang-bakar tradisional. Itu mudah. Pikiran saya saat melakukannya adalah, sial, tidak heran ini sangat umum di Amazon!
Tentu saja, binatang buas itu melawan, tetapi orang-orangku tidak mudah menyerah. Aku telah mengajari mereka ilmu sihir, mereka memiliki pedang baja, dan kami memiliki ballista di menara pengepungan yang mengarah ke hutan, menyingkirkan makhluk terbang dan makhluk yang lebih besar. Dalam waktu satu bulan, kami membersihkan hutan sejauh lima mil lagi dan membangun tembok lain. Semua ruang itu murni untuk barak tempat tinggal orang baru.
Dengan balista, mortir dan meriam yang terus ditingkatkan, serta otomatisasi pandai besi, kami akhirnya memiliki sistem pertahanan terhadap invasi dari Valeria.
Musim dingin segera menjelang.
Saya hanya perlu mengajarkan orang-orang cara mengawetkan, mengasapi, dan memfermentasi makanan untuk mulai menimbun persediaan untuk perang. Kemudian kami akan menuju selatan ekuator Solstice untuk menikmati musim panas di sisi tropis dunia, mengumpulkan shea, kakao, dan kopi untuk menjalankan strategi diplomasi paksa saya yang terus berkembang.