Dingin sekali saat aku berjalan keluar, melihat desa kecil kami. Meskipun secara teknis desa itu bukan kerajaan, tapi bisa saja seperti itu. Lagipula, kami sudah mandiri dan punya cukup banyak perdagangan, dan Valeria tidak bisa menyerbu kami.
Ayahku keluar rumah dan merentangkan tangannya ketika ibuku mengerumuniku, mencubit pipiku dan memujiku.
“Masih terlalu pagi untuk ini, Bu,” gerutuku, yang langsung diabaikan.
Leon tersenyum padaku dengan tenang. “Ya Tuhan, sungguh menyenangkan bisa menikmati waktu berdua yang berkualitas dengan istrimu tanpa perlu khawatir dengan pembantumu—”
“Tidak bisakah kau melakukannya, Ayah?” desahku.
“Jika tidak, bagaimana aku bisa mempersiapkanmu untuk memperlakukan istrimu dengan benar?” tanyanya.
“Berdoa saja,” balasku.
“Itu cara berpikir yang sangat buruk tentang wanita,” jawab Leon sambil mengerutkan kening. Namun, dia mengangkat bahu dan melihat sekeliling. “Sihir macam apa yang kita lakukan hari ini? Semuanya tampak sempurna di sini.”
“Kami akan mengajari karyawan baru kami cara menimbun makanan,” jawab saya. “Selain itu, saya akan mengajarkan teknik pengawetan makanan baru.”
“Maksudmu seperti mengasinkan dan mengeringkan daging?” tanyanya.
“Ya, memang seperti itu, tetapi jauh lebih baik,” jawab saya. “Metode ini memungkinkan Anda untuk mengawetkan makanan yang sama selama bertahun-tahun.”
Ibu, ayah, dan para pekerja menoleh ke arahku dengan ekspresi tak percaya. Namun, itu benar.
Ada beberapa barang yang saya bawa ke Elderthorn untuk menimbun makanan.
Metode pertama adalah pengalengan, yang melibatkan penggunaan air panas untuk membunuh bakteri di dalam stoples kaca. Setelah bakteri dihilangkan, makanan dapat diawetkan selama bertahun-tahun tanpa rusak.
Di antara bakteri berbahaya, Clostridium botulinum adalah yang paling berbahaya. Bakteri ini menyebabkan botulisme, penyakit parah yang menyebabkan kelumpuhan dan kesulitan bernapas. Bakteri ini tumbuh subur dalam makanan kaleng yang tidak diolah dengan benar.
Kebanyakan bakteri, termasuk Clostridium botulinum, kesulitan tumbuh di lingkungan asam, jadi buah-buahan, selai, acar, dan sayur-sayuran tertentu seperti wortel, jagung, dan bit dapat dikalengkan dalam air panas, artinya Anda memasukkannya ke dalam air mendidih setelah menutup rapat wadah tersebut.
Di sisi lain, makanan non-asam seperti semur, sup, kari, dan daging lebih rentan terhadap botulisme dan memerlukan panci presto untuk memastikan pemusnahan bakteri.
Panci presto memiliki tutup yang tertutup rapat yang menjebak uap di dalamnya, meningkatkan tekanan dan meningkatkan titik didih air, sehingga membunuh bakteri lebih efektif.
Mereka menggunakan sistem pemberat sederhana untuk mencegah panci meledak karena tekanan uap. Saat tekanan melebihi batas aman, pemberat akan terbuka, melepaskan uap, dan menurunkan tekanan.
Bagian yang menantang adalah mendesain kait dan memastikan segel yang tepat tanpa gasket karet. Namun, karena tidak ada gasket, juru masak kami akan menggunakan tanah liat untuk membuat segel sementara.
Setelah mengambil panci presto yang saya pesan, saya pergi ke Kaley, yang mengelola serikat peniup kaca, untuk mengumpulkan ratusan toples besar dengan tutup putar yang saya minta dibuatnya. Segel bertekanan itu berasal dari serikat pandai besi lain yang mengkhususkan diri dalam memalu dan memotong logam tipis.
Setelah itu, saya menuju ke food court, sebuah bangunan besar yang dapat menampung tiga ratus orang sekaligus. Semua orang makan di sana bersama-sama untuk mencegah pemborosan mana jiwa dan memungkinkan efisiensi memasak.
“Hai Randy,” sapaku pada seorang pirang bergaun putih, yang sedang memasak sup untuk pagi hari sementara yang lain menguleni roti. “Apakah kalian semua siap untuk mulai belajar cara mengawetkan makanan?”
“Yang Mulia,” kata Randy sambil membungkuk sambil tersenyum lebar sebelum menjawab.
“Pengalengan memerlukan perhatian yang saksama untuk memastikan semuanya bersih,” saya menjelaskan. “Pertama, kita perlu memanaskan air hingga hampir tidak bisa disentuh lalu menambahkan sabun cair untuk mencuci stoples secara menyeluruh. Jangan lupa bahwa kita membuat makanan yang dapat bertahan selama bertahun-tahun, jadi gunakan sabun secukupnya.”
Sabun cair tidak sulit dibuat. Anda hanya perlu membuat sabun sepenuhnya dari minyak sayur, bukan lemak hewani, lalu menambahkan air suling saat sabun mengalami saponifikasi. Setelah menyegelnya selama beberapa minggu dalam tong anggur besar, sabun cair pun terbentuk.
Untuk minyaknya, kami menggiling kacang kedelai dan memeras minyaknya sebelum memfermentasi kecap dan membuat susu kedelai.
Saya tidak akan memberi tahu siapa pun di Solstice bahwa sumbernya etis karena saya menolak untuk memicu rasa superioritas saat tinggal di hutan kematian!
Tunggu! Lupakan itu. Aku bisa melakukannya di Valeria dan kerajaan lain untuk meningkatkan biaya produk. Ya… Aku suka itu.
Kembali ke bisnis.
“Setelah dicuci bersih,” saya tunjukkan pada Randy sambil mencuci gelas. “Setelah selesai, tambahkan rebusan ke dalamnya.”
“Rebusan?” Randy mengernyitkan dahinya.
“Benar,” jawabku. “Bagian terbaik dari pengalengan adalah ia dapat mengawetkan apa pun.”
Randy menurutinya, mengisi toples-toples itu sampai penuh, lalu menutup tutupnya dan segel logamnya, yang juga kami segel dengan tanah liat.
“Sekarang masukkan toples-toples itu ke dalam panci presto, yang merupakan panci baja dengan tutup biasa yang kedap udara, dan tambahkan air hingga air setinggi lima sentimeter menutupi bagian atasnya,” perintah saya. “Kita akan memanaskannya setelah itu, secara bertahap meningkatkan tekanan selama satu jam. Setelah selesai, kita akan mendinginkannya di atas nampan. Itu saja. Hanya itu yang dibutuhkan untuk menyimpan makanan selama bertahun-tahun.”
Ya, itu benar. Tidak ada teknik ajaib yang dapat mempermudah hal ini. Sederhana namun revolusioner.
“Berikutnya adalah teknik pengasapan daging,” kataku. “Alih-alih menggunakan alat pengasapan kayu, kita akan menggunakan oven pengasapan. Oven ini terisolasi, memiliki ventilasi untuk mengendalikan panas, dan akan memungkinkan kita melakukan pengasapan panas sambil mengawetkan daging.”
Serikat pandai besi kedua membuat tungku pengasapan, drum logam, atau tong dengan tutup dan rak logam. Namun, semuanya memiliki ventilasi. Ya, itu saja.
Meskipun sederhana, cara ini sangat efektif karena asapnya mematikan bakteri, sementara garam dan panas menghilangkan kelembapan, sehingga menghambat pertumbuhan bakteri di masa mendatang.
Saya menjelaskan hal ini kepada orang lain. Pada saat itu, saya mengajarkan orang-orang bahwa bakteri adalah kutukan bagi makanan, dan beberapa hal menghilangkan kutukan tersebut. Setelah saya memberikan pendidikan yang tepat, saya akan mengatakan yang sebenarnya, tetapi saya melakukan apa yang saya bisa untuk saat ini.
Saya mengakhiri harinya setelah mengajar orang-orang tentang pengasapan panas, pengasapan dingin, teknik pengawetan modern, dan pengalengan.
Keesokan harinya, saya kembali ke para juru masak untuk mengajari mereka teknik fermentasi.
Itu yang paling mudah, karena desa tersebut sudah mengenal fermentasi sebagai bentuk umum karena fermentasi menghasilkan bir, anggur, cuka, dan sourdough. Namun, sudah waktunya untuk mengajarkan orang-orang cara membuat acar, asinan kubis, kecap, dan cokelat, kopi, dan saus pedas yang akan segera diperkenalkan!
Aku sangat merindukan sambal.
Makanan yang difermentasi dan diasamkan dimulai dengan “air garam.” Air garam adalah sepanci air dengan 25% garam, sehingga sangat asin. Seperti teh manis khas selatan bagi pencinta kolesterol. Kemudian Anda menambahkan cuka sebagai pengawet, membumbui rempah-rempah seperti adas dan merica.
Masukkan semuanya ke dalam toples dan tutup dengan kain atau penutup untuk melepaskan oksigen setiap hari pada suhu ruangan.
Itu dia.
Anda secara resmi memiliki sayuran yang diasamkan dan difermentasi.
Manfaat fermentasi adalah Anda dapat membiarkannya pada suhu ruangan untuk waktu yang lama. Cara kerjanya adalah dengan memberi makan gula dari sayur dan buah ke bakteri yang berkembang biak hingga tidak ada bakteri berbahaya yang dapat tumbuh.
Kotor? Tentu. Namun, cokelat ada di semua makanan favorit Anda, mulai dari keju dan yogurt hingga roti dan anggur. Astaga, cokelat adalah biji kakao yang difermentasi dengan gula. Kita hanya tidak membicarakannya.
Setelah mengajarkan hal ini kepada semua orang dan memberi mereka resep, mereka mulai bekerja memfermentasi mentimun, bit, dan sayuran lainnya secara massal.
“Semua ini… mudah,” kata Leon setelah kami pergi. “Apa kau yakin ini akan berhasil? Jika semuanya semudah ini, kita pasti sudah melakukannya sejak lama. Yah, itu hal yang logis untuk dipikirkan.”
“Ini semua tentang menenangkan roh,” aku menyeringai. “Tidak sulit, tetapi memerlukan hal-hal kecil seperti gelas, sabun, dan resep.”
“Aku tahu tidak ada roh jahat,” jawabnya sambil mengerutkan kening. “Kau boleh memperlakukan orang lain seperti orang bodoh, tapi jangan memperlakukan ayahmu seperti orang awam.”
“Cukup adil,” aku mengangkat bahu. “Jutaan organisme kecil ada di sekitar kita, di perut kita, di tanah, dan di udara. Itu fakta. Pengalengan, pengasapan, dan pemberian garam membunuh mereka untuk mencegah mereka tumbuh, dan fermentasi memperkenalkan jenis bakteri khusus yang dapat bertahan hidup dalam garam dan tumbuh subur, menghambat pertumbuhan bakteri yang berbahaya. Hanya itu saja.”
“Begitukah?” Leon merenung. “Yah, maaf aku bertanya. Itu membuatku merinding.”
“Selamat datang di Mikrobiologi 101,” saya tertawa kecil dalam hati. “Saya ingat lebih dari separuh siswa mulai lebih sering mencuci tangan setelah mengikuti kelas itu.”
***
Ibu, ayah, dan saudara laki-laki saya berlatih bersama kami selama tiga bulan untuk mempelajari semua proses dan melatih para kesatria mereka. Mereka dan prajurit utama mereka mengonsumsi daging jiwa kelas penjaga dalam jumlah banyak, mempelajari sihir, dan cara mengoperasikan ballista.
Semua orang tahu kekuatanku hebat, jadi melindungi wilayah kami dari Kerajaan Redfield penting saat mereka mencoba menyandera. Tentu saja, apa yang kami lakukan bukanlah rahasia, tetapi kerajaan tidak dapat berbuat apa-apa. Kecuali para loyalis, tidak seorang pun di Elderthorn, kecuali pedagang tepercaya, dapat memasuki atau meninggalkan Elderthorn, dan kami merahasiakan penemuan dan praktik kami dari mereka.
Oleh karena itu, yang diketahui kerajaan hanyalah bahwa kami kuat. Namun, mereka tidak tahu bahwa kami memperlengkapi keluarga kami dengan senjata yang sangat kuat.
Saya merasa jauh lebih baik dengan keluarga saya dalam posisi di mana mereka tidak menjadi sasaran sandera yang tak berdaya. Selain itu, dengan proses pengalengan, fermentasi, dan pengasapan yang sedang berlangsung, kami sekarang memiliki sumber makanan yang stabil untuk musim dingin dan mungkin perang. Kami memiliki ballista untuk membunuh makhluk terbang yang dapat menyerang, pedang baja dan meriam untuk menangkis gerombolan monster, dan semua orang di Elderthorn mengetahui sihir dasar dan memiliki lebih banyak mana jiwa daripada Raja Redfield.
Sekarang waktunya untuk pergi berlibur sebentar mencari barang-barang tropis untuk misi diplomasi paksa saya.
***
Saat musim dingin mendekat, kami berdiri di hadapan semua orang dengan uap mengepul dari napas kami, menjelaskan bahwa kami akan pergi hingga musim semi dan mereka perlu bersiap menghadapi kemungkinan serangan. Tentu saja, kami tidak memberi tahu mereka informasi ini secara spontan. Mereka telah bersiap menghadapinya, tetapi mereka masih merasa gugup.
“Kalian adalah warga Elderthorn, baroni terkuat di Solstice!” Aku meraung dari langit, menunggangi Zenith, sayapnya mengepak dengan gaya hipnotis. “Kita selamat dari ledakan tanaman, pasir hisap yang dapat menelan badak, dan jamur yang mengubah orang menjadi zombi!”
Ledakan sorak-sorai bergema di langit, menyebabkan burung-burung besar terbang dari hutan ke berbagai arah.
“Lihat, bahkan burung-burung pun takut pada kita,” candaku, mengundang tawa sebelum melanjutkan. “Kita telah berteman dengan seekor wyvern dan membuat senjata yang menyaingi binatang buas. Kita telah berpesta dengan begitu banyak mana jiwa sehingga kau akan mengira dirimu adalah raja!”
Teriakan perang menggema di udara, dan nafsu membunuh memenuhi udara.
“Tidak ada yang bisa bertahan hidup di neraka kecuali kamu!” seruku. “Jadi, tunjukkan padaku bahwa kamu bisa bertahan hidup di musim dingin sendirian di sini sebelum aku kembali!”
Dengan kata-kata itu, Zenith melesat pergi saat Thea melingkarkan tubuhnya di pinggangku, ekspresinya dipenuhi kegembiraan saat dia terkikik saat kami terbang melawan tekanan angin. Di sisi lain, Lyssa tidak terlalu geli saat dia memegang pelana karena Thea terlalu kecil!
Dari atas, kami mengamati hasil kerja keras kami. Lahan tanah liat kami yang dulunya mematikan dan bahkan tidak dapat menahan lumpur kini telah menjadi komunitas yang berkembang dengan ratusan rumah dan pertanian. Lahan tersebut telah berkembang empat kali lipat dari ukuran aslinya dan dipenuhi dengan serikat pekerja dan operasi yang mandiri.
Gumpalan asap mengepul dari tungku pandai besi, barang-barang baja mereka dihargai tinggi saat kapal-kapal udara kembali untuk pengiriman rutin mereka. Meskipun penawaran mereka besar, artileri tetap menjadi masalah. Bagaimanapun, pedang hanyalah pedang, dan anak panah, tidak lebih dari anak panah. Namun, balista dan meriam—ini adalah senjata yang tangguh. Itu adalah aset yang dengan tegas kami tolak untuk dijual.
Beberapa kincir air bekerja sepanjang waktu, memproduksi sabun, mengoperasikan palu trip, dan memanaskan tanur sembur. Tahun depan, kami akan mengotomatiskan mesin bubut untuk operasi pertukangan kayu dan tembikar. Namun untuk saat ini, operasinya sangat sibuk.
Inilah Elderthorn: awal peradaban modern.
Itu adalah rahasia dunia yang paling dijaga ketat, dikelilingi oleh hutan hitam mengerikan yang dihuni oleh burung-burung besar yang hanya mengabaikan paus langit karena ukurannya. Hutan Nightshade benar-benar seperti neraka yang terkutuk. Namun, itu adalah rumah, dan kami bangga akan hal itu.
Merasa sentimental, kami terbang melintasi cakrawala hingga mencapai batas hutan lalu terbang tinggi ke udara. Kami memilih hari berawan karena memungkinkan kami untuk terbang ke selatan di atas awan untuk menghindari spekulasi adanya serangan atau menimbulkan kepanikan atas penampakan naga.
Selain itu, kami sedang menuju ke selatan melewati wilayah Ironfall. Oleh karena itu, kami ingin menghindari penampakan. Kami tidak ingin memberi mereka alasan untuk menyerbu, karena ayah saya mengendalikan perbatasan.
Thea terkikik saat kami terbang ke awan kumulus, awan besar berwarna susu yang tampaknya mendominasi langit. Awan itu menghujani kami dengan kabut, membuat kami memegang mantel bulu kami, yang terbuat dari Warpshires, anjing neraka kelas penjaga yang dikenal memiliki tinggi lebih dari 20 kaki dan memiliki urat api yang mengalir di dalamnya.
Kami akhirnya dalam perjalanan menuju surga.
***
“Mengapa kita pergi ke Soracan?” Thea bertanya saat kami terbang di atas Laut Biru Mistis. Kulitnya memerah karena terbakar matahari sementara aroma air asin memenuhi indra kami. “Hasil panen dari Valencia sangat mahal.”
Mahal adalah hal yang wajar, karena pelaut harus mengarungi laut selama dua bulan untuk melakukan perjalanan bolak-balik antara Valencia, benua tempat tinggal negara Soracan.
Terlebih lagi, tempat itu berbahaya. Mystic Azure Sea mendapatkan namanya dari cerita rakyat umum, yang mengklaim bahwa tempat itu dihuni oleh makhluk purba sejak kelahiran Solstice. Itu masuk akal karena Zenith harus secara teratur memakan makhluk besar yang terbang setinggi enam meter di udara seperti ranjau air. Lebih jauh lagi, kami harus bergantian menggunakan Divine Sense untuk mencari di perairan secara bergiliran saat ia beristirahat di air pada malam hari, atau dinosaurus era Triassic akan menyeret kami ke bawah. Itu adalah tempat yang mengerikan.
“Soracan adalah lokasi tropis dengan empat tanaman yang sangat penting yang kami butuhkan dengan cara apa pun,” jawab saya. “Dan jangan khawatir, kami akan mendapatkan kembali uang kami dua puluh kali lipat.”
Meskipun saat itu sedang musim dingin di Elderthorn, suhu udara semakin panas saat kami mendekati garis khatulistiwa. Saat kami tiba di Soracan, kami akan menikmati liburan pantai selama musim panas sementara semua orang di Elderthorn menderita karena cuaca dingin yang menyengat.
Fenomena ini sering disebut sebagai “snowbirding.” Atau seperti yang saya suka menyebutnya: “menang.”
Pada hari kesepuluh, kami akhirnya tiba di Soracan, terbang di atas Hutan Hujan Valedor yang semarak dan berwarna-warni, yang tampak seperti seseorang telah melelehkan krayon di atas pohon-pohon besar.
Begitu kami melewati daerah itu, terungkaplah semua tujuan kami datang ke sini.
“Apakah Anda melihat pohon-pohon dan ladang-ladang itu?” tanyaku sambil menunjuk ke ladang-ladang pertanian dan dua pohon tempat orang-orang memetik buah-buahan. “Pohon-pohon dan ladang-ladang itu berisi shea, kopi, kakao, dan tebu. Keempat tanaman ini akan memberi kita keuntungan dalam perang apa pun.”
Kafein, kosmetik, cokelat. Dengan ketiga zat ini, aku akan membuat Valeria bertekuk lutut.
“Mereka akan memenangkan perang?” tanya Thea dengan bingung. “Bagaimana?”
“Mereka membuat ketagihan, dan orang-orang akan berperang memperebutkannya,” aku menyeringai. “Atau, dalam kasus kita, mereka akan berdagang dengan kita dengan kerugian untuk mendapatkannya.”
Saya tidak sedang berdrama. Inggris mengimpor ton-ton opium yang tak terhitung jumlahnya ke Cina untuk memaksakan jalur perdagangan dua arah antara kedua negara, semuanya untuk mendapatkan akses ke teh hitam. Dua perang berikutnya merenggut hampir satu juta nyawa, didorong oleh permintaan kafein saja. Perang itu dijuluki Perang Candu dan merupakan salah satu momen tergelap dalam sejarah modern.
“Untuk kosmetik, shea butter dan cocoa butter akan memicu revolusi instan,” saya menjelaskan. “Karena kosmetik yang digunakan orang-orang sangat beracun dan berbahaya.”
Beracun adalah pernyataan yang meremehkan. Seperti di Inggris pada masa Victoria, kosmetik di Solstice mengandung timbal untuk alas bedak, arsenik untuk perona mata, dan merkuri dalam warna merah terang untuk perona pipi dan lipstik. Mereka bahkan menggunakan radium dalam bedak wajah, yang sangat radioaktif.
Sekali melihat daftar tersebut, terlihat jelas bahwa perkawinan sedarah bukan satu-satunya alasan mengapa raja-raja abad ke-19 tampak seperti orang desa yang memenangkan lotre dan menghabiskan semuanya untuk sebuah kastil.
“Orang-orang belum memahaminya, tetapi begitu mereka mencoba kosmetik ini, mereka akan menuntut kesepakatan dagang dengan kita, mengisi kas kita,” pungkas saya.
“Kau jahat,” ejek Lyssa.
“Saya lebih suka istilah berpikiran maju,” jawab saya.
“Aku yakin begitu,” dia memutar matanya.
“Apa itu?” tanya Thea sambil menunjuk ke arah para petani yang tengah memetik buah-buah seukuran mangga dari pohonnya.
“Itu akan digunakan untuk membuat cokelat, yang akan menimbulkan kehebohan,” jawabku. “Rasanya manis tetapi sedikit pahit, menawarkan kontras yang hebat. Percayalah, itu sepadan untuk memulai perang lagi.”
“Kamu serius?” tanya Lyssa.
“Serius banget,” aku menyeringai.
Sejarah menyediakan banyak sekali cara yang sangat efektif namun jahat untuk mendapatkan apa yang Anda inginkan, dan saya berencana untuk menggunakan semuanya.
Demi kebaikan bersama. Tentu saja.
“Kamu pintar sekali!” Thea berseru lagi, mencengkeram perutku dan mengusap-usap telinganya ke punggungku.
“Berhentilah mendukungnya, Thea! Ryker hanya mendapat satu pelukan dukungan setiap jam… dia tidak mendengarkan,” desah Lyssa, menyerah dan melihat pemandangan.
“Kita mendarat di sini saja,” kataku pada Zenith sambil menunjuk ke arah area di antara pohon kakao dan shea.
Saat kami turun, kepanikan pun terjadi, para budak berteriak-teriak minta ampun. Bagaimanapun, kami terbang di atas naga biru!
“Tidak mungkin kita bisa menenangkan mereka, jadi sebaiknya jangan mendarat,” kataku. “Ubah rencana—bawa kami ke atas hutan.”
Zenith menurut dan terbang di atas hutan. Saat dia berada di atas pepohonan, aku berdiri di punggungnya dan menggendong Lyssa ke dalam pelukanku, membuatnya mengepak-ngepakkan tangannya. “Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.
“Melakukan apa yang perlu dilakukan,” aku menyeringai, melompat setinggi enam puluh kaki di antara pepohonan saat wanita itu berteriak ketakutan. “Mollis descensio,” kataku, melambaikan tanganku dan menciptakan hembusan angin untuk menghentikan jatuhnya kami, sehingga kami dapat mendarat dengan selamat.
Setelah menurunkan Lyssa yang masih tergagap dan gemetar, aku mendongak dan mengangkat kedua tanganku tinggi-tinggi.
Seperti sulap, sosok biru cemerlang menerobos pepohonan dan mendarat di lenganku. Sekarang setelah berusia empat belas tahun, aku jauh lebih tinggi, dan otot-ototku lebih terbentuk. Menangkap wanita kucing berusia tujuh belas tahun itu sama sekali tidak menjadi masalah.
Namun, Thea bisa saja turun sendiri, tetapi dia hanya ingin terbang ke pelukanku, dan aku menurutinya. Aku menghargai wanita ini.
Saya sempat melihat-lihat sekeliling dan menarik napas dalam-dalam. Hutan itu beraroma kakao segar, akar-akaran tanah, dan jamur yang dapat dimakan yang menutupi tanah. Itu adalah istana yang indah dan penuh suasana dengan kanopi semi-transparan yang memancarkan cahaya warna-warni di lantai hutan.
Namun, kelembapan yang tinggi membuat udara menempel di kulit saya, dan itu sungguh tidak nyaman.
Retakan.
Kami menoleh ke samping dan melihat Zenith berjalan melewati hutan dengan tudung putih menutupi wajahnya.
–
–
Retak! Retak!
Aku mendesah saat mendengar suara retakan di belakangku dan melihat sekelompok besar orang dengan tombak mengelilingi kami.
“Kami datang dengan damai,” kataku sambil menatap mereka, tanganku terangkat. Namun, mereka tidak menjawab dan terus maju, yang membuatku tertawa. “Oh, benar; aku tidak bisa berbicara bahasa Veshir. Zenith?”
Zenith melangkah maju dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi, menciptakan api biru besar dengan ekspresi dingin. “Diran narun zoka eris vak.”
Para pekerja gemetar ketakutan, dan seorang laki-laki berkulit sawo matang dengan rambut coklat gelap, mengenakan cawat merah, berteriak, suaranya bergetar, “Lava sana ore wilan ataki!”
“Apa yang kau lakukan?!” gerutuku, sambil berbalik ke arah Zenith dengan agresif. “Apa yang kau katakan? Apa yang mereka katakan?”
“Saya berkata, ‘Tundukkan diri kepada kami atau mati,’” jawab Zenith. “Mereka berkata, ‘Pergi sekarang, atau kami akan menyerang,’ yang menunjukkan bahwa mereka ingin mati.”
“Tidak, mereka tidak ingin mati,” gerutuku, meraih dan menutup tangannya. “Jika mereka menyerang, maka kita akan dipaksa untuk membalas. Sekarang katakan ini…” Aku segera memeras otakku. “Maaf untuk Veshir-ku yang malang. Maksudku, ‘Kami datang dengan damai. Aku menawarkan kekuatanku yang besar kepadamu.’”
“Kenapa?” tanyanya. “Mereka tidak punya pilihan lain.”
“Kami ingin membangun hubungan dagang,” keluhku. “Ini lebih rumit daripada menyuruh orang memetik dan mengolah buah.”
Zenith memutar matanya dan berbicara kepada orang-orang, sambil melepaskan tembakannya. “Apolis fo mi pura Veshir. Menat se, ‘Zoka mova klena.’ Mi lendan diran mi gran pova.”
“Leshan!” bentak lelaki itu sambil menusukkan tombaknya dari kejauhan. “Diran demonis!”
“Apa katanya?” tanyaku sambil memperhatikan alisnya berkedut.
“Mereka terus berkata, ‘Saya ingin kematian yang cepat dan tegas,’” Zenith menyatakan. Namun, ketika saya tidak setuju, dia menerjemahkan. “Mereka menyebut kami pembohong dan setan.”
Adu mulut ini berlangsung sekitar lima menit. Akhirnya, setelah saya menunjukkan kekuatan saya dengan menebang sepuluh pohon dengan satu tebasan angin dan menyatakan keinginan kami untuk berbicara dengan pemimpin mereka untuk menghindari pertumpahan darah, mereka akhirnya membawa kami keluar dari hutan dan masuk ke perkemahan bergaya militer.
“Lider! Thesa hethanis hosa ruga yova. Zoka apolis. Zoka tidak punya chosa yesa leda thera hira.”
“Aku tersinggung,” gerutuku. Meskipun aku tidak mengerti bahasa mereka, rayuan mereka dan alis Zenith yang berkedut memberitahuku semua yang perlu kuketahui.
Seorang remaja putri seusiaku muncul dari tenda merah dan emas, mengenakan kain berhiaskan pola geometris berwarna jingga, biru, dan cokelat, yang menutupi kepalanya. Rambutnya yang cokelat tua dan matanya yang berwarna cokelat kemiri tampak mencolok di balik kulitnya yang halus dan berwarna zaitun.
–
–
“Nami mi Regma, dara jori kepala suku Zora,” katanya. “Chi viris diran?”
“Akhirnya, ada seseorang yang berakal sehat,” gerutu Zenith. “Dia bilang namanya Regma, putri Kepala Suku Zora. Dia bertanya apa yang kita inginkan.”
“Kami dari Novena dan kami sangat, sangat kaya,” jawab saya. “Kami ingin berdagang shea, kopi, dan kakao. Pastikan untuk menekankan kata ‘sangat’.”
“Kita harus memaksa mereka untuk tunduk dan selesaikan saja,” Zenith memutar matanya. “Zoka tikan Veridia nor peran, peran yura.” Dia menerjemahkan. “Zoka raska jel fe shea nor cocoa.”
“Kau dari… Veridia?” tanya Regma dalam bahasa Skylandish, berbicara perlahan namun jelas.
Mataku terbelalak. “Ya, kami dari Veridia,” jawabku perlahan sambil mengeluarkan sabun batangan. “Kami di sini untuk berdagang produk-produk menguntungkan denganmu.”
Mata putri kepala suku terbelalak saat dia menyentuh sabun. “Sabun?”
“Sabun,” aku menegaskan. “Yang terbaik.”
Begitu menyadari apa yang dipegangnya, matanya terbelalak kaget, dan ia segera memanggil seseorang untuk memberi tahu ayahnya. Dalam waktu kurang dari satu jam, para prajurit dengan dada telanjang dan tombak mendekat, ditemani oleh kepala suku.
Setelah proses penerjemahan yang panjang, saya menjelaskan bahwa saya ada di sana untuk menukar sabun mewah dengan shea dan kakao. Meskipun saya dapat membeli barang-barang ini begitu saja, terlibat dalam perdagangan akan mendorong rantai pasokan dan menggandakan efisiensi karena para pedagang terus berpindah dari dan ke Valencia.
Segalanya berjalan baik-baik saja sampai saya menyebutkan bahwa sabun Heartbeat Hibiscus yang saya berikan kepadanya dijual seharga 100 gold per batang. Setelah itu, saya melihat keserakahan di mata pria itu, dan pengawalnya bersiap untuk menyerang.
“Jangan mengancam kami kecuali kau siap menanggung konsekuensinya,” aku memperingatkan.
“Non tiran zoka, uska diran karani kastra,” Zenith menerjemahkan, mata kami sedingin es.
Kebanggaan para penjaga berkobar, tetapi Zora, sang kepala suku, mengangkat tangannya, dan kami melanjutkan negosiasi.
“Zoka soran atara tanja,” Zenith mengumumkan, menunjukkan bahwa kami ingin membuat kosmetik.
“Tanja?” Zora mengernyitkan alisnya.
Thea mengeluarkan kosmetik berbahan dasar timbal dan mulai menggunakannya sebagai demonstrasi, yang membuat para pria tertawa terbahak-bahak.
“Yova tali, mores!” seru seorang penjaga, yang menyebabkan tawa riuh. Kemudian dia menggoyangkan pinggulnya, yang memicu lebih banyak tawa.
Aku berhenti bicara dan menatap Zora, sambil menghitung dalam hati. ‘Satu… dua… tiga… empat….’
“Shalo runo konti?” Zora tersenyum.
‘Lima.’
Dengan kecepatan yang mengerikan, aku melancarkan pukulan cepat ke buah zakar lelaki kasar itu, yang mengakibatkan bunyi patah yang memuakkan saat panggulnya retak. Para penjaga mencoba membalas, tetapi aku menyerang mereka dengan sihir angin tumpul, membuat mereka terpental sejauh enam meter dan menciptakan awan debu saat mereka menghantam tanah.
Zora mencoba untuk menghentikan perkelahian tetapi mendapati dirinya dikelilingi oleh api biru. “Apakah kalian orang-orang biadab membiarkan orang-orang kalian menghina calon mitra bisnis?” tanyaku, sambil berjalan mendekat dengan ekspresi garang.
Situasi ini lebih dari sekadar penghinaan terhadap Thea. Jika Kepala Suku Zora membiarkan rekan-rekannya mengejek kami di depan muka, itu menunjukkan bahwa ia akan menipu dan mencurangi kami pada kesempatan pertama. Oleh karena itu, saya harus berdemonstrasi. Tentu saja, saya memilih untuk menghancurkan buah zakar pria itu karena ia telah menyebut Thea pelacur. Pria itu pantas mendapatkan yang jauh lebih buruk.
“Chi diran savagis alau diran pupla menghina potensia comercia partneris?” Zenith menerjemahkan, mengintensifkan apinya.
“T-Tidak,” Zora menelan ludah, menatap putrinya dengan bingung. Ia segera memerintahkan prajuritnya yang kembali untuk mundur dan kemudian berbicara kepada putrinya.
“Ayahku ingin meminta maaf,” Regma menelan ludah. “Ia ingin melihat bagaimana reaksimu saat dihina. Itu adalah ujian, dan kau telah mendapatkan persetujuannya, tetapi sekarang situasinya sudah tak terkendali.”
Aku menatap lelaki yang menggeliat kesakitan di tanah. Lalu aku meludah dan melambaikan tanganku. “Gustus.”
Hembusan angin yang kecil membawa ludahku dan mengenai mata lelaki itu. Lalu aku menoleh ke kepala suku dengan ekspresi dingin. “Jika kau percaya pada kekuatan, nyatakanlah aku sebagai Tuhanmu, atau bersujudlah karena menghina wanitaku,” perintahku.
“Kyan diran kredi in forta sora, deklara chieftain mi diran, grovela fo rickma partnera redi,” Zenith menerjemahkan sambil menyeringai.
“K-Kau tidak mungkin serius,” Regma menelan ludah. “Kau mendengar apa yang kukatakan, kan?”
“Ya,” jawabku. “Itulah sebabnya aku ‘mengujinya.’ Aku punya kekuatan untuk memusnahkan desa ini. Jadi, jika dia percaya yang kuat harus menguasai yang lemah, dia harus menyatakan aku sebagai tuannya. Jika tidak, dia harus merendahkan diri atas kemunafikannya dan meminta maaf karena tidak menghormati budaya Valerian selama negosiasi. Itu menyedihkan.”
Regma meringis dan menoleh ke ayahnya. Mereka berdebat tentang hal itu selama sepuluh menit sebelum pria itu berdiri dan membungkuk sedikit. “Ini adalah tindakan merendahkan diri dalam budaya yang tidak mengenal kata ‘maaf’,” katanya. “Dia mengakui kekuatanmu tetapi tidak menyatakanmu sebagai tuannya.”
“Cukup bagus,” jawabku, lalu menatap lelaki itu dan meniru aksennya saat aku menirukan kata-katanya. “Shalo runo konti?”
Zora menggertakkan giginya tetapi tetap melanjutkan. Kami membahas detailnya selama beberapa jam, termasuk persentase distribusi dan prosesnya, yang melibatkan orang-orangku yang mengawasi produksi kosmetik sementara orang-orangnya menangani pekerjaan manual seperti memanen, mengupas, memfermentasi, dan menggiling hasil panen. Pengaturan ini akan memungkinkanku untuk merahasiakan formulanya.
“Sebelum dia setuju, dia ingin menyaksikan prosesnya,” kata Regma.
“Tentu saja,” jawabku. “Silakan sediakan biji kacang shea panggang dan biji kakao fermentasi.”
Mereka mengangguk dan membawaku ke sebuah lokasi dengan semangkuk kacang shea panggang dan biji kakao.
Biji kacang shea, kacang yang dapat dimakan yang terdapat di dalam kacang shea, menyerupai kacang almond besar dengan tekstur seperti kelapa. Saya menaruhnya di dalam lumpang dan alu, yang merupakan mangkuk batu, dan tongkat untuk menggiling bahan-bahan menjadi bubuk halus. Saya menghabiskan waktu sekitar tiga puluh menit untuk menggiling biji kacang menjadi pasta putih halus.
Setelah mencapai kekentalan seperti pasta, saya mencampurnya dengan air sementara Thea terus mengaduk. Proses ini, yang dikenal sebagai emulsifikasi, membantu memisahkan minyak dari pasta.
Setelah pengemulsian, saya membiarkan campuran itu mengendap semalaman. Zora kemudian membawa kami ke kota mereka, yang sangat berbeda dari desa kecil yang kami temui. Tentu saja, itu sama seperti pergi dari bertemu dengan para budak di ladang hingga tiba di Silverbrook.
“Ini Luminara,” Regma mengumumkan, memperlihatkan kota tanpa tembok yang dihiasi permadani merah dan jingga. Bangunan-bangunan dari tanah liat merah itu memiliki banyak lantai dan arsitektur yang menakjubkan untuk wilayah tropis yang belum berkembang.
Di jantung Luminara, pasar itu merupakan hamparan warna, suara, dan, yang paling menonjol, wewangian. Udara dipenuhi aroma menggoda saat para pedagang terampil menyiapkan berbagai macam makanan lezat.
Di tengah keramaian, seorang wanita paruh baya dengan cekatan menekan adonan rotinya menjadi bentuk lingkaran sempurna sebelum meletakkannya di atas wajan tanah liat yang panas. Aroma roti nan yang baru dibuat memenuhi udara, berpadu dengan manisnya biji kakao yang dipanggang di dekat api terbuka.
Beberapa kios jauhnya, seorang pria kekar sedang memanggang tusuk sate, dengan hati-hati mengolah sepotong besar daging. Lemak yang mendesis menetes ke arang di bawahnya, melepaskan aroma asap yang memikat orang-orang dari setiap sudut pasar.
–
–
Para pria berjalan melalui jalan-jalan sambil membawa tong-tong anyaman berisi ikan dari sungai terdekat, sementara para wanita merebus dan memadatkan sari tebu untuk membuat makanan ringan.
‘Rasanya seperti berada di Tenochtitlán kuno,’ pikir saya, merujuk pada ibu kota Aztec, yang sekarang menjadi Kota Meksiko.
“Kalian bisa tinggal di sini,” Regma mengumumkan, sambil menuntun kami ke sebuah ruangan luas dengan bantal dan air. Beberapa wanita dengan kipas daun palem sedang menunggu untuk melayani kami. “Kami akan segera membawa makanan dan minuman.”
Aku duduk, dan Thea memelukku erat, menggeram pada para wanita yang berusaha membuatku “merasa nyaman.”
Setelah menikmati makan malam lezat berupa daging babi hutan yang dibumbui dengan jeruk nipis, daun ketumbar, dan tomat, semua orang meninggalkan kami untuk beristirahat.
Keesokan paginya, kami terbangun karena suara kicauan burung. Setelah sarapan yang mengenyangkan berupa kue jagung dan ikan, saya mengambil semangkuk besar shea yang diemulsi. Saatnya membuat kosmetik dan perlahan-lahan menaklukkan dunia.